4. Воители Кристаллов

История, представленная ниже, разворачивается на протяжении предыдущих трех глав хроники «Война Видений», и берет начало свое вскоре после завершения событий «Войны Долины Льва»...

В Дальних Пределах – ирреальности, связующей воедино множество миров и континуумов, высится Фарфоровая Башня. И сейчас предстала в оной Воля Света служительнице своей, Джеуме, сообщив о том, что по неведомой причине исчезают изначальные кристаллы, поддерживающие равновесие мироздания.

«Некто из далекого будущего означился на континенте под названием Ардра», - рекла Воля Света. – «Сие событие оказало воздействие и на пространство, в котором мы с тобой сейчас пребываем. Последствия произошедшего уменьшили могущество изначальных кристаллов, заставив их исчезнуть из мест, в коих находились они. И иные изначальные кристаллы пребывают в различных землях. Я хочу возложить на тебя миссию по их возвращению. Обрети изначальные кристаллы, ибо в том – твой долг как Воительницы Кристаллов».

«Изначальные кристаллы – основа существования нашей вселенной», - отвечала Джеума. – «Помыслить не могу, что произойдет, если будут уничтожены они. Посему клянусь, что исполню вверенную мне миссию!» «Благодарю тебя», - молвила Воля Света. – «Но не станем забывать о том, что первейшая задача Воителей Кристалла – защита сего царствия. Нет смысла всем забывать о ней... Посему я прошу тебя, Джеума, вернуть первый изначальный кристалл».

В зал башню ступил светловолосый юноша, приветствовал Джеуму, и пояснила Воля Света: «Он станет сопровождать тебя. Его имя Люцио, и он – юный Воитель Кристаллов. Считай его своего рода своим учеником. Вместе направляйтесь в земли Ардры и обретите кристалл».

Обратившись к неожиданному напарнику, Джеума заявила, что без зазрения совести оставит его позади, если станет тот медлить. Ибо нет места слабым среди Воителей Кристаллов.

...Двое переместились на континент Ардру, обнаружили себя в некоем дикоземье. Джеума не могла уразуметь, почему Воля Света навязала ей юнца в компанию. Неужто считала, что в одиночку она не справится с задачей?.. Возможно, дело действительно в том, что молодому Люцио надлежит набраться опыта, дабы исполнять долг Воителя Кристаллов достойно.

Воители Кристаллов обладали способностью ощущать местонахождение изначальных кристаллов, и сейчас Джеума предлагала Люцио сделать это. Парень ничего не почувствовал, а вот Джеуме удалось определить направление, находится в котором предвечная реликвия.

Двоих атаковали дикие волки, и Воители Света приняли бой, перебив хищников. Признался Люцио спутнице, что то было первым его сражением. Джеума дала спутнику несколько советов, как вести себя в бою, но шаг не сбавила, заявив, что надлежит им отыскать кристалл до заката.

Вскоре достигли они деревушки, и, обращаясь к селянам, спрашивала Джеума о том, видели ли они поблизости изначальный кристалл. Подобный вопрос поселенцев обескураживал, ибо доселе они даже не слыхали ни о чем подобном.

Джеума задавала вопросы прямо и жестко, порой пугая селян, и Люцио поспешил ей указать на это. Сам же юноша попытался задать иной вопрос – о том, не видали ли селяне в последнее время что-либо странное. «Монстры в руднике на отрогах деревни стали уж больно свирепы», - поделились поселенцы. – «Не ведаем, почему так случилось...» Самого кристалла они не видали, ибо к руднику ныне приближаться не отваживались.

Джеума отказывалась понимать, что не так с ее подходом к вопросам, и Люцио пытался объяснить: «С тобой прекращают говорить, потому что ты манерами своими задеваешь их чувства». «То есть, они слабовольны?» - уточнила Джеума. «Дело не в том, сильны ли они или слабы...» - говорил Люцио.

Двое направились к руднику, ибо возросшая агрессия монстров вполне могла быть вызвана нахождением в глубинах шахты изначального кристалла. Зрели они вооруженного мечом молодого воина, окружали которого монстры.

«Мы должны помочь ему!» - выкрикнул Люцио, но Джеума не согласилась: «Нам выгоднее, чтобы он и впредь отвлекал внимание монстров на себя. А мы тем временем поищем изначальный кристалл». «Мы его бросим?» - опешил Люцио, взирая на обреченного юнца. «Сильные побеждают слабых», - пожала плечами Джеума. – «Таковы устои мира. Мы не обязаны помогать».

«Нет, я отказываюсь бросать его!» - воскликнул Люцио. – «Воители Кристаллов существуют ради помощи людям!» «Нет», - возразила Джеума. – «Наша задача – защита изначальных кристаллов». «...Но этот парень может знать, где находится один из них», - предположил Люцио. – «Давай поможем ему – ради обретения сведений».

Джеума коротко кивнула, ринулась в бой... Вскоре с монстрами было покончено, и воительница должна была признать, что селяне не солгали: твари действительно были куда сильнее и свирепее особей, встречавшихся им прежде.

«Кто вы такие?» - с подозрением осведомился парень. «Воители Кристаллов», - отвечала Джеума. – «Мы спасли тебя в надежде узнать что-нибудь полезное». Мальчуган нахмурился, и Люцио поспешил справиться о здоровье его. «Я правда благодарен вам за помощь», - признался парень. – «Но что, если вы убийцы, и сейчас просто зубы мне заговариваете?»

«Опусти меч, Тирелл», - из теней выступила молодая женщина, и парень, названный Тиреллом, в испуге обернулся к ней: «Винера... Тебе не стоило появляться здесь. Они вполне могут оказаться убийцами из Феннеса!» «Они не причинят нам вреда», - заверила его Винера, и Тирелл извинился перед Воителями Кристалла за то, что дерзнул поднять на них свой меч.

«Обстоятельства вынудили Винеру пуститься в путь, и я сопровождаю ее с тех пор», - вымолвил он. Винера благодарила за помощь воинов, столь неожиданно встретившихся им, а Люцио пояснил: странствуют они в поисках кристаллов, затерявшихся в различных землях.

«Сложно поверить во все это...» - покачала головой Винера. – «Особенно про мир, из которого вы явились». «У тебя есть какие-то сведения касательно изначального кристалла?» - потребовала ответа Джеума, и, когда Винера отрицательно покачала головой, постановила: «Мы уходим».

Быстрым шагом направилась она вглубь шахту, и Люцио бросился за спутницей, выпалив: «Это решение было несколько скоропалительным!» «У нас нет лишнего времени», - отрезала Джеума. «Почему ты все видишь исключительно в свете своей эффективности, леди Джеума?» - вздохнул Люцио, и Джеума, поколебавшись, согласилась вернуться к новым знакомым.

Обратившись к тем, поинтересовался Люцио, как оказались они в сем подземном тоннеле. «Нас преследуют воины с нашей родины», - отвечала ему Винера. «В-винера!» - опешил Тиререл, и Винера обернулась к нему: «Они поделились с нами своей историей. Разве не будет честно в ответ поведать им нашу?» «Да, ты права...» - сдался парень, и Винера продолжала: «Мы укрылись в сем руднике, чтобы скрыться от наших преследователей из Феннеса. Монстры здесь оказались слишком свирепы, и вглубь продвинуться мы не сумели».

Винера просила Люцио и Джеуму сопроводить их в подземных тоннелях. Нахмурившись, поинтересовался Люцио: «Почему же ты не сражаешься сама, леди Винера?» «Она ждет ребенка», - отвечал ему Тиррел. – «Она не может сражаться. Даже если бы и хотела, я не позволю ей».

«Не может сражаться?..» - протянула Джеума, обратилась к Винере: «Тогда зачем тебе меч на поясе?» «Его передал мне очень дорогой человек», - отвечала та. – «Для меня он как оберег на удачу».

«Что станем делать, леди Джеума?» - вопросил Люцио у своей спутницы, и молвила та: «У нас нет времени на иное. Ровно как и на нечто, столь неэффективное, как защита слабых». «В обмен на помощь мы поможем вам отыскать изначальный кристалл», - предложила Винера. – «Если он действительно где-то в сем руднике, разве не будет разумно искать его как можно большим числом?»

«Они предложили свою помощь, и меньшее, что мы можем сделать для них, - сопроводить», - попытался вновь воззвать к здравому смыслу Джеумы Люцио. «Я не понимаю, зачем нам такое бремя как Винера», - чеканила та. – «Сопровождение их подвергает опасности нас самих. Я не вижу смысла в том, чтобы подвергать себя риску ради других». «Я – неопытный Воитель Кристалла, и не являюсь смертным», - произнес Люцио, - «но люди в жизнях своих руководствуются не только тем, что могут они получить или потерять. К тому же я просто не могу взять и бросить их. Не как Воитель Кристаллов, а как тот, кто я есть...»

«Скажи мне одно», - молвила Джеума. – «Ты считаешь, что в защите сильными слабых есть смысл?» «Не могу сказать», - честно признался Люцио. – «Но я знаю, что, если не предложу им свою помощь, позже стану жалеть об этом». «...Хорошо», - сдалась Джеума. – «Мы станем сопровождать их. Но лишь до того момента, как обнаружим кристалл».

Так, четверо углубились в рудник, разя многочисленных монстров, обитающих в глубинах его. Джеума продолжала наставлять молодого Воителя Кристаллов в искусстве боя, говоря о том, что в сражении разум столь же важен, как и меч.

Заметив, что Винера и Тиррел все время держатся вместе, Джеума без обиняков поинтересовалась у парня: «Ты влюблен в Винеру?» «...Не в том дело», - отвечал тот. – «Она мне очень дорога. Но только Винера, но и дитя, которое она носит. Лорд Дарио оказал на меня огромное влияние». «Лорд Дарио... кто это?» - вопросил Люцио. «Супруг Винеры», - помрачнел Тиррел. – «Но его больше нет с нами...»

«И ты рискуешь своей жизнью за женщину, с которой никогда не будешь вместе?» - прямо уточнила Джеума. «Лорд Дарио просил меня о ней позаботиться», - отвечал Тиррел. – «К тому же, я и сам не хочу, чтобы человек, столь важный для меня, пострадал». «Странные вы создания, смертные», - резюмировала Джеума. – «Я вас не понимаю».

Они продолжили путь, отмечая, что силы монстров, встреченных в штольнях, возрастают. «Это знак того, что кристалл близок», - заверила спутников Джеума. – «Я ощущаю его еще более остро, чем прежде».

Земля под ногами их сотряслась, за спинами образовался завал из камней – стало быть, путь назад отрезан. А в следующей каверне рудника зрели четверо огромного монстра – очу, в теле коего Джеума ощущала кристалл. «Предположу, что тварь проглотила его», - молвила воительница. – «И она – причина возросшей агрессии иных монстров окрест».

Тиррел велел Винере держаться позади, ринулся в бой наряду с Люцио и Джеумой. Очу оказался весьма силен, ранен Тиррелу рану. «Как ты?» - бросился к парню Люцио, но Джеума удержала его, прошипев: «Не смей так поступать в бою. Всецело сосредоточься на противнике».

Очу бросился к Винере, посчитав ту беспомощной... но меч Дарио вспыхнул, отразив атаку монстра. Изумленная, женщина осознала, что клинок защитил ее... Тиррел подоспел к спутнице, когда в разуме его зазвучали слова, сказанные Дарио: «Тиррел, Винера теперь на твоем попечении». Осознал юноша, что дух лорда Дарио остается со своей возлюбленной, оберегая ее...

Джеума наблюдала, как крепнет решимость Тиррела; несмотря на раны, тот готов был продолжить бой, исполняя клятву свою, принесенную лорду Дарио. Воительница Кристаллов находила подобное поведение... неожиданным и интересным.

Трое продолжили бой, а Винера держалась поодаль, мыслями обращаясь к Дарио...

Очу был повержен, и Джеума рассекла мечом брюхо твари, вытащив из желудка той изначальный кристалл. «Это и есть та реликвия, которую вы разыскивали?» - заинтересовался Тиррел, и Джеума подтвердила: «Она критически важна для поддержания равновесия мироздания. К счастью, мы сумели вернуть ее».

Джеума похвалила Люцио за то, как парень проявил себя во время поисков кристалла, и, обратившись к Винере и Тиррелу, молвила: «Наша задача завершена. Вскоре мы покинем это место. Советую вам поступить так же. Хотя, думаю, до выхода из рудника мы сопроводить вас можем». «С чего это вдруг такая перемена?» - с подозрением осведомился Тиррел. «Думаю, вы ей просто понравились», - улыбнулся Люцио в ответ.

Вскоре добрались четверо до выхода из рудника, и Винера вздохнула с облегчением: раз случился обвал, значит, преследователи их скоро не появятся. Меч Дарио снова казался самым обыкновенным клинком, но Тиррел был исполнен непоколебимой уверенности в том, что защитил в штольне Винеру дух ее погибшего супруга.

Винера поблагодарила Воителей Кристалла за сопровождение, и молвила Джеума: «Благодарю и вас. Без вашей помощи мы бы не сумели вернуть изначальный кристалл». На лице Люцио отразилось искреннее изумление, и признался парень: «Не думал, что услышу когда-либо, как ты кого-то благодаришь».

«Что станете делать теперь?» - обратился Люцио к уроженцам Ардры, и Винера пожала плечами: «Когда оторвемся от преследователей, мы, думаю, станем тихо-мирно жить где-то... вместе с моим ребенком, вдали от войн. Я хочу, чтобы не знала моя малышка подобного бремени. Потому что... в этом мире нет ничего ценнее свободы. Это была наша с Дарио мечта». «А я буду рядом, чтобы защитить Винеру и ее ребенка», - заявил Тиррел. «Если кто-то и способен на это, то только ты», - согласилась Винера. – «Ты обладаешь огромной внутренней силой».

Винера и Тиррел простились с Воителями Кристаллов, продолжили путь. Джеума же отметила, что по возвращении в Дальние Пределы она займется обучением Люцио, ибо боевые умения того покамест оставляют желать лучшего...

...Верная своему слову, по возвращении в Фарфоровую Башню Джеума приступила к обучению молодого Воителя Кристаллов, наставляя того в искусстве боя.

На ристалище заглянула Сетия, одна из Воительниц Кристаллов, призналась, что хотела бы взглянуть на многообещающего новобранца. «Здесь лишь новичок, который покамест не сумел нанести мне ни одного удара», - отвечала ей Джеума. «А, как по мне, у него есть потенциал», - возразила Сетия. – «Терпит же он твое обучение, и достойно, не так ли? Как по мне, он справится. Нет в жизни ничего невозможного!»

«И все же, зачем ты здесь?» - осведомилась Джеума, и отвечала Сетия: «Хотела просить новобранца о помощи в поисках второго изначального кристалла». «Думаю, и в одиночку вполне справишься», - отмахнулась Джеума. – «Люцио надлежит продолжать свое обучение». «Это мне решать, не тебе», - заявила Сетия, и Джеума пожала плечами: «Забирай».

Она покинула ристалище, а Сетия, усмехнувшись, произнесла заклинание, переместившая их с обескураженным Люцио в земли Ардры.

Камилло и Элсирелла брели вдоль берега озера, надеясь найти способ пересечь его. «Доберемся ли мы когда-либо до Овиса?» - кручинился Камилло. – «И я, Камилло, готов прийти на помощь им! Их слабые сердца не сумеют осознать всего благородства моего порыва!.. Простите, незнакомые мне дамы, но в сердце моем лишь Машери...»

Элсирелла дремала на ходу, не слушая излияний спутника. Камилло поспешил разбудить воительницу, и та заморгала: «Ты что-то говорил?» «Да, о том, как мы спасем Овис и заставим Машери обратить на меня внимание», - приосанился Камилло. «Ничего нового», - зевнула Элсирелла. – «Я уже жалею, что проснулась, чтобы услышать это». «Ты всегда такая спросонья?» - обиделся Камилло.

Он остановился, заметив прямо на лесной тропе огромный сияющий кристалл. «Давай продадим его», - предложил Камилло спутнице. «Возможно, кто-то его потерял», - возразила та. «Ну, имени владельца на нем не написано», - заключил Камилло, беря кристалл в руки и любуясь им. – «Да и навряд ли его смогут найти прежние владельцы. А нам нужно лодку купить, чтобы до Овиса добраться... Для этого гили нужны, а у нас их нет». С сим утверждением Элсирелла согласилась...

Камилло спрятал кристалл в суму, и двое продолжили путь через лес...

Люцио и Сетия добрались до деревушки, отметив, сколь многие из мирян вооружены. «Наемники, должно быть», - предположила Сетия. – «Похоже, в землях сих война бушует. Никогда подобного не понимала! Уверена, любую проблему можно разговорами разрешить».

Люцио хохотнул, поражаясь наивности спутницы, предположив, что, коль собралось в селении столь много людей, обрести нужные сведения будет несложно. «И как ты собираешься это сделать?» - полюбопытствовала воительница. «Поговорив с каждым по-отдельности, конечно же», - растерялся Люцио.

Сетия заявила, что продемонстрирует спутнику самый эффективный способ получения информации, гаркнула во все горло: «Видел кто-нибудь изначальный кристалл?!» Селяне настороженно обернулись в сторону незнакомки, а Люцио зашептал ей: «Зачем ты притягиваешь к себе внимание? Подумают, что ты безумна! Если они станут нас опасаться, то и разговаривать не захотят...»

Из толпы выступил Камилло, предложил незнакомцам отойти в сторонку. «О чем тут говорить кроме того, чтобы кристалл вернуть?» - шепнула спутнику Элсирелла. Тот зашипел с досады, а Сетия потребовала ответа: «Вы двое нашли изначальный кристалл?!» «Не знаю, изначальный он или нет, но мы действительно нашли в лесу алый кристалл», - подтвердила Элсирелла, указала на Камилло: «Кристалл у него в кармане».

Сетия просила Камилло вернуть кристалл, но парень отступил на шаг, поинтересовался: что это за кристалл такой?.. Воители Кристалла поведали уроженцам Ардры о том, что изначальные кристаллы поддерживают равновесие во вселенной, однако Камилло отказывался расставаться с артефактом просто так.

«Нам нужно добраться до Овиса», - напомнил он Элсирелле. – «Для этого требуется лодка – или корабль. А чтобы купить лодку, мы хотели продать кристалл. Если мы просто расстанемся с ним, то вернемся к тому, с чего начинали, и в Овис попасть не сможем».

Обратившись к Люцио и Сетии, Камилло предложил тем или выкупить кристалл, или помочь им подзаработать – достаточно, чтобы прикупить лодку для переправы через озеро. «Мы принимаем условия!» - не задумываясь, выпалила Сетия, пояснила напарнику: «Кристалл принадлежит им с того момента, как они нашли его. У нас нет права забирать его силой». «Может, и так, но... равновесие во вселенной будет утрачено, если мы не вернем кристалл», - протянул Люцио. «Вселенная – ничто без мирян, ее населяющих!» - уверенно заявила Сетия. – «Без доверия гармонии быть не может!»

Люцио был поражен: как же все-таки отличается Сетия от Джеумы мировоззрением своим! И все же... возможно, Сетия и права...

Элсирелла предложила Камилло и новым знакомым поискать работу в соседних деревушках; наверняка в час войны для наемников что-нибудь да сыщется.

Довольно скоро им удалось выяснить, что досаждают селянам монстры, чьи обиталища были выжжены. Твари мигрируют, и, по словам дозорных, путь их лежит через одну из деревушек.

Сетия и трое спутников ее встали у монстров на пути, с удивлением отметив, что глаза бестий излучают странное свечение. «Должно быть, это влияние изначального кристалла», - заключила Сетия.

Элсирелла, похоже, заснула вновь, стоя, и лишь сейчас открыла глаза. «Ты можешь сражаться сразу же по пробуждении?» - восхитилась Сетия. «Конечно», - подтвердила девушка. – «Мой сон более походит на концентрацию разума. А разум отточен идеально. К тому же долг рыцаря состоит в защите мирян, и к исполнению его я готова всегда». «А мне нравится, как ты мыслишь!» - улыбнулась Сетия. – «Мы наверняка поладим!»

Воители сразили монстров, и благодарные селяне выплатили им причитающееся.

«Стало быть, изначальный кристалл сделал монстров столь свирепыми», - вздохнул Камилло. – «Непросто нам прошло...» «Прости, нам следовало вас предупредить», - извинился Люцио. «Ну, нам заплатили больше за излишнюю опасность, так что все хорошо», - заверил его Камилло.

Следующей работой, за которую взялись воители, стал сбор необходимых ингредиентов: им было велено раздобыть в лесу лекарственные травы и змеиный яд. И, если с травами проблем не возникло, то змеи на глаза не попадались. Неужто монстры распугали змей, и укрылись те в своих норах?

Люцио озвучил было эту мысль, и Сетия тут же выпалила: «Если у тебя есть время жаловаться, новобранец, значит, есть время и поиски продолжать!» Дождавшись, когда удалится она, шепнул Камилло юному Воителю Кристалла: «Строгая у тебя набольшая. Но, честно говоря, немного уверенности в себе тебе не помешает. Не в чести у добрых леди неуверенные мужчины».

«А вот леди Машери самонадеянных не любит», - не сдержалась Элсирелла, и Камилло разозлился: «Помолчи! Когда спасем Овис, я стану человеком, достойным Машери!»

Они и не заметили, как набрели на нору, откуда выползла змея, метнулась к ноге Люцио. Последний растерялся, но Камилло метнулся вперед, отсек змее голову. Мысли Камилло все равно оставались с Машери: о, когда она увидит, столь добросердечен он, приходя на помощь другим!..

Сетия с удивлением воззрилась на болвана, а Камилло, задрав нос, уже предвкушал, как падет принцесса Хоурна к ногам его, отвергнув этого докучливого Монта...

«Леди Машери никогда на тебя не взглянет», - отрезала Элсирелла, которой наскучило витание спутника в облаках. – «Пора бы это уже понять». «Взглянет», - стоял на своем тот. – «Мы с ней непременно поженимся». «А ты молодец», - усмехнулась Сетия. – «Твою решимость можно только приветствовать!»

...Воители передали селянам травы и змеиный яд, но даже после получения награды за содеянное денег на лодку все равно немного не хватало.

Следующей работой, на которую подвизался Камилла, стала охрана деревенского продовольственного склада от монстров и воров. «Похоже, война вызвала обнищание, и воры наведываются на склад еженощно», - просветил он спутников. «Поверить не могу, что кто-то опускается до воровства!» - возмутилась Сетия. – «Им мало не покажется!» «Будучи рыцарем, я не могу оставить подобное безнаказанным», - поддержала ее Элсирелла.

Было решено расположиться близ склада и дождаться ночи. И действительно, под покровом тьмы появились воры, однако интересовало их не золото, а лишь пропитание.

Камилло и сподвижники его атаковали, перебили многих воров, обратив в бегство остальных. Последний из выживших лиходеев просил о пощаде, утверждая, что дома ждут его недужная сестра и голодные дети. «Ужасно!» - воскликнула сердобольная Сетия. – «Война столь жестока!» «Леди Сетия?!» - возмутился Люцио. – «Ты что, не видишь, что он лжет?!» «Как можно лгать о подобном?» - молвила Сетия. – «Хочешь сказать, что не веришь ему? А я вот верю! Вера в других - истинная сила!»

Вор рассмеялся, признавшись, что действительно солгал, вознамерился нанести Сетии удар клинком, но подоспевший Камилло сразил его. «Никогда не слушай речи врага!» - советовал Камилло Воительнице Кристалла. – «Эти воры лгут как дышат!»

Сетия была потрясена, призналась, что, похоже, она не понимала смертных так хорошо, как сама полагала. «Прости, что не прислушалась к тебе, Люцио», - молвила она, и парень покачал головой: «Да от меня помощи немного было – это Камилло тебя спас».

Один из схваченных воителями воров признался, что недалече от селения находится их логово. Элсирелла предложила спутникам нанести лиходеям визит вежливости, ведь, если не положить конец банде, грабежи окрестных сел продолжатся. «Я с вами!» - тут же заявила Сетия. – «Мы не можем допустить, чтобы эти негодяи причиняли вред другим своей ложью». «Но это рискованно», - сомневался Люцио, и Сетия обернулась к нему: «Разве не должны мы защищать слабых и уязвимых?» «Да, это так», - согласился юноша, и Камилло добавил: «...Чем с меньшим числом проблем столкнется Овис после освобождения, тем лучше. К тому же, если об этом прознает Машери, мои шансы с ней лишь возрастут!»

Разыскав логово воров, четверо схлестнулись с ними, однако число противников оказалось на удивление велико. «Что будем делать?» - спрашивал Камилло. – «Отступим и восстановим силы?» «Рыцари не кажут спину ворам, поэтому – нет», - отрезала Элсирелла. «Согласна», - поддержала ее Сетия. – «Мое чувство справедливости не допускает возможности отступления перед врагом».

«Но преимущество на стороне противника», - попытался воззвать к здравому смыслу воительниц Люцио. – «Разве не разумнее будет отступить?» «Мы знали, что, сделав выбор, шанс на отступление утратим», - напомнила ему Элсирелла. – «Неважно, сколь тяжело, всегда есть путь вперед, если отказываешься ты сдаваться. И вообще – Воители Кристаллов не отступают!»

Исполнившись рвения, отступать передумал и Камилло: в конце концов, желал ведь он стать человеком, достойным Машери! «Ладно, я с вами», - сдался Люцио. – «Ради селян мы одержим верх в сем сражении!» «Ты нашел свою решимость», - одобрительно кивнула Сетия.

...Вскоре с ворами было покончено, и по возращении в деревню четверо известили о сем селян. Те щедро отблагодарили воинов, и Камилло на заработанные деньги поспешил купить лодку для переправы через озеро. Верный своему слову, передал он изначальный кристалл Люцио.

Камилло и Люцио спустили лодку на воду. «Скажи, Люцио, а все Воители Кристаллов – такие, как она?» - осведомился Камилло, кивком указав в сторону Сетии, издали наблюдающей за ними. «Хмм...» - задумался парень. – «Как по мне, все они довольно строги. Доселе я обучался у леди Джеумы. Она говорит мало и редко, посему частенько ее не так понимают. А обучение у нее тяжелее, чем противостояние монстрам. Но у нее и у других воинов я так много узнаю! И хочу тренироваться еще усерднее, чтобы у них не было повода разочароваться во мне. Да, опыта мне еще не хватает, но я чувствую, что, если продолжу обучение у них, стану отличным Воителем Кристаллов».

«Скажу тебе лишь одно», - отвечал ему Камилло. – «Твоя жизнь может в одночасье перевернуться с ног на голову, если встретишь ты достойную женщину. В тот день, когда повстречал я Машери, моя жизнь изменилась навсегда». «А встреча с Элсиреллой тоже свою роль сыграла?» - уточнил Люцио, и Камилло, поразмыслив, кивнул: «Да, можно и так сказать... Хотя большую часть времени они спит».

Сетия и Люцио просились с Камилло и Элсиреллой, переместились в Дальние Пределы. Дожидавшаяся новобранца Джеума велела тому немедленно отправляться на ристалище, дабы продолжить обучение боевым искусствам. Тот пытался протестовать, но Джеума слушать ничего не желала. Сетия заявила, что тоже примет участие в обучении Люцио: тому самое время забыть о нытье и сосредоточиться на тренировке с мечом.

Кристалл в руке Люцио на мгновение потускнел... но затем воссиял вновь...

Изнурительное обучение новобранца Воительницами Кристаллов продолжалось.

К Люцио обратился Воитель Кристаллов, Ранан, известив о том, что в землях Ардры обнаружен третий из изначальных кристаллов. «Но прежде, чем мы отправимся в путь, хочу уточнишь: помнишь ли ты, что здесь время течет иначе, нежели в мирах смертных?» - уточнил Ранан. «Да», - отвечал Люцио. – «Потому-то мы и можем перемещаться в любые места и эпохи...» «Именно», - подтвердил Ранан. – «И сейчас мы отправимся во временной отрезок, предшествующий тому, посещали который вы с Сетией. Поэтому тебе нужно быть весьма осторожным в том, что станешь говорить ты местным жителям. Если открыть им слишком многое о грядущих событиях – последствия могут быть нежелательны и непредсказуемы».

Люцио мало что знал об истории Ардры и был уверен, что лишнего не наговорит. Сомневался парень, возможно ли ему покинуть Фарфоровую Башню сейчас, когда обучение к Джеумы все еще продолжается, и Ранан нахмурился, молвил: «Воля Света имеет высший приоритет. Будучи Воителем Кристаллов, ты должен сознавать это!» «Да, да, ты прав...» - закивал Люцио. – «Мы должны отыскать изначальные кристаллы как можно скорее».

«Мы отправляемся в королевство Везетту», - вымолвил Ранан. Люцио уточнил, ведомо ли о сем леди Джеуме, и Ранан покачал головой: «Времени в обрез, посему – нет...»

Он произнес заклятие телепортации, и двое исчезли. В опустевший зал ступили Джеума и Сетия, и поведала последняя сподвижнице о том, что Ранан забрал Люцио с собой на поиски третьего кристалла. «Ранан, говоришь?» - покачала головой Джеума. – «Бедный мальчик... Не знает еще, во что вляпался». «Да, с этим тираном мы не сравнимся!» - рассмеялась Сетия.

Стоя во внутреннем дворе замка Везетты, вещал аристократ: «Наконец-то этот день настал! День, когда я окажусь в фаворе у короля Хури! Как давно ждал я этой возможности! Как я бил крестьян, чтобы трудились лучше, как высасывал деньги из земли, подобно крови из камня! Но награда уже близка! Я последую примеру иных дворян и преподнесу Его Величеству щедрое подношение! Король восхитится, когда узнает о руде, которую можно добывать в моих землях. И тогда благодать его омоет меня!»

Издали наблюдали за самовлюбленным гордецом Кадия и Гласиэла. «Вещает, чтобы люди могли его слышать», - поморщилась принцесса. – «Неужто не понимает, что вредит тем самым собственной репутации?» «Не думаю, что дворяне сей державы пекутся о том, что думает о них люд», - отвечала Кадия сестре. – «За аристократами стоят король и его армия, посему не страшатся они восстания». «Бедным людям боле некуда идти, некуда бежать», - вздохнула Гласиэла. – «На западе – наш враг, Хоурн. Туда бежать слишком опасно. Леонис – наш союзник, но положение его непрочно, и он на грани войны с Феннесом». «Везетта сейчас самое безопасное место», - согласилась Кадия. – «Несмотря на тиранию и нищету людскую». «Но так не может продолжаться», - выпалила Гласиэла. – «Мы должны все изменить к лучшему, Кадия!» «Да, и непременно сделаем это!» - заверила ее сестра.

Лишь означившись в заснеженных землях Везетты, Люцио и Ранан были атакованы монстрами. «Похоже, донесения были правдивы», - заключил Воитель Кристалла. – «Магия изначального кристалла действительно сводит монстров с ума. Значит, мы на верном пути».

Вдали виднелся монументальный замок Везетты, однако в том направлении Ранан кристалл не ощущал. Монстры продолжали стягиваться к двум воинам, очевидно, считая их легкой добычей. Почему Люцио и Ранан вынуждены были принять бой и перебить тварей...

«Для обезумевших монстров они едва на ногах стояли», - заключил Люцио, и Ранан одобрительно кивнул: «Похоже, Сетия и Джеума успели тебя кое-чему научить. Они бестии были не только слабы от голода, но и замерзли тоже. Даже если находились они под воздействием изначального кристалла, не обрели достаточно сил, чтобы представлять собой угрозу. И все же они напали сразу же, как только учуяли добычу. Следует отдать должное их решимости. Стая их может оказаться опасна, когда количество превзойдет качество – в определенном смысле».

Ранан и Люцио направились к замку в надежде отыскать там зацепки к местонахождению кристалла. Однако расспросы мирян ничего не дали, и Люцио отметил, что выглядят здешние обитатели какими-то... безжизненными. «Да, я это тоже заметил, и попытался выяснить больше об этой нации», - отвечал юноше Ранан. – «Похоже, растет напряжение между Везеттой и могущественным западным соседом сей державы, Хоурном. Как следствие, люди беднеют и голодают, и некуда им идти».

Люцио кивком указал в сторону аристократа, идущего к замку, отметив: «Некоторые вполне сыты». «Это дворяне», - пояснил ему Ранан. – «Они ищут благосклонности короля и, благодаря защите его, живут в достатке». «Но это нечестно!» - воскликнул Люцио. – «Как король может возвышать лишь некоторых подданных, а остальных оставлять голодать?! В столь большой стране пропитания должно быть более, чем достаточно!» «Возможно так, а может, и нет», - пожал плечами Ранан. – «В любом случае, это не наше дело, и вмешиваться мы не станем».

«Тебе это совсем неважно?» - изумился Люцио, и отчеканил Ранан: «Для меня важна наша миссия, новобранец. Мы здесь, чтобы вернуть изначальный кристалл. Или ты забыл об этом? Если миряне сами себе не желают помочь, что предложить им можем мы? Их долг – изменить положение дел, но они предпочитают ждать, рты разинув... Какие же они жалкие! Это та цена, которую они платят за то, что не пользуются разумом своим, но сомневаюсь, что они это осознают. Прости, Люцио, но нет у меня ни симпатии, ни жалости к тем, кто не может за себя постоять. Чтобы изменить свою жизнь, нужно думать и действовать смело. Время на раздумья о тех, кто даже не начал этого, потрачено зря!» «Может, оно и так, но...» - растерялся Люцио.

Речи Воителя Кристалла услыхали Гласиэла и Кадия. Подойдя к незнакомцам, девушки представились, и молвила принцесса: «Не суди этих людей столь строго». «...И часто члены королевской семьи выходят в город?» - удивился Ранан. «Я здесь, чтобы узнать больше о своем народе», - пояснила Гласиэла. – «Посмотреть на бытие их глазами. Ваш разговор заинтересовал меня». «Мы не собираемся начинать восстание, если ты об этом», - отметил Люцио.

«Я согласна с вами в тем, что обнищание должно закончиться», - молвила Гласиэла. «Никто не печется о людях больше, чем моя сестра», - добавила Кадия. «Ни для кого не секрет, что Везетта – земля отчаяния, лишенная надежды», - молвила Гласиэла, взирая на чужаков. – «Но вот вы здесь, и обсуждаете тяготы моего народа. Сложно не заинтересоваться. Вы издалека?»

«Скажем так: мы – путники, и разыскиваем изначальный кристалл», - отвечал ей Ранан. – «Не слыхали ли вы о подобном артефакте?»

Сестры переглянулись, и, покачав головами, предложили воителям заглянуть в их оплот, оставалась в коем Минву – подруга, весьма сведущая в вопросах кристаллов и магии. Ранан и Люцио не возражали, и Гласиэла согласилась провести воинов в оплот своего личного подразделения, Спираре.

В оном принцесса представила Люцио и Ранана Минву, сообщив, что разыскивают те изначальный кристалл. «Друг из замка Везетты поведал мне, что недавно был обнаружен необычный кристалл», - молвила Минву. – «Не знаю, тот ли это, который вы разыскиваете». «Покамест других зацепок у нас нет», - развел руками Ранан. «Нам нужно опасаться чего-то, связанного с этим кристаллом?» - уточнила Минву, и отвечал Ранан: «Нет, пока используется он по назначению. Однако он может являть опасность, если окажется в руках эгоистичных глупцов. Я слышал, что это королевство находится на грани войны с могучим Хоурном. В подобных обстоятельствах военные лидеры могут быть готовы рискнуть всем ради победы. Изначальный кристалл обладает достаточной магической силой, чтобы повлиять на исход войны». «А недавно мы выяснили, что его энергии делают монстров донельзя свирепыми», - добавил Люцио. – «Другими словами, дальнейшее нахождение кристалла в сих землях опасно само по себе».

«Значит, у нас может быть проблема», - вздохнула Минву. – «Власти решили поместить кристалл в институт магических изысканий для дальнейшего изучения. Если то, что вы говорите, правда, изначальный кристалл дарует солдатам Везетты огромные силы. Но ведь его можно использовать и с мирными целями. Например, дать людям новую надежду... Ведь мы об этом мечтаем, верно? Но навряд ли сему суждено произойти. Ведь нобили утратят огромную часть своего влияния. С их точки зрения, простолюдины должны жить в страданиях – и лишь до тех пор, пока трудятся во благо власть имущих».

Отозвав Ранана в сторонку, вымолвил Люцио: «Если бы эти люди получили изначальный кристалл, но сумели бы обратить жизни свои к лучшему. Но этого не случится, если мы заберем артефакт. Такое чувство, будто мы лишаем их единственного шанса на перемены в этой стране. И я гадаю, действительно ли мы правильно поступаем». «То есть, ради жителей чужой страны ты готов презреть свой долг?» - осведомился Ранан. – «Он столь мало для тебя значит?.. Позволь дать тебе совет. Воитель Кристаллов остается непоколебим – в противном случае притупляется и разум, и клинок. Сомнения порождаются недостаточной решимостью. И, если пестовать их, они лишат тебя смелости. Если поймешь, что отклоняешься от намеченного пути, вспомни о своей миссии! Сосредоточься на том, что должно быть сделано! Страдай, если должен, но не отступай. Всегда руководствуйся разумом, ибо так ты обретешь надежду. В любом случае, проблемы державы должны быть разрешены ее жителями. Мы здесь чужаки, и нет нам дозволения вмешиваться в сие».

Люцио просил прощения у набольшего, обещая, что боле он о долге своем не позабудет. «Моя миссия – вернуть изначальный кристалл и восстановить баланс во вселенной», - вымолвил он, и Ранан подтвердил: «Именно, Люцио. Ты быстро учишься».

Обратившись к Минву, Ранан просил чародейку направить их к институту магических изысканий. Та поведала о том, где находится комплекс, и Воители Кристаллов поспешили покинуть оплот, в надежде перехватить артефакт прежде, чем будет доставлен он в институт.

«Кто они такие?» - обратилась Минву к сестрам, провожая воителей взглядом. «Не знаю», - честно призналась Гласиэла. – «Но, похоже, намерения у них добрые». Сообщив сестре о том, что желает ее видеть Хури, принцесса устремилась прочь...

...Следуя через заснеженные равнины, Ранан и Люцио разили монстров, отмечая, что становятся те все более и более свирепы – явно свидетельство того, что предмет их поисков близок. Сражения с бестиями отнимали время, и Ранан предложил спутнику освежевать монстров и облачиться в их шкуры, дабы скрыть от рыщущих окрест хищников свой запах.

Вскоре сие было сделано, и продолжили двое путь в направлении института. «Стало быть, Везетта и Хоурн – на грани войны?» - говорил Люцио. – «Но зачем вообще воевать? Обе стороны выиграли бы, если бы нашли точки соприкосновения». «Потому что людям недостает решимости», - уверенно заявил Ранан. – «Нерешительность порождает недоверие, а оно ведет к раздору. Раздор создает врагов, а враги неизбежно воюют. Чтобы выжить в сем мире, люди низвергают иных без зазрения совести – и это создает раскол между ними. Ты видел в городе дворян – им плевать на простолюдинов. Люди более жестоки, чем ты привык считать, ученик. Редко встретишь человека, готового пойти на жертву ради какого-то другого».

«...Я думаю, ты ошибаешься», - возразил Люцио. – «Практически все люди, которых я встречал доселе, были добры и готовы протянуть руку помощи. Леди Винера, лорд Тирелл и... лорд Дарио научили меня, сколь важно заботиться о других. Лорд Камилло и леди Элсирелла остались приверженцами того, во что верили, и следовали путем, который считали верным... И не забывай о леди Гласиэле и ее сподвижниках. Они решили не ждать, а действовать, и сделать свою державу лучшим местом для каждого. В своих предыдущих миссиях я узнал, что люди не всегда мерзки и жестоки – они могут быть и добры! А мир – это не просто мечта. Люди могут сообща стремиться к миру, в котором нет войны».

«Ты юн и наивен», - заключил Ранан. – «Но решителен. И действительно веришь в то, о чем говоришь. Возможно, я недооценил тебя, и твои странствия дали тебе гораздо больше, чем я мог ожидать. Сохрани свою веру, юный ученик. И не позволяй сомнениям очернить свое сердце. Однажды оно станет столпом твоей веры».

Началась снежная буря, и Ранан с тревогой заключил, что отклонились они от намеченного пути и заблудились в дикоземье...

Гласиэлла проследовала в тронный зал, и Хури, процедил, обращаясь к дочери: «Ты опоздала, Гласиэла. Мало кто осмеливается заставлять меня ждать». «Я была в городе, оценивала обстановку...» - отвечала принцесса. – «Зачем ты призвал меня?»

«Пришло время объяснить тебе условия, при которых ты можешь унаследовать трон», - произнес король. – «Подумай о своем прошлом и о том, что случится, если о нем станет широко известно. Твое положение наследницы довольно зыбко. Но я считаю, что мы сорвем бутоны сожаления прежде, чем они распустятся. Считай это... испытанием». «И что же это за условия?» - осведомилась Гласиэла, и отвечал Хури: «На самом деле, оно лишь одно. Ты покончишь с кланом своей матери. Со всеми его членами – до единого».

«Что?» - побледнела девушка. «Я разве недостаточно ясно выразился?» - бросил король. – «Ты убьешь каждого, в жилах кого течет кровь твоей матери». «Чтобы унаследовать трон, я должна покончить с родичами?» - Гласиэла ушам своим не верила. – «Это шутка такая?» «Я похож на шутника?» - отрезал Хури. «Но, если ты серьезно, то какова причина подобного требования?» - спрашивала принцесса, и пояснил король Везетты: «В жилах твоей матери нет благородной крови. Твои вассалы и подданные никогда не преклонят колено перед той, кто разделяет кровь простолюдинки. Да и мне придется непросто, если станет ведомо, что я помог возвести полукровку на престол. Посему ты должна покончить с родичами – пока о происхождении твоем не стало известно».

«И ради этого... моя мама... и семья... должны умереть?» - выдавила девушка. «Гласиэла, ты же понимаешь подоплеку этого мира», - вздохнул Хури, качая головой. – «Неужто ты действительно считаешь, что королева простых кровей способна править? Если ты готова обрести будущее, принадлежащее тебе по праву, и служить сей державе, то должна разбить оковы своего прошлого!»

«Я отказываюсь!» - выпалила Гласиэла. – «Я не могу согласиться на подобное условие!» «Твое согласие не имеет значения», - произнес король. – «Я говорю тебе то, что нужно сделать. Это приказ, Гласиэла... Никто из отвергающих волю мою, не может быть прощен». «Если тебя облает пес или сбросит со спины чокобо, они тоже будут убиты?» - вопросила принцесса с горечью. – «Должны умереть даже члены твоей семьи?» «Все, до последнего», - скрежетнул зубами Хури. – «И, если ты не исполнишь мою волю, эту страну разорвет гражданская война. Единственный способ ее избежать – удостовериться, что о происхождении твоем никто не узнает».

«Неужто Везетта не может познать перемены?» - вопросила девушка, и Хури покачал головой: «Эту державу сделали сильной ее традиции. Они – причина, по которой нас не сумели сломить иные страны, и это не должно измениться. Королевства невозможно защитить, не принося жертв, и каждый великий правитель должен готов быть сделать безжалостный выбор. Но ты еще слишком юна, чтобы понять это».

«Просто мое видение правления отличается от твоего», - хмыкнула Гласиэла, быстрым шагом покинула тронный зал. «Глупая девчонка...» - бросил Хури ей вслед. – «Но она научится...»

...Вскорости в зал ступил солдат, и, преклонив колено перед королем, доложил, что Гласиэлла покинула Везетту во главе подразделения Спираре. Хури приказал оставить принцессу в покое и не преследовать, сознавая, что начинание дочери безнадежно...

Ранан и Люцио укрылись от снежной бури в пещере, обнаружив, что пребывает в подземных тоннелях множество монстров.

«Это лишено смысла», - протянул Ранан озадаченно, разя тварей. – «Подумай: изначальные кристаллы существуют для поддержания равновесия во вселенной – стабильности во всем и вся. Странно, что именно они являются источником безумия монстров». «Возможно, дело в магии, которой обладают кристаллы?» - предположил Люцио, и Ранан кивнул: «Теоретически это возможно. Но действительно ли это так? Ведь доказательств тому нет». «Да, я об этом не думал...» - вымолвил Люцио. – «Что, если изначальные кристаллы, защищает которые Воля Света, несут вред миру?» «Кристаллы могут заключать в себе тайны, нам неведомые – и те, ведать которые нам и не следует», - согласился Ранан. – «А, возможно, они боле не те кристаллы, коими мы их считаем... В любом случае, опасно оставлять их в руках смертных. Да, он может помочь выиграть войну – но самом его существование способно спровоцировать новые войны в будущем».

Двое продолжили противостояние с монстрами в каверне, стремясь отыскать выход из оной...

Вскоре покинули они тоннели, вновь вступив на заснеженную равнины. Буря улеглась, и, продолжив путь, столкнулись Воители Кристаллов с отрядом солдат, ведомых принцессой Гласиэлой. Последнюю Ранан просил указать им путь к институту магических изысканий, и осведомилась Гласиэлла, как собираются поступить незнакомцы с искомым ими кристаллом. Ранан без утайки поведал девушке о природе изначального кристалла и о том, кем являются они с Люцио.

«То есть, вы хотите забрать кристалл из земель, Везетты», - заключила Гласиэла. «Да, мы должны это сделать», - подтвердил Люцио. – «Знаю, тебе можно показаться, что для Везетты мы враги, но...» «Я думаю, эти леди будут рады, если мы заберем кристалл из их королевства», - возразил Ранан, созерцая Гласиэлу, Минву и Кадию. «Почему ты так говоришь?» - осторожно осведомилась принцесса. «Я понял это еще в городе – когда ты сообщила нам о том, где может находиться кристалл», - пояснил Ранан. – «Я сейчас я вижу ярость в твоих глазах, леди Гласиэла. Дело ведь в тех, кто правит Везеттой, не так ли? Ты не хочешь допустить, чтобы обрели они могущество изначального кристалла. Ты хотела убедиться, что мы заберем его из земель Везетты, ибо это совпадает с твоими собственными устремлениями. Однако для нас с Люцио задача может оказаться сложной. Мы можем пасть, и сила кристалла окажется в руках воинских чинов Везетты и толкнет их на шаг, которого хотелось бы избежать. Конечно, я лишь о вероятностях говорю».

Гласиэла долго молчала, пребывая в раздумьях. «Если кристалл доставят в институт магических изысканий, все может обернуться именно так», - молвила Минву. – «Я ведь и сама работала в институте, и знаю, на какие риски они готовы пойти. Если сумеют они обрести силу кристалла и направить ее на нужды армии, Везетта обретет совершенное секретное оружие». «Мы должны перехватить кристалл прежде, чем его доставят в институт», - настаивала Минву. – «Или может быть поздно».

«Похоже, выбор у нас лишь один», - гневно бросила Гласиэла Воителям Криссталов. – «Но вы ведь это с самого начала знали, верно?» «Прости, леди Гласиэла, но что именно вызывает у тебя злость?» - озадачился Люцио. «Правда в том... что мы создаем воинство повстанцев», - отвечала ему принцесса. – «И собираемся свергнуть короля Хури. Ибо до тех пор, пока сей тиран восседает на троне, у Везетты нет будущего». «Но почему?..» - начал Люцио, и Ранан прервал его, молвив: «Это не наше дело, и не стоит в него вмешиваться».

«Да, мы не хотим, чтобы армия Везетты стала сильнее», - продолжала Гласиэла. Кадия предложила Воителям Света помощь Спираре, и Ранан заверил целительницу: «Конечно, мы примем помощь, мы с самого начала на это рассчитывали. Несмотря на то, что отсутствие у вас решимости стоило нам немалого времени, я приветствую обретенную вами мотивацию. Вы воспользуемся вашими услугами для того, чтобы доставить изначальный кристалл туда, где ему и надлежит находиться».

Гласиэла не возражала, и подразделение под ее началом продолжило марш в направлении института магических изысканий. Вскоре заметили воители охраняемый солдатами Везетты фургон, следующий по дороге. Ранан сомневался в том, следует ли атаковать процессию, но Люцио настоял, говоря о том, что иного шанса, возможно, им не представится, ведь в пределах института может оказаться еще больше стражи, и вернуть кристалл он не смогут!

«Предположение, совершенно лишенное предварительной оценки», - процедил Ранан. – «Но, применительно к текущей ситуации, не лишенное надежд на благополучный исход... Так что ты прав, Люцио. Иногда стоит сначала делать, а уж потом думать».

Воспользовавшись элементом неожиданности, Воители Кристаллов и солдаты Спираре атаковали сопровождавший фургон конвой, покончили с оным. Ранан взял в руки находившийся в фургоне изначальный кристалл, а Люцио поблагодарил Гласиэлу за помощь. «Не стоит», - отвечала та. – «Рано или поздно нам пришлось бы ввязаться в сие сражение, даже если бы в землях наших не было изначального кристалла». «У тебя никогда не было искушения воспользоваться кристаллом, чтобы помочь Везетте?» - поинтересовался Ранан. – «Он мог послужить тебе в противостоянии Хури». «Нет», - отвечала Гласиэлла. – «Если нам суждено изменить Везетту, то сделать это мы должны своими силами. И я не настолько наивна, чтобы верить в то, что обладание столь могущественным артефактом возможно без последствий. Даже если бы он принес нам победу, наверняка вскоре появились враги, которые желали бы заполучить его. До тех пор, пока изначальный кристалл остается здесь, эта земля не познает мира».

«Если такой человек, как ты, станет королевой, возможно, мечта о мире – не просто мечта», - одобрительно кивнул Ранан. «Это мечта, которую я надеюсь претворить в жизнь», - заверила его Гласиэла. – «Считай это моей миссией – хоть она и не так велика, как поддержание вселенского равновесия».

«Леди Гласиэла, обещаю, мы сохраним твой мир в безопасности», - заверил принцессу Люцио. – «Ты же пообещай, что даруешь своему народу светлое будущее. Это будет означать, что все было не зря». «Обещаю», - молвила Гласиэла. – «Мы собираемся изменить к лучшему и нашу страну, и весь мир. Но сейчас нам надлежит залечь на дно, пока не обретем мы необходимые силы... Стало быть, сейчас мы расстанемся. Хотя нам бы пригодились такие воины, как вы».

Увы, судьба приготовила Воителям Кристаллов иное назначение, посему, высказав надежду на то, что силы Гласиэлы одержат победу, Ранан и Люцио покинули Ардру, переместившись в Дальние Пределы.

Вновь означившись в Фарфоровой Башне, Ранан похвалил Люцио, признавшись, что новобранец превзошел его ожидания и отлично проявил себя во время миссии. Более того: он преподал важный урок и самому Ранану касательного того, что иногда следует действовать, а уж после - думать, что тот воспринял с благодарностью, ведь все они учатся друг у друга.

Джеума и Сетия ступили в зал, дабы продолжить обучение Люцио, и Ранан просил воительниц обратить внимание на то, что парень в бою частенько открывается слева. «Ты ведь хочешь стать истинным Воителем Кристаллов?» - обратился к Люцио Ранан. – «Значит, тебе нужно стать сильнее».

Фигура Люцио воссияла на мгновение, и Воители Кристаллов опешили. «Лорд Ранан, ты знаешь, что это может означать?» - обратилась к сподвижнику Сетия, и отвечал тот: «Есть у меня предположение... Но озвучивать догадки я пока не стану».

Джеума и Сетия увлекли протестующего Люцио на ристалище – продолжать изнурительные тренировки, и Ранан проводил нового Воителя Кристаллов задумчивым взглядом...

...Люцио терялся в догадках: что означает сияние, озарявшее его? Быть может, он на пути к становлению Воителем Кристаллов?..

Заметив в коридоре башне лорда Велиса, юноша попытался было обратиться к нему за советом, но чародей покачал головой, молвив: «Если тебе нужен совет, иди докучай Сетии или Ранану. Я не хочу ввязываться в столь обыденные вещи. Тяготы новобранцев – не мое дело. Поэтому даже не пытайся. Я ничего не вижу, ничего не слышу».

Как оказалось, Велис разыскивал Люцио, дабы отправиться с ним в Ардру на поиски четвертого изначального кристалла. Они переместятся в прошлое – даже дальше во времени, чем в час странствия с Рананом. Точнее, вознамерился отправить Люцио в прошлое в одиночку, ибо считал поисковые миссии ниже своего достоинства, однако приблизившийся Ранан прямо вопрос, не стремится ли Велис переложить всю работу на новобранца. «Даже не думал об этом!» - глазом не моргнул тот.

Вздохнув, Ранан предупредил Люцио, чтобы тот ни в коем случае не терял бдительности. «Сдается мне, мы слишком долго восстанавливаем изначальные кристаллы», - признался Ранан. – «Дурное у меня предчувствие».

...Велис и Люцио переместились в Ардру – в земли королевства Леонис. Маг ощутил присутствие изначального кристалла неподалеку... но что-то приближались к нему с огромной скоростью.

Двое бегом бросились в направлении, находился в коем артефакт. Но опоздали: на глазах воителей огромный монстр – бегемот – проглотил валявшийся на земле изначальный кристалл.

Велис и Люцио атаковали бегемота, и тот взревел, призывая монстров к себе на помощь, а после бежал прочь. Люцио озадачился: прежде он видел, как магия кристалла сводила монстров с ума, но то, как поступил бегемот, было для него в новинку. «Да, это что-то новенькое», - согласился Велис, провожая улепетывающего через заросли бегемота взглядом. – «Для этого создания весьма необычно бежать, даже если он терпит поражение в сражении. Подобное поведение нетипично для монстра. Возможно, кто-то управляет его разумом». «Лорд Ранан упоминал, что у него какое-то дурное чувство», - припомнил Люцио. – «Может, он об этом говорил?» «Думаю, то лишь шуткой было...» - пожал плечами Велис. – «Однако вероятность неприятностей нельзя сбрасывать со счетов... Но больше окрест я могущественных созданий не ощущаю. Возможно, нам повезло повстречать единственного разумного бегемота в Леонисе».

Воители Кристаллов устремились по следу бегемота...

Ступив в тронный зал, солдат доложил королю Оэльду о том, что силы Феннеса появились на границах Леониса, и, похоже, движутся в направлении замка. Король вознамерился объявить всеобщую мобилизацию, дабы встретить врага во всеоружии.

«Кроме того, замечено множество монстров, направляющихся прямиком к одной из наших деревень...» - добавил солдат. «Селяне знают?» - уточнил Оэльд, и, когда солдат отрицательно покачал головой, молвил: «Тогда оставим все, как есть. Наш приоритет – армия Феннеса».

Солдат покинул тронный зал, и король обернулся к сыновьям. Монту приказал он выступить во главе подразделения Каэлум навстречу силам Феннеса. «Отец, ты действительно хочешь оставить деревню монстрам?» - растерянно вопросил Монт, и Оэльд нахмурился: «Не заставляй меня повторять. Выбрось деревню из головы». «Но как же наш долг перед народом?» - настаивал Монт. – «Их надлежит защитить!» «Он прав, отец!» - поддержал брата Стерн. – «Даже небольшого отряда будет достаточно...»

«Наша держава – на грани вторжения», - напомнил сыновьям Оэльд. – «Наши силы нельзя разделять ради одной деревушки. Думаю, мне не нужно объяснять этого». «Если не можем защитить деревню, то должны, по крайней мере, вывести оттуда селян!» - не сдавался Монт. – «Бездействовать, когда мы можем спасти жизни невинных...» «Монт, ты верно говоришь, если был бы человеком, который отвечает лишь за себя», - устало вздохнул король. – «Но, чтобы защитить нацию, необходимо больше, чем ‘поступать правильно’. Если ты не способен возглавить Каэлум, я сделаю это сам. Подразделение Фортем останется здесь для защиты замка. Вам запрещено отправлять солдат к деревне. В остальном поступайте так, как считаете нужным».

Король устремился прочь из зала, и Монт проводил его взглядом, отказываясь предоставлять несчастных селян уготованной им печальной судьбе.

Сплотив за собой небольшой отряд, Монт вознамерился покинуть замок. Стерн заявил, что примкнет к брату, но Монт напомнил ему: «Это мой выбор, и я не могу тебя в это втягивать». «Еще не поздно», - настаивал Стерн. – «Ты можешь попытаться убедить отца выделить тебе еще немного солдат». «Нет, он был прав», - отвечал Монт. – «Защита королевства – прежде всего, и ему нужен каждый воин. И не тревожься. Еще до заката мы проведем селян в безопасное место».

Стерн поклялся возглавить защиту замка, и Монт благодарно кивнул, покинул оный наряду с подначальными...

Отряд следовал в направлении деревни, и Монт поражался, сколь тихо в округе. Неужто животные ощутили приближение монстров и попрятались?..

Преследующие бегемота Люцио и Велис заметили отряд солдат, обратились к Монту, спрашивая, не видал ли тот монстров.

«Так вы не из Феннеса?» - уточнил принц. «Нет, нет», - заверил его Велис. – «Мы просто наемники, и преследуем монстра, который умыкнул нечто, весьма нам необходимое. Не видал его?» «Похоже, цели наши совпадают», - заключил Монт. – «Мы следуем к деревне, чтобы вывести из нее селян прежде, чем монстры нападут».

И Монт, и Воители Кристаллов без утайки поведали друг другу о себе и своих устремлениях. Узнав о странном бегемоте, проглотившем изначальный кристалл, принц Леониса встревожился, предложил поспешить к деревне, чтобы вывести оттуда мирян. «Поскольку мы – те, кто упустили монстра, то обязаны все исправить», - вымолвил Люцио. – «Наш моральный долг – не допустить, чтобы невинные пострадали».

Воители Кристаллов примкнули к отряду Монта, следующего к близлежащему селению.

«Лорд Монт, ты ведь принц?» - обратился Люцио к новому знакомому. «Да, но иногда не чувствую себя таковым», - признался тот. – «Отец вечно упрекает меня за слабость и глупость». «Но все равно – однажды ты ведь станешь королем, так?» - настаивал Люцио. «Не знаю...» - сомневался Монт. – «Мой младший брат лучше подходит для престола, как по мне. Но, стану я королем или нет, я хотел бы наладить отношения с иными странами, и обратить Леонис в нацию, коя дружна со всеми. В нацию, которая будет стоять на поле брани рядом с иными Великими Домами, а не выступать против них».

«Страна, которая не воюет с соседями...» - протянул Люцио. – «Мне кажется, это прекрасная мечта». «Правда?» - встрепенулся Монт. – «Большинство людей говорят, что я просто наивен – а то и вовсе смеются». «Создать мир без войн, в котором все живут в покое... не могу придумать чего-то более достойного», - заверил принца Люцио. – «В недавнем странствии я посетил страну, объятую тиранией, и воочию зрел тяготы людские. Миряне были лишены надежды, дух их оставался сокрушен, а из-за войны им некуда было бежать. Но так не должно быть – особенно, если правит человек, подобный тебе!» «...Я сделаю все, что в моих силах, чтобы претворить мечту в жизнь», - заверил юного Воителя Кристаллов Монт.

«И не терзайся сомнениями о том, должен ли ты стать королем», - добавил Люцио. – «Сильнейшие люди – те, которые пекутся о счастье других». Он извинился за то, что говорит с принцем столь откровенно, но казалось ему, что мировоззрение их совпадает. «Тебе не за что изменяться», - заверил парня Монт. – «И ты совершенно прав в своих».

К Монту обратился солдат, доложив о том, что в лесах близ деревни замечена стая монстров. Она постоянно растет и движется в направлении селения.

Отряд ускорил шаг в надежде достичь деревни прежде, чем это сделают бестии. Монт приказал нескольким солдатам вывести селян за пределы деревни, остальным же надлежало готовиться к бою.

Монстры ворвались в деревню, и солдаты Леониса наряду с Воителями Кристалла приняли бой, не позволяя тварям приблизиться к селянам. Велис сопровождал поселенцев, в то время как Монт, Люцио и часть солдат продолжала противостоять рвущимся в деревню монстрами. Число тварей все росло, и сознавал Монт, что не сумеют они продолжаться долго. «Монт, ты не можешь позволить себе погибнуть здесь!» - обратился к принцу Люцио. – «Помни о своей мечте!»

К счастью, вскоре примкнул к сражающимся Велис, заверив их в том, что селяне ныне в безопасности. В деревню ступил огромный бегемот, и Велис усмехнулся: «Похоже, он решил почтить нас своим вниманием». «Этот монстр вам нужен?» - уточнил принц, созерцая бегемота. – «Это он проглотил изначальный кристалл?»

Последние силы оставили Монта, и Велис, велев тому не вмешиваться в бой, наряду с Люцио атаковал бегемота. Тут же иные монстры бросились на помощь своему предводителю, и маг поспешил сразить их заклинаниями.

К селению подоспел Стерн, и Монт, приветствовав брата, осведомился, что он здесь делает. «Наставник поделился со мной своей мудростью», - отвечал Стерн. – «Он сказал, что клинок, который дрогнул, неспособен рассечь что бы то ни было. Он предложил мне развеяться, и я поспешил сюда, следуя этому совету».

Монт и Стерн схлестнулись с монстрами, не позволяя тем атаковать Воитель Кристалла, занятых противостоянием бегемоту. Наконец, тот был сражен, и иные монстры поспешили удрать из деревни, разом утратив желание продолжать бой.

Обратившись к Люцио и Велису, произнес Монт: «Сегодня вы явили мне истинную силу Воителей Кристаллов. Благодаря вам мы сумели спасти селян, и я благода...» Его прервал рев воспрявшего бегемота, и братья Леонисы в изумлении воззрились на бестию. Как сумела та вернуться к жизни?!

Возрождающийся бегемот преображался, поглощая эссенцию павших монстров. Тварь ринулась к обессиленному Монту, но на пути ее встал Люцио, приняв на себя удар, предназначавшийся принцу. «Я сумею защитить всех!» - истошно выкрикнул Люцио. Тело его воссияло, и нанес он удар клинком, оборвав существование бегемота.

«...Так вот о чем говорил Ранан», - пробормотал Велис, наблюдая за новобранцем. – «Похоже, он становится настоящим Воителем Кристаллов».

«Люцио... что это было?» - выдохнул Монт в изумлении. «Не знаю», - отвечал юноша, тяжело дыша. – «Я думал лишь о том, чтобы защитить всех вас... а затем некая сила пробудилась во мне». «Это знак, Люцио», - просветил его Велис. – «Знак твоего пробуждения как Воитель Кристаллов. В любом случае, сегодня твое обучение завершено. Прими мои поздравления». Однако отметил Велис, что теперь Люцио следует научиться контролировать сии силы и применять их в час нужды.

Велис и Люцио обрели кристалл, готовились покинуть этот мир. Монт выразил надежду, что однажды они с Люцио встретятся вновь, и парень улыбнулся: «Обязательно. Мне предстоит вернуться, чтобы увидеть будущее, о котором ты грезишь». «Обещаю, что это непременно случится», - заверил его Монт. – «Моя мечта претворится в жизнь к нашей следующей встрече».

«Обещаю, я не забуду!» - воскликнул Люцио, исчез наряду с Велисом, а Монт тихо произнес: «И я обещаю, что это случится – неважно, кто или что будет стоять у меня на пути». «Брат, кто были эти люди?» - обратился к нему Стерн, и отвечал Монт: «Друзья из мира, который мы никогда не увидим».

В ином континууме воитель, облаченный в сияющие доспехи, констатировал: «Началось, наконец. Я освобожу их – тех, кто пребывает в оковах судьбы. И тем самым исполню обещание, которое дал когда-то...»

Ранан, Сетия и Джеума поздравили вернувшегося в Фарфоровую Башню Люцио с пробуждением потаенного могущества. Осталось лишь научиться прибегать к нему сознательно и контролировать.

Люцио возложил четвертый изначальный кристалл на пьедестал подле трех остальных. Если верить Воле Света, ныне равновесие во вселенной восстановлено...

Ранан, однако, хмурился, ибо не ощущал никаких изменений. «Возможно, с кристаллами что-то не так...» - пробормотал он.

А затем все четыре реликвии разом поблекли...

«Такое ощущение, будто свет кристаллов... осквернен», - встревоженно произнес Велис.

В чертоге возник кристалл – манифестация Воли Света, и изрекла она: «С изначальными кристаллами что-то не так, как вы и сами можете зреть. Их сияние иссякает». «И под ‘что-то не так’ ты подразумеваешь тлетворную магию скверны, которую я ощущаю?» - уточнил Велис, и подтвердила Воля Света: «Именно. Изначальные кристаллы были заражены неким неведомым видом магии, и скверна, ныне в них пребывающая, ослабила их. Как следствие, равновесие мироздания вновь пребывает на грани краха. Посему надлежит очистить кристаллы от скверны!»

Сетия и Джеума переглянулись, заключив, что придется им наведаться в тайные домены, породившие некогда изначальные кристаллы, и Воля Света подтвердила догадку воительниц: лишь в сих священных местах возможно очистить каждую из реликвий. «Для этого необходимо, чтобы вы резонировали с кристаллами», - рекла Воля Света, и Ранан кивнул: «Да, мы знаем, что делать... и что случится после».

Воля Света исчезла, а Воители Кристаллов начали готовиться к перемещению в тайные домены. Люцио не разумел, что происходит, и Сетия предложила парню сопровождать ее. На вопросы Люцио сподвижники его отвечать отказались, заверили лишь, что вскоре увидит он все своими глазами.

...Сетия и Люцио переместились в пространство, которое воительница назвала «доменом огня», породившим изначальный кристалл огня. «Я и не знал, что в Дальних Пределах существует подобное место», - озадаченно произнес Люцио, озираясь по сторонам, и пояснила Сетия: «Каждому из Воителей Кристаллов назначается домен, олицетворяющий стихию, хранителем коей он выступает».

Сетия предупредила спутника о том, что начинание их донельзя опасно, посему ни на мгновение не следует терять бдительности. Возложив изначальный кристалл на пьедестал, девушка начала поглощать скверну, пребывающую в кристалле... и вбирать ее в себя!

Подле пьедестала материализовался стихийный дух огня, и Сетия заявила: «Это и есть источник скверны, я заставила его проявиться! Если сумеем покончить с этим созданием, то сумеем очистить кристалл и вернуть ему былые силы!»

С каждым мгновением Сетия теряла силы, ибо все свои магические энергии направляла на поддержание манифестации стихийного духа. Люцио сразил сие порождение, и Сетия вздохнула с облегчением, заявив, что теперь, когда реликвия очищена от скверны, она должна наполнить ее своими энергиями. «Таков мой долг как хранительницы изначального кристалла огня», - тихо произнесла она.

Сетия просила Люцио посетить иные тайные домены и покончить с воплощениями скверны, кои означатся там. «Тебе нужно лишь сосредоточиться и пожелать переместиться в тайные домены», - наставляла юношу Сетия. – «Магия Дальних Пределов сделает все остальное».

Люцио покинул домен огня, и Сетия вздохнула, смежила веки, прошептав: «Зеленый новичок стал отменным Воителем Кристаллов. Будь у нас время, я еще многому научила бы его. Увы, этому не суждено случиться...»

...Люцио переместился в иное пространство, где зрел измученного, обессиленного Ранана. «Ты вобрал скверну в себя?!» - выкрикнул Люцио. «Ты видел, что произошло с Сетией, да?» - устало выдавил Ранан. – «Не стоит второй раз объяснять тебе. Тяжело держать в себе столь ядовитую волшбу... Чтобы столь странная сила была исторгнута из изначального кристалла... Я бы назвал ситуацию критической! Как только сосредоточенность моя дрогнет, я тут же потеряю сознание».

Люцио поклялся, что исполнит свой долг Воителя Кристаллов, и Ранан высвободил скверну, кою держал в себе. Предстала та стихийным духом молнии, с которым Люцио не замедлил покончить.

«Я начинаю понимать, что здесь произошло», - прошептал Ранан, оседая наземь. – «В прошлом множество раз требовалось восстанавливать силу изначальных кристаллов. Но никогда прежде не сталкивались мы с осквернением их столь тлетворной магией. Лишь когда я вобрал эту силу в свое тело, то начал понимать. Похоже, именно эта магия и есть причина безумия и ярости монстров. И это – не стечение обстоятельств. За происходящим кто-то стоит».

Люцио обещал Ранану, что продолжит исполнять свой долг, и непременно выяснит, кто ответственен за осквернение кристаллов.

...Люцио переместился в третий стихийный домен, лицезрев Джеуму, противостоящую оскверненному стихийному духу ветра. Велев наставнице отойти в сторону, юный Воитель Кристаллов схлестнулся со стихийным монстром, сразил его. «Ты силен, Люцио», - одобрительно кивнула та по завершении противостояния, и юноша улыбнулся: «Лишь благодаря тебе. Твои уроки и наставления помогли мне обрести эту силу».

Люцио поведал воительнице о том, что узнал от Ранана, осведомился: «Есть у тебя мысли о том, кто может стоять за всем этим?» «Даже не подозреваю», - отвечала Джеума. – «Но ты выяснишь, я уверена в этом. Я в тебя верю – так что не подведи меня!»

«Я вернусь за тобой!» - с этими словами Люцио покинул тайный домен, и Джеума улыбнулась с горечью: «Это обещание исполнить ты не сможешь... Я так бы хотела увидеть, каким ты станешь!.. Прощай, Воитель Кристаллов!..»

...Переместившись в заснеженные пределы тайного домена льда, Люцио бросился к Велису, теснимому оскверненными стихийными духами сей стихии. Юноша покончил с монстрами, и Велис заверил его, что заверит ритуал очищения покоящегося на пьедестале изначального кристалла льда.

«И, когда магия артефакта будет восстановлена, все будет кончено?» - усомнился Люцио. – «Мы до сих пор не знаем, кто стоит за осквернением». «Скажи, что тебе известно о судьбе, предначертанной Воителям Крсталлов?» - прямо вопросил Велис. «Ну... они защищают изначальные кристаллы, поддерживают вселенское равновесие...» - растерялся Люцио.

«Похоже, объяснить придется именно мне», - печально улыбнулся Велис. – «Ты знаешь, из чего сделаны изначальные кристаллы?» «Из... магии?..» - Люцио был окончательно сбит с толку. «Они созданы из эссенции Воителей Кристаллов», - пояснил Велис. – «Ты знаешь, что магические энергии изначальных кристаллов поддерживают равновесие во вселенной, верно?» «Да, я узнал об этом в первый же день своего обучения», - подтвердил Люцио.

«Возможно, ты понимаешь, что ничто не вечно – в том числе и изначальные кристаллы», - продолжал Велис. – «Они поддерживают равновесие, и силы их постепенно иссякают. Поэтому их надлежит восстанавливать из внешнего источника. Для этого Воители каждого из стихийных изначальных кристаллов сами должны обратиться в кристаллы. Сливаясь воедино с изначальными кристаллами, они восстанавливают утраченные теми силы и обращаются реликвиями, которые защищали прежде».

«Значит... остальные...» - выдавил Люцио, изумленный сим откровением, и Велис подтвердил: «Думаю, прямо сейчас исполняют они свой последний долг». «И все об этом знают?» - опешил Люцио. «Все, за исключением тебя», - произнес маг. «Но почему мне никто не сказал об этом?» - спрашивал юноша, будучи в смятении. «Ты был лишь учеником», - напомни ему Велис. – «Ты даже не знал, какой из кристаллов будет твоим. Мы считали, рано тебе говорить об этом. Но сейчас... обстоятельства оказались сильнее нас. Теперь тебе известно все. Мой час пробил, Люцио. Смотри же, как Воители Кристаллов исполняют последнее свое предназначение».

На глазах Люцио Велис начал направлять энергии свои в изначальный кристалл, прошептал: «Пришло время нам воссоединиться... Вардия».

«Вижу, ты так и не избавился от привычки болтать», - раздалось язвительное, и Велис отшатнулся, прервал наполнение изначального кристалла своей эссенцией. Чуть поодаль означился воитель в сияющих доспехах, и выдохнул маг: «Т-ты... Но этого не может быть!.. Это невозможно!..» «Ты ошибся», - отвечал воин. – «Я не тот, кем ты меня считаешь». «Но твое лицо, голос...» - выдавил Велис. – «Ты – Вардия!» «Вардия был недоумком, не сумевшим разбить оковы судьбы», - отмахнулся воин. – «Не путай меня с ним. Моя имя – Астриус, освободитель кристаллов!»

«Освободитель? О чем ты говоришь?» - промямлил Люцио, и Верис выкрикнул в гневе: «Не путать тебя с ним?! Да как я могу забыть лицо своего лучшего друга! Вардии, бывшего прежде хранителем изначального кристалла Света!» «Ты не забудешь его, не так ли, Велис?» - вкрадчиво осведомился Астриус. – «Как и мечту, которой он с тобой поделился... Вардия исполнил свое предназначение, обратившись в кристалл, и жизнь его прервалась. Но в сердце своем он пестовал мечту об освобождении от оков судьбы и о возможности жить свободно. То была слабая надежда... но она обрела воплощение – в сущности, которую ты видишь перед собой. Теперь я Астриус, и я свободен от судьбы, насаждаемой кристаллами, и могу жить так, как сам того желаю. У меня есть свое предназначение, и оно разительно отличается от долга, исполнял который Вардия».

«Освободить кристаллы...» - вымолвил Люцио. – «Что именно ты пытаешься сделать?» Астриус смерил юношу взглядом, бросил: «Кто это дитя?.. А, ясно. Очередная несчастная жертва, созданная ради блага вселенной. Прожигай меня взглядом сколько угодно, дитя, но скоро ты осознаешь, что я прав». «В чем прав?» - вопросил Люцио, и отвечал Астриус: «Терпение, мой юный друг. Всему свое время».

Астриус потребовал, чтобы Велис передал ему изначальный кристалл льда, явив изумленным воителям три иных кристалла стихий. «Что ты сделал с Воителями?!» - ужаснулся Люцио. «Они пытались остановить меня», - произнес Астриус. – «Поэтому я... обездвижил их на какое-то время... Отдай же мне кристалл, Велис, и я претворю в жизнь свой замысел. Я вновь наполню кристаллы скверной, возложу их на пьедесталы и таким образом разрушу равновесие мироздания. Лишь тогда Воители Кристаллов станут свободны от своей проклятой судьбы!»

«Стало быть, это ты изначально осквернил кристаллы...» - с горечью бросил Велис. «Я знал, что изначальные кристаллы будут потеряны в землях Ардры», - подтвердил Астриус. – «Я озаботился... определенными приготовлениями, дабы ослабить вас, защитников кристаллов. Как вам, кстати, монстры понравились?» «Так это ты за всем стоял...» - прошипел Люцио в гневе. – «Из-за тебя монстры обезумели! Из-за тебя могло множество людей погибнуть!»

«Что значат жизни нескольких селян, когда целая вселенная – на пороге преображения?» - возразил Астриус. «Ты обезумел?!» - выкрикнул Велис. – «Ты осознаешь, что говоришь?!» «Конечно», - подтвердил Астриус. – «Когда равновесие вселенной будет утрачено, она столкнется с иными континуумами, сольется с ними воедино... И Воители Кристаллом будут освобождены от бремени своего долга».

«Но долг Воителей Кристаллов как раз и состоит в том, чтобы защищать вселенную в ее нынешнем виде», - говорил Люцио. – «Ограждать ее от потрясений и хаоса!» «Почему мы должны поддерживать искусственно созданные устои?» - вопросил Астриус. – «Кто решает, что мы должны умирать ради обреченного мироздания?.. Когда сталкиваются реальности, неминуемы войны, бедствия, катастрофы. Множество людей наверняка погибнет. Но что нам до этого? Такова природа вселенной. Кто мы такие, чтобы отвергать ее?.. Бесчисленные поколения Воителей Кристаллов отдавали свои жизни, на протяжении столетий поддерживая равновесие мироздания. Но до сих пор никто ни разу не задался вопросом: а правильно ли мы поступаем?.. Так что отдайте мне изначальный кристалл и позвольте покончить с этим циклом самопожертвования...»

«Н-никогда!» - стоял на своем Люцио. – «Священный долг Воителей Кристаллов – защищать их! Мы не ищем свободы! Мы исполняем свой долг и храним вселенную! Клянусь, я не позволю тебе разрушить ее!» «Ты всего лишь неразумное дитя», - процедил Астриус, и, выхватив меч, поверг Люцио... а после – и Велиса.

«...Мне жаль тебя, Велис», - бросил Астриус раненому чародею. – «Если бы не судьба, сковывающая тебя, возможно, ты бы и нашел силы противостоять мне. Так же, как и остальные. Все они были слишком слабы, чтобы остановить меня. Хоть и пытались...»

Взяв в руки изначальный кристалл льда, Астриус заверил поверженных Воителей Кристалла, что вскоре обретут они свободу от своей опостылевшей судьбы...

Астриус устремился прочь, и Велис просил Люцио выступить по следу сего воителя. Сам же маг намеревался воссоединиться со сподвижниками, и был уверен, что остаются те живы...

Вновь обретя способность двигаться, Люцио покинул тайный домен льда, переместился в пределы Фарфоровой Башни, где настиг Астриуса, потребовал вернуть изначальные кристаллы.

«В этом и состоит твой замысел?» - недоверчиво осведомился Астриус. – «Слепо бежать за мной и надеяться, что я поступлю так, как ты требуешь? Как по мне, слишком уж ты оптимистичен...»

Обнажив меч, Люцио ринулся в атаку, но Астриус с легкостью парировал удар, нанес ответный, и юный Воитель Кристалла вскрикнул от боли, пронзившей тело. «Похоже, ты прошел какое-то обучение, но мне ты не противник», - заключил Астриус.

Люцио продолжал наседать, но ни один выпад его не достиг Астриуса. Последний поверг противника, молвил: «Отступи. Тебе не победить. Будь хорошим мальчиком и наблюдай за концом света».

В чертог ступили Велис, Ранан, Джеума и Сетия, заявив, что действия Астриуса идут вразрез с желанием Воли Света. «Вы слабы, и ничего не можете мне противопоставить», - отозвался Астриус, отбросил Воителей Кристаллов в сторону потоком магических энергий.

«Эта сила тебе не принадлежит!» - воскликнул Велис. – «Ее источник – изначальный кристалл Света!» «А ты проницателен», - хмыкнул Астриус. – «Что неудивительно, ведь ты старый друг Вардии...» «Думал, не замечу?» - прохрипел Велис. – «Я ощущаю в тебе магию Вардии!»

«Он обладает изначальный кристаллом Света?!» - выдохнул Люцио. «Да», - прямо отвечал Астриус. – «Могущество изначальных кристаллов имеет свои пределы – ровно как и количество магической энергии, которая может быть заключена в сих артефактах... Обратитесь мыслями в прошлое. Что-то необычное произошло с изначальными кристаллами, не так ли?»

Воители Кристаллов переглянулись озадаченно. «...В кристаллах проявилась странная магия, переплетающаяся с их эссенцией», - проронил Ранан. – «А когда мы исторгли ее, в изначальных кристаллах практически не осталось энергии. И это значит...» «Куда же, по-вашему, подевалась изначальная сила кристаллов?» - осведомился Астриус, испытывающе взирая на противников.

«Ты украл могущество всех изначальных кристаллов?!» - изумилась Сетия. «Признаю, все магию без остатка я извлечь не мог...» - молвил Астриус. – «Но того, что я сумел обрести, было более, чем достаточно. И теперь я фактически неуязвим». «Это безумие...» - выдохнул Ранан. – «Вобрать магию изначальных кристаллов в свое тело...»

«И что, если так?!» - запальчиво выкрикнул Люцио. – «Что, если ты действительно так силен, как утверждаешь? Это не означает, что мы преклоним колени пред тобой!» «Если бы битвы выигрывались простым упрямством, ты мог бы стать победителем», - вздохнул Астриус. – «Но, увы – твоя решимость перечеркивается безрассудностью. Тебе не выстоять против меня».

Астриус вновь обратился к Воителям Кристаллов, предлагая тем примкнуть к нему, покончить с этим миром, освободиться от оков судьбы и познать истинную свободу. «Вы были рождены с одним лишь назначением – однажды обратиться в вечный кристалл», - говорил он. – «Я предлагаю вам шанс избежать этой судьбу. Предлагаю свободу».

«Теперь я понял», - отвечал ему Велис. – «Прежде ты называл себя воплощенной надеждой. Ты – видение Вардии, так?» «О чем ты?» - обернулся к нему Ранан, и пояснил Велис: «Вардия был одержим свободой задолго до обращения своего в кристалл. Непосредственно перед тем, как обращение сие случилось, часть его, жаждущая свободы, каким-то образом откололась и продолжила существование как видение – манифестация, принявшая форму Астриуса».

«Разве такое возможно?» - изумился Люцио, и отвечал Велис: «Такова была привязанность Вардии к жизни и боль от того, что оставляет он нее... Тот Вардия, который исполнил свое предназначение и обратился в изначальный кристалл Света... породил также Астриуса».

«Да, я – видение, обретшее воплощение сокровенной надеждой Вардии», - подтвердил Астриус. – «Но что из того? Это ничего не меняет. Чем бы я ни был, вы бессильны предо мною! Вы проиграли, Воители! Примите мое предложение, и обретите свободу от своей незавидной судьбы!»

«Наша судьба не незавидная», - отчеканил Люцио. – «Следуя ей, я повстречал на своем пути многих людей. Никто из них не был истинно свободен. Все они были связаны судьбой и обстоятельствами. Но при этом искали они свою собственную свободу и сражались, исполняя свой предначертанный долг – и неважно, какие препятствия восставали у них на пути. Судьба придает форму и значение нашим жизням. Она может быть какой угодно, но не незавидной! И я собираюсь исполнить свое предназначение как Воитель Кристаллов! Как и все Воители до меня, я живу полной жизнью, и это все, что мне нужно! Поэтому никто из нас не примет твое предложение – никогда!»

«Это и есть твоя философия?» - усмехнулся Астриус. – «Жить в настоящем? Для Воителя Кристаллов подобное видение слишком... смертное». «Я встречал людей, молящихся за жизнь, еще не пришедшую в этот мир...» - говорил Люцио. – «Человека, жизнью рисковавшего во имя той, кого он любил... Человека, возглавившего восстание, чтобы освободить народ свой от тирании... И человека, терпевшего насмешки, но грезящего о мире без войн! И в каждом сердце было одно и то же – свет надежды! Вот за что я сражаюсь, вот что стремлюсь защитить!»

Фигуру Астриуса озарило сияние. «Прекрати!» - возопил он. – «Как ты можешь так поступать со мной! Ты, даровавший мне жизнь!»

«Это Вардия...» - тихо произнес Велис, наблюдая за объятым сиянием Астриусом. – «Какая-то часть его еще оставалась здесь. И, когда Люцио сказал, что защищает Свет, Вардия услышал это и ответил». «Вардия делает выбор», - осознал Ранан. – «Он хочет, чтобы Люцио стал хранителем его силы». «Но этого все еще недостаточно», - заключила Джеума, созерцая двух противников. – «Люцио все еще не сможет одолеть его».

Воители Кристаллов призвали последние свои силы, и, обратив их в потоки энергии, направили к Люцио, даруя тому свою поддержку.

Изумленный, Астриус осознал, что лишился могущества Света. «Я все еще обладаю силой изначальных кристаллов!» - выкрикнул он, отказываясь признавать поражение. – «И не страшусь Воителя, который лишь недавно пробудился! Сразись со мной, Люцио, и пусть судьба мироздания пребудет в руках победителя!»

В противостоянии Люцио поверг противника, и пал тот, возопив: «Как возможно, что дитя способно на такое?! Но я не сдамся! Я продолжу бой – до тех пор, пока не освобожу Воителей Кристаллов от их проклятой судьбы!» «А я клянусь тебе, Астриус, - я не позволю уничтожить надежду», - отрезал Люцио.

Они продолжили бой... и вновь Астриус был повержен. «Я не мыслил... что все... может так закончиться...» - выдавил он. – «Я лишь хотел... чтобы все вы... были свободны...»

«Астриус, довольно», - обратился к поверженному Велис. – «Люцио обрел могущество изначального кристалла Света, кое прежде принадлежало тебе. Он одержал верх над тобой. Вардия жаждал освободиться от оков своей судьбы, но он никогда не утратил тот Свет, который сияет в сердцах всех Воителей Кристаллов. Твое сражение было проиграно в тот момент, когда наделил он своей силой Люцио». «Все было предопределено, да?..» - с горечью усмехнулся Астриус. – «Воителям Кристаллов по нраву оковы судьбы».

«Будучи видением, ты олицетворяешь лишь фрагмент Вардии, однако ваше сходство отрицать невозможно», - продолжал Велис. – «Он всегда стремился помочь своим сородичам, Воителям Кристаллов... Что ж, Люцио, мы позаботимся об остальном». «О чем ты?» - выдохнул Люцио, и напомни ему Велис: «Нам все еще суждено обратиться в кристаллы». «Ничего не изменилось», - поддержал мага Ранан. – «Сила изначальных кристаллов должна быть восстановлена. Мы четверо обратимся в кристаллы и восстановим равновесие мироздания».

«Тогда и мне следует примкнуть к вам...» - начал Люцио, но Джеума покачала головой: «Твои силы лишь недавно пробудились». «Не волнуйся», - добавила Сетия. – «Наших сил окажется достаточно не только для наших кристаллов, но и для изначального кристалла Света».

«Люцио, ты должен остаться и наставлять следующее поколение Воителей Света», - обратился к юноше Велис... когда Астриус с трудом поднялся на ноги, прохрипел, обращаясь к Воителям Света: «Нет... Я этого не допущу. Все, что я сделал, было направлено на то, чтобы помешать вам обратиться в кристаллы. И, если нет иного выбора... что ж, пусть будет так!»

Астриус высвободил все энергии, кои поглотил прежде из изначальных кристаллов, а также присовокупил к ним собственную эссенцию – ту, которая поддерживала его манифестацию в этом мире.

«Почему ты так поступаешь?» - выдохнул Ранан, и отвечал ему Астриус: «Не пойми меня неправильно. Мне нет дела ни до изначальных кристаллов, ни до вашего священного долга... Но я не могу видеть, как вы приносите себя в жертву сим реликвиям. И еще одно: этот молодой воин, утверждающий, что становление Воителем Кристалла – честь для него, заслужил мое уважение... Вардия, теперь я понимаю... Все, чего я хотел – быть свободным вместе с собратьями по оружию. Даже сейчас, после всего сделанного мною, часть меня все еще стремится защитить этот мир...»

Видение Астриуса познало развоплощение, и в чертоге Фарфоровой Башни воцарилась тишина. «Он просто взял и исчез», - усмехнулся Валис. – «Мог хотя бы попрощаться». «Я вижу, что душа может быть источником великой силы», - молвила Сетия. – «Как для нас, так и для смертных». «Да, у него была душа Вардии», - согласилась Джеума, и Ранан, кивнув, проронил: «Посему в итоге вселенная остается в равновесии. И за сие благодарить мы должны Вардию».

Конечно же, благодарности Воителей Кристаллов удостоился и Люцио, хранитель изначального кристалла Света. «Я продолжу исполнять долг, вверил мне коий лорд Вардия», - клятвенно заверил сподвижников Люцио.

Четверо Воителей Кристаллов собирались погрузиться в долгий сон, дабы восстановить утраченные силы и магические энергии. Наряду с ними уснул и Люцио... а Воля Света благодарила защитников равновесия вселенной, ибо исполнили те своей долг...

  1  2  3  4  5  6  7  8  9