1. 2000 гилей за то, чтобы стать героем

Место, которое называли «Пересадочной станцией», судя по всему, находилось на огороженном пастбище. В предрассветной тьме лишь костер да пространство вокруг него были подкрашены оранжевым. Никаких особых удобств здесь не было. В теплом ветерке колыхались высокие сорняки. В этих самых сорняках и лежал Клауд Страйф, жадно глотая воздух, чтобы унять боль в груди.

Его буквально вывернуло наизнанку после двухчасовой тряски в кузове грузовика. Морская болезнь. Всего через пятнадцать минут после отъезда он почувствовал тошноту и дурноту. Возможно, стало бы легче, если бы его стошнило. Но нет, нельзя. На него смотрели попутчики. Леон Леонард и Джоэл Родин о чем-то с ним говорили, но он никак не мог сосредоточиться.

Леону было якобы пятнадцать, а Джоэл был ровесником Клауда. Все, кто ехал в грузовике в сторону Мидгара, были добровольцами армии «Шинра». Именно Леон заметил, как плохо выглядит Клауд, и предположил, что того укачало. Но Клауд ни за что бы в этом не признался. Он не мог показать слабость перед этими двумя. Им предстояло зачисляться в один год.

— Просто не выспался, — возразил Клауд.

Затем он притворился, что спит до конца ночи, и игнорировал их обоих. Уж лучше пусть его считают ребенком, который не может уснуть от волнения перед поездкой в Мидгар. Такое впечатление куда лучше, чем образ парня, которого настолько укачало, что он и слова вымолвить не может.

Взгляд на звезды в ночном небе принес небольшое облегчение. Он осторожно приподнялся, чтобы осмотреть Пересадочную станцию. В свете костра виднелся грузовик, на котором он приехал. Тот самый тентованный автомобиль компании «Шинра», который он часто видел в Нибельхейме: он развозил припасы, перевозил персонал, проверяющий Мако-реактор и трубы, а иногда и случайных пассажиров, вроде Клауда. Здесь, на станции, они должны были встретиться с вертолетом, чтобы пересадить людей и перегрузить багаж.

Водителем был солдат средних лет по имени Мило Беннет. Шлем и очки оставляли открытой только нижнюю часть лица, так что Клауду больше всего запомнился его заостренный подбородок. Уезжая из деревни, Клауд видел, как мать передала Мило, сидевшему за рулем, небольшой бумажный пакет. Может, там был пирог? У Клауда в рюкзаке был такой же пакет, но он, скорее всего, уже превратился в лепешку.

Он заметил, что Леон и Джоэл шепчутся возле грузовика, то и дело поглядывая на другой костер, горевший в стороне. Они смотрели на маленького старичка, который разложил на столике разный товар. Похоже, он тут приторговывал. Неподалеку отдыхал чокобо — Клауд предположил, что птица принадлежит старику.

Клауд отчетливо помнил, что, когда он выходил из грузовика, этот старик разговаривал с молодой женщиной. Куда же она делась? Быстро осмотревшись, он увидел ее: она беседовала с другим мужчиной, который расположился поодаль от старика. Они были на другой стороне дороги, напротив Клауда. Женщина была наполовину скрыта тьмой. Скрывалась от света костров?

Рядом с мужчиной, с которым она говорила, тоже был чокобо. Мужчина прислонился спиной к спящему существу. Птица поджала лапы. Он смотрел на женщину снизу вверх, пока они разговаривали. На нем был черный костюм, который смотрелся совершенно неуместно здесь, среди лугов. Вдобавок ко всему, волосы, выбивавшиеся из-под черной шляпы, были абсолютно белыми.

Женщина повернулась к Клауду и улыбнулась. Он поспешно отвел взгляд. Вытащил рюкзак, служивший ему подушкой, и сделал вид, что проверяет содержимое. Он почувствовал, что женщина приближается.

— Добрый вечер, — сказала она.

Клауд поднял глаза. Ее лицо нависло над ним; по переносице и щекам рассыпались веснушки. Сколько ей лет? Явно старше него, но насколько — непонятно, если не считать веснушек и расстегнутого воротника рубашки, открывавшего ложбинку на груди. Чувствуя себя неловко, Клауд отвернулся.

— Я Эмма. Эмма Мосберри. А ты?

— Я Клауд Страйф.

— Хм, дай-ка посмотреть... Раз ты приехал на том грузовике, значит, ты из Нибельхейма или тех краев?

— Да, оттуда, — ответил Клауд.

Эмма понимающе кивнула.

— Ты бледный как привидение. Тебя что, укачало?

— Нет... Вовсе нет, — солгал он.

Проигнорировав его слова, она продолжила:

— Значит, тебе плохо? Я знаю, что ты из новобранцев армии «Шинра», так что советую поправляться поскорее. Если провалишь вступительный экзамен, следующая попытка будет только через полгода.

— Что? — Клауд слышал об этом впервые.

— Ну, если это всего лишь морская болезнь, то все будет в порядке, — добавила она.

— На самом деле... меня укачало в грузовике, — нехотя признался он.

— Так и знала! Я здесь многих повидала, так что сразу поняла. На, выпей это, — Эмма протянула ему бутылку с кристально чистой жидкостью. — Вкуснейшая северная вода!

— Нет, мне не нужно.

— Ты ведь на пустой желудок едешь, да? Выпей хотя бы воды, чтобы восстановить силы, и полежи, пока не прилетит вертолет.

— Нет, мне уже лучше, — запротестовал он.

Эмма тихо вздохнула.

— Ты что, безнадежно упрямый? Какой смысл разыгрывать спектакль передо мной? Тебе же плохо, верно? В таком виде тебя в вертолет не пустят.

— Но у меня есть разрешение на посадку.

— О, не сомневаюсь. Но пускать тебя или нет — решает пилот. Если кто-то из пассажиров выглядит больным, его оставляют ждать следующего рейса, в котором будет свободное место. Но это влетит тебе в копеечку. Да и тогда всё будет зависеть от желания пилота брать незапланированный груз. У тебя есть гили на это?

— Сколько?

— Не знаю. Зависит от того, насколько пуст кошелек пилота...

— Я не об этом. Сколько за воду?

Разговор с Эммой превращался в пытку. Эта женщина сыпала проблемами одна за другой! В этот момент ему хотелось просто купить воду, лишь бы она отвязалась.

— Считай это моим подарком на новоселье, — сказала Эмма. Она метнула взгляд в сторону старика. — Только ему ни слова, ладно?

— Нет, я заплачу, — ответил Клауд, запуская руку в рюкзак и нащупывая кошелек.

— Ладно. Тогда давай назначим цену. Как насчет 150 гилей?

Его рука замерла.

— Это дорого.

— Вот видишь? Так почему бы тебе просто не взять ее? Мне она почти ничего не стоила.

— Но у меня нет причин принимать подарки. Мы едва знакомы.

— Тебе что, вообще никто никогда не делал ничего доброго? — дерзко бросила она, сунув бутылку Клауду, и быстро поднялась на ноги. — Спасибо за покупку!

Махнув Клауду на прощание, Эмма убежала в сторону Леона.

Словно дождавшись, пока женщина уйдет, к Клауду медленно подошел солдат. Это был их водитель, Мило.

— Как ты? Полегчало? — спросил он.

— Не уверен. Особой разницы не чувствую. Так вы тоже поняли, что меня укачало?

— «Тоже»? А, это та дамочка тебе сказала?

— Да.

— Конечно, я заметил. Сам понимаешь, я хорошо справляюсь со своей работой.

— Вы из подразделения логистики?

— Именно этим я и занимаюсь в этой конторе. Но я больше не солдат. Я работаю на корпорацию «Шинра» по контракту: вожу людей туда-сюда по округе. Боевая форма придает солидности. В кабине даже оружие есть. Понимаешь, время от времени на нас нападают всякие проходимцы. Форма помогает этого избежать, — Мило снял шлем. — Снаряжение настоящее, грузовики настоящие. Но внутри — самозванец.

Лицо под шлемом оказалось на удивление молодым, со старым шрамом на щеке, похожим на след от ожога.

— Да, когда-то я был солдатом, — продолжил Мило, — но кому какое дело до меня? Если есть вопросы о службе, Мидгаре или о чем угодно... расскажу, что знаю.

Клауд был в замешательстве. Он гадал, зачем мужчине это нужно. Мило, поняв, о чем думает парень, пояснил:

— Твоя мать дала мне пирог и чаевые. Сказала: «Пожалуйста, присмотрите за ним. Если будет время, введите его в курс дела».

Значит, она дала ему не только пирог, но и деньги. Клауду стало стыдно, что он сам об этом не догадался.

— Я не знал, — признался он.

— Материнская любовь — это так трогательно.

— Наверное...

— Кстати, тебе что-нибудь нужно? Гили есть?

Вслед за Эммой Мило стал вторым, кто спросил про деньги. Пытаясь уклониться от прямого ответа, Клауд сказал:

— Немного.

— Деньги — это важно. С ними армейская жизнь становится куда гибче. Если налички хватает, тебе не о чем беспокоиться, и ты никогда не проиграешь.

— О чем это вы? Посвятите и нас, — раздался мужской голос.

Не успел Клауд опомниться, как подошел Леон, а за ним по пятам — Джоэл и Эмма.

— Всё о жизни в армии. Я ведь как-никак ваш старший товарищ, — ответил Мило.

— А я хочу послушать про жизнь в Мидгаре, — попросила Эмма.

Мило начал рассказывать:

— Голова пойдет кругом от соблазнов и суеты. В городе пахнет железом, и цветы там не растут. Я вырос в деревне, так что для меня это тяжелое место.

— Хм. Жаль. Но я всё равно хочу туда поехать, — отозвалась Эмма.

— Ну, я и сам не так уж много знаю о Мидгаре. Почти всё время на службе проводил в лагерях, — признался Мило.

— Эй, Клауд, — вмешался Леон, — чему он тебя научил? Делиться только с тобой — это нечестно.

— Нечестно? — голос Клауда дрогнул от раздражения.

— Нечестно, значит? — хмыкнул Мило. — Мать Клауда попросила меня помочь ему. Это законная услуга.

— А... так она заплатила? Похоже, и родители, и дети тут жульничают, — сказал Леон, притворно возмущаясь.

Клауд резко вскочил и впился взглядом в Леона.

— Ну-ну, — вмешалась Эмма, похлопывая Клауда по плечу, чтобы успокоить.

— Сядь, Клауд, — приказал Мило. — В твоем возрасте это непросто, но злость сейчас не поможет. А ты... — Мило посмотрел на Леона и продолжил: — ...Да, и ты тоже. Хватит болтать лишнее, не то парни тебя быстро побьют. В армии нужно улыбаться и здороваться. Умей чувствовать обстановку и держи себя в руках. Веди себя смирно. Вот и всё. Тех, кто вечно ищет проблем, выталкивают на передовую и используют как живой щит против монстров. — Мило кончиками пальцев почесал шрам на щеке.

— Не хочу это слушать, — надулся Леон. — Я верю, что армия «Шинра» — это достойное место для тех, кто горит делом.

— Вас, молодых, быстро обломают, — парировал Мило.

— Я не собираюсь быть обычным пехотинцем. — Джоэл, который до этого молчал, наконец подал голос. — Я стану СОЛДАТом.

Клауд потрясенно уставился на Джоэла. Он тоже стремился попасть в СОЛДАТы. Но у него и в мыслях не было заявлять об этом во всеуслышание, тем более здесь. В груди у юноши разлилось горькое чувство поражения.

— Разве это не потрясающе? — глаза Эммы расширились от удивления.

— СОЛДАТ, — без тени восторга произнес Мило. — А, понятно. Как Сефирот — великий герой войны и пример для подражания у мальчишек. Но именно такие ребята чаще всего и создают армии проблемы. Вы вообще хоть знаете, кто такие СОЛДАТы? Это элитные бойцы, чьи способности за гранью человеческих; они стоят особняком от остальной армии. Их приписывают к специальному отделу и отправляют решать самые серьезные кризисы. Так вы знаете, как ими становятся?

Клауд, разумеется, не знал. Он искоса взглянул на Джоэла — тот кусал нижнюю губу. Похоже, он тоже был не в курсе. Более того, Джоэл явно так же сильно ненавидел проигрывать. В этом они были похожи, и обоим сейчас было неловко.

— Расскажите мне. Как мне стать СОЛДАТом? — спросил Клауд, пытаясь перебороть неуверенность.

— А? Ты тоже хочешь в СОЛДАТы? — удивился Мило.

— Да.

— Тогда слушай порядок. Сначала тебе придется пройти медосмотр, чтобы стать обычным рядовым. Там проверяют всё: состояние здоровья, физическую подготовку, зрение, слух и прочее. Есть еще письменный тест, но он легкий. Как только попадешь в армию, тебя ждут как минимум три месяца базовой подготовки для новобранцев. После этого нужно набираться опыта на месте службы в течение года: учения, реальные бои, всякое такое. И если преодолеешь это, тогда наконец-то сможешь стать СОЛДАТом.

— А есть тест на профпригодность? — спросил Джоэл, косясь на Клауда.

— Разумеется. От СОЛДАТ требуется быть выше среднего во всем: в боевых навыках, психическом здоровье и так далее. Проблемы со здоровьем, вроде инвалидности или хронических болезней, делают участие СОЛДАТа в бою невозможным.

Мило посмотрел на Клауда:

— Морская болезнь может стать проблемой.

— Ф-ф...

— Подумай сам. Кому нужен боец, который не может выложиться на все сто с того самого момента, как ступит на поле боя?

Джоэл сочувственно похлопал Клауда по спине.

— Извини, сболтнул лишнего, — произнес Мило уже с искренним сочувствием. — Для СОЛДАТ передвижения по земле, воде и воздуху неизбежны. Со временем привыкнешь. Просто старайся.

— Я слышала... — Эмма понизила голос. — Это правда, что для того, чтобы стать СОЛДАТом, нужно пройти через специальную операцию?

Мило посмотрел на Эмму и в конце концов кивнул: — Ходят такие слухи.

Сердце Клауда бешено забилось. Об операции он ничего не слышал.

— Что за операция? — не удержался он от вопроса.

— Мы тут много о чем болтаем, но, честно говоря, я мало что знаю об операциях по модификации человека. Ходят разные слухи: будто вживляют клетки таинственного монстра или впрыскивают особое лекарство департамента.

Клауда одновременно будоражила тайна СОЛДАТ и пугала мысль об операции.

— В любом случае, если пройти через это, станешь СОЛДАТом? — спросила Эмма прежде остальных.

— Да. Каждый, кто прошел процедуру, становится СОЛДАТОМ. Но вот продвинешься ли ты по службе внутри подразделения — это уже другая история. Есть Первый, Второй и Третий Классы. Первый — это лишь горстка элиты. Если доберешься до Второго — считай, повезло. Большинство так и остается в Третьем Классе. Кроме того, велика вероятность того, что... — Мило осекся на полуслове. — В общем, старайтесь. Даже в третьем классе платят прилично, и ты считаешься элитой.

Мило похлопал Клауда по плечу и снова надел шлем. — Вертолет должен прибыть через 30 минут. Отдохните пока.

— Есть, — в унисон ответили Леон и Джоэл.

Мило удовлетворенно кивнул и зашагал к грузовику.

— Эй, — окликнула ребят Эмма, глядя на удаляющегося водителя. — А вы знаете о Турках?

— Турках? — разумеется, Клауд не знал.

И она объяснила:

— Они выслеживают кандидатов в СОЛДАТы.

— В смысле «выслеживают»?

— Находят тех, у кого, по их мнению, есть талант, и заставляют их стать СОЛДАТами. Если у человека природный дар, они могут похитить его и превратить в СОЛДАТа против воли.

— Как это «против воли»? Разве это не преступление? — нахмурившись, спросил Леон.

— Зато можно пропустить все те тесты и тренировки, о которых говорил Мило, — отмахнулась Эмма от опасений Леона. — Разве это не здорово для тех, кто хочет стать СОЛДАТом прямо сейчас?

Джоэл понизил голос: — Эй, Эмма, откуда ты всё это знаешь?

— Знаю, потому что... — Эмма заговорила так же тихо, как Джоэл, — ...слышала это от него.

Она перевела взгляд на мужчину в черном костюме. Тот вел себя странно: сидел, прислонившись спиной к чокобо, и казался абсолютно безучастным к происходящему вокруг, даже каким-то бесчувственным.

— Тот мужчина в черном на самом деле Турк.

— ЧТО?!

Голос Эммы стал еще тише, почти шепот:

— Говорят, они и сейчас ездят повсюду в поисках кандидатов. Конечно...

— Почему ты шепчешь? — спросил Джоэл.

— Потому что это страшно. Он может вас похитить, — ответила она.

— Но я хочу послушать его историю. — Джоэл посмотрел на Клауда: — Ты ведь тоже?

Он предложил Клауду подойти к мужчине. Клауд молча двинулся в сторону того, обойдя Джоэла.

— Подожди! — крикнул Джоэл, бросаясь вдогонку.

Эмма и Леон последовали за ними, но Клауд шел быстро. В итоге всё превратилось в подобие гонки между ним и Джоэлом, пока они не оказались перед мужчиной. Тот поправил челку, выбивавшуюся из-под шляпы, и посмотрел на ребят.

У него были странные глаза. Цвет был ни синим, ни зеленым, а внутри каждого зрачка угадывалась какая-то неестественная форма.

— Мне не интересны такие сопляки, как вы, — отрезал мужчина.

— Мы еще ничего не сказали! — дерзко парировал Джоэл.

— Вы где-то пронюхали о моей работе, верно? Да, это правда: я Турк, и мы ищем кандидатов в СОЛДАТы. Но я ищу лучших. А вы... — Мужчина хмыкнул, — ...просто дети, зеленее, чем трава под ногами.

— Но Сефирот стал героем, когда еще был ребенком. Разве нет? — возразил Джоэл.

— Сефирот — это лучший СОЛДАТ, совершенно другой уровень, — ответил мужчина, поднимаясь на ноги и возвышаясь над ними. Он был крупным малым. — Но мне нравится ваш настрой. Я уважаю мечты и стремления. Это самое важное, чтобы стать победителем. Я хочу вас поддержать. Если вы, парни, серьезно настроены, я могу оказать вам «содействие».

Стоявший рядом с Клаудом Джоэл тут же спросил: — Что вы имеете в виду под «содействием»? — Он сделал шаг вперед. — Пожалуйста. Я на всё готов.

Эмма слегка подтолкнула Клауда в спину, отчего тот запаниковал.

— Я тоже! — выпалил он.

Мужчина кивнул и обхватил подбородок Клауда своей огромной пятерней. Стал осматривать его лицо: вправо, влево, вверх, вниз.

— Неплохо. Подходящий типаж для героя. — Затем он взглянул на Джоэла... — А тебе стоит пробиваться наверх своими силами.

— Я именно этого и хочу, — ответил Джоэл с явной убежденностью.

— А вы двое сзади? — Мужчина посмотрел на Леона и Эмму.

Леон замотал головой, а Эмма замахала руками, бормоча: — Для меня это слишком безумно.

Внезапно Леон спросил:

— Чтобы стать СОЛДАТОМ, нужно пройти через опасные операции, верно?

— Но сначала придется пройти подготовку и тест на профпригодность в качестве рядового, а также предоперационное обследование. Таковы правила, — объяснил мужчина.

Клауд расстроился: опять новое условие. Почему препятствий так много?

— Предоперационное обследование? Что оно в себя включает? — спросил Джоэл.

— В организм вводят реагенты, чтобы проверить, сможешь ли ты выдержать присутствие инородного вещества. Если возникнет негативная реакция — это приведет к смерти.

— Страшно, — пробормотала Эмма.

— Что вы имеете в виду под «инородным веществом»? — продолжал допытываться Джоэл.

— Это... — Мужчина запнулся и приложил указательный палец к губам. — Это секрет. — Вдруг он хлопнул в ладоши. — Но эй! СОЛДАТы — это совсем другой мир, не для вас. Нет ничего плохого в том, чтобы быть обычными рядовыми. У вас будет еда и возможность посылать деньги домой. Разве этого мало? А теперь возвращайтесь и ждите вертолет.

Тут Эмма начала выпытывать:

— М-м... я спрашиваю просто из любопытства, но о чем вы говорили раньше? Ну, насчет содействия.

— Я представлю вас директору. Директор Лазард раньше был в высшем военном руководстве. С такими связями вы получите приоритет при прохождении предоперационных обследований. Вам не придется месяцами бездельничать в пехоте. Тест всё равно нужно сдать, но это лучше, чем каждый день ждать и дергаться.

Эмма и Леон кивнули, кажется, они всё поняли.

— Однако, — мужчина посмотрел на Клауда, затем на Джоэла, — за это берется плата. 2000 гилей с человека. В этом замешаны несколько человек, включая меня. Это фактические расходы, необходимые для организации дела. Скажем так: готовность заплатить такую сумму доказывает вашу решимость стать СОЛДАТом.

— 2000 гилей... Это огромные деньги. Это просто невозможно, — надулась Эмма, а затем повернулась к Клауду и Джоэлу. Жизнерадостным голосом она добавила: — Вам лучше просто сдаться.

— Хм, — хмыкнул мужчина. — Что ж, на этом история окончена. Идите.

С этими словами человек в черном костюме снова сел на траву, прислонившись спиной к чокобо. Птица на мгновение открыла глаза и снова их закрыла.

«Я оставил свой рюкзак без присмотра», — осознал Клауд.

— Неужели правда 2000 гилей? — спросил Леон.

— Похоже на то, — подтвердила Эмма.

— Он серьезно рассчитывает, что мы заплатим?

Клауд слушал их разговор со спины, и на душе у него становилось тревожно. Он понял, что бросил свой рюкзак, и вещей на том месте, где он их оставил, больше нет. Он огляделся и увидел, что Эмма идет к лавке. Джоэл и Леон направлялись к грузовику.

Вещи должны были быть там.

Клауд закрыл глаза и вспомнил момент, когда Эмма давала ему воду.

Он мысленно восстановил маршрут: «Где стоял грузовик? Как близко он был к костру? Где были чокобо и человека в черном? Открой глаза и проверь положение». Всё было в точности так, как он помнил. Было бы странно, если бы багажа здесь не оказалось. Но его не было.

Где же он? Кто-то взял его? Если рюкзак украли, то это случилось, пока он говорил с тем «Турком». Клауд заподозрил неладное... Был ли это водитель Мило или старик из лавки?

Но в голове прозвучал голос матери: «Нехорошо сразу подозревать других».

Клауд глубоко вдохнул и выдохнул.

«Я просто хочу поговорить с ним», — подумал он про себя.

Ни к кому конкретно не обращаясь, он зашагал к старику, но вдруг замер.

— Ой.

Сделав всего три шага, он заметил свой рюкзак. Присев, Клауд принялся просматривать содержимое: смятая обертка от пирога, одежда на два дня и кошелек. На самом деле кошелек представлял собой лишь грубый кожаный мешочек, которым, по слухам, когда-то пользовался его покойный отец. Внутри было ровно 2000 гилей.

— Возьми это с собой, — мать протянула ему кожаный мешочек со словами: — Здесь 2000 гилей. Распорядись ими с умом.

— Мам. Армия оплачивает все расходы на дорогу, еду и одежду, как только приедешь. Так было написано в приглашении. Ты же сама читала.

— Читала, но то одно, а это — другое.

Клауд отодвинул мешочек:

— Мне это не нужно.

— Твой отец говаривал, — произнесла она смягчившимся голосом, — что с двумя тысячами гилей можно добраться почти куда угодно и преодолеть большинство трудностей.

Она на мгновение вспомнила, как слова отца Клауда были причиной, по которой они иногда откладывали эти две тысячи, а потом она втайне их тратила.

— Это правда, что твоего папы давно нет с нами. И всё же кажется, что с тех пор время пролетело так быстро... — На мгновение её лицо исказилось от боли. — Так что возьми это с собой. Это всё, чем я могу помочь.

Приближался рассвет. Силуэты гор, окружавших Пересадочную станцию, казались удивительно близкими друг к другу.

Рядом с Клаудом в степи догорал костер — в месте, где не было разницы между ночной и утренней тьмой.

Он сидел, прижав рюкзак к груди, в котором лежал раздавленный пирог.

«Не трать эти деньги, сохрани их навсегда».

Клауд вспомнил обещание, которое дал себе, покидая деревню. Однако его решимость пошатнулась спустя всего несколько часов. Возможно, именно с этими двумя тысячами гилей он сможет стать СОЛДАТом.

Он мог воплотить свои мечты в реальность в одно мгновение.

На этом лугу путь в СОЛДАТы оказался куда более извилистым, чем Клауд себе представлял. Даже если ты успешно зачислишься в армию, тебя ждут три месяца базовой подготовки для новобранцев. Затем — год учений и реальных боев после назначения. Клауду это казалось вечностью. Более того, существовал тест на профпригодность и даже предоперационные обследования, которых нужно было дождаться. Если не пройдешь все испытания — СОЛДАТом тебе не стать.

«А что, если я не пройду?»

Может, было не такой уж плохой идеей оставить свои мечты и провести жизнь в качестве рядового. Как только он привыкнет к той пресной жизни, о которой говорил Мило, возможно, всё станет не так уж плохо.

«Может быть...»

Однако Клауд был слишком молод, чтобы планировать жизнь так далеко вперед.

«Я ни в чем не уверен до конца, но знаю, что не хочу закончить как Мило. ...Да. Нет, я этого не хочу. Я всё еще хочу быть СОЛДАТом. Хотя операция пугает. Интересно, что это за операция такая?» В понимании Клауда операция была нужна, чтобы зашивать раны, вырезать внутренние органы или лечить болезни.

Это не подразумевало вживление чего-то в тело. «Что за чертовщина?»

Ему стало дурно. Он представил, как скальпель разрезает его живот, и в органы насильно заталкивают монстра размером с большой палец.

— Планы изменились, — голос Мило разнесся над лугом, когда солнце наконец взошло. — Вертолет прибудет через пять минут. Готовьтесь к отправлению и собирайтесь перед грузовиком.

Что-то шевельнулось перед Клаудом. Это был Джоэл, он направлялся к человеку в черном костюме. Клауд в панике вскочил и прищурился. Он наблюдал, как Джоэл присел перед мужчиной и достал гили. Мужчина снял шляпу и перевернул ее тульей вниз перед Джоэлом. Он сказал что-то, чего Клауд не расслышал. На лице Джоэла расплылась улыбка, прежде чем он опустил деньги в шляпу. Мужчина снова что-то произнес, а Джоэл часто закивал. В конце разговора они обменялись рукопожатием.

Направляясь к грузовику, Джоэл показал Клауду большой палец. В этот момент издалека донесся ритмичный грохот. Вертолет прибыл.

— Клауд... — это была Эмма. — ...Не делай выбора, о котором пожалеешь! Хорошенько подумай!

Прежде чем она успела договорить, Клауд зашагал к человеку в черном. Он не хотел, чтобы это выглядело так, будто он делает это лишь потому, что Джоэл его опередил, или из-за подначиваний Эммы. Это было то, чего он хотел по собственной воле.

Он сделает всё возможное, чтобы стать СОЛДАТом. Если есть тропа — он попытается по ней пройти. Если есть дверь — он попытается её открыть. Ведь разве он не обещал Тифе? По своей воле он решил стать исключительным человеком. Стать СОЛДАТом, героем и кем-то особенным для неё.

Стоя перед мужчиной, смотревшим на него своими странными глазами, Клауд опустил рюкзак и достал кошелек.

— Две тысячи гилей, верно? — спросил Клауд, прежде чем отдать деньги.

Мужчина что-то ответил, но слова потонули в гуле снижающегося вертолета.

— А?

Мужчина выхватил две тысячи гилей и прильнул к уху Клауда.

— Как только окажешься в армии, подожди полмесяца. Директор Лазард вызовет тебя лично. Он спросит, насколько ты готов стать СОЛДАТом. Остальное решать тебе.

Ветер и рев приземляющегося вертолета заглушили остаток разговора.

В Мидгаре Клауд жил в армейских казармах. В своей комнате он зашивал прорехи на форме — нитки истрепались еще в тот день, когда её выдали. Новобранцы-подростки быстро росли, и полевое обмундирование становилось тесным, поэтому большая часть экипировки была подержанной. Если дать немного гилей интенданту, можно было получить новые вещи, но у Клауда не было денег. То, что говорил Мило, оказалось правдой: в армии деньги сильно влияли на качество жизни.

Прошел почти месяц с его прибытия в Мидгар. Приближался день первой зарплаты. Однако звонка от директора Лазарда, которого Клауд ждал больше, чем жалованья, так и не было.

Джоэл тренировался в Юноне. О том, что он стал СОЛДАТом, Клауд ничего не слышал. Леон провалил тест на профпригодность и не смог стать даже рядовым — поговаривали, что теперь он в трущобах.

Клауд выругался, когда игла вонзилась в кончик пальца. До приезда сюда он никогда не держал в руках иголку с ниткой. Он вспомнил мать, шьющую допоздна. Всё, что он отправил в родную деревню, — это открытка с сообщением, что он зачислен в армию «Шинра».

Раздался стук. Когда он открыл дверь, на пороге стояла женщина в черном костюме. Турк. Неужели это тот самый долгожданный вызов от директора Лазарда?

— Клауд Страйф?

— Да, — его голос невольно дрогнул от волнения.

— Мне нужно твое содействие в расследовании инцидента.

Видимо, это был не вызов. Инцидент? Клауд был в замешательстве.

— Слушаю.

— Ты знаешь человека по имени Росс Лифдейл?

— Росс Лифдейл? Никогда не слышал. Нет, — отрицал он.

— Около месяца назад. Лавка на Пересадочной станции. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Клауд вспомнил Пересадочную станцию. Была ли там лавка... или что-то в этом роде?

— А-а, вы про того старика?

— Бинго. Мистер Росс Лифдейл был смотрителем этой станции. Он косил траву и зажигал костер по ночам. Лавка приносила ему немного карманных денег, хотя вообще-то торговать там было против правил.

— Вот как?

— Видишь ли, твоё имя всплыло в показаниях мистера Лифдейла.

Клауд вздохнул. Он не понимал, к чему клонится разговор, и это начинало его нервировать.

Турк достала фото из планшета и показала Клауду. На снимке было видно женское лицо, слегка испачканное грязью. Изображение вызывало неприятное чувство — возможно, потому, что глаза женщины были закрыты.

— Узнаешь труп? Можешь назвать её имя?

Труп?! Клауд заставил себя посмотреть снова, на этот раз внимательнее. Как новобранец-рядовой, он еще не видел мертвецов. Ему было не по себе, но он не мог позволить себе проявить слабость, если хотел достичь своей мечты.

В конце концов он заметил веснушки на переносице.

— Да, я помню её. Эмма. Эмма... как же её фамилия? — он не мог отвести глаз от фото. — Она была... из той лавки.

Женщина удовлетворенно кивнула.

— По словам мистера Лифдейла, эта женщина появилась там за три дня до того, как ты проезжал мимо. Просто пришла и попросилась помогать ему с работой. Видишь ли, Лифдейл стар, и работа давалась ему тяжело. Так что он принял помощь, хоть она и показалась ему подозрительной.

— Мне сказали то же самое, — вставил Клауд.

— А как насчет этого? — Женщина протянула другое фото. На этот раз — мужское лицо. Глаза тоже закрыты, еще один труп.

Клауд узнал и его. Он вспомнил светлые волосы, растрепанные на лбу.

— Он тоже был на станции. Я не спрашивал имени, но он представился Турком.

— Ты не спросил его имени?! — Турк впилась взглядом в лицо Клауда.

— Нет.

— И ты отдал ему деньги? — спросила она с некоторым недоверием.

— ...Да.

— Он сказал, что сделает тебя СОЛДАТом? — допытывалась она.

— Не то.ю чтобы прямо сделает... но, в общем-то, да, — попытался объяснить он.

Женщина часто кивала на его ответы.

Наконец, снедаемый любопытством, Клауд спросил:

— Как они оба погибли? И что это вообще за инцидент?

— Ну, они мертвы, потому что я их убила.

Клауд уставился на женщину, онемев от шока.

— Посмотри на это, — скомандовала Турк, протягивая новое фото.

Клауд приготовился увидеть очередное мертвое тело, но этот снимок был другим. На нем были мужчина и женщина, похоже, где-то в трущобах Мидгара. Они сидели друг напротив друга и ели в какой-то столовой. Женщиной на фото была Эмма. Она улыбалась мужчине — тому самому Турку с белыми волосами в черном костюме.

— Это были отец и дочь. Его зовут Пеппер Роудс, а дочь — Минт Роудс. Эмма — вымышленное имя. Они выдавали себя за Турков, наживаясь на богатых и наивных простаках, обещая им место в СОЛДАТах и встречу с Президентом. Семейка мошенников, выманивавшая гили у других.

Клауда обманули. Впрочем, он понял это в тот самый миг, когда увидел фото мертвой Эммы... то есть Минт.

«Звонка от директора Лазарда я точно никогда не дождусь».

Его 2000 гилей, скорее всего, тоже пропали навсегда.

— Понимаешь, дело в том, что когда я их настигла, они бросились бежать. И я застрелила обоих. Я не собиралась их убивать, но в итоге так вышло. Из-за этого у меня нет признательных показаний, и всегда остается риск ложного обвинения. Мол, вдруг они были не аферистами, а настоящими Турками. Корпорации-то, скорее всего, плевать, но после случившегося я занервничала. Я просто искала кого-то, кто подтвердил бы, что они не были Турками, признав, что они его обманули. Благодаря тебе теперь мне не о чем беспокоиться.

Женщина с удовлетворением и облегчением кивнула, прежде чем повернуться к Клауду спиной. Уже уходя, она спросила:

— Сколько ты заплатил?»

— 2000 гилей, — ответил он.

— Ого, — женщина снова обернулась к Клауду и слегка ткнула кулаком ему в грудь. — Ну и идиот.

Клауд ждал лифта на первом этаже штаб-квартиры корпорации «Шинра», чтобы отправиться на лекцию по Мако-энергии. Рядом стояли новобранцы его призыва.

— Директор Лазард, — прошептал один из них. Клауд проследил за его взглядом: руководитель пересекал вестибюль, направляясь к главному входу. Лазарда сопровождали двое телохранителей — мужчина и женщина в черных костюмах. Турки.

В женщине он узнал ту самую, что приходила к нему в казарму.

— Директор Лазард! — выкрикнул один из новобранцев.

Тот остановился.

Новобранец поднял руку и выпалил: — Я стремлюсь стать СОЛДАТом. Спасибо вам!

В холле воцарилось напряжение из-за столь дерзкого поведения новичка. Но...

— Удачи. Буду ждать, — с улыбкой ответил Лазард.

Клауд встретился взглядом с женщиной, стоявшей за спиной директора. На её лице промелькнуло странное выражение.

Отбросив тревогу, Клауд проводил взглядом удаляющихся Лазарда и Турков.

Когда лифт прибыл, сослуживцы один за другим зашли внутрь. Клауд продолжал смотреть вслед директору.

«Вы забыли обо мне?» — Клауду хотелось сказать эти слова самому Лазарду. Часть его всё еще хотела верить, что всё это не было ложью.

Спустя мгновение кто-то поторопил его: — Живее, заходи.

— Иду, — ответил Клауд, глядя в нутро лифта.

Он был забит рядовыми в одинаковой форме и шлемах. Сердце Клауда сжала тревога.

«Стану ли я выдающимся человеком?»

— Ну чего ты застрял? Заходи быстрей.

Другого пути не было. Клауд шагнул в тесный лифт, полный таких же наивных новобранцев.

2. Зов планеты. Преображение

Мидгар, город контрастов. Средоточие власти и мощи "Шинра", корпорации, получившей фактически полный и безоговорочный контроль над судьбою сего мира. Лидеры ее, в погоне за наживой, давным-давно презрели общечеловеческие нормы морали, запустив в оборот гигантские реакторы, выкачивающие мистическую энергию Мако из недр планеты. Поговаривали - деяния эти убивают мир, и сильным нет дела до нужд тех, кто остался в низах... но подобные разговоры велись лишь шепотом, ибо СОЛДАТы корпорации славились своим безжалостным отношением к тем, на кого указывал перст их командиров.

И все же нашлись те, у кого хватило мужества и силы воли, чтобы бросить вызов "Шинра", вступить в противостояние с всесильным монстром. "Лавина" - так нарекли они группировку, надеясь, что когда-нибудь она сметет все на своем пути, вернув людям их мир, их свободу. И здесь начинается наша история...

***

Поезд подходил к железнодорожной станции в секторе 1 Мидгара, расположенной - нарочно или по недомыслию - прямо у входа в здание одного из мидгарских реакторов. Факт этот был хорошо известен некоторым из пассажиров, ведь именно по этой причине они все здесь и находились. Выступление их должно стать первой серьезной операцией "Лавины", ударом по одному из столпов, на которых зиждется власть и благоденствие корпорации.

Они сошли на перрон, впятером. Широкоплечий бородатый мужлан зловещего вида - лидер, сразу видно; тройка его подопечных, стреляющих глазами по сторонам в поисках возможных охранников, могущих заинтересоваться их персонами; молчаливый светловолосый парень с непроницаемым лицом, сжимающий в руке огромный тяжелый меч, коим впору орудовать лишь в мясницкой лавке.

Как раз его-то соратники – Биггс, Ведж и Джесcи - наблюдали впервые и пока не знали, как отнестись к появлению неожиданного помощника. Если остальные члены "Лавины" сражались за идею, то суровый блондинчик шел с ними исключительно ради денег, ему посуленных. Немногое было известно о нем. Имя - Клауд Страйф, бывший СОЛДАТ корпорации "Шинра". Почему он покинул ряды элитной воинской группировки планеты и обратился против бывших товарищей - неизвестно, а сам Клауд предпочитал особо не распространяться по этому поводу. Возможно, Баррет Уоллс - лидер "Лавины" - разглядел в нем родственную душу, ведь и о прошлом его самого мало кто знал. А может, он попросту решил, что в столь важном начинании, как взрыв реактора 1, им не обойтись без опытного наемника, знающего внутреннюю политику корпорации.

Согласно заключенным заранее договоренностям, Клауд принял бой с солдатами корпорации, преступившими ему путь на станции, в то время как остальные его спутники, стараясь держаться в тенях, стремились вниз, ко входу в реактор, по возможности избегая открытого противостояния. План операции предельно прост - добраться до самого реактора, заминировать его, а потом... бежать что есть мочи.

«Теперь это парень из СОЛДАТ – один из нас?» - спрашивала Джесси у Биггса, наблюдая, как Клауд отчаянно противостоит солдатам, разя их мечом. «Он больше не СОЛДАТ», - отвечал тот. – «Но он профессионал в своем деле – в отличие от нас. Хорошо, что он на нашей стороне». Клауд, однако, вести разговоры с бойцами сопротивления не желал, бросил лишь: «Как только задание будет выполнено – мы расходимся». «Да ладно, на подобное безумие никто не способен ради денег», - попытался найти точки соприкосновения с наемником добродушный толстяк Ведж. – «Они, может, и не считают, что ты разделяешь наше начинание, но знаешь, что думаю об этом я?» «Плевать», - лаконично отозвался Клауд.

Наконец, пятеро достигли входа в реактор. Баррет велел Веджу остаться снаружи, дабы в случае необходимости прикрыть их отступление; остальные проследовали внутрь монументального строения, заключающего в себе реактор.

«СОЛДАТы могут нападать по приказу, но, я слыхал, из них получаются также хорошие сторожевые псы», - бросил Баррет Клауду, даже не пытаясь скрыть презрения к наемнику, за услуги которого пришлось выложить немалую сумму. – «Но ты успел повидать несколько реакторов. Скажи, как нам добраться до моста над резервуаром Мако?» Клауд молчал, что Баррета донельзя разозлило. «Утаиваешь от меня?» - рявкнул он. – «Боишься куснуть руку, которая тебя прежде кормилас?!»

Клауд вскрикнул; голову прошиб приступ внезапной боли. Такое случалось нередко... Те обрывочные воспоминания, которые у него оставались, никак не желали складываться в цельную картину... «Разные реакторы, разная планировка», - отвечал он Баррету. – «Зависит от того, когда они были построены. Такой планировки как здесь, я прежде не видал, но справлюсь».

С помощью полученных от информатора кодов доступа Биггсу удалось открыть тяжелые металлические двери реактора, и, когда разошлись они в сторону, Клауд ринулся внутрь, разя солдат корпорации. Баррет примкнул к наемнику, расстреливая из пулемета, заменяющего ему правую руку, охранных роботов.

Баррет приказал Биггсу остаться у панели управления внешними дверьми реактора, дабы никто излишне инициативный не сумел запечатать их, отрезав бойцам «Лавины» путь к отступлению. После чего наряду с Джесси и Клаудом продолжил спуск в недра комплекса.

«Ты знаешь Тифу, так?» - неожиданно обратилась к Клауду Джесси, заглядывая парню в глаза. – «Это не мое дело, но вы близки?» Последнее слово она произнесла с неким... особым значением, хоть и пыталась сделать вид, что это не так. Клауд замешкался с ответом; в разуме вспыхнули новые образы. Небольшой городок у гор... Водонапорная вышка в площади в центре... И девочка, приветственно машущая ему рукой – Тифа. «Клауд... почему ты игнорируешь меня?» - спрашивает она, и в голосе ее звучит обида...

«Мы с Тифой...» - начал было Клауд, но в этот момент двери лифта, у которого они находились, раскрылись. Трое проследовали в кабину, и та устремилась вниз...

Хейдеггер – глава Комитета Общественной Безопасности корпорации «Шинра» - проследовал в кабинет Президента оной, доложил: «Эти крысы называют себя ‘Лавиной’, сэр. Мы выясняем, принадлежат ли они к той же организации, которая стояла за покушением на вашу жизнь. Очень скоро мы получим ответ на этот вопрос».

Президент задумчиво смотрел в монитор, отображалась на котором трансляция с установленной в кабине лифта видеокамеры. Троица террористов, не более. Жалкие недоумки, не подозревающие, что действиями своими играют лишь на руку всемогущей корпорации...

Баррет расхаживал по кабине, все больше и больше предаваясь гневу. Впрочем, похоже, то было его обычное состояние. Джесси к подобному уже привыкла, а Клауд выступал олицетворением безразличия к нанимателю.

«Единственное назначение этого насоса – выкачивать жизнь нашей планеты!» - орал Баррет, отчаянно сознавая несправедливость бытия. – «Спишь ты, жрешь или срешь – он продолжает сосать Мако! Вы хоть понимаете, что такое Мако? Мако – это жизнь нашего мира! Планета истекает зеленой кровью так же, как мы с вами истекаем красной! Что, думаете, произойдет, когда запасы ее иссякнут, а?! Ответьте! Будете стоять рядом и делать вид, что не замечаете, как планета кричит от боли?!» «А ты это слышишь?» - осведомился Клауд, и Баррет, выпятив грудь, уверенно заявил: «Еще бы!» «Обратись к врачу», - посоветовал наемник. Баррет от возмущения лишился дара речи...

Лифт доставил троих на нижние уровни комплекса, и продолжили они с боем прорываться к ядру реактора. Все ниже и ниже спускались они, в недра реактора, в недра планеты.

Двое достигли ядра реактора, и Баррет протянул Клауду взрывное устройство, молвил: «Давай, докажи, что ты такой, как о тебе говорит Тифа! Что ты один из нас!» «Я никогда этого не утверждал», - отозвался парень. – «Я лишь жду оплату». «Тогда делай свою работу!» - рявкнул Баррет, сунув взрывчатку в руки Клауду.

Тот приблизился к ядру... когда голову вновь пронзила боль. Краем глаза зрел парень черное перо, кружащееся в воздухе... и исчезнувшее сразу же, как только коснулась поверхности. Клауд тряхнул головой: показалось, что ли?..

Бывший СОЛДАТ установил таймер, но стоило им с Барретом отступить от ядра, как атаковал их огромный механический скорпион, последнее препятствие на пути к цели. Во время сражения с сим порождением безумной инженерной мысли Баррет не раз возблагодарил судьбу за то, что согласился взять с собою Клауда несмотря на его темное прошлое: энергетические молнии, испускаемые им, довольно скоро обратили скорпиона в бездвижную кучу расплавленного металла. Да, до Баррета доходили слухи о том, что энергия планеты может быть преобразована в материю, а уж та, будучи заключенной в оружие или предмет обмундирования, наделяет оный "волшебными" свойствами. Что ж, похоже, только что он убедился в этом воочию.

Двое бросились прочь – вверх по лестницам... туда, где их дожидались Джесси и остальные. Счет шел на минуты...

Президент Шинра продолжал внимательно наблюдать за происходящим в недрах реактора. Бомба, оставленная у ядра инсургентами, взорвалась... но не причинила реактору ни малейшего вреда.

Президент презрительно поморщился, коротко кивнул Хейдеггеру, и тот дистанционно передал ряд команд боевым роботам. Те наводнили помещение у ядра реактора, принялись наносить удары по оному... и помещение объяло пламя...

Баррет и спутники его успели покинуть реактор за считанные минуты до взрыва, и, добравшись до улиц сектора 8, замерли, потрясенные. Полуразрушенные здания, во многих из которых занялись пожары, обломки камня и металла на улицах, горожане, рыдающие и кричащие в панике и отчаянии. Неужто... небольшое взрывное устройство, изготовленное Джесси, могло привести к подобным разрушениям?.. Может, произошла некая реакция с Мако, что усилило эффект взрыва?..

«Что сделано, то сделано», - только и бросил Клауд, и в кои-то веки Баррет был согласен с ним. «Наемник прав», - обратился он к бойцам «Лавины». – «Да, выглядит неприглядно, но мы не вправе останавливаться сейчас. Это был лишь первый реактор. А планета не будет в безопасности до тех пор, пока существуют остальные. Посмотрите более широко на ситуацию! Никакие победы не были одержаны без жертв. Я знаю, сейчас вы испытываете боль – как и планета! Но все нормально: я здесь! И я заберу ваше бремя! Ваши страхи... ваши тревоги... ваши заботы...» Незамысловатые, но искренние речи Баррета всегда полнили спокойствием сердца его последователей, потому и выступал здоровяк лидером «Лавины».

Дабы не привлекать излишнего внимания со стороны стражей правопорядка, Баррет предложил остальным разделиться и направляться к железнодорожной станции, где они сядут на последний поезд и отправятся домой – в трущобы.

...Клауд направлялся к станции, когда часть здания перед ним обрушилась. Глядя на пламя пожара, охватившего кварталы сектора, парень воскрешал в памяти образы прошлого... когда Нибельхейм был сожжен дотла... Ревущее пламя... и Сефирот, сжимающий в руке свой знаменитый меч...

Тряхнув головой, Клауд отогнал навязчивые образы, и в изумлении лицезрел Сефирота, стоящего в шаге от него. Легендарный СОЛДАТ отвернулся, зашагал прочь, и Клауд, сознавая всю невозможность происходящего, поплелся следом. Вокруг бушевало пламя, голова раскалывалась от боли, мысли путались...

Едва переставляя ноги, Клауд забрел в некую подворотню, бросил Сефироту: «Ты не настоящий... Ты... мертв!..» «Да?..» - улыбнулся тот. «Я убил тебя своими собственными...» - начал Клауд. «О, не напоминай», - прервал его Сефирот. – «Это стало кульминацией времени, проведенного нами вместе. Но это было в прошлом, а сейчас настоящее. У меня есть к тебе одна просьба. Наша любимая планета умирает – медленно, испытывая боль. Можешь ли ты выносить страдания планеты, Клауд?»

Клауд с трудом цеплялся за гаснущее сознание. Он лежал на площади Нибельхейма, отчаянно протягивая руку к горящему родному дому, взывая к матери. А тихий, вкрадчивый голос Сефирота продолжал звучат, обращая кошмар в реальность: «Если планета умрет, столь много вещей будет утрачено. Твой родной городок, который горит так ярко... Ее голос, умоляющий меня тебя пощадить... Дрожь ее тела, пронзаемого сталью... То, что связывает нас воедино, прекратит свое существование. А я не хочу жить в таком мире. Потому я и прошу тебя об одной, очень просто вещи. Беги, Клауд... Просто беги. Ты должен уйти... ты должен жить».

Выхватив меч, Клауд попытался нанести удар Сефироту, но тот бесследно исчез – ровно как и пламя, еще мгновение назад ревевшее окрест. «Очень хорошо, Клауд», - прозвучали слова в разуме парня. – «Держись за эту ненависть».

Клауд покачал головой, побрел прочь из подворотни. Должно быть, испарения Мако. Это пройдет. Успокоив себя этой мыслью, бывший СОЛДАТ продолжил следовать к железнодорожной станции сектора 8.

Войска корпорации брали в кольцо кварталы, окружающие останки реактора, получив приказ брать под стражу всех подозрительных личностей, имеющих несчастье оказаться поблизости. За разворачивающимся действом изумленно наблюдала юная цветочница, предусмотрительно отошедшая подальше от лютующих солдат.

В изумлении Клауд взирал на девушку, которая металась по улице, будто уворачиваясь от чего-то, а пространство вокруг нее... искривлялось?.. На краткое мгновение Клауд зрел близ цветочницы Сефирота; коснувшись ладонью плеча девушки, тот ухмыльнулся, бросил: «Ты слишком слаб, чтобы спасти кого-бы то ни было. Даже себя».

Голову вновь пронзила боль, и Клауд глухо застонал, пытаясь прийти в себя. «С тобой все хорошо?» - бросилась к нему цветочница, и Клауд, заявив, что с ним все хорошо, вознамерился было уйти, когда девушка протянула ему желтый цветок: «Это для тебя. Подарок. За то, что прогнал тех созданий». «Каких созданий?» - озадачился Клауд, и девушка улыбнулась, приторочив цветок к предплечью парня: «Да неважно. Считай это памятным подарком. Возлюбленные дарили такие цветы, когда воссоединялись...»

«Послушай, я тут кое во что ввязался», - попытался объяснить новой знакомой Клауд. – «Опасное». «Даже не сомневаюсь», - заверила его цветочница. – «И?» «Держись от меня подальше», - закончил мысль Клауд, глядя в сторону, и девушка осведомилась: «Погоди, тебя кто-то преследует? Расслабься. Никто на тебя не нападет. Обещаю». «Послушай, Мако-реактор только что взорвался», - попытался втолковать цветочнице Клауд. – «Тебе не стоит оставаться здесь...»

Неожиданно девушка вскрикнула, отступила, выронив корзину с цветами, вновь закружилась по улице, будто уклоняясь от чего-то. Клауд смотрел на нее во все глаза: что происходит?!. С криком «Помоги мне!» цветочница бросилась к Клауду, схватила его за руку, и тот увидел... их: вихрящиеся вокруг девушки призрачные создания, отдаленно походящие на сгустки теней, облаченные в ризы.

Клауд выхватил меч, чем немедленно привлек к себе внимание стражей правопорядка. «Бровь оружие!» - возопили они, устремились к Клауду, наводя на него автоматы. Призрачные создания кружились вокруг стражей, но те не замечали их.

Цветочница бегом устремилась прочь, скрылась за углом; престранные призраки следовали за нею...

Клауду пришлось с боем прорываться к железнодорожной станции, ибо все силы правопорядка были брошены в сектор 8. Разя противников, бывший СОЛДАТ бежал к цели... но на железнодорожном мосту оказался в окружении. К счастью, внизу проходил скоростной поезд, и Клауд, не раздумывая, сиганул вниз, на крышу грузового вагона.

В оном ехали Баррет, Джесси, Биггс и Ведж; четверо добрались до станции безо всяких приключений – еще бы, ведь Клауд оттянул на себя внимание всех сил правопорядка сектора!.. Даже Баррет был рад тому, что спустившийся в грузовой вагон наемник оказался цел-невредим, хоть отчаянно старался не показывать вида. Больше всего на свете здоровяк боялся, что кто-то прознает о его сентиментальности.

«Вы когда-нибудь были атакованы невидимыми противниками?» - обратился Клауд к бойцам «Лавины». – «Они в ризах. Появились и исчезли как ветер». «Ты же говорил, они невидимы...» - напомнил парню Биггс, и тот пояснил: «Сперва так и было. Я смог увидеть их лишь после того, как она коснулась меня...» «Может, новое оружие ‘Шинра’?» - предположила Джесси. «Скорее, порожденный паникой галлюцинации!» - осклабился Баррет. «Ладно, забудьте», - отмахнулся Клауд.

Пятеро переместились из грузового в пассажирские вагоны, смешавшись с толпой. Джесси продолжала терзаться сомнениями: ну не могло собранное ею устройство устроить взрыв такой мощности!.. Неужто... она просто обманывает себя?..

Помимо прочих, в вагоне находились трое менеджеров «Шинра» среднего вина. Как и все прочие, обсуждали они недавний взрыв Мако-реактора. «Что за маньяки могли это сделать?» - возмущенно восклицала одна из менеджеров, и отвечал ей коллега: «Публично еще не объявлено, но я слышал, что это дело рук ‘Лавины’». «Правда?» - выдохнула женщина. – «Те самые террористы, которые пытались убить Президента?»

«Хватит тут воздух сотрясать!» - прорычал Баррет, нависая над троицей струхнувших менеджеров. – «Все знают, что ‘Лавина’ печется о спасении планеты. «К-кто ты такой?» - проблеял один из «пиджачков», и Баррет осклабился: «Законопослушный гражданин. И по моему скромному мнению, этот взрыв был посланием – ублюдкам, которые стремятся обескровить нашу планету. Думаете, ваши хозяева уловили его?»

«Мы не пойдем на поводу у шантажа насилием!» - нашел в себе силы ответить здоровяку менеджер. – «Мы станем трудиться вместе ради мира и процветания! Именно так цивилизованные люди изменяют мир!» Коллеги его зааплодировали, ведь озвучено было кредо корпорации, в которое верили они всей душой.

В окнах вагона мелькали непритязательные пейзажи трущоб Мидгара. За годы, прошедшие со времени возвышения корпорации, город сильно изменился. "Шинра" понастроила своих убийственных реакторов, возвела верхний ярус Мидгара на высоте 300 метров над землей, отделив его от нижнего монолитной Плитой. Так, в трущобы никогда боле не проникал солнечный свет, а несчастные горожане влачили жалкое существование, находясь в буквальном смысле под пятою своих господ. Расстановка сил, которую "Лавину" в меру сил и возможностей пыталась изменить.

«Хорошенько рассмотри это», - обратился Баррет к Клауду, кивнув в сторону окна вагона. – «Именно из-за огромной пиццы в небесах люди внизу едва сводят концы с концами. ‘Шинра’ будет высасывать Мако, пока почва не обратится в пыль, воздух наполнит смог, а флора умрет». «Тогда уходите отсюда и не возвращайтесь», - пожал плечами наемник. – «Мне это всегда помогало». «Что ж, хорошо, если ты печешься лишь о себе», - вздохнул Баррет. – «Но у людей там, внизу нет возможности выбора, знаешь ли». Клауд отошел в тамбур вагона, размышляя: похоже, судьба жителей трущоб подобна этому поезду, который способен нестись лишь в одном направлении...

В составе замигали красные огни, взвыла сирена. Верный знак прохождения составом границы между секторами. Датчики сканирования, установленные корпорацией, позволяли мгновенно получать информацию обо всех людях, проезжающих в составе, считывая данные с их идентификационных карт: дату рождения, статус резидента, судимости... Конечно, перед операцией Джесси сделала товарищам липовые ИД, но как знать? Быть может, по прибытии на станцию их уже будет встречать взвод СОЛДАТ...

Обошлось. На этот раз. Сектор 7 встретил бойцов непритязательным зрелищем все тех же трущоб, вкупе с Кладбищем Поездов, куда на протяжении долгих лет свозились вышедшие из строя составы, ныне ни на что не годные и лишь печально ржавеющие. Но герои "Лавины", сопровождаемые Клаудом Страйфом, двинулись в другую сторону, где посреди трущоб расположился такой же захолустный бар-забегаловка под названием "Седьмое небо". Мало кто ведал, что в погребе сего неказистого строения располагался штаб организации, только что нанесшей корпорации весьма чувствительный удар.

По пути Клауд заметил молодого человека у доски объявлений, со злостью срывавшего с нее листовку «Лавины». «Мако – кровь планеты!» - с презрением сплюнул парень. – «Чушь какая! Проклятые эковоины со своими идиотскими листовками! Я их срываю, а уже через час они появляются вновь! Как будто мне больше делать нечего...» Заметив Клауда, он указал вверх, на Плиту, молвил: «Только взгляни на все эти конструкции... Разве это не прогресс?»

Новая вспышка боли пронзила голову Клауда... Короткое видение – те самые конструкции рушатся во взрыве, устремляются вниз... Клауд инстинктивно пригнулся, а когда осознал, что было то лишь видением заметил маячащие близ оторопело взирающего на него парня знакомые призрачные фигуры. Те унеслись прочь, а Клауд, покачав головой, поспешил за остальными.

Завидя возвращающихся друзей, юная хозяйка бара - Тифа Локхарт, бросилась к ним навстречу, а за ней, радостно крича, топала Марлин, дочушка Баррета. Подняв малышку на руки, гордый папаша прошествовал внутрь. Тифа с тревогой воззрилась на вошедшего следом Клауда. Она знала его давно, еще с детства, когда вместе они жили в провинциальном городишке так далеко от Мидгара и могли лишь грезить о славе и великих свершениях. Минули годы с тех пор, как Клауд оставил родной дом, дабы воплотить свою давнюю мечту и стать СОЛДАТом корпорации, как великий Сефирот. И теперь она видит его вновь - холодного наемника, там отчужденно глядящего на нее. Тот ли это мальчик, которого она знала когда-то, и который обещал ей "прийти на помощь сразу же, как только она позовет". Теперь она вместе с Барретом и "Лавиной", помогает воспитывать маленькую Марлин и всячески поддерживает движение сопротивления корпорации, а Клауд... Кто может с уверенностью сказать, чем живет и что думает Клауд?

«Где это ты раздобыл?» - Тифа указала на цветок, все еще притороченный к наплечнику Клауда. – «Я уже и забыла, когда в последний раз видела настоящие цветы». Клауд молча протянул девушке цветок, и та засмущалась, улыбнулась: «Как мило. Когда ты успел стать таким внимательным?» «Люди меняются», - отозвался Клауд. – «Пять лет прошло».

Первым делом Клауд запросил у Баррета деньги, полагающиеся ему за участие в операции. Отмахнувшись, здоровяк велел ему решать финансовые вопросы с Тифой. Девушка предложила Клауду поговорить с наружу, и, когда покинули они бар, молвила: «Перед тем, как перейдем к деньгами... Здесь неподалеку пустует квартира. Ничего особенного, но... я подумала, что ты можешь пока что занять ее. Владелица апартаментов весьма поддерживает наше начинание, потому тебе даже арендную плату не нужно будет платить. Ну как тебе?» «Прекрасно», - ответил Клауд, и Тифа просияла.

Двое устремились прочь по улице в направлении Высот Звездочета – так пафосно именовалось небольшое двухэтажное здание. По пути Клауд коротко обрисовал Тифе итоги недавней миссии, признав: все вышло несколько... чрезмерно, и жертв оказалось немало...

Тифа провела спутника на второй этаж здания, указала на дверь с номером 201, заявив: «Эту комнату занимаю я. Твоя – следующая, 202. Не волнуйся, я уже рассказала о тебе владелице. Сказала, что другу необходимо место, где он может остановиться». Клауд благодарно кивнул, указал на следующую квартиру, 203, поинтересовавшись: «А там кто живет?» «Знаешь, уже поздно...» - замялась Тифа. – «Я вас завтра познакомлю».

Двое проследовали в апартаменты 202, и Клауд, обратившись к Тифе, напомнил ей: «Мои деньги. Вы, ребята, должны мне 2000 гилей». «Да, и я хотела бы рассчитаться с тобой, ведь эта твоя первая работа, выполненная для нас...» - произнесла Тифа, отводя взгляд, и вложила в ладонь парня 500 гилей. – «Просто, остальное мы потратили на подготовку миссии. Это все, что у нас есть. Но не волнуйся! Завтра мне заплатят за фильтры, и я сразу же с тобой рассчитаюсь». Клауд не возражал, и Тифа, еще раз поблагодарив бывшего СОЛДАТа за помощь, скрылась за дверью.

Клауд растянулся на кровати в пустующей комнате, попытался уснуть... Но ночью его разбудило пыхтение и фырканье, доносящееся из соседней комнаты. Нахмурившись, парень вознамерился немедленно познакомиться с загадочным соседом, дабы сказать ему пару ласковых.

Клауд приоткрыл дверь в комнату соседа... и боль пронзила его голову. Внутри помещения означился Сефирот, набросился на Клауда. Тот сумел оттолкнуть противника, выхватил меч. Где-то вдалеке кричала Тифа, призывая его остановиться...

Иное видение... Люди, облаченные в темные ризы, поднимаются по склону горы. «Воссоединение... Воссоединение...» - повторяют они снова и снова.

Клауд пришел в себя, осознав, что занес меч над неким мужчиной, облаченным в рваную ризу. Казалось, тот не в себе. Подоспевшая Тифа помогла соседу подняться на ноги, бросила Клауду: «Зачем ты напал на Марко? Это же его комната! Да, у него есть свои проблемы, но он неплохой парень. Хозяйка время от времени просит меня навещать его, чтобы убедиться в том, что с ним все в порядке. Могу я попросить тебя поступать так же?» «Конечно...» - отозвался Клауд, чувствуя себя ужасно глупо. Внимание его привлекло число «49», выбитое на предплечье мужчины, которое разглядел он в дыре ризы.

...Проснувшись поутру, Клауд спустился по лестнице на улицу, когда окликнула его бойкам старушка – Марла, владелица Высот Звездочета. «Ты, должно быть, Клауд», - заключила она, указала на Плиту. – «Сверху?» «По-разному», - отозвался парень. «Неважно», - молвила Марла. – «Сюда многие приходят, и у каждого на то свои причины. Если тебе захочется поговорить, можешь обращаться ко мне. Обо всем – даже о Тифе». «Кто она вам?» - удивился Клауд, и женщина пояснила: «Внучка, которой у меня не было никогда. Если обидишь ее, шкуру спущу. Понял?» «Еще бы», - хмыкнула Клауд, и Марла велела ему отправиться в «Седьмое небо».

В столь ранний час бар был еще закрыт, но Тифа уже хозяйничала внутри. Девушка рассказала Клауду, что, помимо прочего, они занимаются также установкой и заменой водных фильтров, ибо без них воду в трущобах пить невозможно. «И приносит это больше денег, чем бар», - призналась Тифа. – «Мы устанавливаем новые фильтры, забираем старые и получаем деньги». Девушка предложила Клауду совместную прогулку к клиентам; бывшему СОЛДАТу те в оплате не откажут, а полученные гили он оставит себе – ведь «Лавина» должна наемнику еще полторы тысячи. Часть клиентов в настоящее время обходит Баррет, остальных мы возьмем на себя».

Тифа провела Клауда по местным магазинчикам, а также вновь навестили они Марлу. Женщина буквально сверлила парня взглядом, будто пыталась понять, подходит ли тот ее обожаемой Тифе.

До вечера оставалось еще немало времени, и, поскольку иных дел у Клауда не было, Тифа предложила ему наладить связи с местным населениям. Ведь если парень всерьез рассчитывает на то, чтобы стать наемником, ему необходима репутация, а та в одночасье не обретается. И лучший способ повысить ее – примкнуть к Соседскому Дозору, входящие в который добровольны защищали трущобы от забредающих в оные монстров.

В настоящее время вахту в Дозоре несли Биггс и Ведж. Двое обещали, что непременно расскажут местным о том, сколь искусен в бою Клауд, а для того, чтобы слова их были подтверждены делом, бойцы «Лавины» предложили наемнику заглянуть на Мусорный бульвар, где наверняка найдутся подобравшиеся к трущобам монстры.

Тифа вызвалась сопровождать Клауда, и двое направились к Мусорному бульвару, находящемуся за возведенными баррикадами в западной области трущоб. Перебив монстров, здесь обнаружившихся, Клауд и Тифа известили о завершении охоты Биггса и Веджа. Те – в свою очередь – поведали о том, что успели распространить весть о появившемся в секторе наемнике местный люд.

Следующие несколько часов Клауд провел на улицах трущоб, исполняя поручения поселенцев и зарабатывая деньги. Тифа представила его Вимеру – мужчине, к которому стекались все задачи от населения для Сумеречного Дозора, и тот с готовностью делился сими поручениями Клауду.

Было уже за полдень, когда Клауд и Тифа вернулись к Высотам Звездочета. Марла попросила их заменить фильтры в своих комнатах, и, попросив парня, задержаться ненадолго, кивнула в сторону Тифы, молвив: «Ей нужен друг – настоящий». «Мы и так друзья», - отозвался Клауд. «Ты вообще слышишь, когда она говорит?» - нахмурилась женщина. – «Думаешь про нее? Понимаешь ее чувства?» Клауд растерялся: не любил он такие разговоры, они всегда ставили его в тупик.

Заменив фильтр в своей комнате, парень заглянул в апартаменты Тифы, и та, обернувшись к Клауду, поинтересовалась: «Итак, что же произошло с тобой после того, как ты покинул наше селение?» Клауд вздохнул: похоже, отмолчаться ему на этот раз не удастся... «Когда мы были детьми... мы все хотели стать СОЛДАТами», - тихо произнес он. «Да, каждый день о них говорили в новостях», - подтвердила девушка. «Но, когда я примкнул к ним, они больше не были героями», - продолжал говорить парень. – «Я совершенно ни о таком мечтал. Это было просто... работой на ‘Шинра’. Просто...» Он осекся, признался, что ему сложно говорить об этом в принципе.

«Понимаю», - улыбнулась Тифа. – «Интересно, конечно. Мы пошли каждый своим путем, а теперь неожиданно встретились – здесь. Знаешь что? Нам нужно отпраздновать это! Давай-ка принарядимся и порвем этот город!» Клауд не возражал, и Тифа, пообещав, что в самом скором времени они претворят эту идею в жизнь, предложила парню вернуться в «Седьмое небо» - должно быть, Баррет уже там.

Двое покинули апартаменты, и Марла, остававшаяся у здания, одобрительно кивнула Клауду: похоже, Тифа повеселела. И похорошела; когда Клауд рядом, у нее глаза блестят – от Марлы такое не утаишь!

...Когда Клауд и Тифа приблизились к бару, заметили они толпу, собравшуюся у соседнего здания, откуда в настоящий момент солдаты корпорации выволокли парня – местного, Джонни. Солдаты связали ему руки, повели прочь; местные жители наблюдали за происходящим, не вмешиваясь. «Что происходит?» - обратилась Тифа к некой женщине, и отвечала та: «Кто-то украл взрывчатку со склада ‘Шинра’. Общественная безопасность начала задавать вопросы и вышла на Джонни...»

Тифа побледнела, шепнула спутнику: «Мы должны спасти его, Клауд». «Он в ‘Лавине’?» - уточнил тот, и девушка покачала головой: «Нет. Он не знает, чем мы занимаемся... но подозревает. И он... сразу заговорит».

Двое устремились вслед за солдатами, которые бросили пленника на землю в одном из закоулков и теперь допрашивали. Судя по всему, ИД Джонни всплыл при анализе информации о заходивших на склад в день кражи. Парень возмущенно орал, и даже высказал предположение о том, что его ИД взломала Джесси, что заставила Тифу поморщиться: вот ведь трепло!

Понимая, что мешкать боле нельзя, Клауд метнулся к солдатам, вырубив их всех по очереди, но сохранив жизни. После чего устремился с мечом в руке к Джонни. Осознав, что собирается сделать Клауд, Тифа удержала его за руку, отрицательно покачала головой. Бывший СОЛДАТ обернулся к ней; лицо его не выражало никаких чувств. А после, обратившись к Джонни, велел тому бежать прочь из города – если, конечно, ему дорога жизнь. Дважды упрашивать не пришлось, и Джонни, сломя голову, бросился к выходу из закоулка.

«Клауд... ты меня пугаешь», - призналась Тифа, глядя на парня так, будто видела его впервые. – «Ты... очень изменился. Твои глаза, они... были менее...» «Это Мако», - отмахнулся Клауд. – «Я же был СОЛДАТом, помнишь?» «...Помню», - выдавила Тифа.

К вечеру Клауд и Тифа вернулись в «Седьмое небо», и Баррет велел Тифе немедленно спускаться на установленным под игровым автоматом подъемнике вниз, в тайное помещение, которое бойцы «Лавины» использовали в качестве своего оплота. Похоже, следующей ночью их ожидает новая вылазка... Клауд заикнулся было об оплате, и лицо Баррет исказила гримаса гнева: «Получишь ты свои деньги! Сиди здесь и жди, когда мы закончим».

Тифа провела Клауда к барной стойке, угостила коктейлем, после чего поспешила за Барретом на нижний этаж. «Слышал новости?» - в «Седьмое небо» проследовала Джесси. – «Взрыв реактора был делом рук эко-террористов из ‘Лавины’! Теперь мы – враг корпорации номер один! Они не знают, как мы выглядим, но мы должны использовать обретенный импульс. Кстати, на следующую миссию пойдешь?» «За соответствующую цену», - отозвался Клауд, и Джесси, поколебавшись, добавила: «Тифа тоже отправится с нами, но... не знаю... Даже слепой видит, что это – не ее. Ей не нравилась идея взрывов, потому, если ситуация будет критической... я бы вверила свою жизнь профессионалу. Такому, как ты».

Джесси приблизилась к игровому аппарату, нажала на кнопку, и платформа унесла ее вниз, где уже собрались остальные. Клауд допил коктейль, принялся мерить шагами помещение, ожидая, когда бойцы «Лавины» закончат свою встречу и вернутся к нему с планом завтрашнего предприятия.

Вскоре Тифа вернулась; судя по выражению ее лица, все прошло не самым лучшим образом. «Я слышал, ты питаешь сомнения», - обратился к ней Клауд, и Тифа вздохнула: «Знаю, нам следует действовать масштабно, если мы хотим что-то изменить. Но... не таким образом. Я чувствую себя... как в ловушке». «Если это так, не делай этого», - посоветовал Клауд. – «Что, они вышвырнули тебя из свой компании?» «Мы согласились остаться каждый при своем мнении», - уклончиво отвечала Тифа.

Вскоре из подземного помещения вернулись и остальные. Биггс, Ведж и Джесси расположились за столиком, а Баррет приблизился к Клауду, прорычал: «Для следующей работы ты там не понадобишься. Ищи ее в ином месте. А теперь, когда дела наши завершены, я попрошу тебя уйти. Это частная вечеринка». Передав Клауду остаток денежной суммы, Баррет присоединился к остальным.

Джесси подошла к наемнику, молвила: «Мы все обсудили, но... в итоге решили не взваливать это бремя на тебя. Это наша битва. Давай поговорим позже, когда мы закончим здесь?» «Ладно», - отозвался Клауд, и, допив коктейль, покинул бар.

Снаружи заметил он четырех типов, вели себя которые нагло и развязно, о чем-то расспрашивая жителей. «Эй, братан! Ты из местных?» - обратился один из типов к Клауду. – «Знаешь мужика, у которого пушка к руке приторочена? Я слыхал, у него где-то поблизости заведение». Клауд заявил, что готов поделиться сведениями об интересующих головорезов индивиде за определенную сумму, и те предложили обсудить вопрос где-нибудь в тихом местечке.

Клауд проследовал за четверкой в безлюдный переулок, атаковал типов, предположив, что работают те на «Шинра». «’Шинра’ не лезет в дела моего босса!» - выкрикнул один из головорезов.

Наконец, с противниками было покончено, и Клауд направился к Высотам Звездочета, ибо время было уже позднее. Вопросами о том, кем были головорезы и чем им насолил Баррет, бывший СОЛДАТ не задавался.

У дверей квартиры Клауда дожидалась Джесси. Девушка продемонстрировала наемнику алую сферу материи призыва, молвила: «Это извинение за то, что тебе отказали в следующей миссии». Клауд протянул было руку к материи, но Джесси отступила на шаг, улыбнулась: «А может, и нет. Что сам думаешь?» «Предложение», - предположил Клауд, и Джесси утвердительно кивнула: «Именно. Хочу попросить тебя сохранить это в тайне от остальных. Это личный вопрос – и я должна разрешить его сегодня ночью. Я хочу, чтобы ты отправился со мной в сектор 7 на Плите». «Я согласен, но...» - озадачился парень, - «разве не предстоит тебе тяжелый день?» «Это так, но, если я не закрою вопрос сейчас, дальше будет тяжелее...» - отвечала Джесси, и, передав Клауду материю, предложила тому встретиться на железнодорожной станции после заката.

...Но, когда Клауд добрался до станции, лицезрел он не только Джесси, но и Биггса наряду с Веджем; парни прикатили с собой мотоциклы. «Они изменили расписание», - пояснил Биггс девушке. – «Последний поезд уже ушел. Поэтому мы позаимствовали мотоциклы. Как иначе подбросить тебя на Плиту?» «Как вы?..» - Джесси была искренне изумлена появлением на станции друзей, и Ведж усмехнулся: «Ты очень странно себя вела. Говорила об одном, но мыслями витала где-то далеко». «Да, но как вы поняли, что я собираюсь на Плиту?» - спрашивала Джесси. «Мы предположили, что ты хочешь навестить родителей, вот и все», - отвечал Ведж, и Джесси поспешила заявить: «Да, все так».

«И, поскольку у нас родителей нет, почему бы нам не составить тебе компанию?» - риторически заявил Биггс. «А твои родители живы?» - обратилась Джесси к Клауду, и тот покачал головой: «Нет».

Биггс и Ведж разместились на одном из мотоциклов, Клауд и Джесси – во втором. Четверо устремились в железнодорожный тоннель, соединявший Плиту Мидгара с трущобами. «Чтобы ты знал: я направляюсь на Плиту по иной причине – не по той, о которой думают они», - шепнула Джесси Клауду, управляющему мотоциклом. – «Ты же видел взрыв реактора, так? Он был очень мощным». «Ты ведь сама сказала, что это – из-за Мако?» - напомнил девушке Клауд, и та отозвалась: «Да, хотела бы я так думать. Но в душе я осознавала, что это моя вина. Я сделала куда более мощную взрывчатку, чем собиралась. Мако здесь ни при чем». «Допустим, и что?» - осведомился Клауд. «На этот раз я собираюсь использовать более слабое взрывчатое вещество», - пояснила наемнику Джесси. – «Но... поскольку я не могу связаться со своим поставщиком, наш единственный вариант – ограбить складское помещение, владеет которым ‘Шинра’». «Что ж, удачи», - бросил Клауд, на что Джесси резонно отметила: «С твоей помощью удача нам не понадобится».

В тоннеле были установлены сенсоры, считывающие ИД, и сам факт сканирования индивидов привлекал внимание сил правопорядка, и солдаты корпорации наряду с дронами устремлялись в тоннель на мотоциклах, дабы задержать нарушителей.

Мотоциклы вырвались из тоннеля, и, минуя станцию, устремились прямиком к складскому помещению корпорации. Неожиданно атаковал Клауда и спутников его мужчина в доспехах СОЛДАТа, управляющий красным мотоциклом. Безумно хохоча, СОЛДАТ, похоже, наслаждался гонкой и противостоянием, не преминул представиться: «Роше, Демон Скорости».

Велев Джесси перехватить управление мотоциклом, Клауд перепрыгнул на транспортное средство Роше, пронзил мечом двигатель, после чего вернулся на свой мотоцикл. «Похоже, этот раунд за тобой», - Роше искренне расстроился. – «Возможно, в следующий раз мы сможем сразиться один на один». «Может», - отозвался Клауд, и Роше заливисто расхохотался: «Тогда – до следующей встречи, мой друг». Клауд лишь головой покачал, не удостоив боле Роше взглядом: понабирают же в СОЛДАТы всяких придурков по объявлениям!

Какое-то время ехали молча. «Ты прошел экзамен», - игриво бросила Джесси Клауду, и, выдержав паузу, добавила, - «по вождению». «Я уже много лет вожу», - отозвался тот. «То есть, тебе награда не нужна?» - уточнила девушка. «Нет», - покачал головой Клауд, но Джесси, поколебавшись, все же чмокнула его в щеку, довольно заявив: «И все же одну ты получил». Обхватила Клауда руками покрепче, прижалась к нему... но парень никак не прореагировал на это.

Четверо оставили мотоциклы на окраине жилого квартала для сотрудников корпорации «Шинра», и Джесси, обратившись к подельникам, заявила: «Отсюда пойдем на своих двоих, чтобы не привлекать к себе внимание». «Здесь ты остаешься, когда твои родители работают на ‘Шинра’», - с горечью бросила Джесси, когда шагали они по пустынным ночным улицам, освещенным светом фонарей. – «В то время, как их реакторы убивали планету, мы на жизнь не жаловались...»

Пройдя по аллее, четверо добрались до коттеджа родителей Джесси. У входной двери горел фонарь, и девушка с улыбкой призналась, что мама всегда зажигала его, когда она, Джесси, поздно возвращалась домой.

Коротко кивнув Клауду, Джесси в сопровождении Биггса и Веджа проследовала в дом. Бывший СОЛДАТ подошел к задней двери коттеджа, и, выждав некоторое время, проскользнул внутрь. Они с Джесси заранее условились о сем. Следуя полученным инструкциям, Клауд проскользнул в спальню, где оставался отец Джесси, Рован Расберри, прикованный к постели и подключенный к аппаратам жизнеобеспечения. В кармане его желтого комбинезона Клауд обнаружил идентификационную карту, и, забрав ее, поспешил покинуть дом, дабы дождаться товарищей на улице.

Вскоре те завершили трапезу, и, простившись с матерью Джесси, присоединились к Клауду. Последний передал Джесси обретенный ИД, и та заявила: «Теперь начинается ключевое действо. Я собираюсь воспользоваться этой картой, чтобы проникнуть на склад 7-6. Вы все останетесь снаружи. Лишь я знаю, что следует выкрасть оттуда, потому внутри следует быть мне».

Клауду и остальным велело было оттянуть на себя внимание охраны. Джесси собиралась выпустить сигнальную ракету, после чего ожидала девушка, что трое сподвижников ее учинят достаточно шума у складов: чем больше – тем лучше. «Когда я отыщу, что мне нужно, я выпущу еще одну ракету», - заверила Джесси остальных. – «Встретимся на заброшенной парковке близ складов».

Джесси устремилась было прочь, но Биггс окликнул ее: «Подожди, а как мы вернемся обратно в трущобы? Подождем первого поезда?» «Нет, я хочу вернуться раньше», - отвечала девушка. – «Не волнуйтесь, я кое-что придумала». Она бегом бросилась в направлении складов...

Не торопясь, трое последовали за нею, тихо беседуя. «Отец Джесси получил Мако-заражение», - поведал Биггс Клауду по пути. - «Это случилось, когда Джесси была на представлении в Золотом Блюдце... Она всегда хотела стать актрисой. Долгие годы стремилась к этому, и, наконец, ее заметили. Дали главную роль. Родители были в восхищении. И затем... в ночь перед премьерой... ее отец, работавший техническим смотрителем на реакторе, потерял сознание от усталости... в самом худшем из возможных мест: в хранилище Мако. Пролежал там полдня прежде, чем кто-то нашел его. С тех пор он оставался в таком состоянии, без изменений. По этой причине Джесси и увлеклась планетологией, и – как следствие – разыскала ‘Лавину’». «У Джесси есть своя теория», - добавил Ведж. – «Она полагает, что дух ее отца застрял между телом и сердцем планеты. И, если мы в самом скором времени не уничтожим реакторы, поток подхватит его, и... все».

«Теперь я понимаю, что у вас на душе», - заключил Клауд, и вздохнул Биггс: «Мако – средоточие самой жизни. Воспоминаний и надежды. Это не то, что должно гореть в реакторах, чтобы в домах был свет». Биггс и Ведж просили Клауда не говорить Джесси об их беседе – когда девушка обижается, она и врезать может!

Клауд и спутники его добрались до пропускного пункта, за котором начинался складской квартал... с изумлением лицезрев тела стражей. Без сознания ли они... или мертвы?.. И кто напал на них? Навряд ли Джесси... Стало быть, здесь орудует некто иной – потенциальный источник проблем...

Ожидая сигнала Джесси, Клауд вспоминал эпизод далекого прошлого, когда в ночной час они с Тифой беседовали, расположившись на площадке водонапорной башни в Нибельхейме. «О чем ты хотел поговорить?» - поинтересовалась Тифа; в новом бирюзовом платье выглядела она восхитительно. Девушка присела рядом с Клаудом, свесив ноги с платформы, выжидательно воззрилась на парня, и произнес тот, глядя в сторону: «Весной я покину наш городок и отправлюсь в Мидгар». «Ожидаемо», - пробормотала Тифа, заметно расстроившись. – «Все парни уезжают отсюда». «Но я не такой, как они!» - заявил Клауд. – «Я не собираюсь просто искать работу. Я стану СОЛДАТом. Лучшим из лучших. Как Сефирот». «Герой войны...» - протянула Тифа. – «Но ведь стать СОЛДАТом очень сложно?» «Да», - подтвердил Клауд. – «Потому вернусь я еще очень нескоро».

«Обещай мне кое-что», - произнесла Тифа, устремив взгляд в усеянное звездами небо. – «Когда мы станем старше, и ты будешь знаменитым СОЛДАТом... а я окажусь в беде... обещай, что ты придешь и спасешь меня. Ведь так поступают герои. Они спасают людей. Давай же, обещай!» «Ладно, обещаю», - отозвался Клауд.

И сейчас, вспоминая об этом эпизоде, вспоминал он и недавний разговор с Тифой в баре, ее затравленный взгляд. Клауд до боли сжал кулаки: похоже, пришло время исполнить данное много лет назад обещание...

Над складом взвилась сигнальная ракета, озаряя ночь. Велев Биггсу и Веджу держаться чуть поодаль, Клауд устремился к складскому помещению, схлестнулся со множеством солдат, боевых псов и конструктов, поднятых по тревоге. Он успел сразить немало противников... когда на сцене появился Роше.

«Похоже, вы прекрасно проводите время, тревожа осиное гнездо!» - хохотал СОЛДАТ, взирая на троицу инсургентов, и солдаты «Шинра» отступили, пропуская его. Выхватив клинок, Роше бросил Клауду: «Ты знаешь, чего я хочу. Второй танец – лишь мы с тобой».

Клауд вызов принял, сошелся с Роше в противостоянии; Биггс, Ведж и солдаты корпорации предусмотрительно держались поодаль, не вмешиваясь в поединок двух искусных мечников... Роше был повержен, и, вернувшись к своему мотоциклу, выразил надежду на то, что в будущем им с Клаудом еще доведется скрестить клинки.

СОЛДАТ ретировался, а трое продолжили бой с берущими их в кольцо солдатами и боевыми конструктами «Шинра», число которых все возрастало. К счастью, у складов появились неведомые инсургенты, атаковали машины корпорации. «Ваша группа не должна здесь находиться», - бросил один из прибывших Веджу, и тот выдавил: «Рад, что ваша должна...»

Схватив Клауда за руку, Биггс увлек его за собой – за ворота складского квартала. Инсургенты продолжали вести бой с корпоратами; раненого Веджа они сопроводили в укрытие.

«С Веджем все будет хорошо», - заверил Клауда Биггс, внимательно наблюдая за ходом противостояния. – «А с тобой – нет, если они начнут задавать вопросы». «Но кто они?» - спрашивал наемник, и прояснил Биггс: «Первые гости на вечеринке. Иная ветвь ‘Лавины’. Наши приятели из старой гвардии, не признающие инакомыслия. В последнее время они стали настоящей занозой в заднице...» «Почему они здесь?» - продолжал спрашивать Клауд. «Понятия не имею», - признался Биггс. – «Мы прекратили всякие отношения с тех пор, как наша ветвь была названа ‘излишне экстремистской’, хотя на самом деле это они бегают в полном боевом обмундировании. Хотят слухи, что они заключили сделку с Утаем, обещав им всю материю в Мидгаре... Иногда мне кажется, что мы – единственные, кто понимает, что война уже закончилась».

Над складами взвилась сигнальная ракета – знак того, что Джесси удалось отыскать взрывчатое вещество. Биггс и Клауд устремились обратно к парковке, стараясь держаться темных закоулков, ибо военные и стражи правопорядка, получившие донесение о стрельбе у складов, скрупулезно прочесывали сопредельные улицы. Высыпавшим из домов горожанам солдаты настоятельно рекомендовали возвращаться назад.

Джесси дожидалась товарищей в переулке близ парковки. Рядом остановился грузовик, из кузова которого выбросили Веджа, после чего машина сорвалась с места. К счастью, боец особо не пострадал: во время недавнего сражения одна из собак цапнула его за зад, этим все раны его и ограничивались.

Джесси уверенно провела спутников мимо устанавливаемых в секторе солдатами кордонов, остановилась на самом краю Плиты; далеко внизу виднелись огни трущоб. Оглядевшись по сторонам, девушка заприметила контейнер, о котором некогда упоминал ее отец, внутри которого означились парашюты. Всего два, потому авантюристы разбились на пары: Джесси спустится вниз с Биггсом, в то время как Клауду достанется здоровяк Ведж.

Джесси искренне поблагодарила парней за то, что те были рядом в час нынешней миссии, после чего четверо сиганули вниз... К счастью, парашюты не подвели, и трущоб достигли они в целости и сохранности.

Клауд проводил Веджа домой, за обратном пути к Высотам Звездочета заглянул в хижину Джесси, которую та делила с иными девушками – начинающими актрисами. Девушка бросилась на шею опешившему наемнику, предложила навестить ее следующей ночью – она как раз будет одна. «Не обещаю», - выдавил Клауд, - «но подумаю». Просияв, Джесси обещала, что приготовит вкуснейшую пиццу, и, пожелав своему принцу доброй ночи, закрыла дверь у него перед носом.

Покачав головой, Клауд устремился к Высотам Звездочета, надеясь, наконец, забыться сном и завершить этот донельзя затянувшийся день. В столь поздний час к нему в комнату заглянула Тифа. «Я по пути с Джонни пересеклась», - сообщила девушка. – «Он подтвердил, что покидает город. А ты... сам не собираешься покидать Мидгар в скором времени?» «Да моя старая подруга оказалась в непростом положении...» - протянул Клауд. – «Когда-то давным-давно я обещал ей, что буду рядом...»

«Когда я тебя просила дать обещание, не совсем это имела в виду», - улыбнулась Тифа. – «Что это с тобой? Неужто неприступный фасад дал трещину?» «А это плохо?» - уточнил парень. «Вовсе нет!» - заверила его Тифа. – «Может, Марлин не будет тебя так бояться...» Рассмеявшись, Тифа пожелала Клауду доброй ночи, выскользнула за дверь.

Этой ночью Клауда снедали кошмары, а поутру Тифа ворвалась в комнату парня. «Быстрее!» - выкрикнула девушка, и Клауд, схватив меч, бросился прочь из комнаты... и замер, пораженный. Призрачные создания кишмя кишели в трущобах, сея панику. «Мы собирались выступить на задание, когда показались эти твари!» - выкрикнула Тифа. – «Баррет и остальные сражаются около бара, но не знаю, сколько еще они продержатся...»

Разя кружащихся вокруг некого призрачных созданий, Клауд и Тифа прорывались к «Седьмому небу». Чувствовали они себя будто в сердце некоего престранного смерча. Что это за твари? Откуда они взялись?.. Казалось, нет им конца...

На глазах Клауда и Тифы призраки атаковали Джесси, и девушка, оступившись, упала со ступеней бара, повредив лодыжку. Будто удовлетворившись сим, многочисленные призраки разом исчезли...

«Это были за твори!» - лютовал Баррет. – «Хотя чему я удивляюсь? Неведомо, что еще может вылезти из мусорных куч. Это все реакторы, говорю вам!..»

Клауд поднял Джесси на руки, проследовал в бар, осторожно опустил девушку на стул. Видя, что Джесси не может ступить на раненую ногу, Баррет постановил: «Ты остаешься здесь». «А миссия?» - встревожилась Джесси. – «Биггс уже отправился туда, так ведь? Неужто придется все отменить?!» Тяжело вздохнув, Баррет заявил, что Джесси заменит Клауд; наемник утвердительно кивнул – почему нет?..

Подоспевшему Веджу Баррет велел остаться в баре и присмотреть за Джесси и Марлин. Тифе же и Клауду надлежало спешить к железнодорожной станции, ибо следующая цель «Лавины» - Мако-реактор в секторе 5!

...Трое дождались поезда, и устремился тот в тоннели, связующие трущобы и Плиту. Народа в вагонах было совсем немного, и на лицах пассажиров отражалась тревога. Из динамиков звучал механический голос, извещавший об угрозе очередного взрыва, полученной по стороны «Лавины». Как следствие, уровень террористической угрозы в городе был поднят до высшего.

Клауд и спутники его оставались в тамбуре, и Баррет инструктировал сподвижников: «Наша цель – Мако-реактор 5. От станции мы направимся к нему подворотнями. Оказавшись внутри реактора, мы сделаем то же, что и в предыдущий раз. Взорвем все к чертям! Сделаем это ради Джесси и Веджа. Они это заслужили!»

Дабы не привлекать к себе внимания, инсургенты разделились. Поезд прошел первое из предполагаемых сканирований ИД пассажиров... и – вроде бы – липовые карты, обладали которыми бойцы «Лавины», проверку прошли.

Клауд заглянул в вагон, оставался в котором Баррет. Последний вновь спорил с менеджером среднего звена «Шинра» - тем самым, с которым имел несчастье свести знакомство в час предыдущей миссии. «’Лавина’ – это чума для Мидгара!» - восклицал менеджер. – «Угроза взрыва обратила наши офисы в хаос. Это безумие! Но мы не утратим решимости. Все в корпорации солидарны в этом! Реактор продолжит работать!» «Да ну?» - прошипел Баррет, и холодная ярость отражалась во взгляде его.

Подоспевший Клауд коснулся рукой предплечья Баррета, и тот сумел взять себя в руки. Кивнув здоровяку, наемник вернулся в соседний вагон к Тифе... когда началось внеочередное сканирование ИД пассажиров. Подобного оборота бойцы «Лавины» не ожидали, и – как оказалось – опасения их имели под собой основу.

Взвыла сирена, и, разбивая окна вагонов, в оные влетели боевые дроны. Выхватив меч, Клауд противостоял конструктам, в то время как Тифа выводила из вагона паникующих пассажиров. «Почему ты так поступаешь?» - недоумевал менеджер корпорации. – «Я работаю на ‘Шинра’. Я ваш враг». «Неважно!» - отрезала Тифа. – «Я не хочу, чтобы кто-то умер». Менеджер заверил девушку в том, что непременно присмотрит за остальными.

Обратившись к Баррету и Тифе, Клауд заявил: «На станции будут кишеть солдаты. Нужно прыгать». Согласно кивнув, Баррет расстрелял дверь вагона, распахнул ее, а Тифа нажала на кнопку аварийного торможения. Здоровяк первым сиганул во тьму тоннеля, Клауд и Тифа последовали за ним... и тут же были атакованы боевыми роботами.

Двое прикончили конструктов, огляделись по сторонам. Поезд унесся вдаль... Баррета же поблизости не наблюдалось...

Камеры, установленные в железнодорожных тоннелях, позволяли Хейдеггеру в реальном времени наблюдать за происходящим. Глава Комитета Общественной Безопасности посмеивался, предвкушая славную охоту на канализационных крыс, сумевших вырваться из загона...

Клауд и Тифа разыскали Баррета, ведущего бой с дронами в соседнем тоннеле. Трое приблизились к карте тоннелей, размещенной на стене помещения для технических работников, и, изучив ее, произнес Баррет: «Похоже, будет план Д. План А – это если бы все прошло без сучка, без задоринки: от станции мы бы отправились прямиком к реактору. Не вышло, но мы загодя разработали запасные варианты. Планы Б, В Г и Д – в зависимости от того, сколь близко нам бы удалось подобраться к станции». «Повезло так повезло», - скрестил руки на груди Клауд.

«Когда пришлось прыгать, поезд проходил между сектором 4 и основным столпом», - просветила Клауда Тифа. – «Мы оказались в сопредельном тоннеле, следуя по которому, можем добраться до реактора 5». «Верно», - подтвердил Баррет. – «Нам нужно лишь идти по рельсам. Тут недалеко. Правда, придется перейти в соседний тоннель прежде, чем доберемся до станции. Наши друзья в секторе 5 пометили путь, так что не заблудимся».

Отвечая на звонок Президента, Хейдеггер заверил того: беспокоиться не о чем. «Приготовления к великому финалу проходят безукоризненно», - говорил он. – «Уверен, все произойдет в точности так, как вы и планировали... Я не подведу, сэр».

К Хейдеггеру приблизился подчиненный, доложил, скрывая тревогу в голосе: «Аналитики сообщают, что результаты останутся в приемлемых пределах. Однако число жертв существенно превосхо...» Хейдеггер недовольно зарычал, тряся головой, и подчиненный, растерявшись, замолчал. «Напомни, в чем состоит твоя работа», - обратился к нему глава Комитета Общественной Безопасности. – «Разве в том, чтобы ставить под сомнение приказы вышестоящих и ныть о собственных тяготах? Думаешь, мне не плевать на число жертв? Они – всего лишь марионетки к великой игре. Если число их станет мало, набери еще в секторе 3 или где-нибудь еще. Думай головой, и приноси мне решения, а не проблемы, понял?»

Подчиненный коротко кивнул, покинул кабинет, а Хейдеггер вернулся к созерцанию мониторов. Да, толковых помощников ныне днем с огнем не сыщешь, потому Президент должен ценить тот факт, что у него есть Хейдеггер. Последнему мысль эта пришлась по душе, он довольно хохотнул...

Следуя по испещрявшим Плиту тоннелям, Баррет обращал внимание на граффити – изображение щенка Стампа, используемого корпоративной пропагандой. Союзники из «Лавины» рисовали псину так, что нос ее был обращен в направлении, в котором инсургентам и следовало двигаться. Что они и делали, успешно ориентируясь в лабиринте тоннелей.

Означились в оных и преотвратные монстры-инсектоиды: и откуда только взялись?.. Баррет тут же заключил, что в появлении сих тварей повинна корпорация; Клауд не был в этом так уверен. Тем более, чем находились в тоннелях солдаты «Шинра» с огнеметами, методично выжигающие гнезда монстров...

Сверившись с очередной попавшейся им на глаза картой, Баррет заключил: поблизости находится старое депо, отходит от коего тайный тоннель...

Ступив в кабинет Хейдеггера, солдат доложил, что доклад о боевых навыках бойцов «Лавины» готов. Глава Комитета Общественной Безопасности в гневе ударил ладонью по столу, рявкнул: «Доклад, доклад, доклад! Какой от него вообще прок?! Неужто ты уже позабыл о войне с Утаем? Враг, в которому проявили милосердие, - враг, которые отплатит тебе за это кровью. Мы должны сокрушить их – всех без исключения, и даже мыслей не допускать о милосердии! На меньшее ‘Шинра’ не разменивается. Все ясно?»

«Но... сэр...» - опешил солдат, и Хейдеггер нахмурился, процедил: «Если так, полагаю, ты и твои люди больше не желают занимать текущее положение. Я прав?» Солдат колебался, но все же заявил, что прототип немедленно будет направлен в тоннель, находятся в котором бойцы «Лавины».

Ухмыльнувшись, Хейдеггер одобрительно кивнул...

В заброшенном депо Клауд, Баррет и Тифа схлестнулись с огромным роботом, подобных которому прежде не встречали, уничтожили его...

...Мониторы, установленные в кабинете Хейдеггера, разом погасли.

«Сэр, аналитики докладывают, что камеры вышли из строя вследствие аномалии, отмеченной во время испытания», - доложил ему подчиненный. «Аномалии?» - поморщился тот. – «Попытка переложить ответственность за то, что не сумели должным образом подготовить броню?» «Нет, сэр!» - солдат побледнел. – «Все модули были рабочими! Вероятнее всего, камеры перегрелись и вышли из строя».

Иной солдат протянул Хейдеггеру мобильник, шепнул: «Президент...» Тот вызов принял, заверил Президента в том, что все идет по плану – и даже лучше. Завершив разговор, Хейдеггер в упор воззрился на подчиненного, сообщившего об аномалии, потребовал, чтобы тот как можно скорее определил природу оной – в противном случае отправиться сражаться с бойцами «Лавины» лично.

Клауд, Баррет и Тифа достигли лифта, доставившего их к нижней поверхности Плиты. По пути обсудили они недавнее сражение с боевой машиной неизвестного типа. Робот, встреченный ими в реакторе, походил на скорпиона, этот же скорее напоминал краба...

Шагая по металлоконструкциям и стараясь не смотреть вниз – на далекие трущобы, трое следовали в направлении столпа, выступающего основанием реактора 5. К сожалению, для того, чтобы привести в действие установленные здесь лифты, им приходилось отключать гигантские лампы, выступающие для жителей трущоб искусственными солнцами. Перераспределение электрической энергии на необходимые механизмы позволяло Клауду и спутникам его продвигаться к цели.

Даже здесь, на подбрюшье Плиты означились монстры, чудовищно преображенные испарениями Мако в отвратных тварей. Клауд, Тифа и Баррет разили сие порождения, стараясь не задерживаться в отсеках, обращенных в логовища их.

Наконец, трое добрались до помещения, в котором дожидался их Биггс, сообщили тому о причинах отсутствия Джесси и Веджа. «Рад, что ты с нами», - обратился Биггс к Клауду, на что тот лишь плечами пожал: «Такая работа». «Докладывай», - велел Баррет. «Наверху все с ума посходили после того, как некие террористы выпрыгнули из поезда», - просветил товарищей Биггс. – «А здесь все тихо. Так тихо, что я сумел обеспечить вам прямой путь в реакор».

Биггс указал на внушительных размеров отверстие в стене, за которым открывался технический тоннель, передал троим страховочные устройства, способные выстреливать тросы и закреплять их на поверхностях. «В общем, все обернулось к лучшему», - заявил он. – «’Шинра’ прочесывает сектор 4, а вы тем временем нанесете визит в сектор 5».

Биггс простился с товарищами, скрылся в отверстии в полу. Баррет велел Тифе и Клауду приторочить страховочное устройство к поясу – тросы окажутся незаменимы как в проникновении в реактор.

Телевизионщики спешно устанавливали камеры в кабинете Президента «Шинра», готовясь к скорой прямой трансляции. Взгляд же главы корпорации был прикован к монитору, и наблюдал он, как трон инсургентов появляются из вентиляционной шахты.

Скоро, очень скоро ловушка захлопнется... и с «Лавиной» будет покончено...

Клауд, Баррет и Тифа спускались к центральной области реактора, удивляясь тому, что персонала здесь вообще нет, да и боевых роботов тоже – практически. Несколько жалких дронов не в счет...

Миновали они коридор, находился в котором огромный боевой конструкт – к счастью, отключенный. «Подобные механизированные единицы были созданы для противостояния гигантским монстрам», - просветил Клауд спутников. – «Вероятно, это какой-то новый прототип. Если они решат выставить его против нас, придется улепетывать со всей скоростью». «Надеюсь, он продолжит спать и после взрыва», - бросил Баррет в ответ.

Не встречая сопротивления, трое приблизились к хранилищу Мако в недрах реактора. Неожиданно в глазах Клауда потемнело, внутреннему взору предстало видение.

Внутренние помещения некоего комплекса... Тифа, склонившаяся над трупом своего отца... «Это сделал Сефирот, да? СОЛДАТы? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!» Подобрав с земли длинный меч, девушка решительно направилась к сердцу комплекса...

Клауд очнулся; Баррет и Тифа озабоченно склонились над ним. Клауд мысленно обругал себя за минутную слабость; память о прошлом неведомо почему у него практически отсутствовала.

Ухмыльнувшись, Баррет передал Клауду приготовленную Джесси взрывчатку, сообщив, что на этот раз та снабжена детонатором, привести в действие который можно в любое время – дистанционно. Стало быть, не нужно им считать секунды, улепетывая...

Клауд установив взрывчатку у управляющей консоли в хранилище Мако, и трое вознамерились было покинуть помещение... когда наводнили оное дроны, и, активировав голопроекторы, явили опешившим инсургентам образ Хейдеггера. «Здравствуйте, дорогие мои канализационные крысы!» - возвестил тот, откровенно наслаждаясь моментом. – «Я, Хейдеггер, глава Комитета Общественной Безопасности, приветствую вас! Вы должны быть польщены: прямо сейчас к вам приковано внимание каждого жителя Мидгара».

Дроны явили взорам опешившей троицы прямую трансляцию новостного канала. Диктор сообщал о том, что «Шинра» подтверждает планы террористов из «Лавины» по взрыву реактора 5. «Члены группы уже внутри комплекса, и в настоящее время отряды сил правопорядка прочесывают оный в поисках взрывчатых устройств», - вещал диктор, в то время как транслируемые записи с камер наблюдения показывали Джесси, Биггса, Баррета и Веджа, бегущих по коридорам.

После чего картинка изменилась, и в прямой эфир вышла корреспондентка, окруженная разгневанной толпой, собравшейся в секторе 5. Она говорила о том, что «Шинра» начала эвакуацию гражданских из сектора, а те донельзя разъярены продолжающейся деятельностью «Лавины», не остановившейся на взрыве реактора 1. «Президент Шинра выпустил обращение, в котором заверил население в том, что террористы в самом скором времени будут привлечены к ответу», - продолжал репортаж диктор.

Дроны прервали трансляцию, и оная вновь сменилась образом Хейдеггера. «Людям, снедаемым хаосом и неуверенностью, мы дадим утешение: хлеба и зрелищ!» - возвестил он, и дроны явили голограмму огромного конструкта, который заметили Клауд и спутники его в одном из помещений реактора. «Венец технологий ‘Шинра’!» - надрывался Хейдеггер. – «Воздушный Боец! Ваш палач! В настоящий момент он операбелен лишь на 60%, но инженеры трудятся, не покладая рук».

Голограмма Хейдеггера внезапно исчезла, но голос его продолжал звучать, отдавая приказы офицерам – последним надлежало обеспечить пленение инсургентов и сопровождение их в центр командования.

Помещение наводнили солдаты корпорации, и бойцы «Лавины» вынуждены были принять бой с ними. «Поверить не могу...» - выдохнула Тифа, когда с противниками было покончено. – «Мы угодили прямиком в ловушку ‘Шинра’!» «Да», - подтвердил Баррет. – «И их новостные каналы распространяют сейчас лживую пропаганду. Они хотят обратить происходящее в шоу? Что ж, я только за! Давайте-ка прикончим драгоценную боевую машину корпоратов в прямом эфире!» Идея пришлась Клауду по душе.

Хранилище Мако покидали трое иным путем – через лаборатории по разработке оружия, означившиеся здесь же, в реакторе. Инженеры отчаянно пытались довести Воздушного Бойца до ума, и колдовали над консолями, интегрируя в системы конструкта необходимые детали... Клауд и спутники его, врываясь в лаборатории, расправлялись с сотрудниками, после чего совершали обратные операции, дистанционно отключая определенные модули Воздушного Бойца, в основе которые лежала жидкостная материя, тем самым ослабляя его.

Заметив в коридоре камеру наблюдения, Баррет, предположив, что попадет в прямой эфир трансляции, приосанился, начал говорить об убийстве корпорацией планеты, кровью которой является Мако. Клауд прервал его, заявив, что камеры, установленные здесь, наверняка не пишут звук, и Баррет заметно приуныл. Тем не менее, довольно скоро приподнятое настроение вернулось к нему; Баррет был уверен в том, что им удастся выставить корпоратов дураками на глазах всего Мидгара.

Трое сумели покинуть пределы реактора, когда путь им преградили витающие в воздухе дроны, явившие гигантскую голограмму Президента Шинра. «Глаза того, кто вкусил Мако», - заключил тот, обратив взор на Клауда. – «Стало быть ты... СОЛДАТ?» «Бывший СОЛДАТ», - отозвался Клауд. «Бывших СОЛДАТ не бывает», - произнес Президент. – «Но долго они не живут. Ускоренное разрушение клеток – самая частая причина их смертей. Считается, что это закрытая информация, но она известна каждому СОЛДАТу».

«Ты никого не забыл?!» - проревел Баррет, открыл огонь по дронам. Парочку ему удалось уничтожить, но оставшиеся тут же восстановили голограмму, и хмыкнул Президент: «О тебе не забудешь. Похоже, ты готов идти до конца, ни на что не обращая внимания». «Да в сутках часов не хватит, чтобы перечислить все твои преступления!» - огрызнулся Баррет. – «Что есть Мако? Живой Ручей! Кровь планеты – нашей планеты! Но ‘Шинра’ лакает ее как псина, ошалевшая от жажды! Что, думаешь, произойдет, если вы не остановитесь, а?!» «Мы действительно продолжаем ‘лакать’, как ты выразился», - процедил Президент. – «Но... вот думаю, ради кого? Истинная природа Мако всем известна, но люди закрывают на это глаза. И вы это прекрасно знаете».

«Не вещай мне лапшу на уши!» - заорал Баррет, разбивая еще одного дрога. – «Если кто-то и идет у вас на поводу, то лишь потому, что вы им мозги промыли!» «Подобные методы поистине недостойны», - устало возразил Президент. – «Как и вы, верные мои крысы – верные союзники Утая, нашего заклятого врага. Спасибо, что сыграли на патриотических чувствах наших людей».

Клауд, Тифа и Баррет озадаченно переглянулись. Утай? О чем он вообще?..

А дроны явили взорам инсургентов иную голограмму – Хейдеггера. «Вы так и не поняли своей роли во всем происходящем?» - хохотал тот.

Изображение изменилось, и ныне трое зрели роботов, производящих некие манипуляции со взрывчаткой, заложенной ими в недрах реактора. «Что они творят?!» - выкрикнул Баррет, и Хейдеггер, донельзя довольный собой, отозвался: «Вы, идиоты, с самого начала были лишь ведомыми. Вы – всего лишь жалкие марионетки, играющие свои роли в наших замыслах по продаже народу идеи великой и славной войны! И ваша взрывчатка детонирует...»

Хейдеггер с гордостью продемонстрировал бойцам «Лавины» детонатор, нажал на кнопку. Следующее изображение – таймер на 25 минут, обратный отсчет пошел... Потрясенная, осознала Тифа, что ее собственный детонатор абсолютно бесполезен – противник использовал их в своих целях.

«А теперь – главное действо!» - возвестил Хейдеггер, и в ночных небесах появился вертолет, транспортирующий механический конструкт – Воздушного Бойца. – «Противостояние эко-террористам из ‘Лавины’! Тем, кто снюхались с Утаем и злоумышляют против Мидгара! Ваша вина доказана, и ваше наказание – смерть!»

«Я устала от всего...» - зло прошипела Тифа, понимая, в какой ловушке оказались они. – «Устала от всего этого!» Короткие образ вновь вспыхнул в разуме Клауда: Тифа, плачущая над мертвым телом отца. Все повторяется – как и тогда, когда он подвел ее, не сумев прийти на помощь...

Молнии Клауда обрушились на Воздушного Бойца, пулемет Баррета строчил не переставая, Тифа же использовала целительную материю для излечения многочисленных ран, наносимых ее товарищам металлическим монстром... Последний взорвался, уничтожив узкий парапет, на котором и велась схватка. К ужасу Баррета и Тифы, взрывной волной Клауда отбросило в сторону, но сумел он уцепиться одной рукой за край парапета, повис над пропастью.

«Баррет, забирай Тифу и беги!» - выкрикнул Клауд. «Хорошо», - кивнул Баррет. – «Знаешь, я ошибался насчет тебя». «Это еще не конец ни для кого из нас!» - заверил его Клауд. Дроны открыли огонь по бывшему СОЛДАТу, и сорвался тот, камнем рухнул вниз - туда, где в сотнях метрах от них раскинулись трущобы сектора 5 Мидгара.

Клауд пребывал во тьме, проступали в которой призрачные фигуры неведомых сущностей...

Тьма сменилась ослепительным светом, в котором Клауд едва различал знакомый силуэт – черноволосый парень, облаченный в униформу СОЛДАТа. «Ты как, приятель?» - обращается он к Клауду. – «Прежде отделался лишь ободранными коленками... Но сейчас ты должен сосредоточиться на себе». Сознание Клауда оставалось затуманено, он едва воспринимал происходящее.

«Давай, осторожно шевельнись», - посоветовал черноволосый, опустив ладонь Клауду на плечо...

Ослепительный свет сменяется кромешной тьмой, и понимает Клауд, что на плече его – длань Сефирота! «Я – твое все!» - произносит он... и Клауд резко пробуждается...

Он выжил. Проломив крышу заброшенной церквушки, Клауд упал прямиком на цветочную клумбу, тут же отрубившись...

Вместе с сознанием пришла боль. Наверняка тело его представляет собой сплошной синяк. Рядом замерла миловидная девушка, с любопытством разглядывая его. В руках красавица держала корзиночку цветов. Цветочница... Уж не та ли, которую он мельком заметил недалече от железнодорожной станции сектора 8, когда с товарищами старался скрыться после взрыва реактора?

"Айрис Гэйнсборо," - представилась девушка, явно желающая поближе познакомиться с визитером, в буквальном смысле свалившимся ей на голову. "Клауд," - буркнул тот, голова его была занята мыслями о сорвавшемся теракте в реакторе 5.

Мало-помалу разговорились. Айрис рассказала, что живет неподалеку, а в этой часовенке выращивает цветы. Нигде больше в Мидгаре не растет ничего живого, только здесь. И холодный, погруженный в себя Клауд с удивлением ощутил, как сердце его впервые за долгие-долгие годы оттаивает. Более того, он понял, что искренне наслаждается беседой с этой милой, женственной девушкой.

«Ты выронил при падении», - Айрис протянула Клауду сферу целительной материи, которую тот с благодарностью принял, указала на ленту у себя в волосах. – «У меня здесь тоже спрятана материя. Она не такая, как твоя, - особенная».

Очередной приступ головной боли; пред внутренним взором Клауда пронеслись несвязанные, отрывочные образы. Сфера материи, погружающаяся в воды, Айрис – глаза закрыты, руки молитвенно сложены...

«Ставлю на то, что ты не знаешь, как использовать ее», - предположил Клауд, и Айрис улыбнулась: «Может, и так. Но я не переживаю. Она у меня – этого достаточно. Это подарок от мамы».

В двери церкви ступил человек в строгом черном костюме - Рено, сопровождаемого отрядом воинов корпорации. Клауд сразу признал эту форму; такие костюмы носили лишь Турки, выполняющие для "Шинра" всякую грязную работенку, будь то шпионаж, убийства или вербовка кандидатов в СОЛДАТы. Эдакие бойцы невидимого фронта.

«Ты кто такой?» - бросил Рено Клауду. «Он мой телохранитель», - поспешила ответить за парня Айрис. – «И СОЛДАТ к тому же». «Бывший СОЛДАТ», - поправил ее Клауд. «Ну, по крайней мере, глаза твои соврать не дадут», - согласился Рено, оценивая вероятного противника.

«Работа телохранителя не особо отличается от того, что делают наемники», - настаивала Айрис, и в ответ на удивленный взгляд Клауда смутилась: «Я... просто предположила. Увидела меч. Просто сделай это для меня, ладно?» «Ладно», - отозвался Клауд. – «Но это будет тебе немало стоить». «Немало?» - улыбнулась девушка. – «Думаю, одного свидания будет достаточно».

Велев Айрис спрятаться за церковным алтарем, Клауд схлестнулся с солдатами корпорации и верховодящим теми Турком. Рено был повержен, выдавил: «Ты все не так понял, парень. Я просто...» Клауд занес меч над головой Турка, дабы прикончить его... когда невесть откуда возникшие призрачные сущности отшвырнули их с Айрис в соседнее помещение.

Вбежавшие в церковь солдаты с удивлением наблюдали, как за парнем и девушкой сами собой закрылись двери. Они помогли израненному Рено подняться на ноги, и прохрипел тот: «Бегом за девчонкой!»

...Айрис и Клауд с удивлением озирались по сторонам. Призрачные сущности наводнили помещение, но не нападали. «Сюда!» - Айрис бросилась вверх по каменным ступеням, ведущим на балкон, оступилась, но от падения ее уберег один из призраков. Все это казалось донельзя странным. Как будто эти сущности... направляют их куда-то... Они вились подле одних дверей, не позволяя Клауду и Айрис приблизиться, и в то же время оставляли открытым один-единственный ход. У двоих не было иного выхода, кроме как следовать оным...

Солдаты «Шинра» ворвались в помещение, вскинули автоматы, наводя их на убегающих; призраков они не замечали. «Если на ней будет хоть царапина – головы лишитесь!» - предупредил солдат Рено. – «Мы должны доставить ее в целости и сохранности».

Клауд и Айрис все же сумели оторваться от преследователей, и через дыру в крыше здания выбраться из церкви, затеряться в трущобах. Рено приказал солдатам уходить, бросив напоследок: «Мой партнер займется ими».

Как только Клауд и Айрис покинули церквушку, призрачные создания бесследно исчезли. Следуя по крышам зданий трущоб сектора 5, двое направлялись к железнодорожной станции. Окрестные пределы были заброшены и являли собой одну огромную свалку, водились где исключительно монстры.

На осторожные вопросы Клауда у Турке Айрис отвечала уклончиво, отшучивалась и старалась перевести тему разговора. И вскоре парень спрашивать перестал: не его это дело, в конце концов. «Знаешь, однажды я думала о том, чтобы уйти отсюда», - призналась Айрис. – «Но в итог так и не смогла». «Слишком опасно?» - уточнил Клауд, и девушка кивнула: «Чрезмерно. Целый мир, полный жизни... Возможно, слишком для меня... Люди ненавидят стальное небо, трущобы... но не я. Как можно? Все эти страсти, все эти грезы... Они текут и объединяются во что-то поистине великое...

Двое добрались до станции, на которой собрались рассерженные обитатели трущоб. То и дело бросая взгляды в сторону реактора, ныне горящего открытым пламенем, они эмоционально обсуждали произошедшее. Поезда не ходили, и люди были разгневаны...

На площадку близ станции опустился вертолет корпорации, и выступили из него солдаты – а также Турк; голова его была чисто выбрита, глаза скрывались за солнцезащитными очками. «Охотится», - заключил Клауд, издали взирая на Турка, коий наряду с солдатами уверенно направился в лабиринт трущоб. «За тобой? Или за мной?» - поинтересовалась Айрис. «Не знаю», - отозвался Клауд. – «И наплевать».

И все же – дабы не попасться корпоратам на глаза, двое решили придерживаться безлюдных закоулков. Они вновь углубились в муравейник трущоб, где кишело немало монстров. Айрис призналась: она сильно проголодалась, и хотела бы как можно скорее добраться до дома. И Клауд, принявший на себя роль телохранителя девушки, поручился за то, что доставит спутницу по адресу в целости и сохранности.

Вскоре достигли они обитаемых пределов трущоб сектора 5. Следуя по извилистым улочкам, Айрис направлялась к своему жилищу. Жители приветствовали девушку, благодарили ее за помощь; как понял Клауд, была цветочница добра и безотказна, снискала любовь и уважение соседей. Миновали они детский приют – «Дом», как назвала его Айрис, - и заведующая сим заведением просила девушку принести ей немного цветов – украсить здание, уж слишком здесь мрачно.

Местный люд собрался на небольшой площади, где был установлен внушительных размеров телевизор. Шел выпуск новостей о взрыве реактора 5, и репортер просил дать комментарий Скарлет, главу департамента корпорации по разработке оружия. «Мако-реактор 5 временно отключен, и все пожары успешно потушены», - говорила та. – «Ситуация под контролям, и жителям нашего прекрасного города не стоит тревожиться за дополнительные осложнения. Но приступаем к полноценному расследованию инцидента, но предполагаем, что взорвавшееся устройство подобно тому, которое детонировало в Мако-реакторе 1. Камера засняла тех, кто совершил это преступление».

Взорам зрителей предстала запись, прежде явленная Клауду, Баррету и Тифе Хейдеггером: Джесси, Биггс и Ведж, идущие по коридорам реактора. «Эти агенты эко-террористической группировки ‘Лавина’ в настоящее время скрываются где-то в Мидгаре», - продолжала вещать Скарлет. «И, учитывая, что они взорвали оба реактора – один за другим, - какая вероятность того, что их схватят до того, как они повторят теракт вновь?» - осведомился репортер, и Скарлет прожгла его уничижительным взглядом: «А сам как думаешь?»

Клауд и Айрис продолжили путь через трущобы. Девушка игриво поинтересовалась, кому парень подарил цветок, который она ему отдала, и Клауд уклонился от прямого ответа: мол, не помню. «Думала, ты не любишь врать», - усмехнулась Айрис.

...Впервые лицезрев дом на окраине трущоб сектора 5, проживала в котором Айрис, Клауд опешил: вокруг здания произрастали цветы! Наверное, это единственное место в Мидгаре, где сохранились живые растения! Чудеса, да и только...

Домик Айрис, на фоне царящей вокруг разрухи, поражал своей опрятностью и чистотой. Здесь девушка проживала с приемной матерью, Эльмирой. «Привет, опять нашкодила!» - донесся до девушки ее голос – Эльмира была занята на кухне. – «Руд заходил...» Она осеклась, обернувшись и заметив, что названная дочь ее не одна. Айрис представила Эльмиру и Клауда друг другу, предложила указать парню путь к трущобам сектора 7.

«Но зачем мне тебя туда вести?» - озадачился Клауд. – «Что, если Турки заявятся снова?» «Будет неприятно, но я уже имела с ними дело прежде», - беззаботно отмахнулась Айрис. – «И признаюсь, о тебе я переживаю куда больше. Что, если ты заблудишься? Ты постесняешься признать этот факт и продолжишь идти напролом – только вперед». «Прекрати делать вид, будто знаешь меня!» - возмутился Клауд.

Эльмира предложила дочери подождать до утра – ведь скоро стемнеет, опасно возвращаться одной через трущобы. Айрис согласилась с этим утверждением, после чего предложила Клауду отнести цветы в приют – обещала ведь.

Двое покинули дом, и, взяв в руки корзины, набрали в каждую прекрасных цветов с клуб, за которыми Айрис заботливо ухаживала. После чего устремились к приюту; девушка исчезла за дверью, Клауд же остался снаружи – осмотреться в незнакомом для себя секторе.

Позже, когда Айрис вернулась во двор приюта, к ней подбежал один из местных мальчуганов, Оатс, сообщив, что двое из его приятелей бесследно исчезли – и все после того, как в округе появился страшный мужик в черных одеждах. «Турк?» - предположил Клауд, и отвечал Оатс: «Нет, он слоняется окрест в дырявой черной ризе. Говорят, что он болен. И еще у него на руке выбит номер». Клауд насторожился: неужели речь идет о его престранном соседе из Высот Звездочета?..

Клауд и Айрис последовали за Оатсом через лабиринт улочек – туда, где мальчик в последний раз видел своих друзей. Малыши бежали в занятую монстрами область руин; к счастью, Клауд и Айрис успели разыскать детей до того, как твари полакомились ими.

Вспышка головной боли... и короткое видение: маленькая Тифа, по пятам за которой следуют три мальчика. «Тифа...» - озадаченно выдохнул Клауд, и Айрис поинтересовалась: «Кто это? Твоя девушка?» «Нет», - отвечал парень, но Айрис не отставала: «И все же она дорога тебе». «Вовсе нет», - нахмурился Клауд. – «Скорее... не знаю, как объяснить...»

Возвращаясь к приюту, лицезрели они мужчину в темных одеждах. Тот шагал, шаркая ногами... споткнулся, распластался на земле. Клауд присмотрелся к изможденному человеку: нет, это не его сосед, но очень похож. На руке выбито число «2».

Неожиданно тот выбросил руку, схватив Клауда за запястье. Новый импульс головной боли, зрение помутилось... и зрел наемник пред собой не поднимающегося на ноги безликого черноризца, но Сефирота! «Воссоединение...» - произнес тот. – «Не нужно бояться». Клауд потряс головой; мужчина в черной рваной ризе медленно брел прочь...

Взяв себя в руки, Клауд обратился к Айрис: «Ты знаешь, кто такой Сефирот?» «Герой войны?» - уточнила девушка. – «В новостях говорили, что он погиб в результате несчастного случая пять лет назад». «Может, и говорили», - протянул Клауд, возвращаясь мыслями к странному видению. – «Но я чувствую, что он все еще жив».

Возвращаясь к дому Айрис, двое лицезрели на тропе Турка, которого прежде заметили на железнодорожной станции; он кормил голубей. «Ну здравствуй, Айрис», - процедил Турк. «Что тебе нужно?» - бросила девушка в ответ, но тот проигнорировал вопрос, присмотрелся к Клауду, молвив: «Этого я прежде не видел. Твой новый пацаненок?» «Он мой телохранитель, знаешь ли!» - возмутилась Айрис.

«Эти глаза...» - протянул Турк. – «Тот, который отделал Рено?» «Что, если так?» - с вызовом отозвался Клауд, подступая к Турку, и тот жестом предложил парню поединок. «Клауд, оставь его!» - воскликнула Айрис. – «Руд неплохой человек, правда». «Да, я неплохой», - согласился Турк – Руд. – «Но иногда мне приходится делать плохие вещи».

Жестом велев девушке отойти в сторону, Клауд схлестнулся с Рудом, поверг его. «Прошу, просто оставь нас!» - взмолилась Айрис, но Турк отрицательно покачал головой: «Знаешь ведь, что не могу».

Руд вознамерился было продолжить бой, когда мобильный телефон его завибрировал. Рено приветствовал своего партнера, велел ему немедленно возвращаться, ибо намечалась некая работенка, касающаяся сектора 7.

Над головами их завис вертолет корпорации, вниз оказалась сброшена лестница. Руд схватился за нее, обернулся к Айрис: «Иди домой и оставайся там!» «Знаешь ведь, что не могу», - вернула Турку его же слова девушка.

Вертолет набрал высоту; оставшись одни, Клауд и Айрис продолжили путь к дому. Девушка остановилась у цветочной лужайки, присела на корточки, сосредоточилась. Клауд был поражен, осознав, что спутница его разговаривает с цветами!

«И что они тебе говорят?» - осведомился он. «’Вы, ребята, молодцы’!» - улыбнулась Айрис. – «Шучу. На самом деле они ни слова не говорят. Неважно... ты все равно не поверишь». «Все равно расскажи», - попросил Клауд, и Айрис, поколебавшись, молвила: «Уже скоро. Цветы, они... хотят сказать нам что-то важное. Что-то... чем они стремятся поделиться. По крайней мере, такое у меня ощущение. Но прежде, чем они смогут это сделать... должен быть сделан последний шаг. В противном случае... мы не услышим их... Может, мне стоит просто отступить – в конце концов, это выходит у меня лучше всего». «Да ладно», - покачал головой Клауд. – «Как я понял, отступать ты не любишь». «Просто сегодня особенный день», - загадочно улыбнулась Айрис.

Стоило Клауду и Айрис переступить порог дома, как Эльмира напустилась на названную дочь: «Где вы были? Я себе места не находила!» «Прости, задержались», - потупилась девушка. Эльмира отвернулась, принялась демонстративно протирать стол: «Обед готов, между прочим. Но прежде я хочу, чтобы ты подготовила гостевую комнату!»

Айрис умчалась вверх по лестнице, а Эльмира, проводив ее взглядом, обратилась к Клауду: «Судя по глазам, ты – СОЛДАТ?» «Бывший», - подтвердил парень. «Мне неприятно это говорить, но не мог бы ты уйти ночью?» - бросила Эльмира, глядя в сторону. – «Безо всяких вопросов?.. Вы, парни, меняете обычную жизнь на силу. Нельзя обладать и тем, и другим».

Ответить Клауд не успел – Айрис вернулась. Глядя на лица Эльмиры и Клауда, девушка сразу же поняла: что-то произошло между ними...

...Позже, лежа на кровати в отведенной ему комнатке, вспоминал Клауд о своем давнишнем возвращении в Нибельхейм. «Я так тобой горжусь», - говорила его мать, Клаудия, возясь у плиты. – «Ты стал таким парнем... Наверное, девушки тебе проходу не дают». «Не то, чтобы...» - отозвался Клауд; он растянулся на кровати, глядел в потолок, сознавая, как здорово оказаться дома после долгих месяцев изнурительной службы в вооруженных силах. «Знаешь, в большом городе столько искушений!» - продолжала говорить Клаудия. – «Мне было бы спокойнее, если бы я знала, что ты нашел себе хорошую девушку – та, которая проследит за тем, чтобы ты не попал в беду». «Я сам о себе позабочусь», - заверил маму Клауд, но та, похоже, уже все распланировала: «Взрослая девушка проследит, чтобы ты следовал верным путем – и скажет, когда ты ведешь себя глупо. Такая пара была бы для тебя идеальна!»

Дождавшись, когда стемнеет, Клауд на цыпочках спустился по лестнице... обнаружив в гостиной Эльмиру. Женщина сидела за столом, скрестив на груди руки, и лицо ее было мрачно. «Как мне добраться до сектора 7?» - поинтересовался он. «Просто пройди через сектор 6», - отвечала Эльмира. – «Это небезопасно, но ты все-таки СОЛДАТ – справишься». «Был СОЛДАТом», - напомнил ей Клауд. «Обещай, что больше никогда не побеспокоишь Айрис», - потребовала Эльмира, и Клауд, дав обещание, покинул дом, ступив в ночь.

Клауд намеревался как можно скорее вернуться в бар "Седьмое небо". Кто знает, выбрались ли из ловушки в реакторе 5 Баррет с Тифой? А путь предстоял неблизкий. Единственная дорога в сектор 7 пролегала через руины сектора 6, давным-давно необитаемые и заполоненные вечно голодными чудищами.

Поплутав по трущобам, Клауд отыскал, наконец, тоннель, ведущий к сектору 6... «Надо же, какое совпадение», - послышался знакомый голос, и навстречу парню шагнула Айрис. «Почему ты здесь?» - опешил он. «Потому что еще не устала от тебя», - доходчиво пояснила девушка. «Ну, веди», - вздохнул Клауд. «С удовольствием!» - улыбнулась Айрис.

Клауд следовал за Айрис по тоннелю... когда голову его пронзила боль, и испытал он на мгновение скорбь столь всепоглощающую, что глаза наполнились слезами...

Девушка рассказывала спутнику о том, что при строительстве Мидгара часть Плиты рухнула, образовав завалы, через которые они ныне и продирались. Гигантская свалка из металла и бетона, где продолжала ржаветь брошенная строительная техника и плодились монстры...

Тоннель привел их в обширную область трущоб; вдалеке виднелась монолитная стена. «Что это?» - удивился Клауд. «Темная изнанка сектора 6», - просветила его Айрис. – «Рынок у Стены. Ты ведь наверняка слышал о нем?» «Практически сразу после того, как покинул дом, я поступил на службу», - признался Клауд. – «Я мало что знаю об этом месте – не говоря уже о трущобах». «Людям, строившим Мидгар, нужно было где-то выпустить пар», - рассказывала Айрис. – «Потому какие-то торговцы построили квартал развлечений: гостиницы, магазины, бары и прочие заведения. Люди отовсюду стекались туда; бизнес процветал, деньги рекой текли... И это привлекло внимание парней, которые... не очень-то чтили закон».

«И теперь законов здесь нет», - заключил Клауд, и Айрис утвердительно кивнула: «Да. Но вместо того, чтобы решить проблему, правительство решило просто отгородиться от нее стеной. Так начал свое существование Рынок у Стены. ‘С глаз долой – из сердца вон’, как говорится».

Айрис указала спутнику на тоннель, миновав который, они доберутся до трущоб сектора 7. По крайней мере, девушка на это надеялась. Ведь последний раз она проходила здесь еще в детстве и не знала...

...Они шли среди мрачных развалин домов и гор мусора, отбиваясь от особо ретивых представителей местной фауны, жаждущей полакомиться столь редкими здесь гостями. Гигантская Плита закрывала небосвод, служа вечным напоминанием об их предполагаемом месте в этом мире. Попадались им по пути и немногочисленные головорезы, обитающие в этих пределах, но Клауд с легкостью обращал их в бегство, лишь демонстрируя внушительных размеров меч.

Впереди замаячила детская площадка, чудом сохранившаяся здесь, среди запустения – близ огромных, запертых врат, ведущих в трущобы сектора 7. Качели, лесенки и горочки... Видя их, всегда вспоминаешь счастливое беззаботное детство, когда просто радуешься жизни и не надо принимать никаких решений, благо все решат за тебя мудрые родители.

«Ты же был СОЛДАТом Первого Класса, так?» - задумчиво промолвила Айрис, уютно расположившись на вершине горочки, и, когда Клауд утвердительно кивнул, молвила: «Странно... У вас обоих был один и тот же ранг». «У кого?» - озадачился Клауд. «У моей первой любви», - призналась Айрис. Мысли ее блуждали где-то далеко.

«Как его звали?» - поинтересовался Клауд. – «Возможно, я знал его». Айрис выдохнула имя... и сознание Клауда помутилось вновь, голову прошибла боль... «С тобой все хорошо?» - тревожилась Айрис, пристально глядя на Клауда. – «Твои глаза...» «Они такие из-за Мако», - пояснил тот. – «Как и у всех СОЛДАТ». «Да... знаю», - вздохнула девушка. – «Ладно, идем. Нужно смотреть в будущее, а не оглядываться на прошлое».

Девушка указала Клауду на люк, означившийся под одной из горок на площадке, заявив, что через подземный тоннель возможно пройти под стеной и добраться до руин сектора 7 за нею. Похоже, пришло время прощаться... оба сознавали это... но так не хотели расставаться друг с другом! Айрис заверила Клауда, что домой отправится иной, куда менее опасной дорогой, и не стоит парню беспокоиться о ней.

Неожиданно створки врат, разделяющих сектора, медленно поползли в стороны, и через площадку прокатилась нарядная карета, запряжен в которую был чокобо. Странно увидеть в этом всеми забытом уголке столь роскошный экипаж, но еще страннее... Клауд прищурился; ему показалось, или пассажирка в карете... Тифа?

Парень метнулся к экипажу, выкрикнув: «Тифа!» Это действительно была Тифа... облаченная при этом в весьма откровенное платье. Девушка приложила палец к губам, с тревогой оглянувшись на кучера, шепнула Клауду: «Ты жив! Мы думали, что потеряли тебя!» «Что происходит?» - осведомился тот, запрыгнув на задок кареты, и произнесла Тифа: «Позже все объясню. Сейчас я направляюсь к Дону Корнео. Возвращайся в ‘Седьмое небо’, там ждут остальные».

Тифа заверила Клауда: она сумеет за себя постоять. Парень спрыгнул на землю, и экипаж унесся прочь – в направлении Рынка у Стены. Клауд сделал шаг в направлении площадки, но Айрис преградила ему путь. «И думать не смей!» - заявила она. – «Ты отправишься за нею». «Она большая девочка», - возразил Клауд. – «И сможет противостоять таким, как он». «Ты не знаешь Корнео», - покачала головой Айрис. – «Неважно, сколь ты силен или умен. Он найдет способ обратить это против тебя. К тому же она собирается с ним встретиться в особняке, где полным-полно его головорезов. Тебя действительно ничто не тревожит? Ты должен помочь ей!»

Клауд согласился, наряду с Айрис устремился в направлении торговых рядов, составляющих окраину Рынка у Стены. Здесь пообщались они с Сэмом, хозяином стойл чокобо, поинтересовались, куда подевалась девушка, подвозил которую один из ее кучеров.

«А, вы о Тифе?» - хмыкнул Сэм, оглядел Клауда с ног до головы. – «Не хочу разбивать тебе сердце, парень, но, боюсь, в следующий раз ты ее увидишь нескоро. Она такая хорошенькая! Корнео проводит очередные смотрины, и Тифа избрана стать на них одной из кандидаток». «Кандидаток?..» - озадачилась Айрис, и Сэм утвердительно кивнул: «На роль будущей миссис Корнео. Она как раз во вкусе нашего Дона. Я ему девушек давно ищу, и в точности знаю, какие именно его привлекают. Так что я уверен: в ближайшее время она не выйдет из особняка... а, быть может, и никогда не выйдет».

Клауд и Айрис пересекли шумный многолюдный Рынок у Стены, и, поднявшись на небольшой холм, лицезрели особняк Дона Корнео. У входа путь им преградили трое: подручный Дона, Лесли, и двое громил.

«Впервые на Рынке у Стены», - заключил Лесли, обращаясь к Клауду. – «Обычно люди в парадные двери не заходят. Особенно парни». «А я могу войти?» - с надеждой поинтересовалась Айрис. «Возможно, но ты этого не хочешь, поверь», - отвечал ей Лесли.

И все же Айрис стояла на своем, просила троицу помочь им проникнуть в особняк. «Вы вообще даете себе отчет, во что ввязываетесь?» - поразился Лесли. Двое головорезов призвали босса пропустить девчонку, ведь если немного причесать ее – может, и сойдет. В глазах Айрис блеснул гнев: к подобному отношению она не привыкла.

«Если хотите попасть на смотрины, вам нужно официальное дозволение», - сдался Лесли. – «Его может дать вам Трио – те, кого в городе считают экспертами по вкусам Корнео. Первый – Чокобо Сэм, вторая – Мадам М, хозяйка массажного салона, и, наконец, Андрэ Роди из гостиницы ‘Пчелка’. Весьма эксцентричная троица, и далеко не каждую девушку, стучащуюся к ним в двери, они рекомендуют».

Поблагодарив Лесли за информацию, Клауд и Айрис отправились разыскивать на Рынке у Стены помянутых индивидов.

По пути им встретился старый знакомый, Джонни. Каким-то образом парень проведал о том, что Тифа отправилась на смотрины к Дону Корнео, и теперь незадачливый воздыхатель возвестил, что непременно вырвет девушку из лап злодея! После чего умчался прочь. «Он не очень-то умен, да?» - отметила Айрис, провожая Джонни взглядом, и Клауд вынужден был согласиться с ее утверждением.

Вернувшись к стойлам чокобо, Айрис просила Сэма отправить ее на смотрины. Сэм критически оглядел девушку, проворчал: мол, ладно, на следующие. «Но мне нужно на эти!» - настаивала Айрис, и Сэм напомнил ей: «На эти я уже отправил Тифу». Айрис продолжала упрашивать; тяжело вздохнув, мужчина предложил ей подбросить монетку. «Орел или решка?» - потребовал он ответа. ««Орел»», — произнес Клауд, и Сэм, подбросив монету, довольно хмыкнул: «Решка. Не повезло».

Клауд потребовал показать им монету; Сэм бросил оную наемнику, после чего зашагал прочь. Как Клауд и ожидал, чеканка с двух сторон монеты была одинакова. «Он провел нас!» - возмутилась Айрис. «Похоже, поступают здесь, на Рынке у Стены», - процедил Клауд. – «Что ж, урок усвоен».

Клайд и Айрис отправились к массажному салону Мадам М, надеясь, что вторая из Трио окажется сговорчивее. Выслушав визитеров, женщина предложила им сделку: она поддержит кандидатуру Айрис на нынешних смотринах, и даже дарует ей великолепное платье для сего мероприятия... однако Клауд должен будет выступить на боях в подземном Колизее Корнео в качестве ее чемпиона. Пожав плечами, бывший СОЛДАТ на предложение согласился; Айрис наотрез отказалась отпускать его одного – нет, она тоже станет сражаться, а возражений слушать не собирается!

...В назначенное время Клауд и Айрис спустились в Колизей, лицезрев в одной из комнат ожидания избитого Джонни: похоже, парень уже попытал счастья в боях, и удача решительно от него отвернулось.

Наконец, чемпионов Мадам М пригласили на арену. Здесь было полным-полно народа; члены Трио расположились в отдельной ложе. К удивлению посетителей Клауд и Айрис явили чудеса боевого искусства, одержав верх над противниками как в отборочных боях, так и в полуфинальных. В финальном противостоянии сошлись они с чемпионами Чокобо Сэма – боевыми роботами корпорациями, ныне сражающимися в Колизее.

Двое повергли конструктов, и Мадам М возликовала было... но Лесли сообщил ей, что Дон Корнео изменил правила и настаивает на дополнительном сражении, победитель которого и станет чемпионом турнира. В сем бою против Клауда и Айрис выступил чудовищный конструкт – Адский Дом. В тяжелейшем сражении Клауд и Айрис уничтожили это порождение, и были названы победителями турнира.

На протяжении всех боев Андрэ Роди неотрывно наблюдал за Клаудом; Мадам М нашла такое поведение владельца «Пчелки» весьма необычным – он резко высказывал к кому-то столь откровенный интерес...

...По завершении сражений Мадам М увлекла за собою Айрис в салон, пообещав, что сделает из девушку настоящую куколку. Клауд остался на улицах Рынка у Стены; тревога за Тифу снедала его все сильнее, и юноша вновь вернулся к особняку Дона Корнео с явным намерением с боем прорваться внутрь. Лесли убедил его оставить затею, ведь, если Клауд начнет бузить, может пострадать та, кто ему так дорога...

Клауд заметил приближающуюся к особняку девушку в алом платье, и лишился дара речи, осознав, что зрит пред собой Айрис. Поистине, разительное преображение!.. Айрис же увлекла Клауда за собой, в направлении «Пчелки». На ходу рассказывала она, что хозяин заведения, Андрэ, с первого взгляда увлекся Клаудом, и – по мнению Мадам М – можем обеспечить тому билет на смотрины Дона Корнео.

Стоило Клауду переступить порог гостиницы, как сотрудницы оной сразу же взяли опешившего парня в оборот, провели на сцену, наскоро обучили основным движениям танца. Этим вечером, когда в зале собрались зрители, Клауд Страйф стал гвоздем программы, наряду с Андрэ Роди исполнив танцевальный номер.

Андрэ был восхищен, немедленно пригласил на сцену стилиста, и тот на глазах почтенной публики обратил Клауда в девушку. Платье, маникюр макияж – сам Клауд готов был сквозь землю провалиться от стыда, и лишь осознание того, что подобное унижение необходимо, дабы проникнуть в особняк Дона Корнео и вызволить Тифу, заставило его вытерпеть шоу до конца.

Храня гробовое молчание, Клауд покинул «Пчелку», и, сопровождаемый Тифой, вновь устремился к вратам особняка. Андрэ и Мадам М высказались за Клауда и Айрис как за кандидаток на смотрины, передали им рекомендательные письма.

«Вы ведь знаете, на что идете», - мрачно произнес Лесли, пропуская двоих в особняк. Головорезы Корнео провели кандидаток в кладовку... и вскоре помещение начало наполняться усыпляющим газом!.. Клауд и Айрис с трудом держались за угасающее сознание... когда появившиеся на пороге здоровяки взяли их под руки, отвели в подвальное помещение... где уже находилась Тифа.

Последняя несказанно поразилась, узрев Клауда в женском обличье; тот представил подруге Айрис, после чего предложил уходить отсюда, и как можно скорее. «Я не уйду, пока не выясню, что мне необходимо», - отрезала Тифа, пояснив: «Вскоре после того, как мы вернулись в трущобы, там появились парни, задающие всякие вопросы о ‘Лавине’. Мне удалось выяснить, что это были люди Корнео. Потому я и решила задать вопросы их боссу о причинах внезапного интереса к нашей организации».

Клауд закатил глаза: план Тифы был безумен!.. Но, похоже, придется следовать ему...

В подвал спустились головорезы местного заправилы, провели троих в помещение, где Дон Корнео устроил смотрины. В качестве девушки для утех он выбрал Клауда, пригласил его проследовать в опочивальню... остальных двоих отдал своим парням.

Впрочем, Айрис и Тифа с легкостью выбили дух из незадачливых похотливых самцов. К девушкам приблизился Лесли, передал принадлежащее им одежду и оружие, молвил: «Андрэ ввел меня в курс дела. Я принес ваши вещи. Я здесь приберусь. Вы же завершите свое дело».

...Дон Корнео оказался не столь уж крепким орешком и выложил все начистоту, особенно когда Клауд гордо продемонстрировал ему свой меч и пригрозил укоротить старика на один очень важный орган. По словам героя-любовника выходило, что нанял его сам Хейдеггер, глава Комитета Общественной Безопасности "Шинра", велев следить за человеком с рукой-пулеметом. Выяснив, что штаб-квартира "Лавины" находится в трущобах сектора 7, Президент корпорации лично приказал обрушить колонну, поддерживающую Плиту над сектором, дабы одним махом расправиться с мятежниками. После чего пустить слух о том, что ответственность за гибель огромного количества мирных граждан несет именно "Лавина". Ужаснувшись, Клауд и спутницы его решили немедленно отправляться к Баррету, но вероломный Дон с ними еще не закончил. Нажатие им скрытой кнопки в изголовье кровати разверзло под ногами поднадоевших визитеров люк, отправив их прямиком в канализационные стоки.

«Все по плану?» - обратился Президент к ступившим в кабинет Хейдеггеру и Риву, министру строительства. «Турки занимаются этим», - хохотнул Хейдеггер. – «Задержек не будет».

«Прошу, господин Президент!» - настаивал Рив, не разделявший оптимизма коллеги. – «Прошу – нет, молю! – пересмотреть ваше решение. В трущобах сектора 7 проживают более пятидесяти тысяч...» «Министр Тьести», - поморщился Президент, и Рив взмолился: «По крайней мере позвольте нам сделать оповещение, сэр». «Запах трусости министра наполняет комнату», - презрительно бросил Хейдеггер, потирая переносицу.

«Рив», - устало произнес Президент, - «прогресс требует жертв. Научись жить с этим осознанием». На лице Рива отразилась внутренняя борьба: то, что произойдет, он находил неприемлемым, ибо выходило это за все мыслимые моральные нормы!..

В канализации Клауда, Айрис и Тифу атаковал здоровенный монстр, абзу, коему Дон Корнео иногда скармливал нежеланных гостей. Трое обратили тварь в бегство, а после углубились в лабиринт канализационных стоках, надеясь добраться до сектора 7 и предупредить жителей оного о грядущей опасности. Конечно, остается вероятность того, что Корнео лгал, но... что, если нет?..

Гадали Клауд и спутницы его: в чем может состоять замысел «Шинра»? Зачем корпорации идти на столь радикальные меры как обрушение сектора Плиты? Ведь восстановление его будет стоить баснословных денег! Что-то тут не вяжется...

Айрис советовала Тифе сосредоточиться, выбросить грядущее возможное обрушение Плиты из головы. «Будущее не предопределено», - заверила Айрис новую подругу. – «Я всегда говорю себе это. Переключись на что-нибудь позитивное. Чем займешься, когда спасешь сектор 7?» «Отправлюсь за покупками на Плиту», - уверенно заявила Тифа, и девушки принялись обсуждать детали грядущего грандиозного шоппинга. Клауд лишь глаза закатил: похоже, эти двое нашли друг друга...

Долгий путь по подземным казематам по колено в зловонной воде, подъемы и спуски в бесконечных лабиринтах коридоров, наконец - выход из коллектора, приведший тройку бойцов на самую границу сектора 7 - Кладбище Поездов. Быть может, у них еще есть время предупредить Баррета и эвакуировать жителей трущоб? Ведь, как ни крути, а обрушить колонну - дело не простое. «Все будет хорошо, мы успеем», - заверила Айрис Тифу, и та благодарно кивнула.

Вертолет, на борту которого находились Руд и Рено, пронесся над Кладбищем Поездов. Турки были мрачны – полученные приказы в голове не укладывались.

«Миссия, относящаяся к ‘Лавине’, была одобрена», - процедил Руд. – «Действуем согласно приказам». «Хрень какая-то», - поморщился Рено. – «О чем они вообще думают?!» «‘Угрозы правопорядку должны быть комплексно устранены’», - процитировал Руд директиву. – «Мы всегда этим занимаемся». «Комплексно устранены», - поморщился Рено, вздохнул: «Ладно, слишком поздно отращивать совесть».

Подобная формулировка донельзя претила обоим, и все же полученный приказ надлежало исполнить...

Трое следовали через Кладбище Поездов, где ржавели составы и платформы, брошенные здесь после строительства Мидгара. Призналась Тифа: местные считают, что это место проклято и служит прибежищем для неупокоенных душ. И все же, собрав волю в кулак, девушки, то и дело с тревогой озираясь, спешили за Клаудом – как обычно невозмутимым.

Да, здесь действительно были призраки. Каким-то непостижимым образом Айрис замечала их – остаточные эссенции детских душ, желающих лишь одного: поиграть с гостями, столь редко проходящими здесь.

Клауд и спутницы его ступили в огромный вагоноремонтный ангар... когда призраки слились в единую, могущественную сущность – средоточие некротической энергии. Совместные усилиями трое покончили с нежитью, и призраки исчезли бесследно, и боле не тревожили путников.

Покинув ангар, трое продолжили следовать через Кладбище Поездов... когда лицезрели призрачную фигуру девочки... которая на глазах потрясенной Тифы обратилась в Марлин! Девочка горько плакала... и вспомнила Тифа о недавнем их разговоре – поздним вечером, в «Седьмом небе». Бар уже был закрыт, Марлин ужинала, рассказывая Тифе местную городскую легенду: «...И дети, которых уносит черный вечер, навсегда остаются на Кладбище Поездов. Нужно держаться оттуда как можно дальше!» «Хорошо, так и сделаю», - улыбнулась ей Тифа. «Кстати, ты знаешь Бетти?» - деловито поинтересовалась малышка. – «Вчера они с папой отправились...» Марлин осеклась, погрустнела: «А когда... папа вернется?» «Может... сегодня не вернется», - мягко произнесла Тифа. И сейчас, воочию зря призрачный образ плачущей Марлин, Тифа встревожилась: что означает это видение?..

Клауд, Айрис и Тифа пытались отыскать выход из лабиринта брошенных составов. В одном из них обнаружили они действующее радио, сумели отыскать частоту, вели на которой переговоры Турки. Последние буднично обсуждали скорое обрушение Плиты, упоминая о том, что встретили ожесточенное сопротивление со стороны местных, посему запросили подмогу.

И действительно: над головами Клауда и спутниц его пронеслись в направлении несущей колонны военные вертолеты «Шинра». Последние сомнения в том, что Дон Корнео мог лгать, исчезли...

Черный вечер подхватил Айрис, унес прочь, и зрела девушка призраки детей во тьме, играющих в прятки. А затем – образ ее самой. Малышка Айрис восклицала: «Вот она я! Найдите меня кто-нибудь». Но никто от отзывался, и девочка плакала от тоски и одиночества...

Отчаяние затопила душу Айрис... когда подоспели к ней Клауд и Тифа. «Мы нашли тебя!» - улыбнулась Тифа Айрис, и та кивнула, утерла слезы.

Порождение негативной энергии – Элигор – предстало им в образе призрачного воителя, управляющего колесницей. Трое противостояли сему порождению, обратили то в бегство... и призраки детей исчезли, покинув сию область, познав, наконец, покой посмертия...

Выбравшись с Кладбища Поездов, Клауд и спутники его бросились в направлении опорной колонны... когда их вновь окружили таинственные призрачные сущности, некогда наводнившие трущобы сектора 7. «Пожалуйста, пропустите нас!» - взмолилась Айрис. Призраки кружились вокруг трех инсургетнов, изготовившихся к бою, а затем устремились в направлении колонны, где шло яростное противостояние сил «Лавины» и «Шинры».

Ночную тишь разрывали автоматные очереди, зависшие в воздухе близ колонны вертолеты вели огонь на поражение. Клауд, Айрис и Тифа заметили большую толпу народа, собравшуюся у основания колонны, поддерживающей Плиту над их родным сектором. На земле, тихо стеная, лежал раненый Биггс; сверху доносились автоматные очереди - Баррет, Джесси и Ведж всеми силами сдерживали натиск воинов "Шинра". Катастрофа могла случиться в любую минуту; велев Айрис и Тифе остаться с Веджем, Клауд в одиночку бросился вверх по лестнице, опоясывающей колонну.

На одном из ярусов лицезрел он Биггса, тяжело – быть может, смертельно, - раненого, вились вокруг которого призраки. При приближении Клауда сущности сии ретировались. «Ты добрался сюда...» - прошептал Биггс, губы его тронула слабая улыбка. – «А я вот... не смог. Как там Ведж?» «Все хорошо», - заверил его Клауд, и Биггс вздохнул с облегчением: «Рад слышать».

Он закашлялся, крепко сжал ладонь Клауду, молвил: «Там, наверху... все плохо. Обещай мне. Пусть все это будет не зря». «Обещаю», - кивнул Клауд, и Биггс усмехнулся: «Ты хороший человек. Успокоил меня... И еще одно. В секторе 5 трущоб есть Дом – это приют. Ребятишки... там отличные. Я их навещал...» «Нет, это ты сам», - произнес Клауд, и отозвался Биггс: «Попробую предположить... не очень ты любишь детей. Но у вас... столько общего».

Биггс потрепал Клауда по голове, прошептал: «Удачи, Клауд. Будущее – в твоих руках». Он скончался...

«Еще не конец», - обещал Клауд, и, вернувшись к лестнице, продолжил восхождение к вершине колонны, разя солдат «Шинра», пытавшихся подавить отчаянное сопротивление бойцов «Лавины».

...Вертолет, в кабине которого находились Руд и Рено, завис в некотором отдалении от колонны, и последний обращался к бойцам «Лавины», утверждая, что корпорации известно о замыслах тех по уничтожению колонны, и призывая инсургентов сложить оружие. Он осекся, заметив поднимающегося по ступеням Клауда, нажал на гашетку, открыв по бывшему СОЛДАТу огонь из пулемета, установленного под днищем вертолета. Клауд метнулся в укрытие, схоронился за какими-то металлоконструкциями. Рено продолжал вести огонь, не позволяя наемнику и голову поднять...

Тифа, остававшаяся у основания колонны наблюдала, как вертолет поливает огнем оную, тревожилась за Клауда. «Прости, но я должна помочь ему», - обратилась она к Айрис. – «В центре сектора есть бар, ‘Седьмое небо’. Мне нужно, чтобы...» «...Я отвела Марлин в безопасное место?» - вопросила Айрис, и Тифа опешила – как она узнала?.. «Я отыщу ее», - заверила Айрис подругу, и та, улыбнулась, бросилась вверх по ступеням.

Двое солдат «Шинра», вооруженные автоматами, не позволяли собравшимся у основания колонны жителям трущоб покинуть сектор 7, а когда Ведж попытался было приблизиться, грубо оттолкнули его. Парень рухнул на землю, покачал головой: «Ни на что я не годен...» «Это не так, Ведж», - убеждала его Айрис. – «Не сдавайся! Мы все еще многих можем спасти!» «Но ты не думаешь, что мы сумеем помешать им обрушить Плиту, так?» - с горечью бросил Ведж. Айрис замешкалась с ответом, и Ведж вздохнул: «Я хочу верить в то, что каким-то образом мы сумеем одержать победу. Но... что-то мне подсказывает, что мы обречены. Такое вот чувство. Понимаешь?» «Да, понимаю», - прошептала девушка. – «Но... это не оправдание для того, чтобы опустить руки. Я не хочу оглядываться на этот день и жалеть о том, что поступила так, а не иначе. Я хочу осознавать, что сделала все, от меня зависящее!»

Один из вертолетов корпорации, объятый пламенем, рухнул где-то поодаль; сражение между солдатами «Шинра» и бойцами «Лавины» накалялось.

Метнувшись к охранявшим врата солдатам, Ведж проревел им в лицо: «Наши жизни в ваших руках. Если не откроете ворота, мы все здесь умрем!» Один из солдат дрогнул, и, не слушая приказов офицера, открыл врата. Люди бросились в них, дабы как можно скорее покинуть сектор 7 трущоб. Ведж обещал Айрис, что не позволит солдатам захлопнуть врата вновь, и девушка устремилась к жилым кварталам сектора, надеясь как можно скорее добраться до «Седьмого неба».

По пути повстречала она Марлу, и, представившись «подругой Тифы», ввела женщину в курс дела. Та тут же обратилась к жителям трущоб, велев им немедленно покинуть сектор, осталась надзирать за продолжающимся исходом людей. Те бросали все свои пожитки, и, направляемые Марлой, со всех ног бежали прочь из сектора, спасая свои жизни...

Айрис следовала к бару, когда на площади пред оным рухнул очередной вертолет. Начался пожар, охвативший соседние здания. Парни, входящие в Соседский Дозор, приступили к тушению их, а Айрис бросилась в обход, надеясь добраться до «Седьмого неба» иными путями.

По пути повстречала она смертельно напуганную малышку, Бетти, и, взяв ее на руки, отнесла к тоннелю, ведущему прочь из сектора, где передала в руки благодарному отцу девочки.

Айрис удалось добраться до «Седьмого неба». Марлин спряталась под барной стойкой. «Я подруга Тифы», - улыбнулась девочке Айрис. «Где она?..» - выдавила малышка. «Она с Клаудом и остальными», - молвила Айрис, и уточнил Марлин: «И папа с ними?» «Баррет? Да, и он там», - подтвердила Айрис. «Папа не придет домой?» - малышка выбралась из-под стойки, с надеждой воззрилась на Айрис. «Пока нет», - покачала головой та. – «Поэтому я и пришла за тобой. Тифа просила меня о тебе позаботиться. Понимаешь, здесь небезопасно. Я отведу тебя туда, где безопаснее».

«Они разрушат бар?» - всхлипнула Марлин. – «Наш дом?» «Я знаю, это трудно», - молвила Айрис, обняв девочку. – «Но помни, у тебя есть твой папа. Вы сможете вместе построить новый дом. Где угодно».

Марлин разрыдалась... когда неожиданно отступила на шаг от Айрис, с изумлением воззрилась на нее, будто осознав что-то... кажущееся немыслимым. Улыбнувшись, девушка приложила палец к губам, и Марлин коротко кивнула, плакать перестала.

Айрис взяла малышку за руку, и та прильнула к ней, шепнула: «Ты пахнешь, как наш цветок». Она указала на барную стойку, где в небольшой бутылочке оставался цветок – тот самый, который Айрис подарила Клауду при их первой встрече.

Двое направились к дверям бара, когда распахнулись те, и на пороге показался Цон; за спиной Турка виднелись солдаты. «Долго мы тебя искали, Айрис», - процедил Цон. – «Прежде, чем ты станешь что-то говорить, знай, что возможности твои ограничены». Заверив Марлин в том, что бояться нечего, Айрис обратилась к Турку, молвив: «Как ты смотришь на то, что мы заключим сделку?»

Цон отступил в сторону, жестом пригласив Айрис и ее спутницу проследовать к опустившемуся на площади вертолету...

Рено продолжал вести огонь по металлоконструкциям, за которыми прятался Клауд, когда напарник – Руд – указал ему на девушку, бегущую вверх по ступеням. Рено криво усмехнулся, собираясь подстрелить сразу обоих, когда Руд неожиданно дернул штурвал в сторону.

Вертолет качнулся в воздухе, прицел сбился, и Клауд воспользовался обретенными секундами, чтобы метнуться к ступеням, и, воссоединившись с Тифой, продолжить восхождение к вершине опорной колонны.

«Ты что творишь, партнер?!» - напустился Рено на Руда, и тот пожал плечами: «Рука соскользнула». Рено не собирался упускать добычу; рано или поздно эти двое вновь окажутся в зоне поражения...

Клауд и Тифа продолжали восхождение к вершине колонны, разя как солдат корпорации, наводнивших платформы, так и боевых роботов. На одном из ярусов они с ужасом лицезрели смертельно раненую Джесси. Девушка попыталась бросить гранату в зависший подле колонны вертолет, и наверняка преуспела бы в этом... но призрачные создания, коих не замечала она, изменили траекторию полета гранаты, и ударила та в металлоконструкцию над головой Джесси. Та рухнула прямо на нее. Джесси скончалась на руках у Клауда, своего героя...

Разбрасывая в стороны вражеских солдат, они добрались до верхней площадки, оснащенной небольшим монитором с пультом управления; исполинская Плита нависала над их головами, а пулемет Баррет строчил по приближающемуся вертолету корпорации. Оттуда спрыгнул Турк; ловко уклонившись от смертоносной очереди, бросился к пульту, стремительно ввел несколько коротких команд, после чего удовлетворенно обернулся к тройке противников. Да это тот самый "пиджачок", что преследовал их с Айрис, припомнил Клауд. Как там бишь его имя... Рено?!

Клауд и Тифа атаковали Рено, в то время как Баррет стрелял по кружащему над платформой вертолету, управляемому Рудом. Ему удалось сбить боевую машину, и так рухнула на платформу; Руд успел выпрыгнуть за считанные мгновения до взрыва, присоединился к товарищу в противостоянии бойцам «Лавины». Турки надеялись покончить с противниками, а уж после нажать кнопку, которая приведет в действие протокол обрушения сектора Плиты.

Рено был повержен, и Тифа бросилась к пульту управления, отчаянно пытаясь обратить алгоритм вспять. Руд метнулся за девушкой, ударом отбросил в сторону. Баррет и Клауд попытались было ринуться за Турком, но призрачные создания, вновь объявившиеся, витали пред ними, преграждая путь, заставляя терять драгоценные мгновение. Так, Руд завершил ввод необходимых команд, после чего вернулся к партнеру, остающемуся без сознания, потащил его к краю платформы, где дожидался Турков прибывший эвакуационный вертолет. «У вас пять минут», - бросил Руд недавним противникам.

Те пребывали в отчаянии созерцая пульт управления, гадая, как возможно – и возможно ли в принципе? – обратить запущенный процесс разрушения сектора 7 вспять.

На мониторе, установленным над пультом, возникло изображение лидера Турков, Цона. «Вы ничего не сможете сделать», - буднично сообщил он инсургентам. «Тифа! Я нашла ее! Она в безопасности!» - рядом с Цоном возникла Айрис, и Турк, сделав знак солдатам увести девушку, продолжил: «Вы случайно вступили в контакт с Древней, которую мы возвращаем к себе – туда, где ей и следует находиться. За это я вас искренне благодарю. Однако сектор, в котором вы находитесь, обречен». Изображение исчезло.

Загремели взрывы, основание колонны с каждым мгновением содрогалось все сильнее. Ухватившись за свисающий с Плиты кабель, Баррет, Клауд и Тифа оттолкнулись от оседающей платформы, воспарив над трущобами. За спинами их разворачивался огненный ад, рушились опоры, гибли люди. Увы, не успел покинуть область трущоб сектора 7 и Ведж; призрачные создания преградили путь парню, пытавшемуся бежать из обреченных трущоб, и тот растерянно вертел головой по сторонам, а сверху низвергались обломки металла и бетона, обрывая человеческие жизни...

Из окон своей резиденции Президент корпорации с интересом наблюдал, как прекратил свое существование мятежный сектор 7. Чудесно, просто чудесно... Маленькая неувязочка устранена и можно вновь сосредоточиться на своих замыслах. А осуществление их близко как никогда.

***

Незадолго до обрушения сектора 7 Плиты в Мидгар тайно прибыла Юффи Кисараги – охотница за материей и агент нового правительства Утая. Надеялась она заполучить свято хранимую «Шинра» ‘совершенную материю’, показав тем самым, что силы Утая способны проникнуть в святая святых корпорации и нанести ей весьма болезненный удар.

Облаченная в костюм мугла, Юффи передвигалась задворками трущоб сектора 7. По пути она заметила некоего мужчину в изодранной черной ризе; на предплечье его было выбито число «11». Мужчина стоял на месте, задрав голову и глядя на Плиту, при этом совершенно не замечая происходящего вокруг. Пожав плечами, Юффи предположила, что у парня определенно не все дома, продолжила путь через развалины неких складских помещений.

Минуя свалку, она замечала еще нескольких черноризцев с выбитыми на запястье номерами. Все они вели себя абсолютно отрешенно, брели куда-то и стенали: «Ие... но... ва...»

Наконец, Юффи удалось добраться до обитаемой части трущоб сектора 7. Местный люд собрался на небольшой импровизированной площадке – у телевизора, где как раз сейчас транслировался выпуск новостей. «Мако-реактор 5 временно отключен, и все пожары успешно потушены», - давала комментарий Скарлет, глава департамента корпорации по разработке оружия. – «Ситуация под контролям, и жителям нашего прекрасного города не стоит тревожиться за дополнительные осложнения. Но приступаем к полноценному расследованию инцидента, но предполагаем, что взорвавшееся устройство подобно тому, которое детонировало в Мако-реакторе 1».

Юффи возликовала: наверняка речь идет о ребятах из «Лавины»! Кто-то окликнул ее по имени, и девушка обернулась, лицезрев незнакомого парня; в руке тот держал капюшон в форме головы мугла – знак, по которому она должна была узнать своего связного. «Так ты с ‘Лавиной’?!» - воскликнула Юффи, и парень, приложив палец к губам, тихо произнес: «Я Жиджи. Следуй за мной».

Парень провел Юффи в неприметное здание местной клиники, являющее собой оплот «Лавины» в секторе. Представил гостью своим товарищам: Билли Бобу, Полку и Найо. Юффи назвала новым знакомым свое имя, поинтересовалась, не появлялся бы здесь Сонон. Бойцы «Лавины» подтвердили: да, он появился три дня назад, но сейчас бродит где-то в трущобах – наверняка отправился к Рынку у Стены. Жиджи покинул здание, обещав разыскать Сонона и привести его; Юффи же коротала время, слоняясь по трущобам сектора 5 или же болтая с троицей инсургентов о том, о том. Найо поведала гостье из Утая о том, что «Шинра» рассматривает материю исключительно как оружие, потому сфера эта вверена департаменту по разработке оружия; насколько было известно бойцам «Лавины», изыскания, относящиеся к материи, проходят на подземных этажах штаб-квартиры корпорации, заключенных в основной опорной колонне Плиты.

Вскоре в убежище «Лавины» вернулся Сонон Кусакабе, коего правительство Утая назначило спутником Юффи в нынешней миссии по проникновению в штаб-квартиру «Шинра». Обучал Сонона боевым искусствам лично отец Юффи, Годо, но с самой принцессой Утая парень встретился впервые.

Хлопая крыльями, в клинику влетел голубь, к лапке которого была приторочена записка. Прочтя ее, Полк обратился к остальным: «Доставка готова. Передача состоится на муниципальном складе». Найо предложила Юффи и Сонону прогуляться в означенном направлении – похоже, подоспели заказанные идентификационные карточки, необходимые для проникновения на Плиту.

Следуя улочками трущоб сектора 7, трое беседовали о последних событиях. Спрашивала Юффи, действительно ли «Лавина» взорвала реактор – так ведь утверждали в репортаже?..

«Тихо!» - шикнула Найо, велела утайцам остановиться. Трое наблюдали за приближением к бару «Седьмое небо» мужчины, правую руку которому заменял пулемет, и девушки. «Эти двое – из иной ветви нашей организации», - просветила Найо Юффи и Сонона. – «Но они откололись от нас из-за определенных разногласий».

Тем временем Баррет и Тифа подошли ко входу в бар, и Биггс приветствовал их, осведомившись: «А где Клауд?» «Мы его потеряли», - отвечал Баррет, отводя взгляд. «Но... с ним все будет хорошо?» - с надеждой вопросила Тифа. «Конечно!» - заверил ее Баррет. – «Небольшое падение его не остановит! Скоро он вернется, поверь... Давай лучше поговорим об этой твари, Президенте! Этот лживый гад распространяет о нас всякую ахинею! Мы, и на Утай работаем?! Да ‘Лавина’ никогда...» Тифа приложила палец к губам, встревоженно огляделась по сторонам – к счастью, лишний ушей поблизости не было... на первый взгляд.

«Кстати, о гадах», - обратился к Тифе Биггс. – «Я слыхал, Дон Корнео с Рынка у Стены направил своих головорезов на твои поиски». «Серьезно?» - хмыкнул Баррет. – «Нет у нас времени на этих мелких бандитов. Мы с ‘Шинра’ ведем бой». Он скрылся за дверью бара, а Тифа, поколебавшись, заявила Биггсу, что займется этим вопросом, после чего бросилась прочь.

«Они – те, кто взорвал реакторы», - просветила Найо утайцев, когда продолжили они путь через трущобы. «Здорово!» - восхитилась Юффи. – «Поздороваемся?» «Лучше не стоит», - помрачнел Сонон. – «После того, что они сделали, наверняка ‘Шинра’ идет по их следу. Лучше держаться от них подальше».

«Людей, входящих в эту ячейку, не заботят гражданские, которые могут пострадать», - объясняла Найо спутникам. – «Их цель – причинить как можно больший ущерб ‘Шинра’». «И что с этим не так?» - озадачилась Юффи. – «Как по мне, так и нужно». «Мы не хотим взрывать Мидгар или разрушать его», - говорила Найо. – «Мы хотим лишь спасти город от ‘Шинра’. Оглянись вокруг! Девять из десяти людей, которых ты видишь, - невинные гражданские. Мы не можем разрушать их дома лишь потому, что хотим избавиться от корпорации». «Корпорация практически разрушила наш дом, и ей будет преподан урок», - заметила Юффи.

Сонон сделал вывод о том, что Найо и ее сподвижники согласились работать с ними лишь затем, чтобы утайцы не обратились за помощью к иной ветви «Лавины».

Путь троим преградили приспешники Дона Корнео, прочесывающие трущобы в поисках «невест» для похотливого хозяина. Внимание их привлекла Найо... но утайцы не преминули преподать урок наглецам. К последним подоспел сподвижник, заявив, что им удалось отыскать подходящую кандидатуру для Корнео, а, значит, боле задерживаться в сем секторе у них нет нужды.

Головорезы ретировались, и Найо, проводив их взглядом, продолжила путь к заброшенному складу, где должна была состояться встреча их с человеком, обещавшим предоставить фальшивые ИД. По словам Найо, прежде эти занимался иной индивид, но он переметнулся в отколовшуюся ветвь «Лавины».

Мимо склада брел очередной черноризец, и Юффи, обратившись к Найо, поинтересовалась, что же произошло с этим человеком. «Отравление Мако», - пояснила девушка. – «Такое случается, если не проходишь испытания на СОЛДАТа... или же если корпорация прекращает тебя использовать, оставляя лишь пустую оболочку. Этот человек – еще одна из жертв ‘Шинра’». «О, и здесь они!» - возмутилась Юффи. – «’Шинра’ ответит за все!»

На склад проследовал мужчина в черных очках, передал Юффи и Сонону идентификационные карточки, согласно которым те выступали исследователями материи. Получив причитающееся вознаграждение, мужчина ретировался, предупредив, что ИД заказчикам понадобятся во время поездки на Плиту на поезде.

Трое выступили в обратный путь к трущобам, когда над головами их закружился голубь. К лапке птицы оказалась приторочена записка от Жиджи. «Планы изменились», - значилось в ней. – «Идите к колонне. Все объясню там. Быстрее».

Не понимая, что, собственно, произошло, Найо и спутники ее устремились к колонне, где лицезрели Жиджи, преследуемого солдатами «Шинра». Бросившись со всех ног в направлении, скрылись в котором те, вскоре утайцы достигли подземного завода, являвшего собой автоматизированию систему перемещения и доставки грузов, а после, спустившись еще ниже, оказались на мусорной свалке. Жиджи со всех ног улепетывал от солдат, и тем никак не удавалось настичь его; казалось, парень искренне забавлялся, оставляя преследователей с носом...

Юффи вынуждена было признать, что ей нравится Найо. После того, как некогда в Утае им пришлось сражаться в том числе и с бойцами «Лавины», она полагала, что те в принципе не заслуживают доверия... однако встреченные в Мидгаре сподвижники заставили ее изменить мнение. Похоже, «Лавина» сильно изменилась, и в лучшую сторону... А вот Сонон считал иначе: по его мнению, инсургенты, входящие в ячейку Найо, слишком мягки и нерешительны, а объединиться им следует с радикалами, взрывающими реакторы.

Миновав свалку, Юффи и Сонон достигли комплекса у основания опорной колонны сектора 7, где – предположительно – находилось оборудование для ее использования. Но – по мнению Сонона – комплекс боле походил на оружейную фабрику.

Утайцы уничтожили боевой конструкт, походящий на сороконожку, спасли Жиджи от преследующих его солдат. Боец «Лавины» передал Юффи и Сонону еще один набор идентификационных карт, который обеспечит им доступ в непосредственно на подземные этажи штаб-квартиры корпорации, где расположена лаборатория департамента по разработке оружия. «Будьте осторожны – поступают сведения, что ‘Шинра’ собирается обрушить сектор 7», - предупредил утайцев Жиджи, и Юффи просила его поделиться сими сведениями с радикальной ветвью «Лавины».

Вернувшись в трущобы сектор 7, Юффи и Сонон заметили у клиники солдат корпорации, разыскивающих виновных в подрыве реакторов. Похоже, ячейка, входили в которую Найо и остальные, вскрыта. Местные жители недовольно роптали: мол, радикалы действиями своими всех их подставляют!..

Сонон увлек Юффи в направлении железнодорожной станции. Найо, Билли Боб и Палм находились именно там, смешавшись с толпой. Кондуктор просил людей соблюдать очередность; вследствие взрыва реактора станция сектора 5 была закрыта, и количество поездов, следующих на Плиту, значительно сократилось. «Похоже, отколовшаяся ячейка жизнь вам не облегчает», - бросили бойцы «Лавины» утайцам прежде, чем вновь растворились в толпе.

Активно работая локтями, Юффи протолкалась в вагон; Сонон следовал за ней по пятам. Людей в вагоны набилось битком; Юффи сделалось дурно – остро ощущался недостаток свежего воздуха. Состав тронулся с места...

«Мельфи всегда тошнило в подобных обстоятельствах», - неожиданно произнес Сонон. – «Чокобо, лодки... Наверняка и поезда вызывали бы у нее схожие ощущения». «Кто это, Мельфи?» - заинтересовалась Юффи, и пояснил парень: «Моя сестра. Мы с ней вместе обучались боевым искусствам у твоего отца. У нее был огромный потенциал...» «Был?» - выдохнула девушка. «Это случилось, когда война уже заканчивалась...» - вздохнул Сонон, глядя в сторону. – «Боевой конструкт ‘Шинра’ вышел из-под контроля подле толпы гражданских, и... Мельфи должна была что-то предпринять».

Воспоминания об этом все еще болью отзывались в сердце Сонона; ракеты, выпущенные конструктом... взрывы... сестра, умирающая у него на руках... «Корпораты заслуживают того, что им уготовано», - процедил Сонон. «Да», - согласилась Юффи. – «Заслуживают...»

...Добравшись до штаб-квартиры «Шинра», Юффи и Сонон проследовали внутри через парадный вход, оказавшись в заполненном людьми вестибюле. Поспешили к лифту, проследовали в кабину... когда следом за ними ступила женщина в алом вечернем платье, сопровождаемая двумя охранниками.

«На какой вам этаж?» - бросил утайцам один из солдат, и отвечал Сонон: «Департамент по разработке оружия».

Двери лифта закрылись, кабина устремилась вниз. Женщина бросила короткий взгляд в сторону Юффи, отвернулась, молвила раздраженно: «Немыслимо... Утай... и спелся с ‘Лавиной’, опустился до терроризма? Я всегда считала достойными людьми. Да, в прошлом так и было... Но теперь? Они как мухи-кровососы, гудящие у лика ‘Шинра’».

Юффи до боли сжала кулаки, разгневанная, но Сонон сжал осторожно ее запястье, коротко качнул головой. «Ты согласна?» - женщина резко обернулась к Юффи. – «В свете последних событий». «На все сто процентов!» - заверила ее девушка, улыбнувшись через силу.

Кабина остановилась на 16-м подземном этаже штаб-квартиры, двери раскрылись, и женщина наряду с охранниками покинула лифт, устремившись к дверям лаборатории департамента по разработке оружия. Юффи и Сонон последовали было за нею, когда возник перед ними энергетический барьер, и женщина, обернувшись, улыбнулась: «Иностранцам уготован иной путь... и возможность встречи с нашими последними оружейными разработками».

Дверь в дальнем конце коридора, находились в котором утайцы, приглашающе распахнулась. Женщина скрылась в лаборатории, и Сонон проводил ее взглядом, горящим от ненависти. «Лучший шанс мне не представится», - прошипел он, вновь воскрешая в памяти картины гибели сестры. – «Это была Скарлет, глава департамента по разработке оружия. Одна из ее машин убила Мельфи!» «Успокойся, Сонон», - Юффи пристально смотрела в глаза напарнику. – «Помни: мы здесь не без причины».

Утайцы проследовали в открывшуюся дверь, вела которая на испытательный полигон департамента по разработке оружия. Несмотря на неприятную ситуацию, в которой они оказались, Юффи была воодушевлена. «Я сражаюсь за то, во что верю!» - говорила она спутнику. – «Этого ленивый алкаш – мой папаша – никогда не поймет». «Интересно, как он там?» - вздохнул Сонон, мыслями возвращаясь к своему наставнику, но Юффи лишь пренебрежительно хмыкнула: «За решеткой? Думаю, так себе, если правительство держит этот вопрос на контроле. И вообще, в тюрьме ему самое место».

...Скарлет оставалась в центре управления, направляя против утайцев механизированные боевые машины. Высшие силы послали ей прекрасных лабораторных крыс! Противостоя конструктам, она сможет получить действительно ценную телеметрию, которая будет использована для совершенствования будущих разработок департамента. Да, утайцы вот-вот достигнут тех пределов комплекса, доступ в которые ограничен, но Скарлет это заботило мало: они все равно не выживут.

«Узнайте, что им нужно», - приказала она подначальным, внимательно следя за отображающимся на мониторах. – «Да, они простаки, но они сумели проникнуть сюда. Стало быть, они – ниндзи. И, раз уж они проделали столь долгий путь, мы просто обязаны расстелить перед ними красный ковер».

Скарлет покинула центр управления, а сотрудники ее приступили к исполнению приказа, надеясь понять, что именно понадобилось утайцам в их исследовательском комплексе...

Наблюдая за двумя инсургентами и слушая разговоры их, сотрудники пришли к выводу, что заявились в штаб-квартиру утайцы в поисках материи. Скарлет сочла подобное донельзя банальным. Тем не менее, глава департамента продолжала свой эксперимент, помещая на пути Юффи и Сонона как боевые машины, так и солдат, облаченных в бронированные экзоскелеты. Пока что утайцы являли себя достойными противниками, и, безжалостно разя миньонов Скарлет, продолжали продвижение к сердцу вверенного ее заботам комплекса, превозмогая все «испытания», организуемые для них безжалостной главой департамента.

В одном из ангаров испытательного полигона противником утайцев выступила сама Скарлет, управляющая новейшим образцом экзоскелета, оснащенного гибельными Мако-пушками: Красный Жеребец – так назвала творение это глава департамента.

Впрочем, Юффи и Сонон обратили экзоскелет в кучу металлолома, и Скарлет, выбравшись из кабины, поморщилась – похоже, недостаточно мобильности. Инженерам, разрабатывавшим модель, мало не покажется. А сейчас, похоже, придется прибегнуть к крайнему средству.

Скарлет активировала тревожный маячок, сокрытый под алым платьем...

Мало кто из сотрудников «Шинра» знал о Глубинах, само существование которых являлось строжайшим секретом. «Темная тайна корпорации» - говорили об этом месте немногочисленные сведущие.

И сейчас в Глубинах пробудился Неро Черный, выступил из резервуара, в котором находился.

«Как спалось?» - с улыбкой приветствовал сподвижника Вайс Белоснежный, удобно расположившийся в кресле для оцифровки. Сотрудники корпорации создавали цифровую копию могущественного Глубинного СОЛДАТа для последующего использования ее в виртуальной реальности боевого симулятора.

«Прошло уже много времени с моей прошлой охоты», - процедил Неро, призванный ответить на призыв...

Утайцы связали Скарлет руки за спиной, и Юффи потребовала открыть, где прячут корпораты новую материю. «Мы знаем, что вы готовите нечто донельзя могущественное!» - восклицала девушка. «Должно быть, у Утая замечательная разведка», - отозвалась Скарлет. – «Или же в нашем окружении завелся крот».

Раздался громкий звук, подобный взрыву, и Сонон, встревожившись, покинул ангар, дабы понять, что происходит.

«Ты права, мы действительно в процессе создания новой материи», - молвила Скарлет, обращаясь к Юффи. – «Однако она еще далека от завершения. Сейчас у нас в приоритете иное. Видишь ли, мы с коллегами собираемся сбросить на трущобы сектор 7 Плиты, а после обвинить в этом ‘Лавину’ и Утай».

Вновь этот странный грохот – пол под ногами содрогнулся. «Похоже, твой друг в беде», - усмехнулась Скарлет. – «Не станешь спасать его?»

Бросив короткий взгляд в сторону главы департамента, вполне осознающей собственное превосходство, Юффи бросилась в отходящий от ангара коридор – в сторону, откуда доносился грохот. В помещении, к которому вел он, шло ожесточенное противостояние Сонона с многочисленными противниками – Глубинными СОЛДАТами.

Юффи присоединилась к сражению, коротко сообщив Сонону, что сведения Жижди подтвердились, и «Шинра» действительно собирается обрушить на трущобы целый сектор Плиты!.. К тому же разработка корпорацией «совершенной материей» еще не завершена, посему им нет причин задерживаться здесь, в логове врага.

Но противник не собирался позволять утайцам скрыться, вынудив отступить их в сопредельную комнатку, и тяжелые металлические двери ее закрылись. В точности следуя указаниям Скарлет, Глубинные СОЛДАТы загнали своих жертв в помещение, являвшееся экспериментальным боевым симулятором. К дверям оного приблизилась Скарлет, сопровождаемая Неро. Глава департамента активировала контроль управления симулятором, ввела необходимые параметры, после чего ретировалась.

Неро развел руки в стороны... и темные энергии объяли Глубинных СОЛДАТ, поглощая их жизненные энергии, направляя их Черному.

...Юффи и Сонон были перемещены в виртуальное пространство, сразились в котором со множеством противников. А когда завершилась симуляции и двери помещения открылись, утайцы с ужасом узрели мертвые тела солдат, устилающие пол. Темные энергии полнили сии пределы, и, следуя прочь от симулятора по коридору, отмечали Юффи и Сонон – плотность странной эссенции все возрастает!

Ступили утайцы в помещение, где дожидался их Неро. Исследователи находились в сопредельной комнате, надеясь получить телеметрию полевых испытания Цвета. Темные энергии клубились вокруг Неро; очевидно, именно он выступал источником их.

Осознав, что обретает сей пугающий индивид жизненные силы павших солдат, ужаснулась Юффи: «Что ты творишь? Разве вы не в одной команде?» «Команда?» - хохотнул Неро. – «В Глубинах нет никаких команд!» «В Глубинах?..» - озадачила Юффи, и пояснил Неро: «В месте, где любим играть мы с братом. И сейчас... да начнутся игры!»

То стало поистине тяжелейшим противостоянием для Юффи и Сонона, и все же сумели они одержать верх над пугающим противником, исчез коий в сполохе темных энергий. Не задерживаясь, утайцы бросились к лифту... когда, обернувшись, заметил Сонон, что потоки энергий сих вновь устремились в их сторону!

Парень закрыл своим телом Юффи, и потоки пронзили его тело подобно клинкам... И все же, будучи в агонии, Сонон улыбался; да, он не сумел сохранить жизнь Мельфи... но спас Юффи... «Иди...» - прохрипел он ужаснувшейся Юффи. – «Прошу...»

С этими словами Сонон втолкнул девушку в лифт, и кабина унеслась вверх. Сам же утаец распластался на полу; темные энергии, направляемые Неро, объяли его, обрывая смертное существование.

...Размазывая слезы по лицу, Юффи выбежала из штаб-квартиры «Шинра»... воочию наблюдая, как сектор 7 Плиты с грохотом рушится вниз.

Пав на колени, девушка истошно кричала от всепоглощающего бессилия и отчаяния...

***

...Баррет ревел во всю глотку и выпускал в него одну пулеметную очередь за другой. Марлин, его малютка Марлин осталась там, в "Седьмом небе", погребенная под тоннами камня и искореженного железа. А также Биггс, Джесси, Ведж и сотни иных ни в чем не повинных людей... Клауд и Тифа молча стояли поодаль, каждый наедине со своими невеселыми мыслями. Последние слова Айрис - "Она в безопасности!" - не давали девушке покоя. Быть может, их подруга имела в виду именно Марлин, успев переправить девочку в безопасное месте до того, как сама была схвачена Турками?

Руки Тифы мелко дрожали. «Эти мы», - прошептала она, созерцая ужасающую панораму разрушения. – «Это мы повинны в этом». «Не говори так», - отозвался Баррет. – «Как бы то ни было, на кнопку нажала ‘Шинра’. Я прав?» «...Да», - молвила Тифа, и Баррет обнял девушку «Держись за этот гнев», - посоветовал он Тифе.

«Баррет, с Марлин все хорошо», - обратился к мужчине Клауд. – «Айрис нашла ее». «Айрис?» - озадачился Баррет. – «Эта та девушка, которую они захватили?» «Да, это она», - подтвердила Тифа. – «Я просила Айрис разыскать Марлин и сопроводить ее в безопасное место».

Уверенным шагом Клауд направился через завалы в направлении трущоб сектора 5 – к дому Айрис. Быть может, именно там отыщется Марлин?

Клауд размышлял о странной фразе, брошенной Цоном. «Тифа, ты знаешь что-нибудь о Древних?» - обратился он к подруге «Слышала что-то», - отвечала та. «О них упоминается в книгах по планетологии», - просветил бывшего СОЛДАТа Баррет. – «Они были изначальными хранителями этой планеты. Могли даже ‘общаться’ с ней. Говорить, все такое».

Клауд коротко кивнул... вскрикнул он внезапного приступа головной боли. Пред внутренним взором возник образ Сефирота. «В жилах моих течет кровь Древних и мир этот по праву принадлежит мне!» - процедил легендарный СОЛДАТ.

Казалось, исчезло видение и Клауд вновь обнаружил себя среди нагромождения камня и металла, но нет. Сефирот преграждал ему путь, губы его кривила усмешка. «Ты снова потерпел неудачу, как я вижу», - констатировал Сефирот, и, приблизившись к Клауду вплотную, сжал ладонью его плечо. – «Но, познавая страдания, ты обретаешь силу. Разве не этого ты хотел?» Он зашагал прочь, и Клауд, вздрогнув, осознал, что Баррет и Тифа с недоумением смотрят на него, не понимая, почему вдруг парень на несколько мгновений впал в ступор.

Трое продолжили путь, миновали Рынок у Стены, достигли поселения – трущоб сектора 5, направились прямиком к дому Айрис и Эльмиры. Малышка Марлин мирно спала в комнате на втором этаже, а – по словам Эльмиры – Айрис пришлось уйти вместе с Турками, и иного выбора у ее названное дочери не было. «Возвращение ее туда было лишь вопросом времени», - сокрушалась жещина.

«Айрис – Древняя?» - напрямую обратился Клауд к Эльмире, и женщина, поколебавшись, кивнула: «Стало быть, она сказала вам об этом. Должно быть, доверяла... Да, Айрис – Древняя. Возможно, последняя из ныне живущих. Она не приходится мне родной дочерью... Это было во время войны, 15 лет назад, Моего мужа отослали на фронт, в некое место под названием Утай. Шли месяцы... Затем я получила письмо, в котором он писал о том, что приедет домой в увольнительную. День за днем ходила я на вокзал, встречая все приходящие поезда, но он так и не появился. Я боялась худшего, но убеждала себя в том, что его увольнительная просто отложена. Каждый день я появлялась на перроне, где могла лишь ждать и молиться... Однажды я заметила на перроне умирающую женщину, а рядом с нем - прекрасную дочушку. Я подумала, что они, быть может, убежали с Рынка у Стены, а, возможно – жители с поверхности Плиты, оставшиеся без средств к существованию. Таких людей я видела нередко. "Позаботьтесь об Айрис", - таковой была последняя просьба матери. Своих детей у меня не было, и я забрала ребенка к себе домой, убедив себя в том, что самое безопасное место для малышки – рядом со мной.

Мы быстро сблизились с Айрис. Девчонка любила поболтать. Она рассказала, что сбежала из какой-то исследовательской лаборатории и что ее мать уже вернулась в планету, где ей уже не одиноко. Тогда я не понимала, о чем она говорит. Уточнила, идет ли речь про одну из планет в небесах, но она сказала, что нет – она говорит о планете, на которой мы живем. Ну что тут скажешь?..

Как-то утром она пришла ко мне, сказав, что близкий мне человек только что умер. Его дух приходил к ней, но также вернулся в планету. Я не поверила ей тогда, но несколько дней спустя получила извещение о том, что мой муж погиб. Она просто знала об этом.

Мы были очень счастливы вместе, пока дом наш не посетил человек в черном костюме - Турк. Кажется, его звали Цон. Он назвал Айрис ‘наследницей Древних’, и, отвечая на мой вопрос о том, кто это такие, пояснил: хранители планеты, обладающие бесконечными знаниями и мудростью, которые должны направить нас к Земле Обетованной. ‘Кто-то считает Землю Обетованную мифом, иные – некой аллегорией’, - говорил Цон. – ‘Но мы весьма серьезно относимся к словам писаний и считаем, что означенная земля – истинна. Вот почему корпорация хочет, чтобы Айрис помогла нам...’ ‘Это не так! Я не Древняя!’ – выкрикнула Айрис, и Цон, обратившись к ней, произнес: ‘Разве, оставаясь одна, ты не слышишь голоса, нашептывающие тебе тайны?’ ‘Нет, никогда!’ – отвечала девочка, спрятавшись у меня за спиной. Но мы трое знали, что это неправда. Этот человек в точности знал, что такая Айрис, откуда она родом и на что способна».

«Они знали, кто она такая, но не забрали ее сразу?» - недоверчиво осведомился Клауд. – «Не похоже на Турков». «Они сказали, что она должна пойти по своей воле, иначе ничего не выйдет», - попыталась объяснить Эльмира. – «Поэтому... даже если они ее забрали... уверена, с ней будут хорошо обращаться. И, получив то, что им нужно, они наверняка вернут ее домой».

«Сомневаюсь», - бросил Клауд, направился к выходу. «Ты же ничего не удумал?» - выкрикнула Эльмира, встревожившись. – «Не усугубляй ситуацию. Если я потеряю и ее, то не знаю, смогу ли... когда-нибудь... Просто... не делай этого». Она отвернулась, не желая, чтобы Клауд видел ее слезы. «Клауд, может, она и права», - мягко произнесла Тифа. – «Может... нам просто выждать какое-то время».

Баррет предложил остальным отправиться к трущобам сектора 7, дабы своими глазами увидеть, в каком состоянии бар... и существует ли он вообще, или же сокрушен под тоннами камня. Клауд припомнил о заброшенном тоннеле – пути, который показала ему Айрис; скорее всего, следуя оным, они сумеют добраться до цели, и не придется пробираться через завалы.

На границах трущоб сектора 7 – ровно как и в подземных коммуникационных тоннелях – ютились местные. Марла наряду с бойцами Соседского Дозора искала остающихся под завалами выжившие. Ужасаясь тому, в какое ужасающее месиво обратились трущобы, Баррет, Клауд и Тифа пробирались через обломки в направлении «Седьмого неба».

Увы, от бара ничего не осталось. Трое стояли близ пылающих руин «Седьмого неба», совершенно раздавленные произошедшим... Послышалось тихое мяуканье – это же кот Веджа!.. Котяра орал, будто зовя людей на помощь, и те поспешили за ним.

Кот спрыгнул в какую-то дыру... Клауд, Тифа и Баррет спустились следом... когда землю под ногами их ощутимо тряхнула, и Баррет рухнул в образовавшуюся дыру...

...Когда сознание вернулось, здоровяк обнаружил, что находится в некоем подземном комплексе; Клауда и Тифы поблизости не оказалось. Тихо выругавшись, Баррет принялся за поиски выхода на поверхность, удивляясь тому, что «Шинра» успела отгрохать такое подземелье у них под ногами. И зачем только?..

Помимо всяческих монстров и хищников, иных обитателей в сем комплексе не наблюдалось, и предназначение оного оставалось неясным. Вскоре Баррет воссоединился с Тифой, и двое продолжили с боем прорываться к поверхности, благо монстры в сих глубинах так и кишели.

Наконец, двоим удалось добраться до обширного помещения, в котором лицезрели они Веджа; рядом с хозяином оставался верный код. Ведж был жив, но в сознание не приходил – наверное, при обрушении плиты провалился в это подземелье, что его и спасло.

Неожиданно атаковали Баррета и Тифу гуманоидные монстры, подобных которым им видеть не приходилось прежде. Что это – некие военные разработки «Шинра»? Новое биооружие?..

В противостоянии с тварями к сподвижникам примкнул Клауд, сумевший, наконец, разыскать их. И, когда с монстрами было покончено, заметили бойцы «Лавины» отходящий от помещений коридор. Внутри находился ряд цилиндров, рядом – камеры, в одной из которых виднелось человеческое тело. «’Шинра’ в чистом виде», - поморщился Клауд; сознание подсказало, что прежде где-то он уже наблюдал подобное – ужасающие эксперименты над людьми, приводящие к порождению подобных тварей. И, похоже, корпорация организовала исследовательский центр прямо у них под ногами...

Из глубины тоннеля излился поток призрачных созданий, отбросивших Клауда, Тифу и Баррета далеко в сторону...

В себя те пришли у входа в подземный комплекс. Баррет взвалил безвольное тело Веджа на плечи, Тифа взяла на руки кота, и направились путники к прочь из обращенного в труху сектора руин. Лишь сейчас Клауд и Тифа сообщили Баррету о гибели Биггса и Джесси; здоровяк угрюмо кивнул, заявив, что обязаны они жить и впредь с этим бременем... и довести начатое до конца...

...Эльмира согласилась временно приютить друзей Айрис в своем доме – ведь идти им было некуда.

«Эльмира, мы уже говорили об этом, но я хочу отправиться за Айрис!» - постановил Клауд. «Хватит об этом», - отрезала женщина, но Клауд не отступал: «Мы обнаружили подземную лабораторию ‘Шинра’, в которой корпораты проводили эксперименты над людьми. Подобное происходит ни в первый раз и ни в последний. Я знаю этих людей, и знаю, что они никогда не отпустят Айрис. Она – последняя Древняя на планете. Подумайте, что это означает для исследователей ‘Шинра’. Особенно для этого ублюдка Ходжо. Мы для него – всего лишь числа и мясо». «Хватит!» - воскликнула Эльмира, просила юношу оставить ее, дать время подумать. То был тяжелый день, и Эльмира предложила гостям отдохнуть в отведенных им комнатах.

Ведж так и не пришел в себя; Баррет и Клауд разместились на полу близ его кровати, забылись тревожным сном... Среди ночи Клауду показалась, что он услышал какой-то звук. Парень приоткрыл дверь, выглянул в коридор, с изумлением воззрился на Айрис, спускающуюся по лестнице. Клауд последовал за девушкой, покинул дом, зашагал к цветочной лужайке.

Айрис с улыбкой обернулась к Клауду, и тот лишь сейчас заметил, сколь странное усеянное звездами небо – казалось, испещряют его изумрудные потоки. «Это сон?» - осознал парень. «Может», - отвечала Айрис. – «Ты мне скажи». «С тобой все хорошо?» - осведомился Клауд, и девушка развела руки в стороны: «А что, не похоже?.. Знаешь, я ведь жила в штаб-квартире ‘Шинра’, когда была маленькой». «Да, твоя мама упоминала об этом», - кивнул Клауд, и Айрис продолжала: «То есть, это своего рода возвращение в дом детства. Честно скажу, не так уж все и плохо».

«Так что, ты там остаться хочешь?» - осведомился юноша. «О, Клауд, не глупи», - улыбнулась Айрис. «Твоя мама тоже беспокоится», - Клауд кивнул в сторону дома, и Айрис подступила к парню, уточнила: «Тоже? Значит, беспокоишься и ты?» «Конечно», - подтвердил Клауд.

«Мне жаль, правда», - вздохнула Айрис, и, обратив взор к странному изумрудному небу, молитвенно сложила руки. «Все когда-нибудь умирают», - тихо произнесла она. – «Поэтому нам нельзя разбрасываться отведенным нам временем – мы должны прожить свои жизни так, как того хотим. Важны каждая минута... каждое мгновение». «Я это запомню», - заверил девушку Клауд, и та кивнула «Хорошо».

В глазах Айрис отражалась потаенная печаль, и, приблизившись к Клауду вплотную, молвила она: «Я рада, что встретила тебя, Клауд. Действительно рада. Благодарна за все наши с тобой разговоры. За всего мгновения и воспоминания. Ты даже не представляешь, как счастлива я была. Я буду дорожить всем тем, что ты дал мне. Но... что бы не случилось, ты не можешь в меня влюбляться». Девушка нежно провела ладонью по щеке Клауда, шепнула: «Даже если тебе кажется, что это так... это не по-настоящему».

Парень попытался было коснуться руки девушки, но та оказалась призрачна как изумрудный туман. «А у меня может быть свое мнение в этом вопросе?» - осведомился Клауд, и Айрис отступила, улыбнулась: «Уже почти утро. Время прощаться». «Я приду за тобой», - обещал ей Клауд. Айрис, объятая изумрудными нитями, кивнула: «Если хочешь. Спасибо».

...Клауд проснулся, осознав, что все произошедшее с ним было сном, видением. Чуть позже наряду с Барретом и Тифой спустились они на первый этаж дома, поблагодарили Эльмиру за приют. «...Я подумала над тем, что ты сказал мне», - обратилась женщина к Клауду, и молвил тот: «Она зовет меня. Я чувствую это». «Мы все чувствуем», - поддержала парня Тифа, и Баррет утвердительно кивнул. – «Она наш друг. Мы должны помочь ей».

«Я знала, что этот день наступит», - вздохнула Эльмира. – «Знала, что однажды мне придется проститься со своей девочкой. Но не сейчас. Поэтому прошу – верните ее ко мне». Клауд утвердительно кивнул: именно этим он и займется незамедлительно...

К Баррету бросилась Марлин, поинтересовавшись, неужто папа вновь покидает ее. «Прости, Милая», - вздохнул мужчина. – «Хотел бы я, чтобы было иначе. Но если я останусь здесь, то не смогу сражаться там. Плохие люди... пытаются причинить вред планете. Папа и его друзья надеются остановить их. Трущобы, твои друзья, планета – работа папы в том, чтобы защитить все это».

Баррет крепко обнял дочурку, молвил: «Поэтому папа должен сейчас уйти. Помнишь милую девушку, которая отыскала тебе? Теперь наша очередь найти ее. А когда мы приведем ее домой, ты скажешь ей ‘спасибо’, хорошо?» «Та девушка... Она была...» - замялась Марлин, осеклась, опечалилась... и боле ничего к сказанному не добавила. «Ты должен помочь ей», - заключила девочка, и Баррет заверил ее, что, сделав это, непременно вернется.

Клауд, Тифа и Баррет покинули дом Эльмиры, обсуждая следующие свои шаги. Как же им попасть на Плиту? Железнодорожное сообщение с трущобами покамест отсутствует, и все дороги наверняка перекрыты. Тифа предложила сподвижникам обратиться за помощью к Корнео; похоже, иных вариантов действительно нет...

Проходя через трущобы сектора 5, заметили трое толпу людей, внемлющую бойкой девчонке, Кайри. Последняя, выдавая себя за журналиста, излагала конспирологическую теорию о связи «Лавины» и Утая, а после требовала с почтенной публики по 5 гилей за сие откровение. Впрочем, платить ей собравшиеся не спешили, что Кайри донельзя разочаровало.

Баррета подобные слухи расстраивали, и, тяжело вздохнув, бросил он спутникам: «Мы можем лишь продолжать идти вперед – тем путем, который выбрали. И сделать все возможное, чтобы завершить его».

...Общаясь с жителями трущоб сектора 5, путники свели знакомство с пожилой женщиной, Мирейль, приходившейся – как оказалась – бабушкой юной воровки Кайри. Была Мирейль настоящей городской легендой, известной как ‘Ангел-хранитель трущоб’. Женщина поведала Клауду и спутникам его о тайных сокровищах Дона Корнео, находящихся в подземельях трущоб. Те сумели отыскать оные, после чего передали их Марле, уверенные в том, что вырученные за драгоценности деньги женщина направит на помощь обездоленным сородичам.

Трое ступили в особняк Корнео; похоже, здание пустовало – ни самого Дона, ни его приспешников не было видно. В одной из комнат Клауд, Баррет и Тифа повстречали Лесли. Тот обещал инсургентам помощь в проникновении на Плиту – однако прежде просил их об услуге.

Лесли провел троицу в помещение, указал на отверстие в полу, и лестницу, спускавшуюся вниз, по тьму – в канализационные стоки, где находится убежище Дона Корнео. Там, внизу, расплодилось немало монстров, коим Корнео обожал скармливать неугодных. Навряд ли Лесли мог надеяться добраться до тайного убежища в одиночку и выжить при этом.

Клауд согласился помочь Лесли – предупредив, что, если почует предательство, убьет его, и не дрогнет рука. Так, трое спустились в стоки, и, ведомые Лесли, следовали запутанными их коридорами. О причинах, по которым он помогает инсургентам, Лесли распространяться не желал – сказал лишь, что делает это по просьбе Андрэ.

Но, когда достигли они неприметной дверцы, ведущей в убежище Корнео, Лесли остановился, признался спутникам, что ненавидит босса своего всей душой. Когда-то тот положил глаз на невесту Лесли, забрал к себе на смотрины... и с тех пор девушку больше не видели. «Перед тем, как это случилось, она вернула мне медальон, который я когда-то подарил ей», - говорил Лесли. – «Соль на рану... И мне... нужно завершить эту ситуацию, иначе не смогу я двигаться дальше по жизни».

Лесли просил спутников позволить ему выяснить отношения с Корнео, проследовал в складское помещение. Укрывающийся в оном Дон настороженно следил за приближением подначального, осведомился: «Ты один? Без этих моих кошечек из ‘Лавины’? Вроде бы я приказал тебе отыскать их и привести». «Вообще-то, именно о них я и хотел поговорить», - произнес Лесли.

Он выхватил пистолет, но Корнео с легкостью вырвал оружие из рук парня, ударил того кулаком в грудь. Захрипев, Лесли осел на пол, а Корнео зло бросил ему: «Лесли, наверное, мне не стоит напомнить о том, почему я здесь. Слишком многое я разболтал той троице, и это оказалось серьезной ошибкой. И теперь я черном списке ‘Шинра’! Обрушение Плиты должно было стать трагедией немыслимых масштабов, унесшей огромное число жизней... Но эти нехорошие кошечки успели организовать эвакуацию и весь план провалился. Я открою тебе тайну: ‘Шинра’ собирается покинуть Мидгар и построить нечто, близкое к раю. Меня пригласили принять участие в этом начинании – стать Доном нового, лучшего Рынка у Стены. Но... теперь я буду счастлив, если переживу еще одну неделю. Лесли... я собирался сделать тебя управляющим, подарить собственное заведение. Жаль...»

Он направил оружие на Лесли... когда в помещение вбежали Клауд, Баррет и Тифа. Впрочем, и подобный оборот коварный Дон предусмотрел. Призвав своего верного монстра, абзу, Корнео бегом бросился прочь, скрылся за дверью соседнего помещения, в то время как трое противников его оказались связаны боем со свирепой тварью.

К сожалению, Корнео успел улизнуть, но Лесли был исполнен решимости разыскать негодяя – где бы тот ни скрывался. Тифа предложила парню направить энергию в иное русло, попытаться разыскать исчезнувшую невесту. «Она может быть все еще жива», - обнадежила Тифа Лесли, вкладывая тому в ладони оброненный медальон, и Баррет согласно кивнул: «Не хорони ее раньше времени». «Быть может, возвращая мне медальон, она хотела что-то сказать мне?» - задумчиво протянул Лесли. Клауд вздрогнул, обратятся мыслями к тому странному сну, в котором говорила с ним Айрис... «’Мы встретимся снова’», - предположила Тифа. – «Медальон – символ воссоединения».

Лесли поблагодарил спутников за эти слова, за вновь обретенную надежду. После чего, разыскав среди пожитков Корнео, внушительных размеров мешок, взвалил его на плечи.

Четверо покинули канализационные стоки; Лесли провел инсургентов к одному из сегментов стены на границе трущоб сектора 7, вытащил из мешка страховочные устройства, выстреливающие тросами. «Эти устройства помогут вам буквально взлететь, преодолеть любые препятствия», - заверил Лесли спутников. – «Но они – билеты в один конец». Простившись с Клаудом, Тифой и Барретом, Лесли устремился прочь...

...С помощью тросов трое вознеслись на поверхность рухнувшего сектора Плиты, начали восхождение вверх – по остающимся опорным колоннам, руинам высотных зданий и перекрытиям. Эти пределы патрулировало множество отрядов как службы безопасности «Шинра», так и СОЛДАТ, и ликвидаторов – командование предполагало, что инсургенты «Лавины» могут попытаться добраться до Мидгара, используя бренный остов рухнувшего сектора, и дело на самотек не пускало. А, быть может, они опасалась удара со стороны диверсантов из Утая? Война с этим государствам была заморожена, но не завершена...

Сокрушив боевую машину корпорации, Валькирию, трое достигли, наконец, Плиты, направились прямиком к монументальному зданию в центре города – штаб-квартире «Шинра». Баррет предложил ворваться в святая святых ненавистного врага через парадный вход, и Клауд, покачав головой, указал на подземный паркинг, через который можно попасть внутрь штаб-квартиры, не привлекая к себе излишнего внимания.

В вестибюле штаб-квартиры не было ни души. Странно, конечно... Изучив информацию в компьютере на ресепшне, Тифа пришла к выходу, что Айрис, похоже, содержат в лаборатории профессора Ходжо на 65 этаже здания. Несмотря на протесты жаждущего крови Баррета, трон решили не пользоваться лифтом, а подняться на вершину цитадели по пожарной лестнице.

Преодолеть 59 этажей пешком оказалось делом не из легких, но вот, наконец, бесконечные ступеньки остались позади и Клауду, Баррету и Тифе предстали сверкающие белизной офисы корпорации "Шинра". Встречающиеся им по пути чиновники и подумать не могли, что видят пред собой знаменитую "Лавину", принимая незнакомцев за техперсонал...

Оставаясь в лаборатории на 19-м подземном этаже штаб-квартире, Скарлет наблюдала за проводимым исследователями экспериментом со сферами материи, помещенными в резервуар с Мако. В помещение ступил солдат, и, почтительно обратившись к Скарлет, напомнил, что встреча совета директоров корпорации состоится совсем скоро.

Тем временем сферы материи изменили цвет с зеленого на алый, начали увеличиваться в размерах. Стекло цилиндра треснуло... но Скарлет потеряла к эксперименту всякий интерес. Рывком поднявшись с кресла, она велела подначальным прибраться в лаборатории, и, не обращая внимания на возгласы паникующих исследователей, орущих о вышедшей из-под контроля реакции, покинула помещение...

Достигнув 60 этажа, трое приблизились к огромному панорамному окну, открывалась за которым панорама ночного города. «Проклятые глупцы», - процедил Баррет. – «Те, кто приходит насладиться этими видами. Так прекрасно, видите ли! Но каждый из этих огней сжигает толику крови планеты. Да, она истекает кровью, теряет силы, а глупцы даже не задумываются о том, как все закончится для них».

Оставаясь в своем кабинете на 63 этаже, Рив, общаясь с подчиненным по телефону, требовал незамедлительно провести полную инспекцию каждого реактора и каждой опорной колонны Плиты – неизвестно, повреждены ли они.

Секретарь протянула Риву папку с отчетом об оценке разрушений, полученных сектором 7. «Сэр, возможно, вам следует немного отдохнуть и выспаться», - предположила женщина, но Рив покачал головой: «Нет, сперва мне следует подготовить концепт проекта восстановления для скорого совета директоров».

Он пролистал отчет, тяжело вздохнул: «Какими бы мотивами они не руководствовались, уничтожить целый сектор – это за гранью разумного!» «Я советую вам не говорить о таком за пределами этой комнаты!» - испугалась секретарь. «Да знаю я...» - устало произнес министр строительства, вернувшись к изучению отчета.

...Рив и не подозревал, что в настоящее время и за ним, и за проникшими в задние инсургентами внимательно наблюдает некий индивид. На мониторах пред последним отображались записи с камер наблюдения, установленных повсеместно в штаб-квартире, и цепкий взгляд мужчины не упускал ни одной детали...

60 этаж оказался музеем. Проходя через залы оного, Клауд и спутники его лицезрели экспонаты, относящиеся к истории Президента Шинра, Мидгара и департаментов корпорации. В залах представали голографические изображения глав департаментов: Скарлет, Палмера, Хейдеггера, Рива и Ходжо. В одном из помещений на стене красовалось изображение Нео-Мидгара, города будущего, а в следующей комнате взорам гостей предстала детальная модель Мидгара. Бесплотный голос вещал прокламации о том, как «Шинра» изменила мир, обратив Мако в топливо и электричество, и тем самым выведя качество жизни людей на совершенно новый уровень.

«Ложь!» - взорвался Баррет. «Но отчасти так и есть», - возразил Клауд. – «Энергия Мако действительно улучшила жизни многих». «Она сделала людей слепцами», - стоял на своем Баррет. – «Они слепы к непреложной истине. Даже я когда-то верил всей этой пропаганде. И, когда вспоминаю об этом... прихожу в ярость».

...На 61 этаже штаб-квартиры «Шинра» расположился Зал Визуальных Развлечений, где были представлены образцы разработанных корпорацией технологий. Трое ступили в центр помещения... когда включились голографические прожекторы, явив образы благодатной, зеленой планеты! Клауд, Тифа и Баррет никогда прежде не видели подобного; казалось, пребывают они в самом сердце сего идиллического уголка мироздания!

«В далеком прошлом на нашей планете проживали Древние», - вещал голос, сопровождающий завораживающий визуал. – «За многие тысячелетия до того, как мы обнаружили Мако, они уже делали первые шаги в применении этой эссенции. Каким-то образом они узнали об огромном резервуаре энергии, пребывающем в недрах планеты, и изыскали способ почерпнуть ее и подчинить своей воле. Плоды их трудов существуют и по сей день – то, что мы называем ‘материей’... Уцелели и их писания, значилось в которых: ‘Мы, рожденные планетой, говорим с нею, придаем форму плоти ее. В Землю Обетованную ее однажды мы вернемся, и займем место свое в раю’».

Иные голографические образы – пустошь, сменяющая плодородные равнины, алая нить, расчертившая небеса. «Увы, цивилизации Древних не существует боле», - продолжал комментировать явленное взорам гостей голос. – «Два тысячелетия назад конец ей положил метеор. Но обрели ли перед гибелью Древние свою Землю Обетованную? Нас остается только гадать об этом».

Голограмма меняется, и зрят трое стремительное созидание Мидгара. «Времена меняются, и электроэнергетическая компания ‘Шинра’ изменяется также», - звучат слова. – «Как и Древние, мы научились работать с энергией Мако. Быть может, они все еще существуют где-то и наблюдают за нами? Ждут, когда присоединимся мы к ним в благословенном уголке этого мира – зеленых и плодородных землях, где неиссякаемый источник Мако-энергии утолит все наши нужды? ‘Шинра’ работает для вас – дабы исполнить надежды Древних и провести нас в Землю Обетованную. Мы не остановимся, пока не претворим эту мечту в жизнь». Последний кадр голографического экскурса – величественный Мидгар, возведенный в сердце Земли Обетованной...

...А затем картинка резко изменилась, и оказались зрители в сердце Хаоса. Метеор приближался к Мидгару, смерчи разрушали город, люди в панике бежали прочь... Клауд прижал ладони к вискам: образы вспыхивали в разуме его – Айрис, руки молитвенно сложены... Сфера материи... И вновь – голограмма разрушения Мидгара... Фигура Сефирота – меч пронзает Тифу, затем Баррета... Штаб-квартира «Шинра» разрушается...

Клауд отчаянно пытался понять, что происходит. Как отделить сошедшую с ума голограмму от образов, порожденных его собственным разумом?..

Палмер – глава космической программы «Шинра» - шагал по коридору 69 этажа штаб-квартиры, потягивая ароматный чай из чашечки... когда мимо него проследовал сребровласый СОЛДАТ. Палмер вскрикнул, отпрыгнул в сторону, выронил чашечку.

СОЛДАТ не удостоил его взглядом, и вскоре исчез за поворотом. «Быть того не может...» - только и смог выдавить Палмер...

Клауд, Баррет и Тифа были донельзя потрясены концовкой голографической презентации. Огромный метеор, разрушающий Мидгар?.. К чему были эти образы в принципе?..

В зал ступил пожилой мужчина, приветствовал троицу, осведомился: «’Лавина’, как я понимаю? Мое имя – Харт, и я рад встрече с вами. Я пришел, чтобы проводить вас к мэру Домино – по его просьбе». «К мэру Мидгара?» - презрительно бросил Баррет. – «К этому бесполезному человеку, выступающему лишь ртом ‘Шинра’?» «Да», - ничуть не смутился Харт. – «К мэру нашего величественного города. Зал Визуальных Развлечений в последнее время столкнулся с определенными проблемами технического характера, и мэр опасаются, что они могут повлиять на ваше начинание».

Харт провел спутников в обширную библиотеку – архивы корпорации, где находился кабинет мэра: крошечное помещение, на стенах которого были размещены мониторы, отображалось на которых видео с камер наблюдения, установленных в штаб-квартире. Клауд и спутники его поразились, узрев себя на многих экранах себя – на паркинге, в вестибюле здания, в музее. Похоже, ни один шаг их не укрылся от мэра Домино – пожилого джентльмена, приветствовавшего бойцов «Лавины» в своем скромном обиталище.

«Должен сказать, вы трое не особо таились», - констатировал мэр, сделав красноречивый жест в сторону мониторов. – «Интересно, кто исправлял все ваши проколы». «Кто происходит?» - нахмурился Клауд, и пояснил Домино: «Ну подумайте вами. Несколько раз вы схлестывались с охранниками, прошли под каждой из камер видеонаблюдения. Услышали ли вы вой тревоги? Нет. Вы тут как у себя дома». Трое переглянулись: а ведь действительно... «Могу лишь предположить, что ваша ячейка еще не засветилась», - продолжал мэр. – «Я – человек ‘Лавины’ внутри системы». «Чего?» - опешил Баррет. «А что удивительного?» - бросил Домино в ответ, поморщился: «Вы видите, где они меня разместили. Мэр величайшего города во всем мире ютится в позабытом чулане в проклятых архивах! Эти идиоты из ‘Шинра’ думали, что я просто заткнусь и приму их отношение ко мне как должное, но они ошиблись!»

«Нам нужно добраться до лаборатории профессора Ходжо», - заявила Тифа. «И зачем же?» - осведомился мэр. – «Хотите сказать, вы не собираетесь прикончить Президента Шинра?» «Мы здесь, чтобы вызволить подругу из плена», - пояснил ему Клауд, и Баррет поспешил добавить: «Но Президент тоже свое получит!» «Ладно, мне, в принципе не важно, что именно вы будете делать – главное, причините боль ‘Шинра’», - заключил Домино, донельзя оскорбленный тем, как обращаются с ним ненавистные корпораты.

Домино передал инсургентам прокси-карту, с помощью которой те смогут отомкнуть двери, ведущие на 63 этаж – зону отдыха для сотрудников «Шинра». «Там вам нужно будет отыскать агента ‘Лавины’», - инструктировал мэр гостей. – «Он передаст вам прокси-карту к 64-му этажу. Пароль – ‘мэр’, ответ – ‘лучший’!» Да, от скромности Домино точно не умрет...

Покинув архивы, Клауд и спутники его направились к лестнице, ведущей на 63-й этаж штаб-квартиры «Шинра»...

Ходжо мерял шагами свою лабораторию, находящуюся на 66-м этаже здания. Айрис была помещена в стеклянный цилиндрический резервуар, и сейчас сидела на табурете в нем, глядя прямо перед собой; лицо ее не выражало никаких эмоций.

«И все же, насчет этой твоей Земли Обетованной...» - начал Ходжо. Айрис не проронила ни слова, и ученый всплеснул руками: «Хватит, Айрис, ты неверно поняла мои намерения. Я всего лишь хочу удовлетворить их алчность, чтобы мне было позволено заниматься своими великими изысканиями. Точнее, не моими – нашими, дорогая моя...»

Выдержал паузу, разглядывая девушку, процедил: «Ты стала ее точной копией. А по сей день сожалею... Если бы она доверилась мне, а не попыталась бежать, все, возможно, сложилось бы иначе. Какая ужасная трагедия – лишиться последней из чистокровных Древних... Но не совсем. Хочешь увидеть свою маму? Правда, через линзы моего микроскопа. Ты действительно думала, что мы оставим столь драгоценный образец гнить в канаве? Мы собрали и каталогизировали каждый кусочек: волосы, кожу, органы, косточки... Все это – так же восхитительно в смерти, как и в жизни!.. Как и ты, дорогая моя. Ифална была воплощением элегантности – вся, до клеточной структуры. И сейчас я вижу перед собой ту же элегантность».

Ходжо спохватился: скоро начнется совет директоров. Он зашагал к дверям лаборатории, и Айрис лишь сейчас позволила ужасу отразиться у нее на лице...

Клауду, Баррету и Тифе удалось разыскать среди корпоратов агента «Лавины», и тот передал им прокси-карту, дающую доступ к 64-му этажу, находятся на котором конференц-залы. Кроме того, агент сообщил троице о совете директоров «Шинра», который начнется с минуты на минуту, посоветовал проникнуть в вентиляционную шахту, если хотят они услышать то, что будет сказано на этой встрече.

По пути инсургентам встретилось двое солдат, патрулирующих этаж. «Клауд, это ты?» - изумился один из них, пояснил напарнику: «Мы с ним вместе обучение проходили». Клауд растерялся: ни о чем подобном он не помнил... И вновь резкий импульс головной боли, заставший поморщиться, сжать пальцами виски. «Я расскажу о нашей встрече Кунселю! Сейчас вернусь!» - воскликнул солдат, умчался прочь.

Не дожидаясь его возвращения, трое поспешили к эскалаторам, дабы подняться на следующий этаж. Вдали заметили они вооруженный эскорт, сопровождающий Президента и Хейдеггера – наверняка направлялись те на совет директоров.

«Надеюсь, избранный нарратив остается актуален?» - спрашивал Президент. «Всецело», - подтвердил Хейдеггер. – «Людям удалось продать идею заговора Утая и ‘Лавины’. Я практически сам в это поверил». «А Утай?» - уточнил Президент, и отвечал Хейдеггер: «Пока что ничего. Но если эти трусы как-то прореагируют, это лишь подтвердит нашу историю». «Значит, этой линии и будем держаться», - заключил Президент, проходя в лифт. Хейдеггер последовал за ним, говоря о сообщении, переданном Палмером...

На 64-м этаже здания трое отыскали уборную; Клауд снял решетку с вентиляционной шахты, забрался в оную. Тифа последовала за ним, а Баррет остался в кабинке – на страже, так сказать. Хотя с его габаритами пытаться втиснуться в шахту бессмысленно...

Двое подобрались к помещению, проходил в котором совет директоров, обратились в слух.

«Говорю же, я видел его своими глазами!» - орал Палмер, и был, похоже, близок к истерике. – «Он шел по коридору! Я даже чай пролил!» «Хватит этой ерунды!» - разъяренный Хейдеггер хватил кулаком по столу, рывком поднялся на ноги. – «Если в здании посторонние, мои люди с ними разберутся».

Палмер бросился было к Президенту, но тот жестом приказал ему молчать, обратился к министру строительства: «Рив». «Я сделал оценку повреждений для сектора 7, и, боюсь, числа ужасают», - начал было тот, и Президент безразлично отмахнулся: «Избавь нас от этого. Что еще?» «Также я набросал черновик плана восстановления...» - продолжил свой доклад Рив, и вновь Президент прервал его: «В этом не будет необходимости. Ведь теперь Древняя вновь в наших руках».

«Со всем уважением, сэр, я не понимаю, какое отношение...» - растерялся Рив. «Нео-Мидгар, Рив», - закатила глаза Скарлет. Президент утвердительно кивнул, затянулся сигарой, молвил: «В их Земле Обетованной мы построим новый метрополис, питаемый Мако-энергией». «Господин Президент!» - возмутился Рив. – «Мы даже не знаем, существует ли в принципе эта Земля Обетованная...»

Президент смерил министра тяжелым взглядом, и тот осекся. «Профессор Ходжо», - изрек Президент. «Результаты экспериментов коррелируют с ожидаемыми», - доложил глава научного департамента. – «Образец, конечно, и рядом не стоит со своей чистокровной матерью, но для наших целей она вполне подойдет». «Стало быть, она сможет провести нас к Земле Обетованной?» - с нажимом вопросил Президент.

«Поживем - удивим, господин Президент», - отвечал Ходжо. – «Я хочу получить ваше дозволение на использование более ‘силовых’ методов. В пределах разумного, конечно же. Она – ценный ресурс, и обращаться с ним следует соответствующим образом». «Лично я готова помочь с пытками», - с готовностью предложила Скарлет. «Моя оружейная – в твоем распоряжении», - громыхнул Хейдеггер, обращаясь к Ходжо. - «Если, конечно, потребуется».

«Вообще-то, я имел в виду психологию», - пояснил предложение свое профессор. – «Предпочитаю терзать психику, нежели плоть». Палмер не удержался, хихикнул, прижал ладони ко рту. «Поступай, как считаешь нужным», - озвучил свое решение Президент. – «Однако второй раз ты свою ошибку не повторишь. Это понятно?» «У меня есть идея, как мы можем минимизировать риски», - продолжал озвучивать мысль свою Ходжо. – «Мы должны заставить Древнюю произвести потомство. Поскольку иной подобной особи у нас нет, нам следует рассмотреть альтернативных кандидатов для спаривания. Я бы начал с СОЛДАТ – конечно же, типов ‘С’ и ‘Г’. Неведомо, какими способностями будет обладать продукт подобного единения. Ну, что скажете?»

Молчание воцарилось в помещении, и Президент, затушив сигару, направился к выходу из конференц-зала, показывая, что совет директоров завершен. Рив бросился за ним, прося выслушать его...

...Клауд и Тифа вернулись к ожидающему их Баррету, предложив проследить за профессором Ходжо – наверняка тот приведет их туда, где томится в заточении Айрис!

Погруженный в собственные мысли, Ходжо шагал по коридору, что-то бормоча себе под нос. Крадучись, трое проскользнули следом за профессором в лабораторию, и Баррет приставил пулемет к спине Ходжо, приказав тому шагать вперед. Профессора неожиданное появление эко-террористов весьма раздражало, но, узнав о том, что требуют они вернуть Древнюю, ухмыльнулся: «А ведь это может сработать! Просто представьте, как она отреагирует, увидев ваши мертвые тела».

Ходжо нажал на кнопку на пульте, который сжимал в ладони, выпуская на волю содержащихся в камерах на этом этаже лаборатории чудовищных химер, созданных профессором и его подначальными. Сам Ходжо бросился в сторону – к лифту, коий вознес его на основной уровень лаборатории.

Покончив с сонмом чудовищных тварей, трое последовали за профессором, поднялись на основной уровень лаборатории. Ходжо находился в своем кабинете, за пуленепробиваемым стеклом, с ухмылкой взирая на инсургентов, окружали которых солдаты корпорации. «Впечатляет», - обратился профессор к Клауду и спутникам его. – «Вы предоставили мне весьма полезную телеметрию. Построенная на ее основе модель показывает, что противостоящих вам сил окажется более, чем достаточно, чтобы с вами покончить».

«Мы забираем Айрис!» - выкрикнул Клауд, шагнув в сторону резервуара для лабораторных образцов, томилась в котором Айрис. «Забираете, говоришь?» - мерзко хихикнул Ходжо. – «Поправь, если ошибаюсь, но разве это девушка пришла сюда не по своей воле? Или хочешь сказать, что она – твоя собственность?» «Она пошла сюда, чтобы спасти Марлин!» - выкрикнул Баррет. «Боюсь, вы не понимаете», - вздохнул профессор. – «Но я не стану утруждать себя объяснениями. В этой лаборатории – уникальные образцы, которые непременно изменят мир».

Солдаты атаковали, и трое приняли бой, сразили противников. Ходжо, внимательно наблюдавший за ходом противостояния, заключил, что победу инсургенты одержали лишь благодаря некой переменной, им неучтенной. Присмотревшись к Клауду, профессор нахмурился, поинтересовался: «Ты что, СОЛДАТ?» Клауд утвердительно кивнул, и Ходжо, покопавшись в собственной памяти, воскликнул: «Вспомнил! Мальчик мой, ты не был СОЛДАТом...»

Закончить он не успел: невесть откуда взявшиеся призрачные фигуры подхватили Ходжо, увлекли его прочь из помещения. Клауд мог лишь в догадках теряться: о чем профессор хотел сказать?.. И почему призрачные создания не позволили ему это сделать?..

Баррет расстрелял электронный замок резервуара, в коий была заключена Айрис, и двери оного раскрылись. Прикончив двух подоспевших солдат, облаченных в бронекостюмы, Клауд и сподвижники его вознамерились убраться из логова врага как можно скорее.

Выстрелы Баррета обесточили и иной резервуар, содержалось в котором создание, подобного которому инсургенты прежде не видели. Походило оно то ли на огромного пса, то ли на тигра, а в зеленых глазах отражался разум. Смерив людей оценивающим взглядом, тварь метнулась прочь – прямиком к окну. Разбив стекло собственным весом, она исчезла в коридоре.

Клауд, Тифа, Баррет и Айрис выбежали следом, лицезрев, как зверь несется в направлении Ходжо; профессор казался совершенно дезориентирован, брел в направлении лифта. Двери оного успели закрыться прежде, чем четвероногое создание добралось до предполагаемой жертвы, и оно обратило пылающий взор в сторону четверки. Баррет изготовился было к бою, но Айрис выступила вперед, коснулась ладонью головы зверя... и взгляд того прояснился; безумие ярости оставило создание.

«Что это за хрень?» - не удержался Баррет. «Прекрасный вопрос», - облизнулся зверь, и, усевшись на задние лапы, заявил: «Я – тот, кого вы видите перед собой. Давайте на этом и закончим. Согласны?» Лишь сейчас заметила Тифа число «XIII», выжженное на предплечье бестии, и пояснила та: «Ред XIII – такое определение дал мне Ходжо». «А твое настоящее имя?» - спрашивала Тифа, но зверь замолчал, не желая боле говорить о себе.

Знакомая боль пронзила голову Клауда, сознание помутилось. На этот раз приступ оказался сильнее обычного. Пред мысленным взором возник огромный резервуар, содержавший в себе жизнеформу – чудовищную... прекрасную... «Иенова!» - прохрипел Клауд, медленно приближаясь к лифту, за дверьми которого исчез Ходжо. – «Мать...»

Сознание оставило парня, и распластался он на полу...

Цон работал с документами; его подначальные – Руд и Рено – расположились в кабинете на третьем подземном этаже штаб-квартиры, обсуждая недавние события.

«Ну и что будем делать с сектором 7?» - обратился к главе отдела административных исследований Руд. «Мы ничего делать не будем», - отозвался Цон, сделав ударение на слове «мы». «Я вот думаю... это все действительно было необходимо?» - озвучил снедавший его вопрос Руд. «Если бы мы отказались, задание выполнил бы кто-то другой», - пожал плечами Цон. – «Таким образом, мы кого-то избавили от угрызений совести. Возможно, осознание этого облегчит ваше бремя». «Вообще-то нет», - вздохнул Рено.

«Тогда считайте, что мы принесли необходимые жертвы для восстановления равновесия», - предложил Цон, и когда Турки озадаченно воззрились на него, пояснил свою мысль: «Мы столько забрали у планете, и должны были что-то дать взамен». «Ты сам-то в это веришь?» - бросил Руд. «А какая разница?» - отозвался Цон, вновь склоняясь над документами.

Зазвонил телефон; Цог взял трубку, выслушал собеседника, и, обратившись к Руду и Рено, молвил: «Мы нужны вице-президенту».

Придя в себя, Клауд обнаружил, что наряду с Айрис, Тифой, Барретом и Редом XIII находится в небольшой комнатушке; одну из стен покрывал яркий рисунок – люди, волшебные создания...

«Мы находимся в моем бывшем жилище», - просветила парня Айрис. – «Мы здесь с мамой жили. Каждое утро они приходили и уводили ее. Я помню, как оставалась одна и плакала». «Айрис, прежде чем вы покинем это место, расскажи нам все», - попросил девушку Клауд. – «Мы так многого не знаем!» «Я... потомок Древних», - молвила Айрис. – «Вот, в принципе, и все. Сами они называли себя... Цетра».

«‘Мы, рожденные планетой, говорим с нею, придаем форму плоти ее’», - процитировал известное изречение Баррет. – «’В Землю Обетованную ее однажды мы вернемся, и займем место свое в раю’. Прежде я думал, что это предание – выдумка, не более». «’Шинра’ думает, что оно истинно», - произнесла Айрис. – «Долгое время пытались корпораты отыскать Землю Обетованную». «Они думают, что ты можешь привести их туда», - обратилась к Айрис Тифа. – «Это так?» «Нет», - просто отвечала Айрис. – «Может, однажды, я осознаю, как это сделать. Но сейчас... не смогла бы, даже если бы хотела». «Даже если бы могла, эта земля принадлежит...» - Баррет помолчал, подбирая слова, - «тебе и твоим сородичам. ‘Шинра’ ищет ее, потому что думает, что обнаружит залежи Мако и наложит на них свою лапу. Несмотря на то, что нет у них на Мако никакого права, они все равно попытаются заполучить эту энергию. Эти алчные твари никогда не останавливаются!»

Вздохнув, Баррет велел Клауду и Тифе уводить Айрис из здания; сам он намеревался остаться и поквитаться с верхушкой ненавистной корпорации. Будто отвечая на его слова, помещение наводнили знакомые призрачные создания, закружились вокруг Айрис причудливым вихрем.

«Вот ведь гады!» - разозлился Баррет. – «Наверное, плоды какого-то научного эксперимента ‘Шинра’». «Это Отголоски», - просветил остальных Ред XIII, наблюдая за витающими в помещении сущностями. – «Эдакие вершители судьбы. Они тянутся к тем, кто пытается изменить предначертанное и мешают им в этом. Ток великой реки, коя есть планета – от начала начал и до самого конца». «Ты хочешь сказать, что этот ток каким-то образом... восстанавливается?» - уточнила Тифа, отчаянно пытаясь осмыслить услышанное, и Ред XIII подтвердил: «Да. Ибо такова воля планеты».

«Стало быть, если нам уготовано мрачное будущее, Отголоски удостоверятся в том, что оно свершится?» - заключил Баррет. – «А ты откуда все это знаешь? Говоришь загадками – несешь всякую хрень! Ты же просто лабораторная крыса... то есть, псина ‘Шинра’!» «Я не крыса-псина», - с чувством собственного достоинства объявил Ред XIII, обернулся к Айрис, молвил: «Когда Айрис коснулась меня... я обрел знание об Отголосках».

«Выслушайте меня!» - взмолилась Айрис, и взоры присутствующих обратились к ней. – «Электроэнергетическая компания ‘Шинра’ – не наш истинный враг. Да, все началось именно с нее, но... уверяю вас – есть куда более страшная угроза. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы помочь справиться с нею. Всем вам... и планете».

«Айрис...» - нахмурилась Тифа, пристально глядя на Древнюю. – «О чем ты нам не говоришь?» Та покачала головой, и Отголоски закружились вокруг нее еще быстрее, помещая девушку в подобие призрачного кокона. «Я заблудилась в лабиринте...» - в голосе Айрис звучало отчаяние. – «И каждый следующий шаг все больше отдаляет меня от выхода... Всякий раз, когда Отголоски касаются меня... я что-то утрачиваю. Частицу себя».

Тифа метнулась вперед, схватила Айрис за руку, резко выдернула ее из вихря, образуемого Отголосками. «Мы вместе отыщем выход», - улыбнулась она подруге... и призрачные создания тут же исчезли бесследно...

Вспыхнул настенной монитор, и зрели находящиеся в комнатушки изображение мэра Домино... и Веджа. «Ты здесь?!» - изумилась Тифа. «Тебе вообще двигаться нельзя!» - воскликнул Баррет. «Мне куда лучше благодаря выпечке Эльмиры!» - усмехнулся Ведж. – «Послушайте! В любое мгновение...»

Послышался глухой звук взрыва, и пол под ногами инсургентов заходил ходуном. «Что это было?» - воскликнула Тифа, и Ведж с готовностью пояснил: «На этот раз в дело вступил основной штаб ‘Лавины’. Они устроили светопреставление в надежде выкурить Президента». «Это все усложняет», - добавил Домино. – «Из-за взрыва в здании только что был объявлен высший уровень тревоги».

На экране возникла карта лаборатории Ходжо, в котором находились Клауд и спутники его, и красная стрелка указала единственно возможный путь – к крыше здания. «Найдите способ добраться туда», - просил товарищей Ведж. – «Там вас будет дожидаться вертолет ‘Лавины’». «Штаб вытащит нас?» - усомнился Баррет. – «Очень сомневаюсь. После той каши, которую мы заварили». «Я их очень, очень вежливо попросил!» - заверил Ведж, после чего прервал трансляцию, и лишь сейчас позволил себе застонать от боли...

...Клауд, Баррет, Тифа, Айрис и Ред XIII устремились в направлении лифта, должного доставить их на верхние этажи здания. По пути атаковали их гуманоидные монстры – тем самые, которых Клауд имел сомнительное удовольствие лицезреть в подземной лаборатории «Шинра». Но если та служила испытательным полигонам, то здесь, похоже, эти твари и были созданы.

Краем глаза Клауд заметил медленно опускающееся на пол черное перо – и откуда ему здесь взяться?..

Поднявшись на верхний уровень лаборатории, пятеро оказались в огромном помещении, центральную область которого занимал резервуар; отходили от оного толстые кабели, исчезали внизу – в тенях. «Сокровище Ходжо», - Ред XIII кивнул в сторону резервуара. – «Темная тайна корпорации».

В резервуаре пребывала огромная фигура некоей сущности... Голова Клауда взорвалась болью, видения захлестнули его... Сефирот, взирающий на означенную сущность. «Мать... Вместе мы получим этот мир», - произносит он.

Иной образ – Тифа, склонившаяся над телом отца. Девушка поднимается на ноги, в руке – меч Сефирота...

Клауд стенал, пытаясь собраться с мыслями, превозмочь боль, отделить явь от иллюзии. Спутники его в изумлении воззрились на возникшего пред резервуаром Сефирота – казалось, тот просто материализовался из воздуха!

Клауд отчаянно пытался сфокусировать взгляд на среброволосом воине, выдавил: «Скажи... Это действительно ты?» Волны боли туманили рассудок; никогда прежде импульс не был столь силен. Пульсирующей болью отозвалось и левое предплечье...

«Не отрицай меня», - прошелестел Сефирот. – «Прими меня». Клауд бросился к нему, занося для удара меч, и Сефирот рассек переборку под ногами у противника. Тот высоко подпрыгнул, дабы нанести удар сверху, но Сефирот с легкостью парировал выпад, отбросил Клауда, и тот, лишившись опоры под ногами, рухнул вниз, во тьму. «Какое трогательное воссоединение», - прошелестел Сефирот...

Профессор Ходжо укрылся в своем бункере и теперь внимательно следил за изображениями инсургентов на мониторах. Те оказались в его тайной лаборатории, и Ходжо намеревался воспользоваться представившейся возможностью сполна.

«Гипотеза оказалась верна!» - восклицал он, наблюдая за Клаудом, поднимающимся на ноги и озирающимся по сторонам. – «Надеюсь, ты продолжишь оправдывать мои ожидания и впредь».

На дне гигантского цилиндра – секретной лаборатории Ходжо – зрел Клауд множество капсул, в каждой из которых содержались подопытные образцы. Вокруг змеилась масса кабелей, и все они, похоже, устремлялись к резервуару, содержащему в себе неведомую сущность, - тому самому, у которого означился невесть откуда взявшийся Сефирот.

Вскоре разыскал Клауда Ред XIII, и двое устремились к верхним уровням отсека. В сопредельных помещениях находилось множество заключенных в капсулы монстров – похоже, под руководством Ходжо здесь проходили поистине ужасающие эксперименты по выведению гибельных жизнеформ – биологического оружия «Шинра».

Клауд и Ред XIII сумели воссоединиться с Барретом; в одном из сопредельных помещений заметили они Тифу и Айрис. Сефирот же, похоже, исчез столь же неожиданно, как и появился. Что ж, ныне следовало как можно скорее добраться до крыши здания и покинуть его...

«Ну что, как вам здесь?» - разорвал тишину глас Ходжо, доносящийся из установленных в коридоре динамиков. – «В этой лаборатории сосредоточены самые продвинутые технологии в Мидгаре – а, быть может, и во всем мире. Вам выпала уникальная возможность принять участие в моем грандиозном эксперименте. В определенный момент я открою дверь в отсек 3. Жду – не дождусь, когда получу поистине бесценную телеметрию».

«Что здесь за исследование проводится?» - осведомился Баррет, когда профессор завершил свой монологи. «Бедствие, пришедшее с небес, - Иенова», - просветил его Ред XIII, кивнув в сторону центрального резервуара и сущности, находящейся внутри. – «Ходжо полжизни посвятил ее изучению. Эксперименты, проходящие в этом комплексе, заключаются в усовершенствовании биологических и механических жизнеформ путем внедрения в них клеток Иеновы. Ходжо хочет, чтобы мы сразились с его творениями, послужив таким образом их эволюции. Как по мне, то покончить с сими творениями – милосердно».

Что ж, похоже, у них не остается иного выбора, кроме как играть по правилам Ходжо. Минуя различные отсеки тайной лаборатории, путники разили все без исключения агрессивные жизнеформы, их атакующие. Последним испытанием, уготованным им профессором, стало противостояние огромному механическому конструкту – по форме своей походящему то ли на рыбину, то ли на сороконожку.

...Ходжо ликовал, наблюдая за сражениями, которые вели его пленники. Да, жизнеформы гибли, но при этом ученый получал ценнейшие сведения, которыми непременно воспользуется при создании новых, более сильных и эффективных особей.

На одном из мониторов отобразилась запись с камеры, установленной близ центрального резервуара. Сефирот уходил от оного, бережно неся на руках тело Иеновы...

Ходжо открыл Клауду и его сподвижникам доступ к лифту...

Пятеро вернулись к резервуару, с изумлением отметив, что разбит тот, а тело Иеновы бесследно исчезло!.. Впрочем, на полу виднелись следы темной фосфоресцирующей жидкости – возможно, та заменяла иномировому созданию кровь.

Следы вели к лифту, ступив в который, Клауд и спутники поднялись на этаж, находился на котором офис Президента. Помещение пустовало, и инсургенты проследовали на балкон, откуда доносились крики о помощи. Из последних сил цепляясь за балконную плиту, Президент Шинра висел над пропастью, и от падения его, похоже, отделяли считанные мгновения. «Втащите меня на балкон!» - вопил Президент. – «Я дам вам любые деньги!»

Велев остальным держаться поодаль, Баррет выступил вперед, и, схватив сорвавшегося было Президента за запястье, бросил ему: «Дело в том, что твои деньги мне не нужны». «Просто позволь мне жить», - стенал Шинра, дрыгая ногами под пропастью, ибо Баррет не спешил затягивать его за балкон. – «Все, что ты хочешь, будет твоим». «У меня скромные запросы», - отозвался Баррет. – «Твое падение с высоты семидесяти этажей вполне меня удовлетворит». «Но ведь ты хочешь чего-то еще?» - выдавил Президент, и Баррет с силой забросил его на балкон.

«Ты вызовешь телевидение и скажешь им правду!» - ревел Баррет, подступая к Президенту, и тот, растеряв остатки достоинства и скуля от страха, отступал назад – в свой кабинет. – «Скажешь о том, что ты сотворил с сектором 7 – что это ты убил всех этих людей! Затем ты скажешь им правду о ‘Лавине’. О том, что ‘Лавина’ не является организацией Утая – или кого бы то ни было еще! О том, что ‘Лавина’ сражается за людей – за планету! Сражается, чтобы привлечь ‘Шинра’ к ответственности за все свершенные злодеяния! ‘Лавина’ – это жалкие канализационные крысы, низвергнувшие голиафа. Вот что ты им скажешь!»

Президент отступил к письменному столу, принялся лихорадочно шарить в одном из выдвижных ящиков, и Баррет, произносящий свою пламенную речь, пропустил момент, когда в руке Шинра появился пистолет. «Этого ты хочешь?» - процедил Президент, направив оружие на опешившего Баррета. – «Чтобы ваше честное имя было восстановлено? Это для тебя важнее всего? Важнее, чем уничтожение реакторов? Важнее, чем будущее самой планеты? Даже сейчас ты лжешь самому себе. Истина... справедливость, честь, свобода! Лишенные смысла слова – каждое из них. Представь себе – представь мир без ‘Шинра’! Без энергии Мако. Застойный, лишенный возможности развития мир. А теперь представь природное бедствие. Кто в этом случае поможет людям? Поможем им восстановить утраченное? Ты? Думаешь, если их старый мир будет сокрушен, они поблагодарят тебя за новый? Я дам тебя шанс – последнюю возможность оценить, чего в действительности стоят твои принципы. Но не забывай, что времени у тебя в обрез».

«А ты, господин Президент?» - презрительно бросил Баррет. – «Каковы твои принципы?» «Какие еще принципы?!» - возмутился Президент. – «Ты понял хоть слово из того, о чем я тебе говорил? Я знаю, чего хочу, и беру это. Я пользуюсь любым преимуществом, которое получаю, и отвергаю то, на что не могу повлиять. В моей реальности нет места для сантиментов или чувства вины».

Президент начал нажимать на курок... когда клинок Сефирота пронзил его тело. Шинра распластался на полу кабинета; он был мертв. Баррет бросился к Сефироту... Помещение наводнили Отголоски, стремящиеся остановить его... но Сефирот, презрев призрачные сущности, нанес клинком удар Баррету, обрывая жизнь того. Отголоски закружились над телом Баррета, отчаянно пытаясь наполнить его целительными энергиями...

Взмахом меча Сефирот рассек витавших близ него Отголосков. Темные энергии объяли его, образовав вихрь. Клауд и спутники его вбежали в кабинет, с ужасом воззрились на тело Баррета... и на буйство престранных темных энергий. «Это...» - выдохнул Ред XIII, и молвила Айрис: «Это источник. Всего».

Темные энергии образовали гигантскую преотвратную тварь – порождение Иеновы. «Это иллюзия», - предупредил сподвижников Ред XIII. – «Сохраняйте спокойствие». Быть может, сие создание существует лишь в разумах Клауда и спутников его, однако выступает поистине грозным противником...

...В противостоянии Клауд, Тифа, Айрис и Ред XIII сразили порождение Иеновы, и развеялась иллюзия. На месте отвратной твари зрели инсургенты мужчину в рваной черной ризе, на плече которого было выбито число «49»... Пал мужчина... подле обезглавленного тела Иеновы. Сефирот поднял оное на руки, скрестил с Клаудом взгляды...

К крыше штаб-квартиры «Шинра» приближался вертолет «Лавины». Клауд бросил взгляд в его сторону – всего лишь на мгновение... но Сефирот успел переместиться на балкон. Осторожно прижимая к себе тело Иеновы, воспарил он ввысь...

Отголоски оставили Баррета, и тот пришел в себя. Рана, нанесенная ему Сефиротом, исчезла без следа! Изумленные, Клауд, Тифа и Айрис бросились к здоровяку, не в силах поверить в случившееся чудо. «Не эта смерть была уготована тебе судьбой», - просветил Баррета Ред XIII.

Пятеро покинули кабинет, поспешили подняться на крышу здания. На одной из вышек Клауд заметил Сефирота с телом Иеновы на руках, бросился к лестнице, дабы настичь свою немезиду... но витающие у основания ее Отголоски оттеснили бывшего СОЛДАТа. Последний вновь бросил взгляд на Сефирота... и – будто иллюзия спала с глаз. Ныне зрел Клауд не Сефирота, но очередного черноризца с татуировкой на предплечье – «2»! Это же тот безумец, коий рыскал по трущобам сектора 5! Продолжая прижимать к себе тело Иеновы, мужчина сделал шаг вперед, в пустоту, рухнул вниз...

Клауд покачал головой: что за чертовщина здесь творится?!. Это происходит наяву, или же разум вновь играет с ним в свои игры?.. Иллюзии, мороки – всем этим Клауд был сыт уже по горло...

Парень поспешил к посадочной площадке, завис над которой вертолет «Лавины»... когда на глазах его машина была взорвана!.. На посадку заходил иной вертолет, управляемые Рено и Рудом, из которого выступил молодой человек в белом костюме - Руфус, сын Президента. Газеты писали, что отец назначил его управляющим делами корпорации вдали от Мидгара, и вот, не успело тело папаши еще остыть, а сынок тут как тут.

Клауд велел Баррету уводить девушек и Реда XIII прочь; сам он намеревался принять бой с Руфусом и рычащим у ног его огромным псом – над созданием и боевыми качествами которого наверняка хорошо потрудились сотрудники научного департамента.

«Ты СОЛДАТ?» - бросил Руфус Клауду. – «Значит, ты принадлежишь мне». «Бывший СОЛДАТ», - отозвался парень.

Баррет, Айрис и Ред XIII опрометью бросились к лифту; Тифа осталась у входа в президентский офис, решив все же дождаться Клауда. Последний остался наедине с Руфусом, над посадочной площадкой в ожидании завис стрекочущий вертолет.

В противостоянии Клауд поверг Руфуса и его псину, и ретировались те на опустившемся на площадку вертолете. Турки открыли огонь по Клауду из бортового орудия, и тот, отступая, чуть было не упал с крыши здания, но жизнь ему спасла подоспевшая Тифа...

Ведж, находившийся на 64-м этаже здания и пытавшийся разыскать друзей, заметил пронесшийся вниз элеватор, находились в котором Баррет, Айрис и Ред XIII.

Парень вознамерился было броситься за сподвижниками, но невесть откуда взявшиеся Отголоски закружились вокруг него, не позволяя это сделать, а после с силой отбросили в шахту лифта...

Тем временем Баррет, Айрис и Ред XIII приняли в вестибюле 58-го этажа бой с гигантской боевой машиной, их преследующей – Арсеналом. Покончив с конструктом, спустились они на лифте на первый этаж... где были окружены солдатами «Шинра». Те вскинули автоматы, беря инсургентов на прицел.

Хейдеггер приблизился к троице, приказал подначальным схватить Древнюю, иных же – прикончить на месте.

В вестибюль влетел мотоцикл, управлял которым Клауд! Последний направил транспортное средство на опешивших солдат, разметав их в стороны. Следом в помещение въехал небольшой грузовичок, и находящаяся за рулем Тифа велела Баррету, Айрис и Реду XIII забираться в машину. Те не заставили себя ждать.

После чего и грузовик, и мотоцикл пробили стеклянные входные двери, устремились прочь от здания – к скоростной магистрали. Но вскоре остановились, обернулись назад, утратив от изумления дар речи. Сотни, тысячи Отголосок витали вокруг монументального здания штаб-квартиры «Шинра»; ужасающая колонна призрачных порождений, устремляющаяся к ночным небесам.

Руфус, сопровождаемый Цоном, шагал по коридору, направляясь к кабинету своего отца, ныне покойного. Призраки, заполонившие штаб-квартиру, озадачивали его, но, поскольку бед не чинили, не стоили повышенного внимания. О том, что это за создания и откуда взялись, он, Руфус, поразмыслит позже.

Обратившись к Цону, Руфус приказал тому незамедлительно организовать преследование инсургентов...

Клауд и спутники его продолжали взирать на призрачную массу, витающую вокруг штаб-квартиры. Оставалось ли уповать на то, что Ведж успел выбраться оттуда до того, как началось это странное светопреставление...

Погоня не заставила себя ждать. Взвыли моторы, и отряд солдат на мотоциклах устремился следом за инсургентами. Клауду пришлось проявить всю свою виртуозность, умудряясь мечом на ходу калечить врагов и выводить из строя их транспорт. Противник сие оценил, слегка поотстал.

Отголоски продолжали витать над грузовиком и мотоциклом, как – как казалось Клауду и спутникам его – оберегали, не позволяя погибнуть от выстрелов или разрывов мин, которых на магистрали оказалось немало. Если верить Реду XIII, сии создания просто пытались сохранить в неприкосновенности временную линию – ни больше, ни меньше.

А вскоре настиг беглецов гибельный конструкт, и Клауду пришлось приложить немало усилий, чтобы обратить его в груду металла...

Магистраль была недостроена, обрывалась в пустоту; далеко внизу виднелись огни трущоб. Прямо на дороге Клауд заметил фигуру Сефирота, резко нажал на тормоз, останавливая мотоцикл. Казалось, он отвел взгляд лишь на мгновение, но Сефирот исчез, и лишь черное перышко, кружась, опустилось на асфальт...

Клауд спешился; ничто не нарушало ночную тишину, преследователей не наблюдалось боле.

С небес на магистраль спускался Сефирот; в руке – обнаженный клинок. Баррет сделал было шаг вперед, но Айрис жестом заставила его остановиться, бросила Сефироту: «Ты... ты неестественен». «Те, у кого затуманен взор, видят лишь тени», - отозвался Сефирот, и выкрикнула Айрис: «Все в тебе неестественно!»

Губы Сефирота тронула улыбка, вымолвил он: «Все рожденные связаны с нею. Если мир сей прекратит свое существование, эту же участь разделят и чада ее». «Мир не погибнет сегодня», - отрезал Клауд, беря в руки меч. – «В отличие от тебя».

Страшный, исполненный невыносимой муки крик разорвал тишину, и тысячи Отголосков заполнили собой ночное небо; казалось, вихрятся они вокруг Мидгара, заключая город в призрачный кокон. «Судьба грядет», - произнес Сефирот, бесстрашно взирая на сущности, желающие сохранить Фатум в неприкосновенности...

Пространственно-временной континуум мог измениться необратимо, и все усилия Отголосков были направлены на то, чтобы помешать этому свершиться.

В иной временной линии Зак Файр, окруженный множеством солдат корпорации, бросил взгляд в сторону Мидгара, сокрытого странными призрачными созданиями. Витали те и в пустошах, но сейчас Зака занимали они куда меньше, нежели противники из плоти и крови.

«Стремись воплотить свои мечты», - повторял Зак слова Анжела, шагая по направлению к безжалостным противникам. – «Не отступай от намеченного и не забывай о чести... СОЛДАТа».

Зак Файр принял бой с многократно превосходящими силами противника...

Сефирот взмахнул рукой, рассекая ткань мироздания, и зрели Клауд и спутники его брешь в оной, клубилось в которой серое марево.

«Я жду, Клауд», - произнес Сефирот, шагнув в брешь. Клауд устремился было следом, но Айрис преградила ему путь, схватила за руку. «Это точка невозврата», - пояснила она, после чего обернулась к бреши в реальности, воздела руку. Длань ее озарилась ослепительным сиянием, разошедшимся во все стороны... достигшее бреши.

«Перекресток Судьбы», - изрекла Айрис, обернувшись к спутникам, а за спиною ее ярко сиял разрыв в континууме. «Почему ты остановила меня?» - поинтересовался Клауд. «Сама не знаю», - призналась девушка.

«Что нас ожидает по ту сторону?» - вопросила Тифа, кивком указав в сторону бреши. «Свобода», - уверенно отвечала Айрис. – «Бесконечная, пугающая свобода... походящая на бездонное небо над головой. Крики, которые вы слышали сейчас, были голосами планеты. Тех, кто родился в этом мире. Кто жил и кто умер. Кто вернулся. Они кричат от боли». «Из-за него?» - уточнил Клауд. – «Из-за Сефирота?» «Их слова... его не достигают», - кивнула Айрис. – «Все эти мгновения и воспоминания, драгоценные и мимолетные... обрушиваются на него как капли дождя... Но, когда исчезнут они, он не заплачет... не закричит... никак не отреагирует. Он убеждает тебя, будто печется о планете. Будто сделает все, что в его силах, чтобы уберечь и сохранить ее. Но все должно быть не так! Он сам – величайшая угроза для планеты. Сефирота необходимо остановить. И поэтому... я прошу вас помочь мне. Я знаю, что вместе мы сможем это сделать! Но, если сделаем это... мы изменим больше, чем просто судьбу. Если преуспеем... мы изменим самих себя. Может... именно по этой причине я колебалась».

Вновь прозвучал страшный крик, заставивший путников прижать ладони к ушам. «Что ж, стало быть, мы остановим его», - уверенно заключил Клауд.

Путники проследовали в брешь... обнаружив себя в Сингулярности... в сердце бури, образованной сонмом Отголосков. В небесах высоко над Мидгаром бешено кружились осколки тверди, а в центре безумного водоворота пребывало исполинское создание – средоточие сути Отголосков, Предвестник... истинное воплощение вершителей судьбы.

Отрицая оную, Клауд и сподвижники его противостояли могущественным Отголоскам, а разумы их резали образы вероятного будущего. Ред XIII бегущий к поросшим лесом руинам города, некогда именовавшегося Мидгаром... Пламенный метеор, нисходящий с небес... Клауд, скрещивающий клинки с Сефиротом... Изумрудная сфера материи, падающая в воду... Клауд, бережно опускающий в озеро тело Айрис...

«Это образы того, что случится, если мы потерпим поражение здесь», - подсказал сподвижникам Ред XIII, и те продолжали бой, сознавая, что как раз на поражение они не имеют права. Разили они Отголосков, порожденных в грядущем и обретших манифестации в настоящем – в нынешнем временном отрезке. Сражались призрачные создания за защиту своей временной линии, которую считали незыблемым эталоном.

Клауд и сподвижники его покончили с Предвестником, и преобразилась Сингулярность... Все вокруг затопило чистейшее сияние. «Где мы?» - обратился Клауд к Айрис, но та лишь плечами пожала.

«Я жду, Клауд», - прозвучал в разуме парня вкрадчивый голос, и сияние Живого Ручья сменилось яростным пламенем Метеора. Сефирот насаждал континууму собственную реальность, отчаянно желая отринуть судьбу, изменить исход, согласно которому тень сознания его остается на задворках сущего...

Ныне Клауд, Тифа, Айрис, Баррет и Ред XIII обнаружили себя в руинах Мидгара; обломки зданий – выделялся из которых остов штаб-квартиры «Шинра» - витали в затянутых серыми тучами небесах... спускался с которых Сефирот.

Клауд скрестил клинки со своей немезидой, не задаваясь вопросами о том, кем является та и принадлежит ли в принципе его родной временной линии. Присоединились к Клауду в сем противостоянии и верные товарищи...

За спиной Сефирота распахнулось черное крыло; Отголоски витали вокруг сражающихся, но те боле не обращали на них ни малейшего внимания...

Вновь преобразилась реальность... Клауд остался с Сефиротом один на один – на некоей тверди, витающей в пустоте космоса. «То, что ждет впереди... еще не существует», - предупредил юношу Сефирот, устремив взгляд на далекую галактику. – «Однажды... наш мир станет частью этого. Но я... продолжу свое существование. И не допущу, чтобы прервалось твое».

«Что это за место?» - бросил Клауд. «Край Творения», - отвечал Сефирот, протянул противнику руку. – «Клауд, примкни ко мне. Отринем же судьбу... вместе!»

«Никогда», - Клауд отступил, выхватил меч, направил его на Сефирота. Двое вновь скрестили клинки, продолжив свое бесконечное противостояние...

Сефирот выбил оружие из рук противника, шепнул ему: «Семь секунд до конца. Достаточно времени для тебя. Вероятно. Но как ты распорядишься этим временем?.. Увидим».

С этими словами он исчез, и лишь черное перо медленно витало в воздухе...

...В штаб-квартире корпорации совет директоров приветствовал нового Президента – Руфуса Шинра...

...Профессор Ходжо исступленно хохотал, взирая на осколки резервуара, пребывала в коем прежде Иенова...

...Жители трущоб разбирали завалы сектора 7, а в приюте сектора 5 восстанавливал силы Биггс, чудом выживший...

...Марлин оставалась с Эльмирой, ожидая, когда папа ее вернется. Он ведь обещал!..

...Тяжело дыша, Зак Файр огляделся по сторонам.

Землю устилали трупы солдат – сам он каким-то чудом остался жив!

Призрачное марево оставило Мидгар...

Занимался рассвет.

Клауд, Айрис, Тифа, Баррет и Ред XIII покидали Мидгар.

«Что теперь?» - спрашивала Тифа, и Айрис отрицательно покачала головой – мол, даже не представляю.

«Сефирот», - Клауд сжал кулак, и черное перо, которое держал он в руке, обратилось в пыль. – «Он все еще где-то там...» «Я думал, ты прикончил его», - озадачился Баррет, но, услышав отрицательный ответ, уверенно заявил: «Этот гад хочет уничтожить планету, так? Что ж, ее враг – враг ‘Лавины’!»

Дождь излился с небес на алчущие влаги пустоши, и пятеро путников устремились прочь из города, ибо ожидало их долгое странствие – в континууме преображенном, свободном ныне от оков судьбы...

Путь их лежал к Калму...

...В иной же временной линии Зак Файр тащил на себе Клауда Страйфа, пребывающего в коматозном состоянии.

До Мидгара было рукой подать...

  1  2  3  4  5  6  7