Год 2077. Легенда Найт-Сити

Эта история – о наемнике по прозвищу Ви.

Неизвестно, кем он был прежде – разное рассказывают. Кто-то утверждает, что кочевником, оставившим свой клан, иные доказывают, что был он дитем улиц и входил в одну из банд, а есть и те, кто божится, что Ви прежде работал на корпорации. Как бы то ни было, к рассказу нашему это отношения не имеет.

Доподлинно известно, что Ви свел знакомство с Джеки Уэллсом – парнем из Хейвуда, состоявшим некогда в банде «Валентино», с которым подвязался на одно дельце: доставку некоего груза – украденного у корпорации, судя по всему, - заказчику в Найт-Сити. За непыльную на первый взгляд работенку тот платил хорошо, вот ребята лишних вопросов и не задавали.

Так, двое сдружились, и последние полгода куролесили в Найт-Сити, выполняя всякую сомнительную и рискованную работу, а вырученные деньги проматывая, дабы получать от жизни максимальное удовольствие. Их и им подобных здесь называли «уличными самураями», и это была именно та жизнь, которой Ви откровенное наслаждался...

Однажды работенку двоим подкинула Вакако Окада, фиксер из Уэстбрука, считались с которой все крупные игроки города, поступая тем самым весьма разумно. Одна из клиенток отправила ей сигнал бедствия. Звали ту Сандрой Дорсетт, и, похоже, угодила она в лапы Мусорщиков - головорезов, которые вырезали из своих жертв импланты и продавали их из-под прилавка. Так, Ви и Джеки отправились к подонкам в гости в их оплот в Джапантауне.

Ворвавшись в квартиру, которую заняли Мусорщики, двое перебили хозяев, а в ванной со льдом обнаружили Сандру; последняя была без сознания, и, похоже, едва цеплялась за жизнь. Ви со знанием дела сделал девушке укол адреналина в сердце, а после убрал из нейрочипа глушитель сигнала. Информация о плачевном состоянии Сандры наряду с геолокацией немедленно была отправлена в «Травма Тим», платиновой клиенткой которой девушка являлась, и три минуты спустя к балкону квартиры прибыл аэродин.

Ви передал находящуюся в критическом состоянии Сандру на попечение медиков, после чего, отзвонившись Вакако, сообщил ей об успешном завершении миссии. Та предложила наемникам заскочить к ней в салон автоматов за вознаграждением, и Ви обещал, что сделает это при первой же возможности.

А пока же Ви и Джеки возвращались домой, в одну из мегабашен Уотсона. Джеки вел автомобиль, с восхищением рассказывая спутнику историю Найт-Сити – города, породившего поистине легендарных личностей – Моргана Блэкхэнда, Эндрю Уэйланда, Адама Смэшера... Быть может, когда-нибудь и они с Ви станут городскими легендами – кто знает?..

...На следующее утро системы сканирования организма Ви, запускавшиеся автоматически каждый раз при его пробуждении и подключавшиеся к биомону, дали сбой. Наверное, он подхватил какой-то нейровирус... Джеки с готовностью предложил подбросить напарника к Виктору Вектору – знакомому риперу; пусть просканирует, что у Ви в голове...

«Я нарыл для нас офигенную работу», - похвастался Джеки напарнику по пути. – «Выдал ее один человечек... Декстер ДеШон!» Он помедлил, ожидая от Ви восхищенной реакции, но тот лишь плечами пожал. «Сто пятьдесят килограммов фиксера!» - восклицал Джеки. – «Чувак из высшей лиги Найт-Сити! Черный Христос ‘Посмертия’ собственной персоной! Последние два года он не появлялся. На улицах говорили, что он на каникулах... Но он вернулся и набирает новую команду, а мы свободны». «Что за работа?» - осведомился Ви. – «Мы хоть живыми вернемся?» «Наш мессия хочет поговорить с тобой лично», - отвечал Джеки. – «Один на один. Так что сам понимаешь – теперь все от тебя зависит».

Ви остановил машину у подвала салона «Эзотерика Мисти», в котором обустроил свое рабочее место Виктор – добрейшей души человек, снабжавший Ви киберимплантами в кредит; наемник обещал все отдать, когда разбогатеет, и последние месяцы уверенно шел к этой цели. Джеки остался поболтать с Мисти, Вики же направился в обиталище рипера.

Виктор избавил гостя от нейровируса, который тот подцепил накануне, подключившись к биомону Сандры Дорсетт для анализа состояния той, а также снабдил двумя отличнейшего качества имплантами – глас с прекрасной оптикой от корпорации «Кироси», а также баллистические сопроцессоры в ладони, связывающие оптический имплант с системой оружия и позволяющие отслеживать его состояние в реальном времени.

Поблагодарив рипера, Ви вернулся к машине, где дожидался его Джеки; пришла пора навестить Декстера ДеШона... и не упустить шанс перехода в высшую лигу!..

Удивительно, но Декстер не стал дожидаться прибытия уличных самураев, а заявился к ним сам, во плоти. Джеки велел Ви потолковать с могущественным фиксером, и тот послушно устремился к машине Декстера, разместился на заднем сидении. Фиксер смерил потенциального наемника оценивающим взглядом, задал несколько вопросов на философскую тематику – видно для того, чтобы понять, с каким человеком придется ему иметь дело.

«Есть один прототип – биочип, если точнее», - перешел к сути Декстер. – «Его надо забрать. Вот и все». «У корпорации, наверное?» - уточнил Ви, понимая, что без подвоха здесь не обойдется. «Угу», - безразлично отозвался фиксер. – «У ‘Арасаки’». Он пристально воззрился на Ви, но тот никак не проявил эмоций, и Декстер одобрительно кивнул: «Чувствую, это станет началом прекрасной дружбы, подкрепленной большими деньгами».

«Ты уже все продумал?» - спрашивал Ви. – «У тебя есть план?» «Расклад такой», - заявил Декстер. – «Сначала уладь небольшое дело с парнями из ‘Мальстрёма’. Потом поговори с заказчицей биочипа. Ничего сложного, она просто нервничает. Хочет увидеть исполнителя». «Так а что за дело надо уладить с ‘Мальстрёмом’?» - насторожился Ви, и фиксер пояснил: «Классическая история. Две недели назад банда психов перехватила груз ‘Милитеха’, разжилась техникой. Корпораты до сих пор не знают, что это были Мальстрёмовцы. Среди этой техники был ‘Болт’ – маленький боевой робот, прототип. Образец передовых военных технологий. Мне нужен этот бот. Без него мы не доберемся до чипа и не попадем ни в какое светлое будущее. Только учти – эта игрушка на один раз. Деньги за ‘Болта’ уже уплачены ‘Мальстрёму’. Проблема в том, что контракт я заключил с человеком, которого звали Брик. Он был у ‘Мальстрёма’ главарем. Мы ударили по рукам, а через три дня его сместил друг и сподвижник Саймон Рэндалл, он же Ройс. Теперь главный он, и я понятия не имею, что он думает о контрактах своего предшественника... Вдобавок ко всему украденным грузом очень интересуется некая Мередит Стаут из ‘Милитеха’ – корпоратка из отдела безопасности. Носится по городу как угорелая, спрашивает, куда делся груз. Возит в багажнике парня, который как-то причастен. Корпорации не прощают ошибок, поэтому она уже, наверное, отчаялась. Подумай, как обернуть это себе на пользу».

Декстер переслал Ви контакты Мередит, и тот попросил фиксера рассказать о заказчице. «Ее зовут Эвелин Паркер», - произнес Декстер. – «Я пытался пробить ее по базам, начал спрашивать по городу... Откликнулись ребята из Пасифики. Попросили, чтобы я перестал спрашивать. А девочке просто хочется увидеть того, кто будет выполнять заказ, то есть пойдет прямо в пекло».

Джеки обещал Ви устроить встречу с Эвелин Паркер, после чего тот простился с фиксером, и, выбравшись из машины, первым делом позвонил Джеки, сообщив тому детали разговора.

Довольно скоро Ви получил сообщение от Декстера, в котором тот велел наемнику наведаться вечером в клуб «У Лиззи», находящийся под контролем банды Шельм. Для последних этот третьесортный в прошлом бордель и сомнительный брейнданс-бар стал главным источником заработка. В 2067 году в баре жестоко убили проститутку, что стало последней каплей для секс-работников. Из тех, кто взбунтовался, и образовалась банда «Шельмы».

В назначенный час уличный самурай проследовал в заведение, специализирующееся на брейндансе; Эвелин Паркер – респектабельная самоуверенная молодая женщина – приветствовала его у барной стойки, провела в отдельную комнату.

Закурив, поинтересовалась, давно ли тот знает Декстера. Ви ответил уклончиво: навряд ли тот факт, что впервые встретил он помянутого фиксера лишь несколько часов назад, придется заказчице по душе. «Я слышала, есть два типа фиксеров», - произнесла та, затягиваясь сигаретой и внимательно рассматривая наемника. – «У одних постоянные команды – на долгих контрактах и коротком поводке. Им важны верность и предсказуемость. А вот Декс... Он как раз относится к другому типу. Рекрутеры – у них другие приоритеты. Они верят не в людей, а в свою интуицию. Им важен потенциал. Если они вдруг ошибутся... Это становится их последней ошибкой. Поэтому я надеюсь, что у Декса с интуицией все нормально».

«Давай лучше про заказ», - Ви был не в настроении слушать долгие монологи с философским оттенком. – «Что ты хочешь сделать?» «Я так понимаю, тебе рассказали про цель», - уточнила Эвелин, и Ви подтвердил: «Биочип. Ключевая деталь программы ‘Сохрани свою душу’. Мы переходим дорогу ‘Арасаке’. Эти ребята точно захотят нас отправить в лучший мир». «Да, они вложили миллиарды в технологию переноса личности», - подтвердила женщина. – «Но меня интересуют только данные на чипе. Он сейчас находится в отеле ‘Компэки плаза’. Знаешь, где это? Был там?»» «В корпоратском отеле-то?» - хмыкнул наемник. – «Нет, конечно. Откуда у меня такие деньги?»

«Интерьер там топовый», - согласилась Эвелин. – «Скоро сам увидишь. Чип – в люксе на последнем этаже. Там живет Ёринобу Арасака». «Ёринобу Арасака в Найт-Сити?» - изумился Ви, и женщина вопросительно изогнула тонкую бровь: «Ты не читаешь газет? Это на всех первых полосах. Только ленивый не написал, что Ёри приехал в Найт-Сити. Он последний сын Сабуро Арасаки и главный наследник. Ему должна перейти вся корпорация».

Сабуро Арасака... Генеральный директор, сумевший вывести сравнительно неизвестную компанию отца на мировой уровень и получивший славу основателя корпоративной империи. Бывший пилот Императорского флота Японии превратился в могущественного и беспощадного бизнесмена, управляющего величайшим оружейным концерном. О Сабуро говорили, что он может подослать убийц к самой смерти. Все это заставляло задуматься о том, в чем секрет его необычайного долголетия и может ли кто-либо противостоять его безграничному влиянию... Похоже, прибытие Ёринобу в Найт-Сити могло дать ответ на этот вопрос...

«И что? Арасака-младший приехал в Найти-Сити, чтобы захватить власть?» - полюбопытствовал Ви. «Мало кто в городе знает, какие на самом деле планы у семьи Арасака», - загадочно улыбнулась его собеседница. – «А теперь держись покрепче, начинается самое интересное. Ёринобу сам вынес чип из лаборатории ‘Арасаки’. И договорился продать его ‘Сетевому дозору’». «Погоди, ‘Дозор’ вроде держит нейтралитет», - пытался осознать озвученное откровение Ви, на что Эвелин отозвалась: «’Дозор’ занимается безопасностью корпораций. И корпы платят за это бешеные миллионы. Однако это не отменяет того, что в наше время святых нет, все хотят урвать побольше. Чтобы выиграть, надо идти ва-банк».

Ви попытался расспросить Эвелин об условиях сделки Ёринобу с бравыми солдатами киберпространства, на что та лишь посоветовала уличному самураю сосредоточиться на своей задаче – сделать так, чтобы сделка не состоялась. И прямо сейчас она даст ему возможность распланировать операцию – по брейндансу из «Компэки плаза». Да, Эвелин была знакома с Ёринобу... и, похоже, весьма близко, несмотря на то что отношения свои с наследником корпорации женщина назвала «сотрудничеством на взаимовыгодных условиях». Говорила о Ёринобу она немного: да, это умный парень, у которого есть свой взгляд на мир и планы на «Арасаку»... И трюк с биочипом может стоить ему всего...

Эвелин провела Ви в подземные помещения клуба, представила его Джуди Альварес – лучшему монтажеру брейнданса, ей известному. Брейндансом именовалась технология, позволявшая человеку переживать заранее записанные другими образы и эмоции. Конечно, на черном рынке котировались записи эротического и насильственного содержания, и Джуди, принадлежащая к «Шельмам», всегда была готова предложить завсегдатаям клуба лишь самым отборный – а порой и запрещенный – материал.

И сейчас Эвелин предлагала Ви отсмотреть запись, сделанную ей накануне в пентхаусе Ёринобу Арасаки, дабы попытаться определить, где этот сукин сын хранит биочип. Джуди от подобной идеи в восторг не пришла: если корпы узнают, что гостья наследника «Арасаки» сделала подобную запись, их просто всех прикончат!..

Ви наотрез отказался погружаться в брейнданс без Ти-Баг – нетраннера из своей команды; последняя являлась гениальным специалистом по безопасности, и, подключившись к интерфейсу Ви, также просмотрит запись и укажет, на что именно стоит обратить внимание.

После короткого, но ожесточенного спора Эвелин с Джуди, последняя сдалась, согласившись на авантюру, которая вполне может стоит ей жизни – стоит только кому из участников проговориться... Ви разместился в кресле для просмотра брейнданса, и Джуди, завершив калибровку систем и настроив их под наемника, включила запись. Ви тем временем созвонился с Ти-Баг, велел той инициировать подключение.

Наконец, все было готово, и зрел Ви глазами Эвелин внутреннее убранство пентхауса Ёринобу Арасаки. Как и предполагал наемник, женщина и наследник корпорации были любовниками, но сейчас его совершенно не заботил просмотр записи до конца. Следуя указаниям Ти-Баг, Ви переключился между слоями записи – изображением, аудио и тепловым, - анализируя поступающую информацию. Наемнику удалось определить некоторые элементы системы безопасности, находящиеся в помещении, а также отметить местонахождение изотермического контейнера с определенной нейросредой, где – вне всяких сомнений – и хранился искомый биочип.

Что касается содержания брейнданса, то внимание Ви привлек короткий телефонный разговор, в котором Ёринобу обсуждал с собеседником своего отца, награждая того самыми нелестными эпитетами. Похоже, взаимопонимание между родственниками отсутствует напрочь, и Ёринобу настроен как можно скорее взять «Арасаку» под свой контроль.

Сеанс брейнданса завершился, и Ви вознамерился покинуть клуб, дабы продолжить подготовку к операции. Эвелин настоятельно предлагала наемнику работать на нее напрямую, исключив из уравнения Декстера, но Ви наотрез отказался идти на подобную сделку. В Найт-Сити уличные самураи не кидают фиксеров – это единственное правило, которое они соблюдают; репутация в этом вопросе куда важнее денег.

Мотивацию Ви Эвелин отказывалась понимать: что может быть важнее денег?.. Впрочем, продолжать разговор смысла не имела, и Ви, покинув бар, связался с Мередит Стаут. Подозрительная корпоратка назначила наемнику встречу в безлюдном месте – в водостоке под первым съездом со «Скайлайна» в сторону Нортсайда. Стоило Ви приблизиться, как телохранители Мередит направили на него оружие, а сама корпоратка потребовала немедленно объяснить, откуда взялся наемник и чего добивается.

Ви заметил, что в машине сотрудников «Милитеха» находится избитый мужчина. Мередит называла его Энтони Гилкристом, спрашивая, знаком ли с ним Ви и является ли он наводчиком, слившим «Мальстрёму» информацию о конвое. Зная, что сейчас на кону его жизнь, Ви отвечал предельно честно: он пришел один, Энтони знать не знает, а из украденного груза хочет получить лишь бота. «Он у ребят, которые тебя грабанули», - говорил Ви сомневающейся женщине. – «Оставишь мне бота – я сдам налетчиков. Я могу забрать его силой... а могу заплатить, как они надеются». «Второй вариант», - сделала выбор Мередит. – «Только платить им ты будешь нашими деньгами». Корпоратка протянула Ви зашифрованный чип, велела расплатиться за бота именно им и лишних вопросов не задавать.

Наемник направился к зданию «Олл фудс» - старого завода по производству еды, где его уже дожидался Джеки. Ви ввел друга в курс текущей ситуации, и тот поморщился: иметь дело с Мальстрёмовцами ему хотелось меньше всего на свете – у этой банды начисто отсутствуют понятия.

Но все же дело следовало довести до конца, потому уличные самураи сунулись в «логово льва». Как и ожидалось, головорезы встретили чужаков неприветливо, но все же продать им бота были не против. Даже продемонстрировали некоторые возможности этого чуда инженерной мысли... Все шло относительно хорошо, пока не появился неистовый Ройс, принявшийся тыкать пистолетом в лица Джеки и Ви, и требовать ответа – на кого те работают.

Не дожидаясь, пока безумец спустит курок, Ви вырубил здоровяка, а после, прикончив остававшихся в помещении Мальстрёмовцев и прихватив ящичек с «Болтом», бежал наряду с Джеки из здания завода. Тот уже окружали боевые машины «Милитеха»; масштабную операцию возглавлял Гилкрист – похоже, удача изменила Мередит, и больше Ви навряд ли когда-либо увидит ее. И сейчас Гилкрист собирался сполна отплатить банде на нападение на конвой могущественной корпорации...

Ви и Джеки связались с Дексом, и тот, поздравив наемников с первыми успехами, предложил встретиться в «Посмертии» и обсудить дальнейшие шаги. То был поистине легендарный бар, где вели дела лучшие наемники и первоклассные фиксеры. Здесь заключались крупнейшие сделки и выдавались вознаграждения с наибольшим количеством нулей. Ныне клубом владела Бестия Амендиарес – лучший фиксер в Найт-Сити.

Джеки наслаждался каждым моментом, проводимым в «Посмертии». Будучи большим поклонником наемников и уличных самураев прошлого, он отчаянно надеялся, что однажды сам станет городской легендой, и в его честь назовут коктейль в этом баре.

Ви и его напарник проследовали в изолированное помещение, где дожидались из Декстер и Ти-Баг. Никто доподлинно не знал, что связывало этих двоих, но верность нетраннера ДеШону была, похоже, абсолютной.

«Как твоя встреча с Эвелин Паркер?» - обратился Декстер к Ви, буравя наемника пронзительным взглядом. «Хорошо, я бы сказал», - осторожно отозвался тот. – «Прогулка по ‘Компэки плаза’, по местам, которые она засняла на брейнданс». Признался Ви: по его мнению, Эвелин... какая-то странная: в один вечер она пьет шампанское с Ёринобу, а в другой уже братается со всеми в «У Лиззи». Декстер согласился: да, это заставляет задуматься, но – с другой стороны – для таких случаев наемникам и нужны фиксеры, которые прикроют их в случае необходимости.

Декстер и Ти-Баг сообщили наемникам детали разработанной ими операции. К отелю те прибудут на автоматическом такси, управляемом ИИ – Деламейне, оставляют оружие в машине, после чего регистрируются по фальшивым удостоверениям на Романа Викторино и Хьюго Конуэлла. У этих личностей якобы назначена встреча с представителем оборонного отдела «Арасаки», Ходзимэ Таки.

Нетраннер все время остается на связи с обоими, и с помощью бота взломает внутреннюю сеть отеля, после чего двоим останется лишь проследовать в петнхаус Ёринобу забрать биочип. Проблема лишь в системе безопасности пентхауса: чтобы ее отключить, необходимо устранить резидента «Компэки» - элитного нетраннера, мониторящего сеть отеля круглые сутки. Ти-Баг надеялась, что «Болт» поможет им решить этот вопрос. Затем Джеки и Ви следует покинуть «Компэки плаза» и добраться до тихого мотеля «Ноу-телл», где не задают ненужных вопросов.

План выглядел несложным и жертв не предполагал. Декстер озвучил свои условия: наемники получают тридцать процентов, и это его последнее слово. Джеки возмутился было, но Ви велел ему замолчать: тридцать процентов и пропуск в высшую лигу Найт-Сити – вполне себе достойная цена за это предприятие.

В назначенное время Ви и Джеки, облаченные в деловые костюмы, которыми заблаговременно снабдил их мистер ДеШон, прибыли на набережную «Арасаки», выступавшую основным логистическим центром мегакорпорации; согласно официальной статистике, на автоматизированных складах ежемесячно осматривали и размещали сотни грузов, которые затем отправлялись во все уголки страны. Что именно рассылала «Арасака» - неизвестно, как и то, что на самом деле происходило на набережной. Она отрезана от города высокой стеной, на которой установлены дополнительные системы безопасности.

С невозмутимыми лицами наемники проследовали в лобби отеля, пояснили нахмурившимся охранником, что у них встреча с господином Таки – это объясняет наличие в чемодане военной разработки. Ти-Баг незримо сопровождала Джеки и Ви, подсказывая, куда двигаться, что делать и что говорить.

Зарегистрировавшись в отеле, двое поднялись на лифте на сорок второй этаж, ступили в отведенный им номер «Лазурь», который Ти-Баг забронировала, исходя из практичных соображений: он был ближе других к резиденту и серверной. Декстер откинул крышку чемодана, активировал бота, и Ви, взяв на себя управление тем посредством импланта «Кироси», провел его в вентиляционную шахту.

Первая часть операции прошла без сучка без задоринки. «Болту» удалось проникнуть в серверную и приступить к взлому мозга резидента. Процесс оказался на удивление долгим – занял без малого три с половиной часа. Все это время Ви и Джеки оставались в своем номере, ожидая сигнала от Ти-Баг и обсуждая ситуацию, в которую оказались вовлечены.

«Почему Ёринобу отказался от всего, что мог бы получить?» - вслух размышлял Джеки. – «У тебя все есть. Деньги, образование. Твой папаша может пальцами щелкнуть – и полмира превратится в ядерную пустыню... И ты типа такой: ‘да ну на хер’ – и все это бросаешь... чтобы собрать банду! ‘Стальные драконы’!.. Ты посылаешь семью, одеваешься в кожу и пару лет играешь в крестного отца. Зачем?» «Может, он хотел бросить вызов системе», - предположил Ви. Как бы то ни было, похоже, «бунтарь» все же вернулся в лоно семьи – прижав уши и с пожатым хвостом.

Наконец, бот завершил процесс взлома, и Ти-Баг велела наемникам поскорее спешить в пентхаус Ёринобу. Помещение пустовало; криокейс с биочипом означился в потайном сейфе – там, где и должен был находиться согласно записи, сделанной Эвелин. О том, что такое биочип, Ви слышал из новостей: специалисты из «Арасаки» - кибернетики, нейрологи и психологи – объявили о создании революционной технологии, позволяющей копировать человеческий разум на физический носитель. По словам руководителя проекта, устройство совместимо с современными нейроразъемами, что позволяет «видеть» и «слышать» скопированной личности.

Ти-Баг приказала наемникам немедленно спрятаться в находящейся в номере термальной шахте – и, как только Ви и Джеки втиснулись туда, как дверь распахнулась, и внутрь ступил Ёринобу Арасаки, сопровождаемый Адамом Смэшером – одним из легендарных наемников Найт-Сити... и репутация его оставляла желать лучшего... Смэшер прошел полную перестройку тела, и ныне был киборгом, выполнявшим для «Арасаки» грязную работу. Казалось, ситуация, в которую угодили незадачливые воры, - хуже некуда, но нет: она усугубилась окончательно, когда в номер проследовали Сабуро Арасака и его верный телохранитель Горо Такэмура. Последний приступил к сканированию помещения, и притаившиеся наемники успели проститься с жизнью...

К счастью, Сабуро потребовал, что его оставили наедине с сыном, и Такэмура наряду с Адамом Смэшером удалился. Ёринобу визит отца сильно разозлил. «Зачем ты пришел?» - спрашивал он. – «Унизить меня? Лично убедиться, что твой сын знает свое место?» «Ты продаешь наше величайшее достижение европейцам!» - процедил Сабуро. – «Наше будущее – этим варварам!.. Я знал, что этот час настанет. Что однажды ты перейдешь черту. Я многое тебе могу простить, но измену – никогда... Хорошо, что твоя мать не дожила. Дважды разбивать ее сердце было бы жестоко».

В голосе Сабуро Арасаки звучала угроза, и взбешенный Ёринобу, вскочив на ноги, метнулся к отцу, принялся душить. Джеки и Ви пошевелиться боялись, наблюдая из термальной шахты за разворачивающейся драмой...

Прикончив отца, Ёринобу связался с ИИ отеля, сообщив: «Кто-то убил Сабуро Арасаки». Немедленно в «Компэки плаза» был объявлен красный уровень опасности. Вбежавшим в пентхаус Смэшеру и Такэмуре, Ёринобу сообщил: «Кто-то отравил моего отца». Такэмура отнесся к этому заявлению весьма скептически, но Ёринобу, скрестив взгляды с телохранителем, напомнил тому: он служит главе семьи... А глава – теперь он, Ёринобу. Такэмура покорно кивнул, покинул пентхаус вслед за Ёринобу и Смэшером.

Лишь сейчас Ви и Джеки смогли перевести дух. Ситуация складывалась критическая, и оба не представляли, смогут ли уцелеть – в подобных передрягах прежде они не бывали. В довершение всех бед система безопасности изолировала все внешние сигналы, разорвав связь наемников с Ти-Баг.

Из пентхауса двое бежали через балкон, надеясь по карнизу добраться до пожарной лестницы. К номеру стремительно приближался аэродин «Травма Тим», а также воздушный транспорт службы безопасности. Заметив на карнизе двоих наемников, один из которых сжимал в руке внушительных размеров криокецс, охранники открыли огонь на поражение.

Двое сиганули вниз с карниза, и, пробив козырек одного из нижних этажей, рухнули на пол. Джеки был ранен в живот; пробили пули и криокейс, предназначенный для хранителя биочипа, и сейчас тот разгерметизировался. Ви связался по мобильнику с Эвелин, коротко сообщил о ситуации, в которую они умудрились вляпаться. «Вы можете только одно», - произнесла заказчица. – «Кому-то из вас надо вставить чип в свой нейроразъем. Чип нельзя изолировать, он должен находиться в безопасной среде!» Джеки последовал совету, вставил чип в свой нейроразъем, подождал немного – вроде, ничего не поменялось...

Наемники всецело сосредоточились на своем выживании; крадучись, устремились они к лифту, отчаянно надеясь, что удача благоволит им, и сумеют они добраться до парковки, где должна находиться ожидающая их машина Деламейна. Конечно, полностью столкновений с охраной избежать не удалось; прикончив парочку сотрудников службы безопасности, Ви и Джеки разжились оружием, и дальше дело пошло веселее.

Вот это – настоящая высшая лига, будь она трижды проклята!.. Расстреливая охранников, наемники добрались до лифта, спустились в фойе отеля, где продолжили с боем прорываться к парковке. Машина их уже ждала; Ви и Джеки запрыгнули на заднее сидение Деламейна, и автомобиль тронулся с места, попутно инициируя боевой режим для обеспечения безопасности пассажиров.

Джеки становилось все хуже, и он передал биочип Ви, который не замедлил поместить оный в свой нейроразъем. К несчастью, во время поездки Джеки Уэллс скончался.

...Машина остановилась у черного хода мотеля «Ноу-телл», ИИ сообщил Ви: «Мистер ДеШон ожидает вас в номере 204». Ощущение непомерной усталости навалилось на наемника, когда он, едва волоча ноги, поднимался по лестнице, стремясь покончить со всем и забыться сном. Быть может, поутру окажется, что произошедшее – не более, чем кошмар?..

Декстер был вне себя от ярости, и смотрел транслируемые по телевизору новости. «Сабуро Арасака – мертв!» - прорычал фиксер, когда телохранитель его пропустил Ви в номер. – «Ты понимаешь вообще, во что вы меня втянули? Вы завалили его величество! Им-пе-ра-то-ра! Все, кто как-то с этим связан, подписали себе смертный приговор!» «Надо уезжать из Найт-Сити», - предложил Ви. – «Звони Эвелин. Закрываем сделку, забираем кассу и исчезаем с радаров».

Декстер коротко кивнул телохранителю, и тот швырнул Ви на пол. «Я не хочу рисковать, Ви», - покачал головой фиксер, направив пистолет в голову опешившего наемника. – «Я все же выбираю тихую, спокойную жизнь».

Он выстрелил...

Череда видений...

Он шагает по задворкам клуба «Молот», берет в руки гитару, выступает на сцене, прощается с публикой, пришедшей на его концерт. Душу переполняет ненависть – к ним, к этому прогнившему городу...

Вместе с верными сподвижниками – Бестией, Шайтаном, другими, поднимается на посадочную площадку, садится в вертолет, и тот поднимается над городом. Доки в окне, Пасифика отрезана от остальной части Найт-Сити, электричества нет; в Уотсоне танки на улицах. Все это – часть его замысла: Уэйланд отвлекает внимание корпоратов от Арасака-тауэр.

Вертолет снижается над оными. Он лично расстреливает из пулемета выбежавших на крышу здания охранников. Бестия обращается к нему: «Джонни, ты помнишь план?» «Мы несем груз в лифт», - отзывается он. – «Активируем. Отдаем на волю гравитации. Взрыв разрушает фундамент, башня валится. Хаос, вопли, рок-н-ролл».

Вертолет опускается. Схватив чемодан со взрывчаткой, наряду с иными ребятами из отряда он спешит во внутренние помещения здания, бросает груз в лифт и парой выстрелов перебивает кабели. Кабина падает вниз... У них лишь несколько минут на то, чтобы убраться отсюда на вертолете.

Но он еще не закончил. Отыскав порт, дающий доступ к подсети корпорации, он отправляет в систему вирус «Освободитель». После чего бежит к посадочной площадке, когда путь ему преграждают спецназовцы под началом Адама Смэшера. Последний настигает его уже у взлетающего вертолета, повергает... «Говорил, что однажды тебя прикончу», - говорит он.

...Иные образы. Агенты корпорации допрашивают его – израненного, еле живого. «Кем были твои сообщники?» - раз за радом повторяют они. – «Где вы добыли взрывчатку? К какой террористической организации вы принадлежите?» В помещение ступает Сабуро Арасака, сопровождаемый техником, приказывает агентам выйти. Те подчиняются. Техник устанавливает оборудование, помещает на его голову какие-то датчики.

Сабуро отворачивается к окну, где ночную тьму озаряет пламя – все, что осталось от символа могущественной корпорации, Арасака-тауэр. «Зачем ты это сделал?» - произносит император. «Чтобы положить конец вашему безумию», - отвечает он. «Когда люди лгут, они лгут сами себе», - отмечает Сабуро. – «Смерть все меняет. Мертвые очень разговорчивы. И они обычно говорят правду. Когда случаешь мертвых, учишься смирению».

Техник приводит оборудование в действие, и сознание меркнет...

Ви пришел в себя на городской свалке; все тело превратилось в один большой пульсирующий сгусток боли. С трудом выбравшись из-под груды мусора, он пополз прочь... когда заметил впереди Декстера и телохранителя покойного Сабуро, Такэмуру.

«Слушай, брат», - заискивающе говорил фиксер. – «Я сделал, как ты хотел. Давай с тобой поговорим». Такэмура пустил пулю Декстеру в голову, после чего склонился над Ви, едва цепляющимся за гаснущее сознание, внимательно осмотрел его, после чего произнес: «Арасама-сама, я нашел убийцу вашего отца. Это точно он».

Дальнейшее было как в тумане. Ви смутно сознавал, что Такэмура тащит его к автомобилю, запихивает на сидение... Дальше – они ехали по автостраде; телохранитель протянул наемнику стимулятор, велев сделать себе укол... Полегчало, хоть и ненамного...

Внезапно на трассе появились убийцы на мотоциклах, открывшие по машине огонь на поражение. Похоже, Ёринобу избавлялся от ненужных свидетелей – в том числе и от телохранителя своего отца, ныне покойного. Такэмура протянул Ви пистолет, и тот принялся отстреливаться на полном ходу...

Преследователей удалось прикончить, но те сумели зацепить Такэмуру, и ныне тот был в плохом состоянии – впрочем, куда лучшем в сравнении с тем, в котором оставался сам Ви. Изрешеченный пулями автомобиль пришлось оставить... Итак, они оставались на трассе близ города, без средств к передвижению; оба истекали кровью... «Нам обоим нужна медицинская помощь», - не теряя хладнокровия, обратился к Ви Такэмура. – «Есть риперы, которым ты доверяешь?»

Ви связался с сервисом корпорации «Деламейн», указав точку назначения – салон «Эзотерика Мисти»... лишился чувств...

...Следующий проблеск сознания – он на заднем сидении лимузина. Такэмура в точности исполнял инструкции ИИ Деламейна, реанимируя собирающегося отдать концы наемника.

...Похоже – это ему удалось, ибо, в следующий раз приподняв веки, Ви ощутил, как его снова куда-то волокут. На этот раз это был Виктор. Склонившись над Ви, рипер нахмурился, бросил: «Нейрогенный шок. Он умирает. Придется пилить затылочную кость. Другого пути нет».

...Наконец, сознание стало относительно ясным, и осознал Ви: он все еще находится в клинике Виктора. Сколько времени прошло с той страшной ночи, когда погиб Джеки?..

Ви в деталях описал риперу свои галлюцинации и странные ощущения, их сопровождающие. «Свет бьет прямо в глаза», - медленно говорил он, воскрешая в памяти образы. – «Очень шумно. Я стою на сцене и почти задыхаюсь... Меня разрывает от ненависти... Я ору что-то злобное в микрофон. И понимаю, что это не помогает. Ненависть не уходит... А потом... я подкладываю бомбу под Арасака-тауэр... Найт-Сити выглядел... по-другому... незнакомо. И я ненавидел его. Всех... всех, кто в нем есть... Все было по-настоящему, не как во сне».

Рипер устало опустился на стул рядом с креслом, оставался в котором Ви, и, поколебавшись, произнес: «Ви, это были не сны. Это были воспоминания. На твоем биочипе конструкт личности. Ты видел его прошлое». «То есть я вижу воспоминания другого человека?» - опешил наемник. – «Как так получилось?» «Не знаю, как это произошло, но теперь вы двое связаны», - молвил Виктор. – «Ты... и Джонни Сильверхенд, террорист. В моей молодости все в городе его знали... Но давай поговорим о более важных вещах. Биочип – это... Это как бомба замедленного действия. В общем, тебе осталось... недолго. Максимум... пара недель. Конструкт Сильверхенда переписывает твое сознание. Он будет работать, пока не получит контроль над твоим телом, и тогда ты просто... исчезнешь».

Откровение это ввергло Ви в отчаяние, он молил рипера сделать хоть что-нибудь, но тот отрицательно покачал головой, признавая свое поражение, пояснил: «Ты вставил чип с записанным на него конструктом личности в височный разъем. Ничего не произошло, да? А потом тебя убили». «Да, Декстер ДеШон», - поморщился Ви. – «Как я вообще оклемался после этого?» Маленький калибр», - произнес Виктор. – «Тебе повезло. Мистер ДеШон сделал в тот вечер много ошибок... Наниты с чипа сразу начали тебя чинить, заполнили твой мозг и выгнали тебя на свет в конце тоннеля». «Те, кого убили, не могут встать и разговаривать как ни в чем не бывало», - заметил Ви, и Виктор подтвердил: «Ну это да. Разговаривают только те, у кого есть корпоративный чип, который призван их воскресить».

«А как же я, моя душа?» - спрашивал наемник. – «Я вернулся с того света, и ради чего? Чтобы меня взяли и стерли?» «Чего ты меня-то спрашиваешь?» - развел руками рипер. – «Спроси у инженеров ‘Арасаки’. Я знаю только, что разум тебя покинет, и это будет жестко. По мнению биочипа, клетки твоего мозга – это опухоль, с которой надо бороться, а твое тело – пустое вместилище для конструкта».

...Ви пребывал в полной депрессии, когда Мисти отвезла его домой, велев принимать таблетки: омега-блокаторы, которые замедлят действие чипа и заставят молчать гостя в голове наемника. «Псевдоэндотризин – от меня», - со значением заявила Мисти, глядя наемнику в глаза. – «У него обратный эффект. Он ускорит процесс. Освободит демона, так сказать». После чего девушка передала Ви самодельный медальон – извлеченную из черепа наемника пулю, прикрученную проволокой к металлическому кольцу, и, пожелав обреченному всего хорошего, покинула квартиру.

Следующая ночь оказалась просто ужасна. Образ Джонни Сильверхенда расхаживал по комнате, злился, матерился, обещая убить каждого, кто встанет у него на пути; освобождение из цифровой тюрьмы для этого бунтаря оказалась во много раз хуже зависимости от незнакомого человека. «Я чувствую, как наши сознания соприкасаются», - говорил он. – «Я словно гниль... которая пожирает тебя... И я не могу это остановить... Я – лишь копия энграммы. А есть и другие. Должны быть». Настаивал Джонни: единственный выход для Ви – убить себя. Похоже, террорист был настроен решительно, потому Ви поспешил принять таблетку, чтобы заглушить голос нежеланного соседа и забыться тревожным сном.

Проснувшись, Ви привел себя в порядок, размышляя о последних событиях. Он попал, и попал серьезно, - это было очевидно. «Судьба дала тебе второй шанс, так что вставай на ноги, и вперед», - так бы сказал покойный Джеки; здоровяк никогда не унывал, до последнего верил в то, что они выберутся из передряги.

Не успел Ви покинуть квартиру, как позвонил ему Такэмура, заявив: «Надо встретиться. Приходи в ‘Дайнер Тома’». «С чего бы это?» - возмутился было наемник, и Такэмура пояснил: «Потому что я тот, кто спас тебе жизнь. Если хочешь жить, тебе нужно вернуться в игру. Время не ждет». Что ж, он умеет убеждать...

Бывший телохранитель Сабуро Арасаки, ныне попавший в опалу и оставшийся не у дел, потягивал кофе в закусочной через дорогу от мегабашни, в которой проживал Ви. «Зачем ты мне помог?» - с ходу вопросил наемник, усевшись напротив, и Такэмура уклончиво отвечал: «Ты был нужен мне живым. И сейчас тоже». «Дело в биочипе?» - Ви не собирался ходить вокруг да около. «Да», - подтвердил Такэмура. – «Я слышал, что он испорчен. Если его извлечь, это может обернуться для тебя смертью».

Поинтересовался Такэмура, известно ли Ви местонахождение Эвелин Паркер. Подобной информацией наемник не располагал; он и сам был бы рад отыскать заказчицу – возможно, она бы сумела избавить его от чипа. «Я бы на это не рассчитывал», - приуменьшил надежды собеседника Такэмура. – «Она, скорее всего, уже далеко. Я искал ее, но безуспешно. Думаю, она замела все следы. Как считаешь, он работаешь на корпорацию?» «Без понятия», - отозвался Ви, чувствуя себя несколько неуютно под пристальным взглядом Такэмуры. – «Эвелин много знала про чип, у нее была засекреченная информация. Не знаю, кто она, но в ней была скользкость, как у корпоративных агентов».

Ви вознамерился было откланяться и уйти, но Такэмура удержал его, молвив: «Подожди. Ёринобу Арасака должен ответить за отцеубийство». «Ищешь справедливости? В Найт-Сити?» - усмехнулся наемник, и Такэмура пожал плечами: «Я хочу отомстить. Здесь это сделать проще. Есть люди, которые помогут мне прикончить Ёринобу. Мне нужно только их убедить». «Думаешь, они поверят какому-то наемнику?» - удивился Ви, и Такэмура задумчиво процедил: «У меня нет других доказательств. Тем более я здесь никого не знаю, и за мной охотятся».

«То есть, мы просто зайдем в Арасака-тауэр и объявим всем, что Ёринобу – преступник, что он убил Сабуро Арасаку?» - недоверчиво вопросил Ви, не понимая, глуп ли его собеседник или просто наивен. «Мы будем говорить с адекватными людьми на нейтральной территории», - заключил Такэмура. – «Есть... процедуры, которые помогут установить правду». «Детектор лжи?» - хмыкнул Ви. – «Нет, спасибо». «В таком случае, подумай сам», - заметил Такэмура. – «Ты умираешь. Ты не знаешь, как тебе спастись. Во всем виноват чип. Изобретение ‘Арасаки’, о котором знают только там. ‘Арасака’ может тебя убить, а может и спасти. Главное, чтобы нужные люди встали на твою сторону. Политика».

«Ты говоришь про Андерса Хелльмана?» - уточнил Ви, озвучив имя создателя биочипа, но Такэмура отрицательно покачал головой: «Он только пешка. Я имел в виду более влиятельных людей. Тем более Андерс Хелльман бежал из ‘Араски’. Он предатель». Такэмура не знал местонахождение Хелльмана, но был не прочь отыскать исследователя: ведь именно от него Сабуро узнал о планах Ёринобу. Понимая, что Хелльман мог бы стать ценным свидетелем, Такэмура несколько последних дней собирал информацию о нем, но все ниточки вели лишь в одно место – в клуб «Посмертие», из которого бывшего телохранителя выставила Бестия, заявив, что не хочет иметь ничего общего с причастными к убийству Сабуро Арасаки.

Ви обещал Горо Такэмуре расспросить Бестию о Хелльмане, а также приступить к поискам Эвелин Паркер. Сам же Такэмура надеялся встретиться с друзьями, которые смогут ему помочь. «Если ты каким-то чудом доберешься до Хелльмана, дай мне знать, пожалуйста», - произнес он на прощание. – «Нам есть о чем поговорить».

С этими словами Такэмура покинул забегаловку, а на диванчике напротив Ви расположился Джонни Сильверхенд. «Фастфуд и грязь», - констатировал рокер. – «Да, в чем-то этот город не меняется». Ви сознавал, что существует конструкт лишь в его сознании, и подобная визуализация копии личности доступна лишь ему; остальные лицезреть Сильверхенда не способны. «’Арасака’ все так же хочет захватить мир, а он неумолимо погружается в хаос», - продолжал вещать о бренности бытия Джонни. – «По крайней мере Бестия еще жива».

Ви возмутился: ночью этот персонаж хотел его убить, а теперь корчит из себя доброго приятеля? «Чего тебе надо?» - бросил Ви. Он осознавал, что общение с Джонни проходит исключительно на ментальном уровне, и вербальное сотрясение воздуха вовсе необязательно, но... так ему было проще. «Я обдумал все это дерьмо еще раз», - признался Джонни. – «Теперь ты нужен мне живым». «А не пошел бы ты на хер?» - огрызнулся Ви, не желая вступать в сомнительные сделки с созданием, разъедающим его разум. «А представь, каково было мне?» - воскликнул рокер. – «Ты проснулся на свалке, а я – в твоей голове. Рядом с твоими мыслями, воспоминаниями. Так что, думаю, мы в расчете... В общем, я успокоился и стал думать, что со всем этим делать. Мы ведь можем помочь друг другу. Давай начнем с Бестии. Я ее тысячу лет знаю». Джонни просил Ви заглянуть в «Посмертие», высказав полную уверенность: Бестия сделает все, что он скажет.

Первым делом Ви все же навестил Джуди в клубе «У Лиззи». Девушка была крайне встревожена исчезновением Эвелин; Ви пришлось немало потрудиться, убеждая Шельму поделиться с ним теми крупицами сведений, коими она обладала – ведь на кону стояла его жизнь! «Биочип, из-за которого устроили налет, медленно убивает меня», - признался наемник. – «Заказчик Эвелин может что-то знать об этом биочипе, это может меня спасти. Вот поэтому я хочу узнать, кто ее нанял». «Ладно», - сдалась Джуди. – «Эвелин – кукла. Раньше работала в ‘Облаках’».

Девушка передала Ви портсигар Эвелин, на котором был указан адрес названного клуба, и наемник, пообещав сообщить о результатах своих поисках, покинул «У Лиззи», направившись в Джапантаун, что в Уэстбруке. «Облака» был весьма известным в районе ночным клубом, славящимся своими брейндансами и куклами, удовлетворяющими любое желание своих клиентов. Система клуба сканировала фантазии и предпочтения клиентов, после чего данные загружались в самую подходящую куклу, находящуюся под управлением чипа, - она сама она осознает, что происходит с ней во время сеанса, а после ей стирают память.

Проследовав в мегабашню, в которой располагался клуб, Ви поднялся на лифте до нужного этажа. «Эта монтажерша что-то скрывает», - не преминул дать знать о себе Джонни. – «Башню явно держать Тигриные Когти». «Тигриные Когти, считай, филиал ‘Арасаки’», - хмыкнул Ви, взирая на вооруженных головорезах, присматривающих за следующими в «Облака» посетителями. – «Интересно». «Все корпораты играют грязно», - заключил Джонни, - «но улицы еще хуже, там вообще одно дерьмо. Так что корпораты отдают улицы на откуп бандам, не хотят запачкать свои воротнички. Что тут удивительного?»

Ви приблизился к стойке администратора, попытался было расспросить ту об Эвелин Паркер, однако девушка мягко заметила, что информационные услуги в «Облаках» не оказывают, а если клиент хочет поговорить, то может сделать это с заказанной куклой. Тяжело вздохнув, Ви согласился оплатить услуги проститутки, и алгоритм нейросети клуба подобрал ему наиболее подходящий вариант – девушку по имени Скай.

Наемник проследовал в отведенное им помещение, и кукла приветствовала своего клиента. «Я ищу девушку по имени Эвелин Паркер», - с ходу заявил Ви. – «Она работала здесь. Знаешь ее? Где она сейчас?» «Я знаю, что тебе нужны ответы, но не те, о которых ты думаешь», - промурлыкала Скай, приглашая наемника удобно расположиться на кровати. – «Найти Эвелин Паркер для тебя не самое важное, правильно? Ты ищешь что-то другое. Я чувствую твой страх... Еще совсем недавно ты хотел стать лучше всех в Найт-Сити. Но сейчас вместо надежды ты чувствуешь только боль и отчаяние. Мне кажется, ты боишься исчезнуть, как будто тебя никогда не существовало. Ты все еще скорбишь по себе – или по тому, что будет... Ты никогда ни перед чем в жизни не отступал, даже когда, возможно, стоило. В Найт-Сити можно с легкостью поймать пулю, даже пока ждешь такси. Но это никогда тебя не останавливало, не мешало быть собой , добиваться своих целей. Не помешает и сейчас... Ведь у тебя все получается. Мир меняется благодаря тебе, и ты меняешься благодаря ему. Ни одно живое существо не стоит на месте. Ты не исключение. Не оглядывайся назад. Если надо убить – убивай. Если надо все сжечь дотла – пусть горит».

Ви искренне поблагодарил куклу на этот небольшой сеанс психоанализа – ему действительно стало чуть лучше на душе. «И все же расскажи, что ты знаешь об Эвелин Паркер», - настаивал он, и Скай осторожно отвечала: «Не особо много. Тут у всех свои кабинки, свои клиенты, свои проблемы, свой маленький мир. Это хрупкая экосистема. Когда такие, как ты, в нее влезают, она быстро рушится». «Помоги мне, очень прошу!» - убеждал Ви собеседницу. – «Я просто хочу поговорить, узнать, все ли у нее хорошо. С ней могло что-то случиться».

Поколебавшись, Скай сообщила Ви, что, насколько ей известно, Эвелин искалечил один из клиентов, и об этом, возможно, больше известно приятелю Паркер, Тому. В настоящий момент тот работал в VIP-зоне, и наемнику пришлось приложить определенные усилия, чтобы проникнуть туда: слегка придушить одного из охранников клуба в уборной и разжиться его пропуском.

Том доподлинно не знал, что все-таки произошло с Эвелин – та просто не вышла на работу и не отвечала на звонки. Управляющий клубом, мистер Освальд Форрест по прозвищу «Дубман», заявил, что Паркер повредила себе лицевой экран и уехала на лечение в некую клинику.

Произошедшее казалось донельзя странным. Ви отыскал кабинку, в которой с Эвелин произошел несчастный случай, и, получив данные с видеокамер, лицезрел, как кукла – к ужасу клиента – вдруг начала биться в судорогах, разбивая себе лицо о пол. «Значит, клиент все-таки не при чем», - резюмировал Джонни. – «Это у нее почему-то тормоза отказали... Только из-за чего? Киберпсихоз?» «Может, ее взломали удаленно?» - предположил Ви. – «Звучит безумно, но нетраннеры такое могут».

Прокравшись мимо охраны, Ви проник в кабинет Дубмана. Конечно, управляющий был весьма недоволен столь неожиданным визитом незнакомца, но Ви, угрожая известить прессу о бардаке, происходящем клубе, который славится своим безопасностью, вынудил Дубмана поделиться теми крупицами информации, которыми он обладал. «Кто бы ни закоротил схемы Эвелин, атака шла извне нашей подсети», - рассказывал он наемнику. – «Раннер обращался с декой как виртуоз. Поведенческий чип прожарился насквозь. Мы пытались его починить, но там было без шансов». «Что в итоге стало с Эвелин?» - спрашивал Ви, и Дубман пожал плечами: «Сверху поступил приказ ее утилизировать... Но я нашел рипера, который хотел на нее посмотреть. Сказал, что как-нибудь починит». «То есть, ты отправил ее к риперу, несмотря на приказ?» - удивился Ви. – «Не слишком ли смело для тебя?» «Ну у меня же тут не бойня!» - развел руками Дубман. – «Ликвидация – это крайняя мера. И я всегда звоню семье, если она есть. Но как, по-твоему, сколько папочек захотят ухаживать за мелкими шлюхами, у которых киберпсихоз?.. Выбрасывать их на улицу тоже не вариант. Это испортит нам репутацию».

Дубман назвал фамилию – или прозвище? - и адрес рипера: некий Фингерс из переулка по Чпок-стрит. Ви покинул «Облака», когда неожиданно испытал сильную головную боль и головокружение; остановился, тяжело дыша, прислонился к стене, ожидая, когда приступ пройдет.

«Ты загнешься раньше, чем мы узнаем, как разобраться с чипом», - излучал оптимизм Джонни, на что Ви прохрипел: «Ты же вроде смерти моей желал?» «Это было давно», - заявил Сильверхенд, - «я с тех пор успел передумать. Теперь ты мне нужен живым. Ведь я вытащил карточку ‘Выйти из тюрьмы’. Было бы глупо ей не воспользоваться... У меня к ‘Арасаке’ личные счеты. Я выставил их пятьдесят лет назад. И сейчас... я хочу закончить начатое». «Меня еще никто не вербовал в террористическую ячейку», - усмехнулся Ви, не скрывая сарказма. – «Я прямо польщен».

«Да погоди-ты, я все придумал», - говорил Джонни. – «Я знаю, где мы можем расцепиться и кто нам в этом поможет. Ты, наконец, избавишься от чипа, а я раздавлю ‘Арасаку’. Все в выигрыше. Разве нет?.. Нам нужно только найти ‘Душегуб’ и добраться до ‘Микоси’». «Что такое ‘Микоси’?» - осторожно поинтересовался Ви, желая больше знать об авантюре, втягивает в которую его эта энграмма. «Начнем издалека», - приступил к объяснению Джонни. – «Когда ты подключаешься к Сети, у ‘Арасаки’ появляется возможность натравить на тебя искин под названием ‘Душегуб’, который способен украсть у тебя душу и сознание». «Так ты и стал конструктом», - заключил Ви, и Джонни подтвердил: «Именно. Так вот, ‘Микоси’ – это логово ‘Душегуба’, там он хранит энграммы всех своих жертв».

«Не понимаю, что общего у ‘Микоси’ и моих проблем с чипом?» - спрашивал наемник. «А умом-то ты не блещешь, как я посмотрю», - с сожалением заключил Сильверхенд. – «Пятьдесят лет назад ‘Микоси’ была единственным местом на планете, где проводили операции на человеческом разуме. Скорее всего, ничего и не изменилось. Говорю тебе, все дороги ведут туда. Там мы найдем ответы – каждый свой». «И как же ты в этот раз хочешь уничтожить ‘Арасаку’?» - полюбопытствовал Ви. – «У тебя есть еще одна бомба?» «И у бомбы есть имя – Альт Каннингем», - с гордостью заявил Джонни. – «Когда мы ее найдем, я вас познакомлю».

...Позвонив Джуди, Ви сообщил ей о том, что Эвелин списали вследствие поломки поведенческого чипа и отправили к риперу по кличке Фингерс. Девушка присоединилась к наемнику у клиники рипера, признавшись, что сдружилась с Эвелин и очень к ней привязалась.

Судя по всему, обслуживал Финн «Фингерс» Герштатт исключительно проституток, да и сам выглядел примерно так же – стареющий напомаженный мужлан в короткой юбке и топике. Зрелище, поистине отвратительное... хотя чего еще ждать от обитателя столь злачного места как Чпок-стрит?..

Признался Фингерс, что так и не сумел починить имплант Эвелин, после чего позвонил своему фиксеру, и тот прислал за куклой двух своих амбалов. Ушлый рипер предполагал, что куклу собираются использовать в записях нелегальных брейндансов – насколько он мог судить по обрывкам фраз головорезов. Те упомянули какую-то «мертвую голову» - возможно, тоже зацепка.

Ви убеждал Джуди: они должны найти место, где снимают брейнданс; скорее всего, это окажется какая-то дыра. Возможно, проанализировав какой-нибудь из виртов, им удастся определить место съемок... Джуди отнеслась к идее весьма скептически, но Ви настаивал: «Все на этом свете оставляют какие-то следы. Надо только знать, где искать. Кроме того, со мной главная специалистка Найт-Сити по брейндансам. От нас ничто не ускользнет».

Поразмыслив, Джуди провела наемника к ближайшему терминалу, ввела адрес сайта в даркнете «Удовольствия Найт-Сити», содержащего в себе список злачных мест города, запретных удовольствий – в числе прочего, нелегальных брейндансов. В списке оных обнаружил Ви и те, производил которые нетраннер по прозвищу «Мертвая голова». Похоже, они напали на след...

Приобрести чип с брейндансом от «Мертвой головы» оказалось несложно: дилеров на Чпок-стрит было немало, а блюстители закона здесь уже давным-давно не показывались. Внимательно просмотрев вирт, в котором жертва подвергалась пыткам, а в конце погибала, Ви и Джуди изучили как визуальные детали места съемки, так и сопутствующие аудиопотоки, а также ИК-спектр записи. Очевидно, что сделали ее Мусорщики – именно они занимались пытками несчастного ‘главного героя’ брейнданса. Кроме того, если собрать воедино косвенные свидетельства, можно было сделать вывод, что съемка проходила на заброшенной электростанции.

Джуди и Ви не преминули нанести визит на объект. Наемник вступил в противостояние с Мусорщиками, занявшими электростанцию, в то время как Джуди изучали подсеть комплекса в поисках планов его этажей. В подвале действительно обнаружились студии для записи нелегальных брейндансов; в одном из помещений Ви и Джуди отыскали Эвелин. Похоже, та получили серьезную психотравму и пребывала в ступоре.

Ви на руках вынес Эвелин из подвала, осторожно опустил ее в кузов фургона Джуди... После, вернувшись в свою квартиру, та приступила к сканированию поведенческого чипа находящейся в трансе Эвелин, пытаясь отыскать записи, которые могут оказаться полезны для Ви. Таковых означилось две, и Ви немедленно приступил к просмотру сохраненных виртов.

В первой из сохраненных записей Эвелин беседовала с некой темнокожей женщиной, получая от той инструкции по похищению биочипа. Похоже, именно эта особа и выступает конечной заказчицей. На записи лицо ее было смазано – либо женщина сама являлась весьма выдающимся нетраннером, либо заручилась поддержкой такового. Заказчица инструктировала Эвелин, на что той стоит обратить внимание при записи вирта в пентхаусе Ёринобу.

Проанализировав детали помещения, в котором была сделана запись, Ви заметил листовки церкви, находящейся в Пасифике, а также голограмму символов веве, ассоциирующихся с вудуизмом. Возможно ли, чтобы заказчиками похищения биочипа выступали Вудуисты – банда нетраннеров, о местонахождении которой практически ничего не известно?..

«Теперь ясно, что случилось в ‘Облаках’», - констатировал Ви, закончив просмотр брейнданса. – «Это они пытались ее обнулить. Из-за них сгорел ее чип». Похоже, именно так Вудуисты наказали Эвелин за то, что та пыталась обвести их вокруг пальца...

На второй записи, извлеченной из поврежденного чипа Эвелин, был зафиксирован телефонный разговор женщины-заказчицы с неким собеседником. Беседа велась на креольском языке – лишнее свидетельство принадлежности персон к Вудуистам. «Она не осмелится доставить нас проблем», - убеждала женщина собеседника, имея в виду – судя по всему – Эвелин Паркер. – «К тому же так мы скорее доберемся до Ёринобу. Придется рискнуть». «Я не уверен, что Сильверхенд приведет нас к Альт», - прозвучал ответ.

На этом фрагмент вирта обрывался. Ви признался Джуди: на украденном биочипе была записана энграмма – цифровое сознание, конструкт личности, - Джонни Сильверхенда. Очевидно, Вудуисты стремились заполучить его, но с какой целью?.. Как бы то ни было, все пути вели к нетраннеру, заказавшей Эвелин похищение биочипа.

Ви связался с фиксером, известным под прозвищем «мистер Хэндс». Последний сохранял инкогнито; известно было лишь, что принимает заказы он в Пасифике. Поинтересовался Ви, возможно ли ему каким-то образом установить связь с Вудуистами. Поразмыслив, мистер Хэндс предложил наемнику выполнить заказ, оставленный представителями этой группировки – возможно, по завершении миссии Ви и посчастливится встретиться с лидером Вудуистов, Мамой Брижитт. «Найди часовню на Слоун и подойти к алтарю», - инструктировал фиксер Ви. – «До тебя дотронутся или кивнут тебе, что-нибудь такое». Ви тяжело вздохнул: как же все-таки непросто с этими Вудуистами, помешанными на собственной безопасности!

На следующий день он прибыл в Пасифику – район, история которого началась с желания создать рай на земле, а закончилась настоящим адом. Этот район должен был стать самым модным и притягательным местом, где проводили бы свободное время работники корпораций – чем-то вроде Лас-Вегаса на пике его славы. Роскошные отели, дорогие развлечения, песчаные пляжи... Увы, такая Пасифика существовала в проекте, разработанном по заказу богатых инвесторов – тех самых, которые остановили финансирование из-за Войны Объединения... Из Пасифики ушли все, кроме местной гаитянской диаспоры и возглавлявших ее Вудуистов. Власти уже не раз пытались вернуть район в состав города, но Пасифика до сих пор оставалась изолированной...

Ви проследовал в церковь, на которую указал ему фиксер. К наемнику приблизился неприметный чернокожий парень в толстовке, велел следовать в мясную лавку неподалеку и спросить там Пласида. Тяжело вздохнув, Ви поплелся к магазинчику, чувствуя, что лишь начал проходить уровни системы безопасности, которые скрупулезно создали для себя Вудуисты.

Пласид о приходе Ви был осведомлен, провел его через местный рынок, указал на виднеющееся вдали здание. «Нас интересует ГИМ – ‘Гранд империал молл’», - немногословный Пласид чеканил исключительно факты. – «Самый большой и уродливый храм жадности в Пасифике. Недостроенный. До прошлой недели он был заброшен и пустовал. Туда забрались Животные. Устроили логово».

Пласид зашагал в направлении отеля «Батти», проследовал в блок, у входа в который оставались вооруженные Вудуисты; похоже, здесь было что-то вроде одной из ячеек банды. Ви присутствие Животных в центре Пасифики – территории Вудуистов, куда даже копы бояться сунуться, - казалось донельзя странным. Похоже, надеялся получить ответ о причинах нахождения головорезов, принадлежащих к иной банде на их территории, и сам Пласид. «Они не выходят из здания», - произнес он. – «Их там человек тридцать. Может, больше».

Пласид велел наемнику опуститься в кресло и подключиться к нейроразъему. Вудуист просканировал гостя, недовольно нахмурился, отметив наличие у того странного чипа, подобных которому он прежде не встречал. «Из-за этого чипа я и здесь», - убеждал Ви Пласида. – «Мне надо показать его Брижитт». Вудуист еще какое-то время буравил Ви пристальным взглядом, после, решив, что изначальную проверку тот прошел, отправил наемнику на оптический имплант видео фургона, находящегося на территории молла.

«Животные тут же при чем», - осознал суть возлагаемой на него миссии Ви. – «Они просто охранники. Их наняли – кто-то с полным фургоном нетраннерских приблуд. И мне надо узнать, кто это?» «Угу», - подтвердил Пласид. – «Не светись. Просто смотри, что происходит».

Он подключил Ви к «Резо Агве», сети Вудуистов, дабы незримо присутствовать при визите наемника в ГИМ. Тот лишь пожал плечами: пришлось соглашаться на подобную авантюру, лучшая возможность встретиться с Брижитт у него вряд ли появится. Конечно, оставалась возможность, что он разделит судьбу Эвелин, если вдруг что-то пойдет не по плану: с этого Пласида станется поджарить ему нейрочип...

Покинув отель, Ви устремился к зданию молла, пробрался внутрь через гараж. Стараясь не попадаться на глаза Животным, он прокрался к центральному холлу, где и находился фургон. Внутри действительно находилось некое нетраннерского оборудование, и Пласид велел наемнику немедленно подключиться к нему. Ви исполнил поручение, и, проанализировав поступившую информацию, Пласид пришел к выводу, что истинный противник их – «Сетевой дозор», и заняты агенты того поисками «Агве». «Ты должен добраться до агента», - говорил Пласид. – «Он в кинотеатре».

Но, благодаря подключению к оборудованию, агент был осведомлен о присутствии в здании противника. «Уходи», - резанул разум Ви его голос. – «Это не твоя война».

Немедленно, информация о Ви поступила всем без исключения Животным, и принялись те прочесывать здание в поисках наемника. Каким-то чудом Ви удалось добраться до кинотеатра, вырубить предводительницу Животных, остававшуюся у дверей, и, ступив внутрь, направить оружие на агента «Сетевого дозора».

«Я – Брайс Масли, особый агент ‘Дозора’», - представился тот, заметно нервничая. – «Я оборвал связь с остальной Пасификой. Выиграл немного времени. Поговорим?» Стало быть, Пласид не сможет подсказать Ви, что происходит и как следует вести себя в сложившейся ситуации. «У тебя был пассажир, да?» - уточнил агент. – «Он все видел и слышал. Отдавал тебе приказы. Не знаю, сколько Вудуисты тебе платят, но наш кошелек толще». «Не интересует», - отозвался Ви. – «Деньги тут не при чем. Мне нужна Мама Брижитт, главная Вудуистка».

«Брижитт и ее прихвостень Ти Нептун заморожены еще с тех пор, как мы установили вокруг их сети лед», - просветил его Брайс. – «А тебя, если я правильно понимаю, отправили их освободить. Знаешь, почему тебе этого не сказали? Потому что для них ты раньон. Так они называют чужаков, которых нанимают. Половые тряпки. Когда заканчиваешь работу, тебя убирают. Судьба всех раньонов». «Брижитт у вас?» - удивился Ви. – «Как вы ее поймали?» «Мы знали, что Вудуисты пошлют нетраннеров, когда мы займем молл», - пояснил агент. – «Ти Нептун прорвался первым, хотел все разведать. Когда его заморозили, Брижитт нырнула следом. Пыталась использовать его как живой щит. Доставила проблем, но в итоге тоже попалась».

Брайс настаивал, что Вудуисты вместе с пассажиром загнали Ви вирус, однако наемник, проведя диагностику системы, следов такового не обнаружил, потому решил следовать первоначальному плану, вырубил агента. В следующее мгновение некая программа была активирована, и взору Ви предстала карта Северной Америки, на которой значки с эмблемой «Сетевого дозора» исчезали одни за другим... А затем пришла боль, разрывающая разум...

...Когда Ви пришел тебя, он осознал, что находится в кинотеатре. Буквально в шаге от него остывал труп Брайса Масли, а по комнате расхаживал встревоженный Джонни. «Сетевик был прав», - мрачно произнесла энграмма. – «Вудуисты тебя кинули. Как только ты дал им доступ к сети ‘Дозора’, они сожгли всех агентов. И тебя». «Похоже, биочип опять меня спас», - выдавил Ви. – «Пласид этого не предвидел». «Похоже», - согласился Джонни. – «Так что – не за что». «Думаешь, Брижитт спасли?», - поинтересовался Ви, и Джонни подтвердил: «Скорее всего. Благодаря тебе, я бы сказал. Зря, что ли, Вудуисты сделали из тебя дрон-камикадзе. Как рискнет взять заказ у нас, ужасных Вудуистов?.. Пласид думал, что ты обычная подзаборная шваль, которую и искать-то никто не будет. Думаю, пришла пора поговорить с ним по душам».

Ви с этим утверждением был полностью согласен, потому, покинув молл, устремился к отелю «Батти». Пласид дара речи решился, воочию узрев наемника целым и невредимым. «Как ты выжил?» - только и спрашивал он. «Разочарован?» - усмехнулся Ви, бросив взгляд на мертвое тело, склонился над которым Пласид – похоже, Ти Нептун так и не вернулся в мир живых. - «Ты думал, я сделаю свое дело и сдохну, как послушный мальчик?» «Именно», - ничуть не смутился Пласид, буравя наемника тяжелым взглядом. – «Я хочу знать, что пошло не так. Десять дозорных мертвы, сеть и борды уничтожены, а ты почему-то жив».

Мама Брижитт, приблизившись, велела Пласиду немедленно организовать эвакуацию Вудуистов из текущего оплота: «Дозор» вернется, и будет лучше, если не застанет противника там, где ожидает... Дождавшись, когда недовольный Пласид удалится на достаточное расстояние, Брижитт признала: да, ей известно про биочип – и сейчас она хочет проверить его состояние. «Ты выжил, значит, удар принял на себя конструкт», - предположила она. «Вы не думали о чипе, когда пытались меня убить!» - возмутился Ви, по предводительница Вудуистов лишь плечами пожала: мол, к чему ворошить прошлое?

«Я бы никогда не подставила чип под удар», - произнесла она. – «Если он в хорошем состоянии, мы дадим за него хорошую цену. Даже доплатим за... моральный ущерб». «Состояние биочипа оставляет желать лучшего», - признался Ви. – «Собственно, поэтому я здесь. Никто не знает, как вытащить его из моей головы, чтобы я не сдох. Вам надо было, чтобы я его выкрал, значит, у вас могут быть идеи, как мне помочь».

«Откуда ты это знаешь?» - с подозрением осведомилась Брижитт. – «Как ты нас нашел?» «Эвелин Паркер», - отвечал наемник, и Брижитт кивнула: «А, кукла. Шлюха. Ты нашел нас, потому что она тебя к нам привела. Хоть на что-то эта девка в итоге сгодилась». «Так вы можете мне помочь или нет?» - напрямую вопросил Ви, и Брижитт подтвердила: «Можем, конечно. Только не здесь, а в крипте. Нужен доступ к биочипу. Нас интересуют данные, потом мы займемся тобой».

Брижитт провела Ви в знакомую церковь, спустилась в подземную крипту, через которую проследовала в маглевные тоннели. Здесь, на одной из заброшенных станций подземной межконтинентальной электромагнитной дороги, находилась основная база Вудуистов. Брижитт провела спутника к отсеку, находилось в котором оборудование для нетраннинга, попутно поясняя предстоящее: «Мы введем тебя в киберпространство. Там ты сможешь взаимодействовать с конструктом».

«У вас что, есть своя версия синттеховского интерфейса?» - поразился Ви, во все глаза глядя на представшие ему технологии. «У нас есть своя версия для всего», - заявила Брижитт, принявшись колдовать над одной из панелей управления. – «Мы ничего не берем из города».

Прежде, чем согласиться предоставить Вудуистам доступ к биочипу, Ви хотел понять, чего, собственно, они добиваются. «Объясни, зачем вам понадобился Сильверхенд», - обратился он к Брижитт, и пояснила та: «Мы хотим связаться с Альт Каннингем. Она была близка с Сильверхендом. Чип, который хранила ‘Арасака’ – единственный путь к ней».

Ви признался: конструкт, записанный на биочип, активен, и именно он рассказал ему об Альт. «Посмотрим и на это», - молвила Брижитт, не отрываясь от панели. – «Мало известно о том, как энграммы взаимодействуют с нейронной сетью человека». «А вот мне известно», - не удержался наемник, - «для человека это добром не заканчивается».

Помолчав, поинтересовался он: «А как вы хотите связаться с Альт?» «Мы выделим с биочипа уникальную часть энграммы Сильверхенда», - просветила его Брижитт. – «Альт ее узнает. Если годы за Черным Заслоном сохранили в ней что-то человеческое, она ответит». «Ты не говорила, что нужно будет штурмовать Черный Заслон», - встревожился Ви, и пояснила Вудуистка: «Только она одна знает безопасный путь за Черный Заслон. Когда придут перемены, мы хотим быть с победителями... Когда создали Черный Заслон, все думали, что этого хватит, что лед отпугнет диких искинов. Но прогресс идет, его не остановить. Скоро катастрофа повторится. Обязательно. Очень скоро. Корпорации не замечают опасности. Но мы – мы будем готовы».

«Что вообще такое Черный Заслон?» - уточнил наемник. – «Я знаю, что...» «Ты знаешь то, что говорит ‘Сетевой дозор’», - прервала его Брижитт. – «Последний бастион против искинов после войны. Победа человечества над хаосом... Но на самом деле Черный Заслон – тоже искин. Условие его работы – не пропускать ничего с обеих сторон. Если бы искины думали как люди, его сочли бы предателем».

Брижитт велела Ви забраться в ванну со льдом; тот подчинился, и Вудуисты подключили наемника к своему борду, после чего усилили связь его с нейронной сетью Сильверхенда, надеясь получить фрагмент конструкта. В поисках данных об Альт они просеивали воспоминания Джонни.

Первое из таковых относилось к 2013 году. В процессе выступления хром-рок группы «Самурай» на сцене клуба «Молот» Джонни превзошел сам себя, пальнув в беснующуюся толпу из пистолета. После чего вернулся в гримерку, где дожидалась его Альт. Двое не тратили время на долгие прелюдии, и сразу перешли к делу...

По завершении Альт сообщила рокеру, что больше они навряд ли увидятся. Напоследок они успели рассориться; Альт заявила, что Джонни одержим лишь уничтожением «Арасаки», а все остальное в его жизни – хром-рок группа, концерты – не более, чем иллюзия, самообман.

Вслед за Альт Джонни покинул клуб, надеясь на примирение... когда атаковали их какие-то головорезы. Пару-тройку Джонни прикончил, но был тяжело ранен здоровяком с имплантами-клинками на запястьях, и, истекая кровью, был вынужден наблюдать, как негодяи забрасывают истошно вопящую Альт в фургон и скрываются с места происшествия...

В себя Сильверхенд пришел в клинике рипера Милта Наумана, куда доставил его журналист ВНС, Уоллс Томпсон. Последний сообщил Джонни, что агенты «Арасаки» охотились именно на Альт, а рокер оказался лишь случайной жертвой.

«Думаю, на самом деле им нужен был я», - заявил Джонни, чем немало удивил Томпсона. «Ты вообще знаешь, кто такая Альт?» - поинтересовался журналист. – «Она чуть ли не лучший нетраннер в городе». «Ну и?» - ничуть не впечатлился Джонни. – «Таких дохера. ‘Арасаку’ может интересовать только то, что трахает ее Джонни Сильверхенд». «Она работала на ITS», - продолжал попытки взывать к здравому смыслу Джонни журналист. – «Делала для них очень хороший черный лед. Такой, что не расколешь – во всех смыслах. ‘Арасака’ охотилась на нее. Обычная межкорпоративная разборка».

Джонни замолчал, и, с подозрением воззрившись на журналиста, заключил: «Она должна была встретиться с тобой». «Угу», - не стал отрицать тот. – «Просила, чтобы я ей помог. У нее были на то причины. Корпораты давно за ней охотились. Но до этого она как-то уходила от их клинков». Откровение, конечно, уязвило самолюбие Джонни, но сейчас он лишь поинтересовался: «И чего они хотят?» «Альт создала ‘Душегуб’», - просветил его Томпсон. – «И твои чумбы из ‘Арасаки’ уже ‘взяли на работу’ его создательницу. Ты только представь, что ‘Арасака’ будет творить с ‘Душегубом’. Подумать страшно!»

Кряхтя, Джонни сполз с кресла, на котором накладывал ему швы рипер, заявил, что они с Томпсоном отправляются в Арасака-тауэр – отбивать Альт. «По пути заскочим в ‘Атлантиду’», - заявил Сильверхенд. – «У меня там свои люди».

...Добравшись до «Атлантиды», Джонни велел Томпсону оставаться в машине, сам же проследовал в бар, и, коротко кивнув наемнице Ишэнь, устремился в задние комнаты, где наемники Бестия и Сантьяго обсуждали новую работенку. Джонни заявил, что нанимает обоих по двойной ставке, ибо дело срочное...

Неожиданно в «Атлантиду» ворвались агенты «Арасаки», вознамерившиеся захватить Сильверхенда. Последний наряду с Бестией и Сантьяго с боем прорвался к парковке, прыгнул в машину журналиста. Тот немедленно вывел автомобиль на улицы ночного города, стремясь оторваться от преследователей.

Ему удалось это сделать; Томпсон остановил машину в некой подворотне, дождался, когда Бестия и Сантьяго догонят их на своих мотоциклах. «Как кого нам нужно вытащить из ‘Арасаки’?» - деловито осведомился Сантьяго. «Нетраннершу из ITS», - отозвался Джонни. – «Альт Каннингем».

План был разработан буквально за несколько минут, и вскоре хром-рок группа «Самурай» дала внеочередной концерт прямо у штаб-квартиры «Арасаки» - к вящему неудовольствию корпоратов. Собравшаяся толпа бесновалась, и вскоре вступила в противостояние с охраной здания. Воспользовавшись ими же созданным хаосом, Джонни, Бестия, Сантьяго и Томпсон проскользнули в Арасака-тауэр. Журналист активировал портативную камеру, намереваясь снять происходящее; от подобного жеста Бестия в восторг не пришла – меньше всего на свете ей хотелось, чтобы однажды где-нибудь всплыла запись об их визите в святая святых «Арасаки».

Впрочем, сейчас Джонни занимало совершенно иное. Сильверхенд и спутники его в упор расстреливали охранников, прочесывая помещение за помещением... и в одном из них заметили Альт в кресле для нетраннинга; признаков жизни девушка не выказывала. Рядом расхаживал некий корпорат; заметив гостей, он заявил: «Рекомендую ей не мешать. Я посадил ее работать над проектом всей жизни».

Джонни попросту всадил пулю ему в голову, после чего бросился к Альт, осознав, что та мертва...

Поток видений прекратился, и Ви снова обнаружил себя в киберпространстве, рядом с Джонни. «Ты мне даже половины про Альт не говорил», - заметил он. – «О том, что вы были вместе, что она создала ‘Душегуб’, что она умерла. Как она нам поможет теперь? С того света?» «Она не умерла, ей удалось сбежать», - просветил Ви Джонни. – «Альт перешла в Сеть. Она вышла на связь немного позже. Сказала, что ей не вырваться из сети ‘Арасаки’, но они ей ничего не сделают. И вообще, попросила больше ее не искать. Хотела, чтобы в этот раз я им все простил. Потому что и так уже много людей погибло зря». «И что же ты сделал?» - поинтересовался Ви, и Джонни не разочаровал его с ответом: «Для начала купил два термоядерных заряда».

«И вернулся в Арасака-тауэр», - закончил за него Джонни. – «Думаешь, Альт еще жива? Пятьдесят лет прошло, и ты провел их в ‘Микоси’. ‘Дозор’ уже давно мог ее выследить». «О, они пытались», - усмехнулся Сильверхенд. – «Корпоративные крысы ничего не могли сделать свободному ИИ, который знал, как мыслит человек. Пока они искали ее в Хрустальном Дворце, она строила хренов Город Духов для ‘Кан тао’». Ви сообщил Джонни, что Вудуисты надеются обратиться к Альт, пребывающей за Черным Заслоном.

В киберпространстве возникла Брижитт, сообщив Ви, что им удалось получить нужный фрагмент из энграммы Сильверхенда, дабы доказать Альт аутентичность конструкта.

Брижитт провела Ви к Черному Заслону, рассекающему Сеть надвое, высказала надежду на то, что Альт станет первой, кто вернется из-за него. «Мы останемся здесь», - заявила Брижитт, указав на призрачные фигуры Вудуистов, замерших у Черного Заслона. – «Ты один перенесешь код на ту сторону».

Что ж, выбор у Ви был небольшой... Он пересек Черный Заслон, оказавшись в неведомом для ныне живущих фрагменте Сети, принялся звать Альт... «Тебе нельзя здесь оставаться», - произнес голос... и в следующее мгновение Ви был исторгнут обратно, в киберпространство, в котором дожидались Вудуисты Альт.

Последняя сотворила изолированное подпространство, переместила в которое Ви – и Джонни, бывшего неотъемлемой частью наемника. «Я распознала код твоей энграммы, но мне неизвестно, зачем ты здесь», - обратилась цифровое сознание Альт к конструкту бывшего любовника. «Хочу получить должок за то, что вытащил тебя из Арасака-таэур», - заявил Сильверхенд. – «Ви, это Альт, лучший нетраннер в Найт-Сити за всю его историю. Альт, это Ви. Ты должна спасти ему жизнь».

«Чего ты хочешь?» - без обиняков обратилась Альт к Ви, и пояснил тот: «Этот чип меня убивает. Конструкт прописывает свои данные поверх моей нейронной сети». «Я вижу», - констатировала Альт. – «Почему ты считаешь, что мне это важно?» «А че нет-то?» - возмутился Джонни. – «Ты создала ‘Душегуб’. Ты вручила ‘Арасаке’ долбаное супероружие, которое поджарило мозги мне, тебе, и половине раннеров Найт-Сити».

«Ты погиб исключительно по собственной воле», - возразила Альт, и Джонни опешил: «Ты что, серьезно? Я пошел за тобой. И теперь ты говоришь, что тебе все это неважно?» «Да», - отозвалась сетевая сущность. – «Альт Каннингем, которую ты пошел спасать в Арасака-тауэр, больше не существует. Ты должен знать это лучше всех, потому что ее смерть на твоей совести». «Джонни не виноват в твоей смерти», - заступился за Сильверхенда Ви. – «Я видел его воспоминания. Это была случайность». «Ты видел не более чем его субъективную версию произошедшего», - произнесла Альт. – «Образ событий, который остался в его подсознании и деформировался за годы воспроизведения. Его версия не имеет ничего общего с истиной».

«А кто же ты, если не Альт?» - поинтересовался Ви. «Я пользуюсь данными ее энграммы», - отозвалась сущность, и Ви вздохнул: «Ладно, я понял, ты ненавидишь Джонни. А что насчет меня?» «Я не могу тебе помочь», - ответила Альт. – «Точнее, не могу. Чтобы это сделать, мне понадобится доступ к более сложным технологиям». «В смысле?» - недоумевал Ви. – «Это же твоя программа, ты создала ‘Душегуб’». «У программы, которую я создала, мало общего с тем, что потом сделала из нее ‘Арасака’», - заметила Альт.

«Ладно...» - вновь вступил в разговор Джонни. – «Что думаешь про ‘Микоси’? Там достаточно сложные технологии?» «Если бы у меня был доступ к ‘Микоси’, ее бы уже не существовало», - молвила Альт. Ви не понимал, что мешает сущности Альт самой проникнуть в системы «Микоси»? «Меня там слишком хорошо знают», - пояснила та. – «Они поставили слой черного льда, на котором буквально написано мое имя».

Джонни не преминул предложить: «Тогда давай так: мы пустим тебя в ‘Микоси’, а ты поможешь Ви. Согласна?» Поразмыслив, Альт обратилась к Ви: «В ‘Микоси’ я смогу создать твой конструкт с помощью ‘Душегуба’, а затем отделить твою нейронную сеть от сети Джонни. После этого я имплантирую твою энграмму обратно в тело». «Погоди», - уточнил Ви, - «то есть чтобы меня спасти, меня сперва надо убить?» «Твое сознание – нейронные энграммы – будет записано в виде данных», - доходчиво разъяснила ему Альт. – «Остальное перестанет существовать. Я имею в виду душу. Те, кто назвал мою программу ‘Душегубом’, точно отразили суть того, как она действует». Ви сознавал, что для него все изменится... но, похоже, иной возможности выжить у него нет.

«Как ты собираешься проникнуть в ‘Микоси’?» - осведомилась Альт. – «Это не получилось даже у моих армий». «Так в этом как раз и проблема», - заявил Джонни. – «Ты создавала их в Сети. А мы делаем ставку на человеческих фактор. Мы найдем людей и пробьем окно в ‘Микоси’». «Хорошо, договорились», - приняла решение Альт. – «Найдите путь к ‘Микоси’, а я подготовлю программу, которая поможет вам перемещаться в их сети».

Альт отправила на нейродеку Ви адрес своей борды; дальнейшее общение их в Сети возможно через защищенный канал. После чего сообщила Ви: Вудуисты позволят ему уйти целым и невредимым – это одно из условий заключенной ею с ними сделки.

...Так и случилось. Провожаемый неприязненными взглядами Вудуистов, Ви поспешил покинуть подземные тоннели и часовню. Джонни разоткровенничался, признался Ви: «Я все это время разбирался, что у тебя в голове. Пытался понять, с кем имею дело. Сперва я подумал, что тебе просто не везет, но потом до меня дошло, в чем твоя проблема. Ты мальчик из пустошей, который всю жизнь полагался на помощь семьи. Но в Найт-Сити ты никто. Ты воруешь у Мусорщиков, о которых все наемники вытирают ноги».

«Как много ты, однако, знаешь о моем прошлом», - отметил Ви, и Джонни подтвердил: «Ну, это как раз логично. Ты видишь фрагменты моих воспоминаний, я – твоих». «Боюсь, что однажды начну принимать твои воспоминания за свои», - усмехнулся Ви, и Джонни подтвердил: «Если это работает в обе стороны, то и мне придется жить с тем, что ДеШон меня поимел».

«Можешь сказать, какая у тебя есть?» - поинтересовался Ви. – «Зачем я тебе нужен?» «Чтобы свести счеты с ‘Арасакой’», - уверенно заявил Сильверхенд. – «Больше ни о чем». «Ты хочешь уничтожить ‘Арасаку’ и похоронить ее, а я не хочу отбросить коньки», - резюмировал Ви. – «У нас обоих довольно четкие цели». «И наши пути как раз совпадают», - согласился Джонни. – «Тебе надо найти ‘Микоси’, чтобы спастись, а мне – чтобы ее уничтожить... И ладно, я скажу тебе, почему я хочу разрушить ‘Арасаку’, но скажу только один раз. Я видел, как корпы забирают у фермеров воду, а потом и землю. Видел, как они превращают Найт-Сити в машину, которая ломает судьбы, уничтожает надежды и выкачивает деньги. Они давно получили контроль над нашей жизнью, но теперь им нужны наши души!»

«С этим сложно спорить», - согласился Ви. – «Может, ты и прав». «Ви, я объявил им войну не потому, что меня угнетает капитализм, и не потому, что у меня ностальгия по старой Америке», - продолжал Джонни. – «Это война людей против системы, которая перестала нам подчиняться. Борьба с долбаными силами энтропии. Понимаешь? И я буду бороться, чего бы мне это не стоило».

...Ви позвонила Джуди, попросила срочно приехать. Переступив порог квартиры девушки, наемник проследовал в ванную комнату, где лицезрел мертвое тело Эвелин... Похоже, та вскрыла себе вены. Джуди была безутешна: она вышла лишь на час...

Джуди позвонила в полицию, сообщив о самоубийстве подруги; Ви же перенес тело Эвелин на кровать. Ожидая копов, Ви и Джуди курили на балконе... «Это я виновата», - говорила Джуди. – «Я думала, если оставить ее в покое и дать время, она встанет на ноги... Технически с ней было все нормально, кукольный чип работал... Значит, была какая-то психологическая травма. Я еще покопалась в ее виртах и нашла Дубмана. Он держал ее у себя. Насиловал. Делал с ней такое, что... А когда ему надоело, он ее продал».

«То есть он не просто хитрожопая мразь, а еще и моральный урод», - покачал головой Ви. – «А выглядел нормальным». «Он хорошо маскируется», - согласилась Джуди. – «Я ведь его знала, и тоже не думала, что он настолько отмороженный. И... с этим пора что-то делать». Джуди обещала позвонить Ви, когда план созреет в ее голове и она будет готова поделиться им.

Простившись с девушкой, наемник отправился в «Посмертие», где разыскал Бестию, предложил ей круглую сумму за информацию об Андерсе Хелльмане, инженере из «Арасака». Королева фиксеров оценивающе взирала на Ви, произнесла: «Декстер ДеШон, Джеки Уэллс, Ти-Баг... Я о тебе много слышала, Ви. Ты буквально идешь по трупам».

«Узнаю сучку...» - прозвучал в разуме Ви голос Джонни. – «Спроси ее про Арасака-тауэр. Как меня подстрелили у нее на глазах». «Хочешь зачитывать некрологи?» - вслух произнес наемник. – «Что ж, как скажешь. Джонни Сильверхенд. Погиб в Арасака-тауэр прямо у тебя на глазах. Мне продолжить или поговорим серьезно?»

Бестия лишь хмыкнула в ответ, велела Ви подождать у бара, а вскоре подозвала его, передав чип с полученной информацией. Наемник вставил его в свой нейроразъем, принялся просматривать досье на Хелльмана. «Этот твой Хелльман не проходит ни по одной ведомости», - комментировала Бестия. – «Зато он засветился в секретных файлах ‘Цянь-ти’ – это дочка ‘Кан тао’, китайской корпы. Эдакий фиговый листок. ‘Кан тао’ проводит через нее деликатные операции». «Он, наверное, работал над чем-то секретным», - предположил Ви. – «Теперь его защищают от ‘Арасаки’». «Ага», - согласилась Бестия. – «От ‘Арасаки’ или другой корпорации, которой нужно то, что он знает».

Означилась на чипе и карта окрестных земель с нанесенными на нее маршрутами ближайших конвоев «Кан тао». Предполагала Бестия, что в одном из них будет транспортирован Хелльман. Уж очень странно выглядело описание конвоя: один транспортник, груза на борту нет, из пассажиров – охранники и какой-то VIP из «Цянь-ти». Нетрудно сложить два и два...

Перехватить конвой, судя по всему, возможно лишь при пересечении им равнины Джексона, являющей собой узкий коридор между Найт-Сити и территорией «Кан тао». Эдакая мертвая зона, свободная от контроля силами правопорядка обеих сторон.

«Тебе нужен кто-то из местных, чтобы организовать весь движ и подогнать технику», - говорила Бестия, но Ви не был в этом так уверен. «Быстрее сдохнуть, чем засечь такое ави», - приуныл он, изучая характеристики конвоя. – «Я о нем слышал кое-что, предыдущие модели летали во время войны. Эти мамонты очень быстрые, и с защитой у них все в порядке. Лезть к ним бессмысленно даже с хорошим оружием. Все равно ничего не выйдет». «Речь не про оружие, а про способы», - возразила ему Бестия. – «Есть люди, которые их знают. Или, по крайней мере, умеют импровизировать».

«Кто-то из местных?» - заинтересовался Ви. – «Ты знаешь таких наемников?» «Только одну – Панам Палмер», - произнесла Бестия. – «У нее терки со своим кланом, но она настоящий кочевник. И знает те места. Вот она тебе и поможет. У нее не будет выбора». «Почему она должна мне помочь?» - не скрывал подозрительности Ви, и Бестия пояснила: «Панам иногда перевозит для меня товары. А в последний раз... все пошло не по плану. Мягко говоря. Она провалила всю операцию. Потеряла товар и машину. Она сделает все, чтобы вернуть груз. Для нее это вопрос чести». «Ладно, я могу помочь, но мы же не знаем, где искать...» - начал было Ви, и Бестия прервала его: «Знаем. Я знаю. Под Найт-Сити есть заброшенный город Роки-Ридж. Панам знает где. Езжай туда и верни товар. Тачку тоже».

Бестия передала Ви номер телефона Панам, и Ви, позвонив наемнице, предложил свою помощь в возвращении утраченного товара и машины, договорился о встрече у товарного склада на Бонита-стрит, у самого выезда из города.

...Панам Палмер пребывала не в духе – еще бы, так облажаться на задании! Напарник – Нэш из Ржавых Стилетов - обвел ее вокруг пальца и слился, а фиксерша выставила дурой перед клиентом... Впрочем, если Ви поможет вернуть ей утраченное, она в ответ готова была подсобить с конвоем «Кан тао». Узнав о том, что товар ее и машина находятся в Роки-Ридже, Панам сразу же связалась с заказчиком – неким Бозом из банды «Шестая улица», заверив того, что непременно передаст ему груз.

После чего велела Ви забираться в машину, направила ту в пустоши – к лагерю кочевников Альдекальдо. Путь оказался неблизок, и Ви успел вздремнуть...

На окраине лагеря их встретили двое кочевников, соплеменников Панам – Митч и Скорпион. «Ты вообще представляешь, как старик психанет, когда тебя тут увидит?» - спрашивали они, но Панам отмахнулась: «Я буквально на минуту. Солу говорить не обязательно». Ви сообщил кочевникам, что Стилеты кинули Панам, и сейчас следует доходчиво объяснить им, что так дела не делаются.

Митч и Скорпион посочувствовали соплеменнице, но признались, что покинуть лагерь не могут. «Старик сказал нам сидеть тут, пока не вернем в строй генераторы», - пояснили они. – «У них батареи скопытились». Как не упрашивала Панам парней помочь ей, те были непреклонны: преданность клану была для них превыше всего. А вот оружие Панам взять может, про это Сол ничего не говорил.

Прихватив из палатки Митча карабин и ящик с припасами, Панам запихнула все это добро в багажник автомобиля, направила тот в направлении Роки-Риджа – заброшенного городка в пустошах. По пути рассказывала она Ви о своем клане, о главе его, Соле, который привел кочевников в Калифорнии, обещав им перемены. Таковых клан так и не увидел; Панам была о Соле Брайте невысокого мнения, считала, что тот попросту похоронит клан. Дело в том, что Сол решил отказаться от традиционной контрабанды, которой промышляли кланы кочевников, и попробовал установить контакт с корпорациями, что не добавило ему популярности среди сородичей. Да, Сол всегда поступал так, как считал нужным – но при этом никогда не уклонялся от ответственности за свои поступки. В клане он пользовался вынужденным уважением – так обычно относятся к людям, которые безусловно правы и поэтому абсолютно невыносимы.

Кочевница знала, что Ржавые Стилеты прибудут в Роки-Ридж после заката, потому хотела устроить им сюрприз. С помощью Ви она сумела восстановить старенький генератор, и когда банда кочевников ночью прибыла в городок, ослепила их светом уличных прожекторов. Ви и Панам перебили опешивших Стилетов, и кочевница вернула себе и машину, и груз...

Вот только среди заглянувших в Роки-Ридж гостей Нэша не оказалась, а Панам уж очень хотела всадить ему пулю в голову. Она знала, что логово Ржавых Стилетов находится неподалеку, близ старой недостроенной магистрали, и желала нанести им визит вежливости. Ей удалось убедить Ви поучаствовать в этом начинании, хоть и сомневался наемник, следует ли ради личной вендетты заставлять «Шестую улицу» ждать...

Прибыв в логово Стилетов, двое расправились с кочевниками; в числе последних оказался и Нэш. Донельзя довольная, Панам связалась с Бестией, сообщив ей о том, что сумела вернуть товар, и передаст его парням из «Шестой улицы» у мотеля «Сансет».

Встреча с клиентами прошла мирно, и, расставшись с товаром – балоперидолом, лекарством для киберпсихов, - и получив на свой счет щедрые чаевые от «Шестой улицы», Панам пригласила Ви пропустить по стаканчику в баре мотеля, а после снять комнату и хорошенько выспаться перед ночной операцией по захвату Хелльмана.

Как оказалось, в голове Панам уже оформился вполне сносный план. В пустоши оставались микроволновые электростанции; кочевница надеялась проникнуть на одну из них, и, вызвав перегрузку систем, в определенный момент взорвать станцию, что непременно приведет к электромагнитному импульсу, который выведет из строя всю электронику пролетающего мимо ави.

Ближе к полуночи двое направились к равнине Джексона; подключившись к установленному на автомобиле Панам бортовому орудию, Ви расстрелял охранные дроны. Наблюдая за наемником, с которым делил тело, Джонни довольно бубнил у того в голове: «Саботаж на электростанции корпорации, нападение на транспорт корпорации, похищение работника корпорации... Ты начинаешь напоминать меня... пятьдесят лет назад. Ты похож на меня больше, чем тебе кажется. Сам увидишь».

Двое проникли на электростанцию; Ви инициировал перегрузку систем, в то время как Панам установила детонатор. После чего наемники поспешили убраться как можно дальше от объекта, и, расположившись на утесе, принялись ждать конвоя «Кан тао»... Вскоре тот показался в предрассветном небе, и двигался – как и предполагалось – в направлении Найт-Сити. Когда ави пролетал над электростанцией, Ви взорвал ее; последовавший выброс энергии вывел из строя большую часть систем транспортника, но тот каким-то образом сумел удержаться в воздухе!

Впрочем, у Панам был наготове план Б; вытащив из багажника автомобиля внушительных размеров гранатомет, кочевница выпустила в конвой ракету, обеспечив, наконец, его падение...

Вернувшись за руль, Панам направила машину к месту крушения ави... когда на радиочастоте своего клана услышала переговоры Митча и Скорпиона! Похоже, кочевники спешили к конвою, дабы помочь выжившим при крушении, не зная, что судно принадлежит корпоратам! Панам снедала тревога: и надо же было ее товарищам сунуться в самое пекло!..

Девушка остановила автомобиль в некотором отдалении от рухнувшего в пустошах ави, и Ви выступил к оному, расстреливая пытающуюся организовать подобие обороны охрану. К несчастью, Митч оказался единственным выжившим из отряда кочевников клана Альдекальдо; Скорпиона и остальных расстреляли охранники «Кан тао».

Пилот ави, надеясь спасти свою жизнь, рассказал Ви, что большая часть охраны наряду с пассажиром отправились на ближайшую заправочную станцию, надеясь вызвать подмогу; кивнув в знак благодарности за информацию, Панам хладнокровно пристрелила пилота. После чего заявила, что лично отомстит за Скорпиона; так, кочевница вместе с Ви устремилась на брошенных близ места крушения мотоциклах соклановцев к заправке.

Прибыв на место, девушка расположилась со снайперской винтовкой на холме в некотором отдаления от заправки, обеспечивая прикрытие Ви, которых атаковал охранников. В одном из помещений наемник отыскал Хелльмана, вырубил его ударом приклада, после чего не преминул сообщить об обнаружении корпората Такэмуре, ровно как и о том, что собирается потолковать с ним в отеле «Сансет».

К тому времени, как Ви закончил зачистку заправки, к оной прибыли вызванные Митчем кочевника клана Альдекальдо под началом самого Сола. Встреча старейшины с Панам вышла напряженной. Ви попытался было объяснить Солу, что в гибели его сородичей виноват лишь он, затеявший всю эту авантюру, но глава клана, неотрывно глядя в глаза Панам, процедил: «Если ты Альдекальдо, то отвечаешь и за себя, и за свой клан. Независимо от обстоятельств. Может Панам нужно спросить тебя, по-прежнему ли она Альдекальдо». Сол отошел, а Митч попытался объяснить неистовой Панам, что старейшина здесь, потому что беспокоится за нее и по-прежнему считает членом семьи.

В самом скором времени к заправке должно было прибыть подкрепление «Кан тао», запрошенное охраной сбитого ави, посему кочевники сочли за благо раствориться в пустошах. Простившись с Панам, Ви доставил Хелльмана в отель «Сансет», и, усадив на стул в снятой комнате, парой тяжелых пощечин привел в сознание. «Я хочу поговорить про биочип, который ты сделал для ‘Арасаки’», - произнес Ви, не тратя времени на представления, на что ушлый исследователь отвечал: «Хорошо. Только сначала давай кое-что проясним. Тебя ведь не Ёринобу Арасака прислал? Если твой босс платит больше, чем ‘Кан тао’, можем поговорить».

Наемник покачал головой: даже находясь в столь незавидном положении, Хелльман пытается быть хозяином положения и извлечь потенциальную выгоду. «Никто меня не присылал», - пояснил озадачившемуся исследователю Ви. – «У меня проблема, и ты поможешь ее решить. У меня в голове конструкт Сильверхенда. Это сводит меня с ума во всех смыслах, и будет еще хуже, если его не убрать». «Как Сильверхенд?!» - опешил Хелльман. – «Его конструкт?! Невозможно! Откуда у тебя этот биочип?»

«Да просто убери его из моей системы!» - взорвался Ви, и Хелльман покачал головой: «Это не так просто. Если ты говоришь правду, то у тебя в голове новая, экспериментальная версия биочипа». «И чем же она отличается от прежней?» - поинтересовался Ви. – «У нее другой тип энграммы?» «Уникален сам биочип, а не энграмма Сильверхенда. Все предыдущие версии чипа служили исключительно для контакта с записанными энграммами. Эти же служат для установки энграммы в новое тело. Когда я уходил из ‘Арасаки’, проект был еще на этапе тестирования».

«И как же должна была работать эта новая версия?» - уточнил Ви. – «Вы хотели, чтобы энграммы выкидывали людей из их собственных тел?» «Во время испытаний мы предполагали, что тела к моменту установки чипа будут уже... нейронейтральными», - помолчав, признался ученый. «Мертвыми, то есть?» - поразился наемник, и Хелльман утвердительно кивнул: «Да. Поэтому то, что случилось с тобой, так интересно». «И сколько стоит бессмертие?» - полюбопытствовал Ви. – «Кто бы мог позволить себе такой чип?» «Никто», - заверил его Хелльман. – «Эта модель должна была остаться в лаборатории. Прототип делали по приказу Сабуро Арасаки. Он лично с самого начала курировал весь проект».

Будучи увлеченным исследователем, Хелльман был счастлив видеть перед собой свидетельство успеха проекта – в отличие от самого Ви. Последний позволил исследователю подключиться к себе, и Хелльман, просканировав нейронную сеть наемника, сообщил тому неутешительные новости: «Твоя нейронная сеть полностью разрушена. Она не сможет работать самостоятельно. Единственное, что я могу сделать, это дать тебе координаты хорошей клиники в Швеции. Там прекрасное оборудование, тебе помогут справиться с болью на терминальных стадиях».

Похоже, Хелльман успел поставить на жизни Ви жирный крест. Сам же наемник не готов был признать поражение. «Так что именно происходит у меня в голове?» - спрашивал он. «Это лучше ты мне скажи», - отозвался Хелльман. – «Каково это – жить с двумя личностями? Ведь это не то же самое, что слышать голоса в голове. Ты одновременно и ты, и Сильверхенд». «Я вижу его и могу с ним разговаривать», - пожал плечами наемник, и осведомился исследователь: «Скажи, ты уже заметил, что конструкт влияет на твои решения? Ты начинаешь делать то, что раньше казалось неприемлемым. Для прежнего тебя. Ведь ты же знаешь, кем он был. Это не просто рокер, это фанатик. Террорист. Самоубийца. Поэтому я и считаю, что тебе пора подумать об изоляции в клинике».

«Ты тянешь время, что ли?» - разозлился Ви. – «Пытаешься убедить меня, что бесполезен? Давай я просто выстрелю тебе в башку и сэкономлю время нам обоим». «Я попытаюсь тебе помочь, если ты пойдешь со мной в ‘Кан тао’», - осторожно предложил Хелльман, и Ви презрительно фыркнул: «Забудь про ‘Кан тао’. Других идей нет?»

Исследователь передал Ви чип с полной документацией по проекту; сам наемник мало что понимал во всей этой технической чуши, но надеялся попытаться отыскать того, кто сможет изучить данные, разобраться в них и, возможно, помочь ему.

В комнату ступил Горо Такэмура, и Ви предоставил Хелльмана его заботам. Сам он вышел на террасу, когда испытал очередной приступ жестокой головной боли; в последнее время кратковременное помутнение сознания случалось все чаще и чаще...

Застонав, Ви опустился на стул у столика на террасе; Джонни расположился напротив. «У тебя сердце барахлит», - посоветовал сердобольный конструкт. – «Посиди отдохни. А то обнулишься, а нам еще дела делать». «От души поиметь ‘Арасаку’ и ‘Микоси’», - не сдержал сарказма Ви, но Джонни неожиданно обрадовался: «Ты что, превращаешься в меня?» «Не исключено», - усмехнулся Ви, и Сильверхернд, помолчав, отметил: «Пора бы немного остыть и начать доверять друг другу».

«Знаешь, иногда ты бываешь просто очарователен», - признался Ви. – «Харизма так и бьет. А потом я вспоминаю, что ты взорвал ядерную бомбу в центре города и ни на секунду не пожалел об этом». «Мне нужно было только уничтожить ‘Микоси’, поэтому я оставил ‘Арасаке’ время на эвакуацию», - напомнил ему Джонни. «Ты знал, что будут тысячи жертв», - стоял на своем Ви. – «Не обманывай себя». «Ты и сам убиваешь», - парировал Джонни. – «Значит, дело только в количестве?» Ви осекся, призадумался... «Да, ты прав», - со вздохом признал он. – «Мы друг друга стоим... Но я уже не понимаю, что делаю. Раньше я... хотел стать легендой Найт-Сити. А теперь хочу просто выжить».

«Только перед лицом смерти человек становится тем, кто он есть на самом деле», - философски заметил Джонни. – «Ты еще вполне успеешь кем-то стать». «А как это было?» - поинтересовался Ви. – «Когда ты умирал?» «Я чувствовал себя королем», - помедлив, произнес Сильверхенд. – «Даже не думал о поражении, не верил до самого конца. Только сейчас начинаю понимать, что умер». «Сейчас?» - удивился Ви. – «У тебя было полвека, чтобы это понять». «’Микоси’ как будто... усыпляет, понимаешь?» - отвечал Джонни. – «Я не ощущал, что время уходит, просто не замечал этого. Со мной делали, что хотели... Я помню только... холод, темноту и страх... Или... это была твоя смерть?» «Да, теперь ясно, почему ты ненавидишь ‘Микоси’», - заключил Ви, и Джонни уверенно заявил: «Ее не должно быть! То, что там творится, причиняет миру больше горя и время, чем все войны корпораций. Знаешь почему?»

«Они могут изменить твою личность», - высказал предположение Ви. – «Ты станешь кем-то другим и даже не осознаешь этого». «Да, это хуже всего», - согласился Джонни. – «Корпорации уже забрали у нас весь мир, а теперь тянут лапы и к нам».

Немного придя в себя, Ви вернулся в свои апартаменты, где сразу же провалился в долгий сон без сновидений. Следующей же ночью он встретился с Такэмурой в безлюдном закоулке. Горо надеялся, что Ода – его бывший коллега, телохранитель дочери Сабуро, Ханако, согласится увидеться с ним, и, выслушав рассказ Ви, позволит последнему встретиться со своей госпожой, приплывшей в Найт-Сити на авианосце «Арасаки».

Ви мало что знал о Ханако. Дочь Сабуро Арасаки была одной из самых загадочных фигур в корпорации. Ханако держала прошлое свое в тайне, а ее личные юристы тщательно уничтожали все крупицы информации, которые просачивались в прессу. Говорили, что Сабуро запрещал дочери покидать семейное поместье под Токио до самого ее совершеннолетия, поэтому Ханако в раннем возрасте освоила нетраннинг – других способов знакомиться с внешним миром у нее не было. Также считалось, что именно она уговорила отца простить Ёринобу – брата, который некогда со скандалом покинул семью.

Вскоре Ода – киберниндзя, обученный Горо, - появился, и, окинув цепким взглядом Такэмуру и Ви, бросил последнему: «Говори. Мне сказали, ты что-то знаешь». «Я был там и все видел», - заявил наемник. – «Ёринобу задушил своего отца». «Молчи», - прервал его Ода. – «Ни слова больше. Иначе ты навлечешь на себя смерть». «Это правда!» - заступился за Ви Такэмура. – «Ханако-сама должна его выслушать!»

«Все, чего я хочу, - это защитить ее от этого богами забытого города», - отчеканил Ода, и Такэмура насторожился: «Она в опасности?» «Нет, но на параде в честь Арасаки-сама может случиться что угодно», - отозвался телохранитель. «Я привел тебе свидетеля его убийства, а твои мысли заняты каким-то глупым парадом?» - рассвирепел Такэмура. – «Дурак!» «Все верно», - с каменным лицом заключил Ода. – «В отличие от тебя, я еще не предал доверие тех, на кого работаю». «Ты пожалеешь о своих словах!» - предупредил бывшего друга Такэмура, но тот лишь пожал плечами: «Я жалею лишь о том, что согласился на эту встречу. За тобой идет охота! Ты должен меня благодарить за то, что твоя голова еще не лежит перед Ёринобу-сама».

«Ода, пожалуйста, помогите», - прервал перепалку Ви. – «Мы не просим немного. Одну короткую встречу. Ханако сама выберет, верить нам или нет. Не решайте за нее». «Увы, нет», - твердо постановил Ода. – «Но я позволю вам уйти и покинуть город. Живыми. Увижу кого-то из вас снова – убью без разговоров».

С этими словами Ода устремился прочь, а Такэмура, обратившись к Ви, заявил: «Ода дал понять, что они вернутся в Токио после парада. Парад... Возможно, это наш шанс. Мы сможем как-то подобраться к Ханако-сама... Но сперва нам необходимо провести разведку, а для этого нужна точная карта Джапантауна». Поразмыслив, Ви предложил Горо навестить Вакако Окада в ее салоне патинко на Чпок-стрит; наверняка фиксер сможет помочь им с картой.

Выслушав просьбу Ви и Такэмура, Вакако предоставила им как карту Джапантауна, так и запись предыдущего парада «Арасаки», проходившего в квартале, с подробным описанием мер безопасности, предпринятых корпорацией. За помощь свою фиксер денег не взяла, молвила лишь: «Ви... что бы вы ни задумали против ‘Арасаки’... на этот раз не просчитайтесь».

Такэмура был весьма восхищен Вакако и ее поступком. Обещав, что попытается разузнать что-либо еще о грядущем действе, опальный телохранитель простился с Ви, растворился в ночи...

...Последующие дни стали для Ви весьма насыщены событиями. Репутация его начинала говорить сама за себя, и от заказов фиксеров не было отбоя. Уличный самурай носился по всему городу, исполняя поручения, и банковский счет его продолжал увеличиваться.

С Ви связалась Панам, попросив помочь в одном неотложном деле. Кочевники, принадлежащие к клану Духов, захватили в плен Сола, желая узнать у того местонахождение лагеря Альдекальдо, и Панам надеялась с помощью наемника вызволить старейшину. Духи заняли затерянный в пустоши комплекс корпорации; Ви и Панам удалось вытащить Сола, перебив при этом немало противников, и вернуть того в лоно клана. Но кочевники Альдекальдо сознавали: Духи их в покое не оставят, и следует подготовиться к скорому противостоянию с ними...

И когда Панам прознала о конвое «Милитеха», который будет перевозить бронированный панцер «Василиск», поняла: это их шанс! Ви и несколько ветеранов клана примкнули е девушке – к вящему неудовольствию Сола. Последний не отказался от мысли наладить отношения с «Биотехникой» и заняться охраной полей кукурузы; большей части свободолюбивых кочевников клана Альдекальдо эта идея претила, и желали они вернуться к «перевозкам» - контрабанде, если называть вещи своими именами.

Панам рассказала подельникам о своем замысле: «Василиск» корпораты будут перевозить на двух грузовиках, по частям; если удастся перекрыть железнодорожные пути с помощью локомотива, через которые проходит трасса, станет возможным нанести удар сзади, перебить охрану и скрыться, захватив с собою панцер.

Ви и кочевники прибыли к заброшенной станции в пустоши, некогда принадлежавшей корпорации, которая занималась цементом. Во уже лет сорок на этом перевалочном пункте ржавел локомотив, работавший на жидком уране; если удастся привести его в движение, считай. «Василиск» в кармане.

Панам и Ви сумели привести в действие энергосистему станции, и констатировали кочевники: локомотив на ходу. Ночь они провели у перевалочного пункта, греясь у костра и наслаждаясь безмятежностью пустоши - пусть порой и обманчивой. А поутру привели локомотив в движение...

Замысел Панам увенчался успехом. Кочевникам удалось перехватить конвой «Милитеха» у заблокированного локомотивам переезда. Прикончив охранников, они захватили машины конвоя, пригнали те прямиком в лагерь клана. Сол пришел в ярость, полагая, что Панам и ее подельники приведут корпоратов прямо к Альдекальдо; как будто им Ржавых Стилитов не хватало во врагах! «Ты что, хочешь вечно прислуживать корпорациям?» - возмутилась Панам. – «Валяй, вперед! Мы оставим себе ‘Василиск’, чтобы хотя бы вспоминать, кем были Альдекальдо. Или, может, чтобы было чем защищаться, когда на нас опять кто-нибудь нападет!» Сол обещал Панам, что в самом скором времени на совете они обсудят раскол в клане...

Пару дней спустя Панам связалась с Ви, сообщив, что кочевникам удалось собрать «Василиск», и предложив наемнику прокатиться на панцере. Тот себя ждать не заставил, и вскоре двое прочесывали окрестные пустоши, изучая боевые и управляющие системы бронированной машины. Ви был поражен: подключившись к интерфейсу «Василиска», он обнаружил, что панцер фактически стал продолжением его тела.

На лагерь клана Альдекальдо напали Ржавые Скелеты, и Ви с Панам, воспользовавшись оружейными системами «Василиска», уничтожили противника. По возвращении двоих в лагерь Сол предложил Панам разделить с ним верховенство над кланом. «Я ошибся», - произнес он, обнимая девушку. – «Ты была права. Теперь я думаю иначе. Ты рисковала собой ради семьи, хотя даже не знала, примут ли тебя там на следующий день».

Зная, что «Милитех» непременно займется поисками утраченного «Василиска», клан отступил в отдаленные области пустоши – туда, где корпораты не появлялись. Панам просила Ви остаться с кланом, и наемник откровенно рассказал девушке о своем состоянии – и о том, дни его сочтены... если не отыщет он способ избавиться от биочипа, сохранив при этом свою личность. «Ты обязательно что-нибудь придумаешь», - заверила Ви Панам. – «Только потом позвони мне. Я помогу... Все семья тебе поможет... Береги себя. И дай знать, когда... Короче, просто не пропадай».

На связной имплант Ви поступил вызов. Незнакомка представилась: Со Ми – Сойка. «Я знаю, кто ты», - звучал голос ее в голове парня. – «И про твои... сложности тоже знаю. Я могу спасти тебе жизнь». Сойка просила Ви приехать В Пёсий город – изолированный район Найт-Сити, эдакий город в городе, куда даже полиция заглядывать не осмеливается. Пёсий город всецело пребывал под властью преступных кланов.

Не мешкая, Ви направился к главному входу в означенный район... когда сознание его помутилось. Вновь наблюдал он образ Джонни... наряду с призрачной фигурой женщины. «Ви, тут что-то не так...» - тревожился Джонни. – «Она химичит с биочипом!» «Ты прав, Джонни, но я делаю это ради нас обоих», - отозвалась Сойка. – «Когда мы с тобой оба занимаем протокол биочипа, у Ви может начаться приступ. Как сейчас. Я должна отключить тебя, чтобы не навредить вам с Ви». «Какого хера?» - только и успел возмутиться Джонни прежде, чем исчезнуть.

Ви заметно полегчало, осведомился он: «Ты конструкт? Как Джонни?» «Нет, Ви, я нетраннер», - отвечала Сойка. – «Я подключилась через когнитивный протокол биочипа. Вижу и слышу то же, что и ты. Сама я на борту президентского шаттла. Рядом со мной сидит Розалинд Майерс, глава Новых Соединенных Штатов Америки». «Ты летишь с президентом?» - недоверчиво выдавил Ви. – «Нет... Погоди, ты не шутишь». «Да, не шучу», - подтвердила Сойка. – «Система шаттла взломана. Он летит в Найт-Сити. Посадка произойдет где-то в Пёсьем городе. Наши средства связи не работают. Я смогла пробиться только к биочипу. В настоящий момент ты наш единственный контакт на земле».

«Как я могу помочь?» - спрашивал Ви. – «И сколько времени у нас есть?» «Слишком мало, чтобы избежать падения, но достаточно, чтобы минимизировать ущерб и потери», - отвечала Сойка. – «Нам не обойтись без твоей помощи, Ви. Тебе нужно будет обеспечить безопасность президента. В катастрофе она выживет, а вот в Пёсьем городе вряд ли. Тебе нужно вытащить ее из шаттла прежде, чем это сделают местные».

Сойка заверила Ви, что сможет его вылечить, а в качестве своеобразного аванса установила на биочип боевые программы «Милитеха». После чего велела наемнику проникнуть в Пёсий город – по возможности не привлекая внимания. Главные ворота районы были под усиленной охраной местных головорезов, и Ви, следуя указаниям Сойки, крался окольными путями, которые прежде использовали контрабандисты.

Миновал наемник полуразрушенный подземный паркинг. Отвечая на вопрос Ви, Сойка рассказала немного о себе: она работала аналитиком в разведке НСША и обучалась у лучших специалистов-нетраннеров. А также сообщила, что формально верховодит Пёсьим городом Курт Хансен. «Прежде он служил в армии ‘Милитеха’», - говорила Сойка. – «Его отряд должен был захватить Найт-Сити к концу Войны Объединения. Они пробились, заняли южный плацдарм... и в итоге так с него и не ушли. Вместо того, чтобы сложить оружие, Хансен основал так называемый Пёсий город». «Променял одну войну на другую», - заключил Ви. «Война приносит деньги – как скрытая, так и явная», - произнесла Сойка.

Паркинг остался позади, и Ви, наконец, достиг внутренних пределов опаснейшего района Найт-Сити. Следуя указаниям Сойки, он взобрался на крышу некоего здания, откуда можно будет наблюдать за траекторией снижения шаттла... когда с ужасом лицезрел ракету, ударившуюся в оный. Шаттл потерял управление, рухнул в отдалении. «Я не знала, что Хансен настолько отмороженный...» - только и сказала Сойка, велев Ви спешить к месту крушения как можно скорее.

Близ шаттла шло ожесточенное противостояние немногочисленных охранников президента и сил Хансена, продолжающих прибывать и рассредотачиваться окрест. «Нади Майерс и отведи ее на Элизабет-Кресс-стрит», - прозвучал в голове Ви приказ Сойки. – «Там сейчас безопаснее всего в Песьем городе».

Прикончив немало людей Хансена, Ви сумел проникнуть внутрь шаттла, где в защищенной кабине оставалась президент. Сойка оставалась на связи, указывала двоим путь, и те, стараясь избегать перестрелок, выбрались из зоны противостояния, направились к заброшенному зданию на Элизабет-Кресс-стрит.

Хансен бросил на поимку Майерс огромные силы; боевые дроны проносились над улицами, озаряя оные прожекторами. Президент была уверена в том, что у заправилы Пёсьего города есть союзник – некто из Вашингтона. «НСША наверняка уже знают о крушении», - говорила она Ви, когда крались они коридорами заброшенного отеля, стремясь добраться до парковки, выдвигаться куда им велела Сойка. – «Отследить шаттл по спутникам до Пёсьего города несложно. Хотя... все может быть сложнее. Я уверена, что Хансен уже успел накормить всех пропагандой. Нашим людям теперь будет еще труднее пересечь границу. Верить нельзя никому. Я уже не знаю, что делать».

Президент вспомнила о том, что на шее у нее под кожей датчик. И, если у Хансена действительно союзник в Белом доме, ее могут отслеживать в режиме реального времени. Майерс потребовала, чтобы Ви разрезал ей кожу на шее и извлек датчик – постаравшись при этом не задеть артерию.

Ви исполнил волю спутницы. Дворе продолжили путь к парковке... когда Сойка вышла на связь с Ви, сообщив, что люди Хансена взяли их след, и надлежит им торопиться. «Пройдите по старым тоннелям метро», - предложила нетраннер. – «Ближайшая станция под заброшенным экспоцентром».

Добравшись до парковки, Ви и Майерс поднялись на лифте в экспоцентр – весьма неожиданное здание для Пёсьего города. Неужто Хансен нашел богатых спонсоров, организовавших эту выставку инноваций?..

Ловушка захлопнулась; люди Хансена атаковали преследуемых, успевших достичь арсенала. Те держали отчаянную оборону, пока Сойка взламывала системы находящейся в помещении «Химеры» - прототипа боевого робота «Милитеха». Приведя конструкт в действие, нетраннер обратила всю его мощь против бойцов Хансена.

Но, когда с последними было покончено... Сойка утратила контроль над «Химерой», и робот обратился против Ви и Майерс. Двое пытались бежать от конструкта, но безуспешно... В тяжелейшем противостоянии наемники удалось уничтожить «Химеру», после чего, не задерживаясь в подвалах здания, приступили к поиску входа в тоннель метро.

Следуя заброшенным тоннелем, Ви несколько раз пытался выйти на связь с Сойкой, но безуспешно. «Что случилось? Почему она пропала?» - тревожилась президент. «Я так понял, она потеряла контроль над роботом», - предположил Ви. – «И, возможно, над собой. Она пыталась одновременно управлять ‘Химерой’, следить за обстановкой и давать тебе указания, но... все равно это странно». «Вообще, в Сети всегда есть риск поджариться...» - осторожно заметил наемник. «Нет, я не верю», - отозвалась Майерс. – «Со Ми иногда вела себя... странно, но это быстро проходило. Я уверена, что она идет туда же, куда и мы, на ту же самую улицу. Это единственное логичное решение».

Вернулся Джонни; Сойка больше не блокировала его конструкт...

Майерс и Ви добрались до лифта, когда голову наемника вновь разорвал приступ боли. Пришлось признаться спутнице о том, что в голове у него – экспериментальный чип «Арасаки», который его убивает. «Теперь понятно, как Сойка с тобой связалась...» - протянула Майерс. – «...И почему ты согласился на эту спасательную операцию».

Лифт доставил двоих в заброшенное полуразрушенное здание на Элизабет-Кресс-стрит. К сожалению, Сойки здесь не оказалось. Ви и Майерс укрылись в одной из покинутых квартир. Обнаружив какие-то обноски, президент переоделась, потому что костюм ее был слишком приметен. Ви отыскал самодельный генератор, сумел привести его в действие.

Джонни все происходящее очень, очень не нравилось. «Сойка – гениальный нетраннер, обещает нам панацею, внезапно пропадает с радаров», - нагнетал он. – «Майерс – политическая интриганка, которой бросили нож в спину аж из самого Вашингтона. Кто и зачем это сделал? Хер поймешь... И, конечно, Курт Хансен со своей долбаной зениткой. Потрясающе». Джонни Сойке не доверял, считая, что укрывает та от них некую важную информацию.

Майерс обнаружила в холодильнике ящик с пивом. Взяв по бутылочке, они с Ви расположились за столом, включили радио, дабы прослушать выпуск новостей. «И снова к новостям Найт-Сити», - звучал голос диктора, Джиллиан Джордан. – «До сих пор продолжается обсуждение произошедшей сегодня авиакатастрофы. Представители НСША заявляют, что на борту самолета находилась президент Розалинд Майерс. Городские власти пока не прокомментировали ситуацию, однако информация поступила из более противоречивого источника. Курт Хансен, самопровозглашенный глава Пёсьего города, на сегодняшней пресс-конференции заявил следующее...»

«Это подстава», - зазвучал из приемника голос Хансена. – «Что тут непонятного? Новые Соединенные Штаты давно точили на меня зуб. Конечно, я не святой... но и не самоубийца. Кто в здравом уме рискнет покуситься на жизнь президента НСША? Мы относимся к произошедшему очень серьезно. Призываю всех подумать, кому именно нужен был этот... спектакль. НСША воспользуется любым поводом, чтобы отправить войска в Пёсий город. Остановятся ли они на этом? Нет. Вы, уважаемые жители Найт-Сити, будете следующими. Попомните мое слово. Грядет очередная война».

«Этот солдафон умен», - прошипела Майерс, выключив радио. – «Может, даже слишком умен. Хороший план. Позвать журналистов, заявить о грядущей войне... и обвинить во всем НСША... Если некие люди хотят развязать войну, покушение на мою жизнь дает к этому очень хороший повод». «Надо срочно сообщить Белому дому, что вы живы», - предложил Ви. «Позвонить в Вашингтон, не зная, кто тебе ответит, друг или враг?» - отозвалась президент. – «Или выйти на улицу и весело помахать снайперам Хансена?.. Нет, Ви, я не буду этого делать».

За дверью послышался шум; Ви и Майерс метнулись в укрытие, а в квартиру проследовало двое местных головорезов. Не тратя времени на разговоры, Ви и Майерс прикончили бедолаг, после чего наемник избавился от тел, сбросив их в мусоропровод.

Была уже глубокая ночь, и двое, отыскав в помещении старые матрасы, забылись тревожным сном, отчаянно уповая на то, что в самом скором времени Сойка даст о себе знать.

Увы, нетраннер так и не явилась, однако Майерс не готова была бросить на произвол судьбы одну из ближайших своих сподвижниц. «Нам нужен Соломон Рид», - постановила она. – «Семь лет назад он возглавлял нашу агентуру в Найт-Сити. Со Ми работала с ним. После войны он перешел в состояние бездействия. То есть он все еще где-то здесь. Рид человек принципиальный. Его нельзя купить или переманить. Он единственный, кому мы сейчас можем довериться». «Расскажите про него», - заинтересовался Ви. – «Если, конечно, это не государственная тайна». «Одна из самых государственных», - заверила его Майерс. – «Представь, что у тебя есть свои интересы в другой стране. Если не помогает дипломатия, ты прибегаешь к другим мерам». «К военному перевороту?» - уточнил Ви, и молвила Майерс: «Как вариант, но надежнее отправить Соломона Рида».

«То есть у вас был туз в рукаве», - заключил наемник. – «Почему вы не выложили его раньше?» «Привлечь спящего агента не так просто», - пояснила президент. – «Необходим сигнал, услышит который только Рид. До войны ФРА пользовалось засекреченным каналом связи. Доступ к нему был только из местного ‘Капитана Кальенте’».

Майерс продиктовала Ви четырехзначный код, протянула монету с символом НСША, а также предложила пронести клятву на верность государству. Ви не возражал: клятва – не клятва... все равно ему не так много осталось... Пока наемник повторял за президентом клятву, а Джонни крутил пальцем у виска, данные о Ви были отправлены в базу ФРА.

Покинув заброшенное здание, наемник, стараясь не привлекать к себе повышенного внимания со стороны обитателей окрестных кварталов, отправился по адресу, переданному ему Майерс, где прежде – много лет назад – располагалась закусочная «Капитан Кальенте».

Джонни продолжал ворчать, пребывая не в восторге от ситуации, в которую они вляпались. «Есть вещи, за которые не жалко отдать жизнь», - недовольно заявлял конструкт. – «ФРУ явно не из таких. После заданий они никого не отпускают жить своей жизнью. Им нужны марионетки. Ты же в курсе, что я был солдатом корпорации? Гордился тем, что хочу в камуфляже... Там присяга считалась чем-то священным...»

Ви заметил столб дыма, поднимающийся вдалеке. Интересно, что там произошло? Упал шаттл с вице-президентом?..

Впрочем, отвлекаться от нынешней миссии не стоило, и, добравшись до здания, где прежде располагалась забегаловка, Ви обнаружил, что двери оной закрыты. Один из местных жителей сообщил наемнику, что у хозяина закусочной не сложились отношения с Хансеном, вот и пришлось ему повеситься в кладовке.

Проникнув внутрь здания, Ви отыскал на стене старый, проводной телефон – реликт позабытой эпохи. Набрал номер, поднес трубку к уху. Через какое-то время мужской голос произнес: «Эндрю-Джексон-стрит. Баскетбольная площадка. Дневное время».

...До баскетбольной площадки Ви добрался к полудню, опустился на одно из сидений, наблюдая за игрой местных парней. Джонни не преминул воспользоваться моментом, чтобы продолжить свои нотации, уже успевшие Ви изрядно надоесть.

«Начинается еще одна игра, и твоя голова в ней – мяч», - заявил Джонни, впервые прибегнув к столь неожиданной аллегории. Впрочем, здесь Ви с ним был согласен. «Да, назревает что-то нехорошее», - проронил он. «Назревает гребаный шторм», - Джонни был за то, чтобы называть вещи исключительно своими именами. – «Не смотри, что небо пока ясное. Ты впервые выходишь на площадку, на которой остальные игроки провели годы. Они опытные комбинаторы. Притворяются твоими друзьями, а на самом деле плевать на тебя хотели. Если они тебя переиграют, мало не покажется».

«Просто признай, что ты не доверяешь Майерс», - произнес Ви. «Все они одинаковые», - отмахнулся Сильверхэнд. «Политики?» - уточнил Ви, и отозвался Джонни: «Хуже. Военные... Когда говоришь командованию ‘нет’, ты все равно что сам кладешь голову на плаху. Оно не жалеет тех, кто бежит. Уж поверь дезертира». «Ты не говорил, что дезертировал», - хмыкнул наемник. «Гордиться тут нечем», - пожал плечами Джонни. – «Я думал, что перевернул эту страницу, но, видишь, ветер перемен снова ее открыл. Пока я ползал там в грязи и крови, я понял, что за пряником всегда следует кнут. Каждый салага получает автомат, бронежилет и кучу обещаний. Через какое-то время выясняется, что патроны кончились, броня ни от чего не защищает, а обещания...» «Оказываются ложью?» - заключил Ви. «Точно», - подтвердил Джонни. – «И вот тогда они достают кнут, который называют ‘ценности’. Сидишь в окопах под обстрелом, твои товарищи купаются в бодрящем фосфоре, а какой-то офицер распинается про верность долгу. Если ты видишь, что вместо пряника и поощрений начали размахивать кнутом и ценностями, надо бежать. Как можно быстрее».

«Понятно», - вздохнул Ви. – «Я оставлю себе пути для отхода». «Уже поздно», - заверил его Джонни. – «Ты поклялся служить гребаным Новым Соединенным Штатам Америки. Если ты соврал, значит, ты тряпка. Если ты говорил искренне, значит, ты дурак... Политики, боевые нетраннеры, секретные агенты... и полковник Хансен на закуску. Вся гниль собралась в этом гребаном Пёсьем городе».

Ви ощутил дуло пистолета у своего живота, и прошипел Рид ему в ухо: «Не поворачивайся. Смотри на площадку». Наемник медленно разжал ладонь, продемонстрировав секретному агенту монету, и произнес тот: «Ясно, но мне нужны доказательства. Кто тебя прислал?» «Розалинд...» - начал Ви, но Рид прервал его: «Не знаю никакой Розалинд. И ты, кстати, тоже. С ней все хорошо?» «Когда я уходил, все было нормально», - заверил его Ви. – «Надеюсь, ничего не поменялось». «Вот как», - протянул Рид. – «За тобой шли? Ты хотя бы смотрел вокруг?» «Я не думал, что за мной могут следить», - признался наемник, и Рид хмыкнул: «Ну, спасибо уже за то, что решил не врать. Черный ‘Тортон Мерримак’ на улице. Через три минуты на последнем сиденье».

Рид убрал пистолет, отступил; Ви еще с минуту посидел на скамье, наблюдая за игрой, а после неспешно покинул баскетбольную площадку, и, заметив припаркованный поблизости автомобиль названной марки, направился к нему, разместился на пассажирском сиденье.

Соломон расположился за рулем, завел двигатель, и машина двинулась с места. Как оказалось, он уже успел изучить биографию Ви, помешенную в базу ФРА, и не понимал лишь одного: как наемник ввязался во все это безумие? «Меня наняла Сойка», - признался Ви. – «Знаешь ее?» «Со Ми...» - Рид изменился в лице, но быстро взял себя в руки. – «Мы работали вместе. Я думал, что больше о ней не услышу, но... она всегда притягивала неприятности. Кстати, куда едем?» «К заброшенному дому на Элизабет-Кресс-стрит», - отвечал Ви, и Рид, коротко кивнул, взял курс к названному адресу, уточнив: «Ты оставил ее одну... в Пёсьем городе?» «Майерс взрослая женщина», - напомнил спутнику Ви, - «которая может постоять за себя. Я видел ее в деле». «Да, я тоже, и не раз», - отозвался Рид. – «Это не первое покушение на ее жизнь. Она по натуре боец, но... она в первую очередь президент».

Мобильник Рида запищал, и тот, приняв вызов, напомнил собеседнику о том, что взял отгул. Закончив короткий разговор, он признался Ви, что работает охранником в местном клубе. «Спецагент ФРА... работает охранником в клубе?» - поразился наемник. «В охране много бывших копов и спецназовцев», - пояснил Рид. – «В нашей точно. Они непростые люди. Травмированные. С ними хорошо сидеть за пивом».

Автомобиль Рида заблокировали внедорожники, и высыпали из них люди Хансена. Похоже, боя было не избежать...

Рид и Ви перебили противников, после чего, вернувшись в машину, возобновили поездку к убежищу, но ныне Соломон был встревожен: похоже, противнику известно, где скрывается президент. Ви предположил, что они могли попасть на камеры в метро, когда ночью пробирались к Элизабет-Кресс-стрит...

У входа в заброшенное здание виднелись знакомые внедорожники: похоже, головорезы Хансена опередили их. Расстреляв солдат, означившихся рядом, двое метнулись в лифт, поднялись на восьмой этаж. «Что-то в этом мире не меняется», - мрачно поморщился Рид. – «Куда бы она ни пошла, везде умирают люди».

К счастью, Майерс, сжимающая в руках автомат, открыла им двери – наймиты Хансена не добрались до нее. Майерс и Рид долго смотрели друг другу в глаза, пытаясь понять, что каждый из них представляет ныне. «Мне нужно организовать ваш перелет в Вашингтон», - проронил Рид, но президент возразила: «Нет, Рид. Сначала нужно поговорить. Нам троим. Ты слышал радио?» «Угу», - хмыкнул Рид. – «Хансен хорошо умеет вешать лапшу на уши». «Он действует не вполне самостоятельно», - заверила оперативника Майерс. – «Его направляет кто-то из наших». «Из Белого дома?» - нахмурился Рид. – «Не исключено. Теперь понимаю, зачем вы за мной послали».

Майерс сообщила Риду, что на борту шаттла также находилась Сойка, которая оставалась на связи Ви, но ныне бесследно исчезла. «Скорее всего, у боевого робота, которого она ломала, был слишком толстый лед», - предположил Ви. – «Возможно, она попала в какую-то ловушку, но сложно сказать наверняка». «К сожалению, нам нужны факты, а не предположения».

Рид отошел к забранному жалюзи окну, скрестил руки на груди. В разуме его воскресли воспоминания трагических событий, случившихся семь лет назад...

Соломон Рид – один из ведущих оперативников Федерального Разведывательного Агентства НСША – был донельзя мрачен, просматривая информацию, отображающуюся на экране его планшета. Напротив него расположилась на диванчике Со Ми по прозвищу «Сойка» – искусный нетраннер и аналитик разведки, правая рука президента Розалинды Майерс.

Двое встретились в неприметной забегаловке в одном из кварталов Найт-Сити, чтобы обсудить дальнейшие действия, ведь противник их не дремал и уверенно выкашивал агентурную сеть Рида. «Уже третья смерть за эти дни...» - мрачно протянул Соломон, и Сойка согласно кивнула: «Разведка ‘Арасаки’ свое дело знает». Президент отдала приказ сворачивать все операции в Найт-Сити и возвращаться в НСША, и сейчас было самое время так и поступить, пока корпораты их всех не перебили...

На настенном экране транслировался выпуск новостей, сообщалось в которых о совершении покушения на адмирала Одзуру, его дочь и жену; последние погибли.

«Хм, это не мы», - удивленно протянула Сойка. – «Нам так и не дали добро». «Знаю», - отозвался Соломон. «Похоже, даже если мы выживем под молотом, нас раздавит наковальня», - заключила нетраннер, и собеседник ее пожал плечами: «Типичный Найт-Сити». «Тогда уж ‘типичный мир’», - поморщилась Сойка. – «Я все понимаю, Рид. Ты боролся, но тебе надо уходить, пока не поздно». «У меня еще есть дела», - возразил тот. «Ты про Йонаса?» - удивилась девушка. – «Перестань. Он кинул бы нас при первой возможности». «Не переживай, у меня все под контролем», - заверил Соломон, и, оставив на столе несколько мятых купюр, покинул забегаловку, окунувшись в хаос Найт-Сити.

Направился оперативник прямиком к мотелю «Ноу-телл», остановился на другой стороне улицы, наблюдая за входом. Местный попрошайка клянчил денег, и Рид протянул ему банкноту, выменяв ее на кепку бедолаги. Надел, надвинул козырек на глаза, проследовал в отель.

«Коллинсон?» - бросил он парню за стойкой регистрации, и тот, даже не взглянув на посетителя, отозвался: «Номер 217. Наверх. Потом налево». Соломон устремился к лестнице, а администратор орал ему вслед: «И скажите ему, чтобы приглушил свою сраную музыку! У нас тут приличное, сука, заведение!»

Дверь номера никто не отрыл, и Соломон вышиб ее ногой, ступил в комнату, нахмурился. Все здесь было перевернуто вверх дном, а из ванной доносилось мычание. Вытащив пистолет, оперативник шагнул к открытой двери, лицезрев в помещении своего агента в одном исподнем, привязанного к столу. Кляп во рту мешал Йонасу говорить, потому тот только и мог, что мычать.

Подобные ловушки Соломон видел уже не раз. Жертва на самом видном месте... а за дверью ванной комнаты наверняка спрятался ее мучитель, ожидая, когда желающий освободить пленника индивид ступит в помещение. Потому Соломон, примерно представлявший, где скрывается его враг, произнес выстрел через стену, разнеся противнику голову.

Соломон развязал Йонасу руки, а после с силой ударил кулаком по лицу, прошипев: «Тупой кусок идиота!» «Ты чего?» - опешил агент. – «Я им ничего не сказал, Сол!» «Одзуру. Его семья», - отчеканил Рид, и Йонас, отведя взгляд, промямлил: «Я не... Их там не должно было быть...» «Поэтому мы и ждем», - напомнил ему Соломон. – «Собираем данные. Это наша работа! Надо было оставить тебя ‘Арасаке’...»

Йонас продолжал бормотать извинения: мол, хотел тебя впечатлить, Рид, и налажал... «Как тебя нашли?» - бросил Соломон, приближаясь к окну и осторожно обводя взглядом улицу. «Вообще без понятия», - покачал головой Йонас. – «Может каршеринг подвел. ‘Арасака’ могла отследить машину». «Может», - согласился Соломон, велел агенту собирать вещи, молвив: «Нас уже ждут – тот, кто увезет нас из этой дыры».

Соломон и Йонас устремились на подземный паркинг, и машина, ожидал которую оперативник, прибыла минута в минуту. Окошко приоткрылось, и водитель настороженно осведомился: «Филли?» «Ага, и Талса», - Соломон ткнул пальцем в сторону Йонаса. «Еще и Талса?» - возмутился водитель. – «Иди на хер. Я заберу только одного». «Тебе заплатили за двоих», - нахмурился Соломон. «Прости, мужик», - отозвался водитель. – «Цены успели подрасти. Если ты не принес в кармане своего плащика еще сто косарей, одному из вас придется идти пешком. Или даже обоим. Решайте сами, мне вообще насрать».

Вздохнув, Соломон велел Йонасу садиться в машину, заверив агента, что ожидают того новая лицевая панель и новый паспорт. «Они сделают все, чтобы тебя вытащить», - произнес он. «А ты что будешь делать?» - тревожился Йонас. «Обо мне не волнуйся», - отвечал Соломон. – «Я тоже скоро уеду».

Йонас поблагодарил Соломона, прыгнул в машину, и та тут же сорвалась с места...

Вставив в слот на шее чип, полученный от Сойки, Соломон отправил ей сообщение с просьбой от эвакуации и свои координаты. Однако агент все же угодил на камеру видеонаблюдения, и минуту спустя на паркинг влетела бронированная машина, высыпали из которой оперативники «Арасаки», открыли по Риду огонь на поражение.

Каким-то чудом Соломону удалось покинуть паркинг, выбраться на улочки квартала, оцепленного силами «Арасаки». Сойка, наконец, вышла на связь, объяснив задержку тем, что спала в столь поздний час. «Что случилось?» - спрашивала она. «Заминка, но небольшая», - отвечал ей Соломон. – «Я еще в городе. ‘Арасака’ оцепляет Найт-Сити. Проверяет все и вся».

Сойка обещала обеспечить эвакуацию агента. Следуя ее приказу, тот спрыгнул с моста на проходящий мимо поезд, забрался в пустующий вагон. Опустившись на сиденье, Соломон вздохнул с облегчением; похоже, он, наконец, покидает опостылевший город...

«Ты там как? Тебя еще не возвращают?» - обратился он к остающейся на связи Сойке. «Вроде правительство об этом договаривается», - отвечала та. «Я же говорил», - хмыкнул Соломон. – «Президент тебя любит. Будешь жить после этого как королева». «Ага, конечно», - хмыкнула та. «А что, вполне заслуженно», - усмехнулся Соломон. – «Меня бы убили, если бы не ты».

Двое продолжали болтать, когда в вагон проследовали иные пассажиры... и Сойка неожиданно прервала связь. Соломон встревожился, заметив у одного из пассажиров пистолет; возможно, их раскрыли...

Агент направился к выходу из вагона, но дверь оказалась заперта. Пассажиры бросились к Соломону, выхватывая оружие, и вспомнил тот прощальные слова Сойки, сказанные ею в забегаловке: «В Найт-Сити не знают, что такое честь». «Да, я с тобой согласен», - ответил он тогда.

Прогремели выстрелы, и Соломон Рид распластался на полу вагона...

«Рид, я думаю, ты понимаешь, что это значит для национальной безопасности нашей страны», - вырвала Рида из тягостных воспоминаний Майерс. – «К тому же она твоя протеже. Ты завербовал ее и научил всему, что знаешь. У нее с Ви... особая связь. Это пока единственное, что может к ней привести. Вам двоим нужно найти ее. Вместе».

«Я один раз умер по вашему приказу», - бросил Рид в ответ. – «Мне хватило». «Умер? Что это значит?» - озадачился Ви, и оперативник обернулся к нему: «Что Майерс рассказала тебе обо мне?» «Что ты был главой местных резидентов, но бездействовал с конца войны», - отвечал Ви. «Она не упомянула, что ‘Арасака’ пыталась меня убрать?» - процедил Рид, прожигая Майерс взглядом. – «Что я попал в реанимацию с тремя пулевыми ранениями? Что я сам дошел до туалета только спустя шесть месяцев?»

«Я правильно понял?» - обратился Ви к президенту. – «Вы оставили Рида в Найт-Сити, где его едва не убили, а теперь рассчитываете, что он вам поможет? Простите, госпожа президент, но вы и так у него в долгу». «Верно», - вздохнула Майерс, подошла к Соломону, коснулась плеча оперативника ладонью. – «Прости меня, Рид. За эти семь лет. Теперь мы можем начать все сначала?» «Я вам помогу...» - заверил ее Ри. – «Но только из уважения к Со Ми... и своей стране. Как бы наивно это ни звучало... А насчет тебя, Ви... В машине ты сказал, что тебя наняла Сойка. Не знаю, сколько она обещала заплатить, но ты подумай, стоит ли оно того». «Только Сойка знает, как меня спасти», - признался наемник. – «У меня в голове арасаковский биочип, который разъедает мне мозг».

Ви и Рид пожали друг другу руки; оба выложили карты на стол, и друг от друга ничего не утаивали. Оперативник вознамерился обратиться за помощью к своим информаторам, но предупредил Ви: доверие тех придется заслужить. Но первым делом он организует Майерс безопасный перелет в Вашингтон, а уж после свяжется с Ви.

Простившись с президентом НСША, Ви покинул ее убежище, и в последующие дни осматривался в Пёсьем городе, изучая район, исполняя поручения местных фиксеров...

...Рид вышел на связь через два дня, подтвердив, что президент успешно эвакуирована из Найт-Сити. «Пора начинать работу и искать нашу пропавшую подругу», - звучал в голове Ви голос спецагента. – «Нам нужен еще один агент. Алекс, моя бывшая подчиненная. Она тоже в Пёсьем городе, под прикрытием. Она нам поможет. Адрес – береговые трущобы, бар под названием ‘Мотылёк’. После заката. И смотри, чтобы на этот раз хвоста не было».

...В назначенный час Ви приблизился к бару. Рид вышел на связь, сообщил наемнику, что тоже подходит. «Хотел заранее предупредить кое о чем», - сообщил он. – «Семь лет назад, когда наша операция пошла не по плану, Майерс решила мной пожертвовать. Всем сказали, что я агент ‘Арасаки’. Алекс не знает правды и может встретить меня... холодно». «Ты хорошо знаком с Алекс?» - уточнил Ви. «Я курировал ее, когда был резидентом в Пёсьем городе», - отвечал оперативник. – «Она думает, что после войны ее оставили в Пёсьем городе из-за моей ‘измены’. Понимаешь, к чему клоню?» «Понимаю», - подтвердил Ви. – «Она может послать нас на хер».

Ви ступил в бар, разместился за стойкой. Скоро в дверях появился Ви, а барменша, изменившись в лице, объявила посетителям о том, что бар закрывается. Дождавшись, когда покинут они помещение, она выхватила пистолет, и, направив его на Рида, отчеканила: «Семь лет... Семь лет в этой сраной дыре. Из-за тебя, Соломон Рид!»

Рид молчал, дожидаясь, когда Алекс выпустит пар, а Ви поспешил продемонстрировать ей монету, молвив: «Мы от Майерс. У нас задание в Пёсьем городе». «У вас с ним?» - недоверчиво осведомилась Алекс. – «Если хочешь знать, семь лет назад он подставил всех, кого смог». «Нет, семь лет назад мне приказали залечь на дно, а вам скормили легенду», - возразил ей Рид. – «Поверь, это была вынужденная мера».

Пребывая в полном смятении мыслей и чувств, Алекс вышла на улицу – покурить и подумать. Вы последовал за ней, и девушка, взяв себя в руки, поинтересовалась: «Ну что, у НСША снова есть для нас работа? Какое-то задание?» «Боюсь, что так», - подтвердил наемник. – «Пропала агент ФРА. Нам с Ридом приказано найти ее». «И тут ФРА вдруг решило вспомнить обо мне?» - хмыкнула Алекс. «Среди их агентов никто не знает Пёсий город лучше, чем ты», - заверил ее Ви.

«Их агентом?» - прищурилась Алекс. – «Значит, ты не наш. Интересно, чем тебя заманили». «Наше сотрудничество закончится после этого задания», - уверенно заявил Ви, и Алекс покачала головой: «Ты еще не знаешь, как они могут затягиваться. Посмотри на меня. Выполняю одно задание уже семь лет! Я с самой войны разрабатываю местных торговцев оружием. Вот мое задание. И конца-края ему не видно... Всегда одна и та же история. У тебя просят помощи, потом обещают награду. Иногда даже дают. А в один прекрасный день прибивают тебя к стене за хер. Тебе так важно выполнить это задание? Ты точно что-то надеешься от этого получить. Вопрос только что».

«Я ищу того же нетраннера, что и ФРА», - пояснил Ви. – «Наши интересы совпадают, поэтому я теперь агент Ви». «И кто же этот нетраннер?» - полюбопытствовала Алекс. «Сойка», - просветил ее наемник. «Ни хрена себе...» - присвистнула Алекс, и, видя недоумение, отражающееся на лице собеседника, молвила: «Стало быть, ты не знаешь о проваленной операции. После нее Рид пропал на семь лет, а меня засунули в этот гадюшник. Знаешь, кто в ней участвовал? Рид, Сойка и я... Потрясающе, просто потрясающе... Вот ты веришь в стечение обстоятельств? Или даже в судьбу? А я верю, что, если подставить те же значения в новое уравнение, результат – представь себе! – будет тем же самым».

Поразмыслив, Алекс озвучила свое условие участия в нынешней операции: она уйдет из агентов, отправится дипломатом в Монако и будет просто наслаждаться жизнью. Ви заверил девушку: Рид с президентом непременно что-нибудь придумают.

Ви и Алекс вернулись в бар, чтобы предметно поговорить с Ридом. «Что насчет Сойки?» - обратилась к визитерам Алекс. – «Нам надо выяснить, где она?» «Она пропала, но вроде в Пёсьем городе», - отозвался Ви. – «Мы были на связи. Сойка ушла в киберпространство, там на нее напали и она исчезла. Это все, что мы знаем». «Нам нужен нетраннер», - постановила Алекс. – «Тот, кто с утра до ночи парсит терабайты данных и может знать, что произошло».

«Есть кто-нибудь на примете?» - осведомился Рид, и Алекс поморщилась: «Уилки Лагерр, он же ‘Фигурист’. Он перестал с нами работать, но я знаю, где его найти». «Кто такой этот Фигурист?» - поинтересовался Ви. «Бывший Вудуист, завербованный убийца, редкостный кусок дерьма», - перечислила послужной список нетраннера Алекс. – «Вне Сети он слеп как летучая мышь. У него повреждена затылочная доля, даже импланты не помогают». «Он вообще захочет нам помогать?» - усомнился Ви. «Вряд ли», - подтвердила Алекс. – «Он рецидивист без принципов и понятий. Работал на нас только потому, что я его прижала. В этот раз, скорее всего, придется прижать посильнее». «Ваше агентство упустило незрячего человека?» - недоверчиво поинтересовался наемник. «Он окружил себя братьями-гаитянцами и начал масштабную торговлю программами и демонами», - пояснил Алекс. – «Думаешь, лучшие укротители кода сидят в Кабуки? Нет, они просто сбывают товар».

Ви предложил Риду и Алекс навестить Фигуриста, и девушка переслала ему координаты недостроенного спа-салона «Пик Люксора», где скрывался нетраннер. Наемник покинул бар; Рид и Алекс собирались присоединиться к нему чуть позже – им о многом нужно было поговорить.

Зато вновь дал о себе знать Джонни. В последнее время он был донельзя ворчлив и сентиментален. Похоже, отношения Рид и Алекс всколыхнули что-то в памяти циничного конструкта. «Если у них и получится сохранить дружбу, она рана или поздно сойдет на нет», - брюзжал Джонни, когда Ви шагал по улочкам Пёсьего города в направлении находящегося на отшибе здания спа-салона. – «Не сегодня, так завтра. Рид мог сказать правду сто лет назад и ни с кем не ссориться – но нет, у него были приказы». «Необязательно предавать друзей, чтобы выполнять свой долг», - заметил Ви, но Джонни с ним не согласился: «Тут ты ошибаешься. Иначе бы я не сбежал из армии. Подумай. Сколько раз человек должен тебя подставить, чтобы ты в нем разочаровался?.. Замени ‘человека’ на ‘государство’. Или ‘корпорацию’. Сколько раз ты готов встать под пули ради каких-то тварей, которые раздают пустые обещания? Погляди на этих двоих и подумай».

Добравшись до «Пика Люксора», Ви дождался прибытия Рида. Перебив Вудаистов, оказавших чужакам яростное сопротивление, двое проследовали в помещение, находился в котором Фигурист. Последний воспринял появление агентов ФРА крайне негативно, однако сознавая, что пребывает всецело во власти их, раздраженно осведомился, чем может помочь.

«После крушения шаттла в Сети напали на одну девушку-нетраннера, после чего связь с ней оборвалась», - просветил его Ви. – «Надо ее найти». «То есть вы ищите того, кто посмотрит сетевой трафик в день крушения», - резюмировал Фигурист, и Ви добавил: «Она связалась со мной через биочип, который у меня в голове. Это как-то поможет?» «Не знаю», - пожал плечами нетраннер. – «Надо посмотреть, что у тебя там за игрушка».

Ви присел на табурет, и, приняв из рук Фигуриста кабель, отходящий от его кресла для нетраннинга, подключил оный к своему сетевому разъему. Фигурист погрузился было в киберпространство, но неожиданно задрожал всем телом, выкрикнул: «Вы совсем спятили, тащить ко мне эту срань?» «Ты что-то увидел?» - поинтересовался Ви, и нетраннер, тяжело дыша, кивнул: «Черный Заслон. Завеса смерти».

«Давай конкретнее», - потребовал Рид, и Фигурист обратился к Ви с вопросом: «Ты знал, что девчонка подключалась к тебе через протокол Черного Заслона?» «Нет, не знал», - честно отвечал наемник. «Теперь знаешь...» - выдохнул Фигурист. «И какое значение это имеет на нас?» - поинтересовался Рид. «Как простым смертным объяснить...» - задумался нетраннер. – «У Сети есть слои, между которыми можно перемещаться. Не стоит подходить только к одному – к Черному Заслону. Эта девчонка – она как живая атомная бомба. Если она сделает бум, жопа настанет всем. Каждому из нас... Заслон – это дамба, которая защищает нашу цивилизацию от странных тварей из цифровой чащи. Если ваша ходячая бомба сделает посреди дамбы дыру, нас всех просто... смоет с карты. Как Гаити».

«А ты не переигрываешь, чувак?» - встревожился Ви. «Давай я тебе объясню», - отозвался Фигурист. – «Ты можешь быть генералом полиции, главой корпорации, да хоть сраным президентом... Для вышедших из-под контроля искинов из-за Черного Заслона ты все равно что таракан. Кривой кусок бессмысленного кода. Поэтому ‘Сетевой дозор’ обнуляет всех, кто хочет разрушить Черный Заслон. Это не шутки, друзья мои. Это вопрос всеобщей безопасности».

«Поэтому, друг, ты и должен восстановить связь между Ви и этой девчонкой», - потребовал Рид, и, не слушая возражения нетраннера, отчеканил: «Ты же понимаешь, что теперь по ее следам легко вернуться к тебе. Пока она там, за тобой и твоими людьми может прийти кто угодно. От тебя требуется разобраться, замести следы и уничтожить все улики, которые указывают на тебя – и на нас. Сделай это, и мы квиты. ФРА наконец оставит тебя в покое».

Фигурист попытался было исполнить то, что от него требуется... и на короткое время связь между Ви и Со Ми действительно восстановилась! Ви успел лишь сказать о том, что работает вместе с Ридом и Алекс. Сойка, в свою очередь, выпалила: «Меня чуть не закоротило. Пришлось просить помощи... за Черным Заслоном... Люди Хансена засекли меня, когда я включила ‘Химеру’. Я... попала в плен. Мне ничего не грозит, пока я слушаюсь и делают то, что он приказывает... но мне нужна твоя помощь. ‘Черный сапфир’, Ви. У Хансена будет большой прием. Передай Риду, что вам надо туда попасть. Я вас найду».

Соединение, с таким трудом удерживаемое Фигуристом, оказалось разорвано, а сам нетраннер погиб, поджарив себе мозг. Ви и Рид поспешили покинуть здание, и спецагент указал наемнику на небоскреб в центре Пёсьего города, молвив: «Это ‘Черный сапфир’. Отель, который так и не достроили, несмотря на миллиардные инвестиции. Любимая крепость Курта Хансена в центре Пёсьего города».

Попасть туда будет весьма непросто, но Рид надеялся, что им с Алекс это удастся сделать, воспользовавшись старыми контактами. Ви же связался с мистером Хэндсом, и последующие несколько дней выполнил для него ряд заказов, после чего фиксер пригласил наемника в свое убежище – пирамидальной формы здание, клуб «Тяжелые сердца».

Мистер Хэндс приветствовал Ви в своем кабинете, высказал ему огромную признательность за успешное выполнение заказов, подоплекой для которых являлась попытка подорвать власть Хансена в Пёсьем городе. «Понимаю, что мотивы и устремления могут быть тебе неясны, но можешь мне поверить, итоги твоей работы столь значимы, что я смогу передвигать несколько пешек и фигур на доске Пёсьего города», - говорил фиксер. – «Шах и мат не заставят ждать». «То есть ты хочешь освободить Пёсий город от власти Хансена», - заключил Ви. «Он влиятелен и алчен, к тому же умен», - отвечал Хэндс. – «Одно из этих качеств я еще мог бы уважать. Вероятно, даже ценить. Но все вместе? Нет. Особенно у человека, который держит в кулаке весь район. Это просто... мешает работать».

Фиксер предложил Ви чаю, осведомился: «Скажи, ты знаешь, как боевая зона превратилась в Пёсий город?» «Что-то слышал...» - протянул Ви. – «Это как-то связано с войной?» «Шестьдесят девятый город», - вымолвил Хэндс. – «Полковник Хансен командует операцией ‘Ночной шторм’. Его задача – превратить так называемую боевую зону в плацдарм для сил НСША в Найт-Сити. Вскоре стороны заключают перемирие. Солдат полковника Хансена бросают на произвол судьбы. И командование, и общество усердно делают вид, что их там нет и никогда не было. Вопреки ожиданиям, полковник не уходит. Он объявляет боевую зону частью НСША – то есть создает для себя государство в государстве, а сам превращается из офицера в торговца оружием... Его предали. Все думали, что он поймает пулю через две недели, а он не только выжил, но и стал ключевым игроком, с которым нельзя не считаться. Человек, который в одиночку противостоит всем, - очень опасный человек».

«Может, хватит о политике?» - попросил Ви. – «Давай перейдем к делам». «’Черный сапфир’», - произнес фиксер. – «Крепость Хансена под охраной лучших солдат. На нижних этажах казармы, на верхних – декадентских рай для богатых и знаменитых». Мистер Хэндс протянул Ви щепку с планами небоскреба, предупредив, что сходятся в здании бурные потоки местной и мировой политики, и покинуть «Черный сапфир» может оказаться куда сложнее, чем пробраться внутрь.

Поблагодарив фиксера, Ви покинул клуб, вернулся в береговые трущобы, где проследовал в «Мотылек». Рид стал свидетелем очередного приступа Ви, вызванного сбоем биочипа; когда наемник пришел в себя, он признался, что жить ему, похоже, осталось недолго, и смерть все время дышит ему в затылок.

«Мне знакомо это ощущение», - признался Рид, присев за столиком напротив наемника. – «Никому об этом не рассказывал, но... Помнишь, я говорил, что меня пытались убить? Иногда мне кажется, что все-таки убили. Семь лет назад на меня совершили покушение... Я лежал в палате для особо тяжелых и ждал, когда киллер ‘Арасаки’ придет меня добить. Меня сдали свои же. ФРА. Я говорю ‘сдали’, хотя на самом деле меня продали, сдали врагу ‘в знак перемирия’. Я стал разменной монетой... Война не кончается сама по себе. У мирной жизни есть своя цена. Кто-то должен ее платить». «Они тебя предали, а ты до сих пор на них работаешь?» - недоверчиво осведомился Ви, и Рид вздохнул: «Даже глубокие раны в конце концов затягиваются и перестают болеть. Только ноют иногда».

Рид предложил Ви прогуляться в прошлое, и двое спустились на лифте в бойлерную, где лицезрел наемник убежище, которое семь лет назад агенты ФРА использовали в качестве своей явки. «Конец войны – это всегда смутное время», - мрачно изрек Рид, унесшись мыслями в прошлое. – «Все торопятся подчистить хвосты. Одного из моих людей взорвали в машине, другого отравили, третий получил пулю в затылок, когда покупал сигареты. Еще кое-кто просто исчез. Каждый вечер мы ждали, что сюда вломятся агенты ‘Арасаки’. Мне надо было принимать решение. Я решил, что мы остаемся. Я верил, что мы еще сможем выиграть. Не знаю, чем это оправдать, смелостью или глупостью. Не исключено, что я не готов был сдаться. Или я просто не умею проигрывать. Так или иначе, нам удалось спасти часть агентов. Правда, ценой моей жизни».

«Называй это как хочешь, но я считаю, что твое командование воткнуло тебе нож в спину», - высказал свое мнение Ви. «И спасло многих моих людей», - возразил ему Рид. – «Играешь во взрослые игры – будь добр отвечать за последствия как взрослый. Забавно, что из всех кандидатов именно Сойке было приказано меня убрать». «В смысле – она реально пыталась пристрелить тебя?» - опешил Ви. «Не сама», - пояснил Рид. – «Она, скажем так, открыла дверь тем, кто был готов ей помочь. Я уезжал из города, а Сойка еще оставалась. Как раз в этой самой комнате. Она вела меня по связи. Прямо в ловушку. Это было ее последнее задание в Найт-Сити. После него ей разрешили вернуться домой».

«И ты все равно согласился ей помочь?» - поразился Ви. – «Почему?» «Потому что так было правильно», - вздохнул Рид. – «У меня была масса времени, чтобы обо всем подумать. В приближении что-то проясняется, что-то расплывается. В итоге ты понимаешь, что для тебя по-настоящему важно, а что ничего не стоит... Сойка из моего круга, и этого не изменит ничто. Если у меня к кому-то и есть вопросы, так это к Майерс. Против Сойки я ничего не умею». «А что с Майерс?» - растерялся наемник.

Ответить Рид не успел, ибо в это время в убежище спустилась Алекс. «я проверил то, что сказал Фигурист», - обратился к сподвижникам Рид. – «Оказалось, что он все сказал правильно. Я просмотрел отчеты по операциям, в которых участвовала Со Ми. Они были в таких архивах, что даже с моим уровнем доступа было сложно их получить. Все ее задания касались Черного Заслона. Все приказы и назначения подписывал один и тот же человек – Розалинд Маейрс». «Представляю, каково ей будет, если это выплывет на поверхность», - хмыкнула Алекс. «НСША – это маленькая страна, которой управляет женщина с большими амбициями», - произнес Рид. – «Иногда ради них она забывает о благоразумии».

Алекс сообщила Риду и Ви, что в скором времени в «Черном сапфире» состоится вечеринка, посетит которую некая поп-звезда. «Вы вдвоем приоденетесь и пойдете тереться между ВИПами», - заявила она. – «Сразу предупреждаю, что это только звучит просто. ‘Черный сапфир’ – самое охраняемое место во всем Пёсьем городе, но это не значит, что туда нельзя попасть. Ви, ты проберешься внутрь по затопленным тоннелям».

Алекс передала Ви костюм для дайвинга, а после переслала на имплант наемника схему небоскреба со сделанными ею пометками. Алекс последовательно излагала свой замысел, отмечая, где находятся тоннели, где – камеры, которые Ви надлежит взломать, чтобы Рид смог проникнуть в здание незамеченным. Обоим следует достичь верхних этажей, где их отыщет Сойка.

«У меня вопрос насчет Хэндса», - обратился Рид к Ви, когда Алекс закончила изложение плана. – «Что он запросил у тебя в обмен на свою помощь?» «В Пёсьем городе все постоянно борются за влияние», - отвечал ему Ви. – «Возможностей много, но сливки снимает только Хансен. Хэндс хочет изменить расклад, от которого зависит, кому, что и где достается. А я должен стать вестником перемен». «Политика», - поморщился Рид. – «Куда ни пойдешь, везде одно и то же...»

Рид поблагодарил Ви за то, что выступает тот на их стороне. Ведь, если бы не наемник, не было бы у агентов доступа ни к «Черному сапфиру», ни к Сойке...

Покинув бар, Ви отправился ко входу в проходящие под небоскребом затопленные тоннели, где, облачившись в костюм для дайвинга, нырнул в воду. Проплыв по тоннелям, наемник добрался до технического этажа; Рид – со своей стороны – проник в здание иным способом, воссоединился с Ви в заранее оговоренном месте. Пока операция шла точно по плану, но как долго это продлится?..

Двое поднялись на лифте в прачечную, где переоделись в костюмы, которые Рид принес с собой в сумке. Двое проследовали в банкетный зал, смешались с толпой людей, почтивших присутствием своим вечеринку. Рид и Ви расположились у барной стойки, и спецагент указал спутнику в сторону Хансена, о чем-то беседующего с комиссаром полиции Найт-Сити.

Не привлекая к себе внимания, Ви прогулялся по залу, обнаружил на балконе Сойку, поразившись ее внешнему виду. В отличие от образа, который представлял собой конструкт Со Ми, ее настоящее тело фактически полностью было механическим. «Откуда столько хрома?» - не удержался Ви, и Сойка вздохнула: «Конструкт показывал, какой я была, когда у меня еще не... В общем, Черный Заслон... Сложно объяснить, но путешествия на ту сторону дорого мне обходятся... И я рада, что ты пришел. Не знаю, что бы я делала, если бы у тебя не получилось».

К ним подошел Рид, и Сойка обернулась к бывшему напарнику, молвила: «Сол... Я сделала столько ошибок...» «Ничего страшного, Со Ми», - отвечал тот. – «Не переживай. Это мы во всем виноваты. Я знаю, чего от тебя требовали Майерс и его клика. Они давили на тебя... а я не мог им помешать. Но поговорим потом. Первым делом нужно тебя отсюда вытащить». «Я не могу уйти», - покачала головой Сойка. – «Я... умираю, Сол. Также, как Ви. А у Хансена есть лекарство. Если мы сбежим, то умрем. Его убивает биочип, а меня – Черный Заслон. Я не могу отступиться».

«Судя по тону, у тебя уже есть план», - предположил Ви, и Сойка подтвердила: «Есть, но без вас я не смогу воплотить его в жизнь. Хансен нашел в бункере под Пёсьим городом программу, которая может спасти и меня, и Ви. Чтобы украсть ее у Хансена, мне надо держаться рядом с ним и изображаться пленницу... Главное, дождаться нужного момента. Я останусь здесь и свяжусь с вами, когда получу программу и буду готова отсюда сваливать».

К троим приблизился Хансен, и, обратившись к Сойке, процедил: «Со Ми, представишь меня своим друзьям? Редко случается, чтобы я не знал гостей, приглашенных на мою же вечеринку». Хансен протянул руку Ви; наемник пожал ее, представился, назвавшись старым другом Со Ми, и Хансен понимающе кивнул: «Для меня встречаться со старыми друзьями – это как собирать осколки разбитого сердца. Или выбитые зубы. Всегда больно».

Хансен увлек Со Ми за собой, и та, допив шампанское, поставила бокал на ближайший столик, коснулась Ви ладонью и устремилась вслед за хозяином Пёсьего города. Рид отправился к бару, заявив, что ему нужно переварить услышанное, а Ви вновь предстал призрачный образ Сойки. «Подключение восстановилось, когда я тебя коснулась», - заключила та. – «Я все придумала, тебе надо только меня выслушать».

«Что происходит?» - без обиняков поинтересовался Ви. – «С каких это пор пленные разгуливают в вечерних платьях по банкетным залам? Да еще и так мило общаться с тюремщиком?» «Это игра, Ви», - пояснила Сойка. – «Я пытаюсь выжить и добиться своего, поэтому мне нужно притвориться, что я теперь принадлежу Хансену. Ви, я не все могу все объяснить прямо сейчас, но мне очень нужна твоя помощь. Я думаю только о том, как достать нам лекарство. Других целей у меня нет». «Ладно, что за история с лекарством?» - осведомился наемник, и молвила Сойка: «Нам нужна нейроматрица – секретная программа, тюрьма для искинов из-за Черного Заслона. Матрица хранится на сервере, который Хансен достал из бункера. Проблема в том, что сервер защищен, а у Хансена нет ключа».

«Что вообще такое это нейроматрица?» - озадачился Ви. «Если коротко, то носитель с искином, который связан определенными ограничениями», - отвечала Сойка. – «Искин способен выполнять то, что указано в рамках этих ограничений. Остальное уже частности. На них нет времени». «Рассказывай про свой план», - перешел к делу Ви, и молвила Сойка: «План Хансена завязан на меня и двух бывших разработчиков этой матрицы. У них остались коды доступа, которые они готовы продать. Черный рынок как он есть... Эти ребята дают мне доступ, а я забираю матрицу и прочие данные с сервера. Мне нужно работать с ними. Нам это на руку. От вас требуется украсть коды доступа и обезвредить нетраннеров. Так вы сможете выдать себя за них, чтобы встретиться с Хансеном и со мной. Мы уведем матрицу прямо у него из-под носа».

«И каким образом мы сможем выдать себя за нетраннеров?» - недоверчиво поинтересовался Ви. «Кража личности – специализация нашей конторы», - заверила его Сойка. – «Алекс и Рид знают, как это делать, они объяснят». По ее словам, нетраннерами, о которых шла речь, выступали рыжие близнецы, находящиеся на вечеринке. Кроме того, в бокале шампанского Сойка оставила щепку с разведданными, которые необходимо было передать Риду.

Взяв чип, Ви вернулся к бару, где Рид топил свои тревоги в бокале виски; спецагент был донельзя задумчив и мрачен. «Мне нужно было немного подумать», - признался он наемнику. – «Теперь мы знаем, кто совершил покушение на Майерс». «На кого ты думаешь?» - насторожился Ви. «Не знаю, как ты, а я считаю, что случайность – это последствие событий, о которых мы не знаем», - проронил Рид. – «Самолет разбился именно в том районе, где правит человек, который нашел в секретном бункере какую-то непонятную программу. Мы с самого начала подозревали, что в наших рядах завелся предатель. Теперь можно утверждать, что за крушением шаттла стояла Сойка».

«Ты не рано делаешь выводы?» - нахмурился Ви. – «Нет доказательств, что она все спланировала. Она могла импровизировать по ходу дела». «Да что ты», - хмыкнул Рид. – «Сложно поверить, что она узнала о лекарстве только сейчас. Скорее всего, она договорилась с Хансеном заранее, еще до вылета. Обменяла жизнь президента на доступ к программе». «Ну, не знаю...» - сомневался Ви. – «Сойка специально наняла меня, чтобы спасти Майерс из шаттла. Вряд ли она хотела убить ее или передать в руки Хансена». «Все не так просто, Ви», - стоял на своем Рид. – «Думаю, Сойка работала на два фронта. Одновременно говорила с Хансеном и с тобой. Сначала договорилась с ним, потом нашла тебя. Связалась с тобой через биочип и попросила спасти президента, чтобы получить индульгенцию. Ты нуждался в лекарстве, а значит, помог бы, даже если бы план не сработал. В итоге так и вышло. Мы прибежали к ней на помощь. Сойка всегда умела планировать на несколько ходов вперед. А вот подстраиваться под ситуацию так и не научилась. В шахматах она была бы известна своими блестящими комбинациями и умопомрачительными поражениями».

«Даже не знаю, чему теперь верить...» - Ви бы окончательно сбит с толку. «Неудивительно», - согласился Рид. – «Но я хорошо знаю Со Ми. Что бы она ни делала, ей важно быть честной... И я не уверен, что вся вина лежит на Со Ми. В нашей работе все не то, чем кажется. Нужно задавать вопросы, если хочешь добраться до истины. Это приходит с опытом. Теперь нам надо вытащить ее из этой отвратительной ситуации, а уже после решать, что делать дальше».

Ви передал Риду детали замысла Сойки, передал ему чип, на котором содержалась информация о близнецах-нетраннерах: Эмерике и Авроре Касселях. «Надо узнать о них больше, взять пробы эмоций», - заключил Рид. – «Нам с тобой предстоит их разговорить и просканировать».

Близнецов Рид заметил в соседнем помещении; те играли в рулетку. Ви принял участие в игре наряду с иными гостями, не забывая исподволь сканировать эмоции, проявляемые близнецами в ходе игры, дабы получить как можно более точный конструкт личностей тех. Алекс постоянно оставалась на связи с Ви, высказывая тревогу, ведь Рид к игре так и не присоединился...

Вскоре к рулетке приблизился Хансен, и, обратившись к близнецам, заявил, что ему нужно поговорить с Ви наедине. Нетраннеры намек поняли, поспешили исчезнуть. «Я знаю, что твой друг Рид – из ФРА», - не стал тратить время на любезности Хансен. – «Логично предположить, что ты тоже агент. Как я полагаю, вы двое ответственны за то, что президент спаслась и выбралась из Пёсьего города. Стоило бы отправить вас в Найт-Сити по кусочкам в пластиковых мешках». «Но ты не станешь нас убивать», - заключил Ви. – «Я прав?» «Честно говоря, мне просто надоел цирк в новостях, беспочвенные обвинения и поток оголтелой пропаганды», - признался Хансен. – «К счастью, сегодня все это закончится. Я разрешу тебе и Риду покинуть отель. Никто не будет вам препятствовать. Считайте это моим жестом доброй воли. Ваша пташка сама ко мне прилетела. Ей надоело нарушать международное право по прихоти президента. Настолько, что она сбежала. Ломать Черный Заслон? Вредить Сети и всему человечеству ради выгоды одного человека? Интересно, что скажет ‘Сетевой дозор’... Передай это президенту Майерс и скажи, что ее игрушка массового поражения теперь моя гостья. Пусть госпожа президент соизволит пойти на хер из моей песочницы, или о ее играх узнают все».

Не желая испытывать судьбу, Ви покинул вечеринку, спустился на лифте в лобби здания, куда охрана уже успела сопроводить Рида. Двое покинули небоскреб, и, лишь когда отошли от «Черного сапфира» подальше, Ви сообщил напарнику о том, что успешно просканировал обоих близнецов. А также поведал Риду, что у Хансена есть компромат на Майерс, и, если сведения о том, что президент НСША нарушает международное право в области киберпространства, ей придется или раскаяться и угробить свою карьеру, либо восстать против всего мира и развязать новую войну. Да, Сойка – поистине живая атомная бомба, попавшая в арсенал Хансена. Потому надлежало вытащить ее – любой ценой!

Рид поблагодарил Ви за помощь, обещал связаться с ним через день-два – после того, как они с Алекс изучат сведения на щепке, оставленной Сойкой, и разработают план действий.

...Сутки спустя трое встретились в убежище под «Мотыльком», приступили к обсуждению плана. «Мы просмотрели материалы с чипа, который оставила Со Ми», - обратился Рид к Ви. – «Она собрала нам хорошую базу для оперативной работы. Наблюдение, сбор данных, составление плана – все сделано. Осталось только... исправить кое-какие ошибки прошлого». «Как же ты задолбал, Рид», - закатила глаза Алекс. – «Хватит, ты ни в чем не виноват. Она большая девочка. Пусть учится отвечать за решения, которые она приняла сама». «Нет, ее принуждали», - возразил Рид. – «Потому что не было никого, кто мог за нее вступиться».

Рид передал Ви щепку с информацией, и наемник вставил ее в свой разъем на шее, приступив к анализу информации. «Итак, наша цель – вырвать Со Ми из лап Хансена», - говорил Рид. – «К сожалению, мы не можем просто ее отбить, потому что работа на НСША и президента Майерс не прошла для нее бесследно. В нее вселилось нечто из-за Черного Заслона. Скажу честно: я понятия не имею, что это и как оно работает. Важно, что Со Ми умрет, если не получит лекарство». «Лекарство – это искин, который ‘живет’ на нейроматрице», - добавила Алекс. – «Сейчас ей владеет Хансен, и нам надо ее выкрасть».

«Что вы знаете об этой нейроматрице?» - поинтересовался Ви. «Это экспериментальная программа с сервера, который кто-то вытащил из-под Пёсьего города...» - молвила Алекс. – «Вернее, из бункера, отведенного под проект ‘Киносура’. Там ‘Милитех’ и США сообща изобретали альтернативу арасаковскому ‘Душегубу’. Сама матрица служит для хранения искусственного интеллекта, пришедшего из-за Черного Заслона. Она позволяет принудить его к конкретному действию, в нашем случае – к помощи тебе и Сойке».

«Ладно», - кивнул Ви, обернулся к Риду. – «Расскажи, какой у нас план». «Хансен назначил встречу нетраннерам, которые тебе уже знакомы», - произнес оперативник. – «Для нас это шанс подобраться и к Со Ми, и к матрице. Хансен нанял французов, потому что они раньше работали на ‘Милитех’. Им известно, какие там протоколы безопасности». «Также они готовы продать Хансену коды доступа, которые позволят Сойке извлечь матрицу с главного сервера ‘Киносуры’», - добавила Алекс. – «Хансен знает только то, что с кодами он получит данные секретного проекта ‘Милитеха’ и НСША. О нейроматрице ему неизвестно. Сканы личности и поведения нетраннеров у нас уже есть. Осталось вынести за скобки их самих».

«Эмерик и Аврора Кассель...» - протянул Ви. – «Мы узнали о них что-нибудь еще после встречи?» «Да», - кивнула Алекс. – «Сойка собрала полное досье на каждого. Если очень коротко, они начинали в ‘Милитехе’ и во многое были посвящены, а потом выяснили, что на темной стороне платят больше. Нам необходимо перехватить их до встречи с Хансеном». «То есть мы собираемся их похитить», - заключил Ви. – «Как именно?» «В Найт-Сити они берут машины напрокат», - отвечал Рид. – «Этим можно воспользоваться. Мы отследим их авто и перехватим управление, прежде чем они доедут до Хансена. Это будет твоей задачей, Ви. Ты взломаешь систему машины, чтобы прокатчики ее не отследили. Алекс расскажет как. После захвата нетраннеров вы займете их место. Поведенческие оттиски уже готовы».

«А в чем твоя роль, Рид?» - осведомился Ви. «Я подготовлю пути отхода», - обещал Рид. – «Когда вы закончите, надо будет быстро эвакуироваться. Я обеспечу вам транспорт и самый безопасный маршрут из возможных». «Хорошо, и что у нас на десерт?» - полюбопытствовал Ви. – «Встреча с Хансеном?» «Да», - подтвердил Рид. – «Вы продадите ему коды доступа к главному серверу. Иными словами, ключи от сейфа с твоим лекарством. Скорее всего, один из вас пойдет в лабораторию к Со Ми, чтобы ввести коды, а второй останется с Хансеном как заложник».

«Я побуду с Хансеном, а ты пойдешь к Сойке», - Алекс указала на Ви. – «Когда получите данные, подайте мне сигнал. Я разоружу Хансена и ликвидирую его и охрану». Алекс заверила сподвижников, что справится с противниками, которые – к тому же – будут застигнуты врасплох. «То есть, обнуление Хансена не обсуждается...» - уточнил Ви, и Рид подтвердил: «Приказ поступил от Майерс. Он чуть ли не сам подтвердил, что готовил покушение на президента НСША». «А что с Сойкой?» - поинтересовался Ви. «Ее мы должны спасти», - постановил Рид. – «Майерс сама тебе это сказала».

Алекс изложила детали плана перехвата нетраннеров, предложив Ви взломать систему компании «Харон экзотикс», у которой близнецы взяли машину напрокат. Ви надлежало отправиться к Библейской церкви Чистоты в Пасифике, близ которой находилась одна из станций слежения за автомобилями компании. Если взломать ее, нетраннеры окажутся у них как на ладони. Алекс загодя приготовило устройство, которое позволит им разблокировать двери машины и перехватить управление.

Ви покинул убежище, отправившись к зданию, на крыше которого находилась помянутая станция... когда связалась с ним Сойка, предложив откровенно поговорить. Встретиться девушка предложила на окраине Пёсьего города, и, когда прибыл Ви в захолустное место, координаты которого Сойка ему передала, образ девушки возник перед наемником. Призналась Со Ми, что прежде жила в двух кварталах отсюда, и наряду с местными частенько приходило сюда по вечерам, ведь это место напоминало ей о Бруклине – родном городе.

«Я знаю, что ты помогала Хансену организовать покушение на Майерс», - произнес Ви, и Сойка отпираться не стала, молвила: «Такой была плата за нейроматрицу. Честно говоря... я думала, Майерс нужна ему живой». «Ты предала ее», - заключил Ви. «Не только ее...» - произнесла Сойка. – «План был совсем не такой. Все пошло наперекосяк. Я думала, ты спасешь Майерс, я заберу матрицу, и мы сбежим вместе, пока Хансен не спохватился. Теперь он ставит мне уже другие условия. Он знает, что ему придется ответить за покушение, и пытается подстраховаться. Он не в курсе, что хранится на главном сервере ‘Киносуры’, но надеется получить данные, компрометирующие НСША. По его словам, я покупаю себе свободу, но, думаю, как только я взломаю сервер, он меня убьет. Я знаю, что поступила неправильно, но... у меня не было выхода».

«Выбор есть всегда», - возразил Ви. – «Даже сейчас». «Нет, не в моем случае», - не согласилась с ним Сойка. – «Для Майерс и НСША я просто еще одно орудие убийства. Инструмент для прохода за Черный Заслон. Инструменты и орудия не могут сами принимать решений и отказываться от работы». «Это... мне хорошо знакомо», - вымолвил Ви. – «Я понимаю, что ты чувствуешь». «Думаю, никто этого не понимает лучше, чем ты, Ви», - согласилась Сойка. – «Ты единственный, кому я могу довериться. Только можешь ли ты сказать обо мне то же самое после всего, что я тебе рассказала?»

«Ты не доверяешь Риду?» - уточнил Ви. – «Он хочет спасти тебе жизнь». «Один раз он меня уже спас», - горько усмехнулась нетраннер. – «Услышал про неудачную атаку на ‘Милитех’ и заявился к девятнадцатилетней девочке с предложением, от которого она не могла отказаться». «Работать у них или сдаться ‘Сетевому дозору’...» - резюмировал Ви, и Сойка продолжала: «В тот день эта девочка умерла. Перед тобой то, что родилось на свет вместе нее. Конечно, Рид... он тоже умер. Чуть позже, семь лет назад. НСША вынесли ему смертный приговор, а он до сих пор им служит. Цепляется за то, что для меня уже потеряло смысл».

«Давно хотел спросить – как на тебе сказывается то, что ты ходишь за Черный Заслон?» - осведомился Ви. «Знаешь такое чувство, когда стараешься вспомнить адрес, по которому прожил полжизни, но не можешь?» - прошелестела Сойка. – «Я могу рассчитать фрактальную структуру каждой снежинки, которая упадет мне на руку, но не помню голос своей мамы. Иногда я... теряю контроль. Вернее, как будто отдаю его кому-то. Это очень пугающее чувство... И все чаще мне кажется, словно кто-то стоит у меня за спиной... хотя там никого нет».

«Кажется, ты в первый раз так искренне со мной разговариваешь», - произнес Ви, и Сойка утвердительно кивнула: «Да... С тобой и с собой. Я должна сбежать. От Курта, от Штатов, от Рида... От всего». «Кстати, про Хансена...» - обратился к ней Ви. – «Ты действительно думала, что в этом городе только ему и можно доверять?» «Мне нужен был тот, кто спасет меня от Майерс», - пояснила Сойка. – «Мы с ним знакомы еще с тех дней, когда я работала в Найт-Сити». «Это был очень рискованный шаг, если не сказать глупый», - отметил наемник. «Поэтому я нашла еще и тебя», - отвечала Сойка.

«Получается, Найт-Сити для тебя перевалочный пункт», - заключил Ви. – «Так было задумано заранее?» «Да», - подтвердила Сойка. – «Просто... уж очень сильно все запуталось. Я никак не ожидала встретить здесь старых друзей из ФРА, ни оказаться в плену у Курта... Я должна сбежать, Ви. Для этого мне нужна твоя помощь. Только ты меня понимаешь». «Допустим, я тебе верю...» - осторожно произнес Ви. – «Что делаем дальше?» «Идем по намеченному плану и забираем нейроматрицу», - отвечала Сойка. – «Рид и Алекс сосредотачиваются на Хансене, а мы смотаемся. Я уже договорилась с подпольной клиникой за пределами Найт-Сити. Их риперы получат доступ к матрице и на ее основе создадут для нас прототип лекарства. Тестировать его придется на мне, но, когда они закончат, я тебе сразу напишу».

Поблагодарив Ви за понимание, Сойка исчезла, а наемник продолжил реализацию намеченного замысла, взяв под контроль передатчик компании по прокату автомобилей. Полученные коды он переслал Риду, и тот принялся отслеживать перемещение Авроры и Эмерика в пределах Найт-Сити.

Следующие несколько часов Ви провел в «Мотыльке», общаясь по душам с Алекс. Наконец, Рид вышел на связь, велев наемнику прибыть в местную клинику, где рипер, Фарида, установить ему чип для обработки оттиска личности.

В клинике Ви дожидался Рид, что наемника несколько удивило. «Ситуация меняется быстро и непредсказуемо», - проронил спецагент. – «Я решил поговорить лично. Я хотел обсудить Со Ми. Я долго думал... о том, что случилось, пытался поставить себя на ее место. Хотел понять, какие чувства ею двигали и... почему она решилась на предательство». «Сомневаюсь, что у тебя получится, Рид», - отозвался Ви. – «Тебе не надо спасать свою жизнь». «Я знаю, что такое смерть», - заверил наемника Рид. – «Я смотрел ей прямо в глаза. Да, Со Ми попала в ловушку. Не сейчас, а много месяцев назад. Может быть, даже лет... Это все из-за Майерс. Она терпеть не может проигрывать. Сойка и Черный Заслон должны были дать ей политическое преимущество. Неудивительно, что Со Ми больше никому не доверяет. Разве что тебе немного».

«Сойка знает, что ее ждет», - произнес Ви. – «Она предстанет перед судом и получит огромный срок. Майерс хочет взять ее живой, но простит ли она попытку покушения на себя? Нет». «То, что Майерс не простит, не значит, что я не прощу», - отметил Рид. «Ты забыл, что она тебя тоже пыталась убить?» - напомнил Ви оперативнику, и отвечал тот: «Ее часто принуждали идти против самой себя. Она имеет право на компенсацию».

«Ну ладно», - сменил тему наемник. – «Вот мы отобьем ее у Хансена, и что дальше?» «Уедем в безопасное место, обсудим с ней пару вопросов, придем к пониманию», - перечислил Рид. – «Если я услышу те ответы, которых жду, то сам помогу ей исчезнуть. Никто ее не найдет. Даже Майерс... Я хочу понять, что у нее на душе. Могу даже представить, что она скажет. Система сломала ее и чуть не убила. Как и меня. Разница в том, что... мое время прошло. А вот ей еще можно помочь». «Допустим, я тебе верю», - заключил Ви. – «Что ты планируешь сделать?» «У меня есть связи в Европе», - заверил наемника Рид. – «Мы найдем лучшую клинику. Там вас вылечат и поставят на ноги, если мы принесем это ваше лекарство. Но сначала я должен помочь Со Ми, успокоить ее. Я боюсь, она не понимает, что делает».

«Ты ей не доверяешь», - уверенно произнес Ви. «Я не доверяю тварям из-за Черного Заслона и паранойе, которую они вызывают», - уточнил Рид. – «А мы имеем дело и с тем, и с другим... У нее есть какой-то свой план. Я почти в этом уверен». «Сойка... связалась со мной», - не стал скрывать Ви. – «Она все это время скрывала от нас, что не хочет возвращаться. Она планирует сбежать сразу, как мы уберем Хансена. Видимо, она знает, как выбраться из Найт-Сити». «Спасибо за честность, Ви», - вздохнул Рид. – «Я рад, что ты мне веришь. Я принес тебе кое-что. Творение лучших умов из Вашингтона».

Рид протянул наемнику небольшое устройство, пояснив: «Ледокол – серебряная пуля для любого нетраннера. Фарида установит его в твою систему во время операции. Воспользуйся им, и Со Ми потеряет сознание за минуту. Нам нельзя рисковать. Когда очнется, она уже будет в безопасности». Рид заверил Ви, что засечь подобное устройство невозможно даже нетраннеру уровня Сойки. «Задействуй его, когда вы с ней подключитесь к серверу», - инструктировал Ви Рид. – «В этот момент Со Ми будет уязвима».

Рид покинул клинику, предоставив Ви заботам рипера. Фарида интегрировала в кибернетические системы наемника морфоимплант для изменения личности – прототип ФРА, извлеченный из руин секретного научного проекта «Милитеха». По завершении операции Ви обрел новое лицо – ровно как и поведенческие аспекты наряду с функциональностью ледокола.

Джонни не преминул явить себя, осведомился недовольно: «Ну, скажи мне, каково это – быть предателем?» «Ты хорошо знаешь, что из этой ловушки нет выхода», - напомнил ему Ви. – «Я в ней не по своей воле». «Ну хоть ты это понимаешь», - хмыкнул Джонни. – «Это хорошо. Значит, тебя еще можно спасти. Пистолет уже у тебя в руках. Пора приставить его кому-нибудь к башке и выстрелить. Супершпион и неуправляемый агент. Что это, трагедия или комедия?»

«Ладно еще Рид, но она-то тебе чем не нравится?» - поинтересовался Ви. «Скажем так, я хорошо понимаю, что каждый из них чувствует», - отозвался Джонни. – «Она больше всего хочет выжить. Это несмотря на то, что ее мозг давно стал ядерной бомбой. Такой, которая все время делает ошибки и может в любой момент взорваться. А Рид... мы с ним одного поля ягоды. Если бы я не сбежал из армии, буквально стал бы как он. Жил бы по принципам и умер из-за принципов. В этом вся трагедия, Ви. Один должен пасть жертвой благих намерений другого. Вспомни об этом, когда будешь стоять рядом с этим гребаным бункерным нейродиском».

«Кого бы ты выбрал на моем месте, Джонни?» - озвучил Ви вопрос, снедавших его ныне. – «Сойку или Рида?» «Я и так на твоем месте, балда», - проворчал Джонни. – «От тебя зависит моя жизнь. Только я хер чего могу сделать. Видит бог, Ви, у меня нет ответа. Я в душе не представляю, как тебе поступить».

Покинув клинику, Ви связался с Ридом, и тот сообщил, что они утратили доступ к системе «Харон экзотикс» - похоже, их раскололи. «Серьезно? Мы их упустили?» - расстроился Ви. «Не совсем», - заверил его Рид. – «Мы знаем, что они ехали из центра в нашем направлении. Тебе надо найти наблюдательный пункт на въезде в Пёсий город и засечь их машину, когда они поедут к Хансену».

Замесь машину, въезжающую в квартал по единственной трассе, сюда ведущей, оказалось несложно. Перед тем, как отправиться непосредственно к стадиону, под которым должна была состояться их встреча с Хансеном, близнецы остановились у одного из клубов – перекусить. Тогда-то Ви и сделал свой ход, забравшись в багажник автомобиля и перехватив управление. Вернувшиеся в машину Эмерик Аврора обнаружили, что дверцы заблокированы, а автомобиль их стремительно несется по улицам Пёсьего города в неизвестном им направлении.

Ви провел машину на пустующий подземный паркинг, где ожидали их Алекс и Рид. Двое хладнокровно прикончили близнецов выстрелами в голову; Ви подключился к трупу Авроры, скопировал на свой имплант коды доступа к серверу, после чего облачился в заранее приготовленный Алекс нейрокостюм.

Ви и Алекс разместились на передних сидениях автомобиля, активировали программы поведенческих аспектов. Внешность их, голоса и манеры радикальным образом изменились – оставалось лишь уповать на то, что Хансен не заподозрит обман. «Алекс... мы последний раз работаем вместе», - обратился к напарнице Рид. – «Я не забыл про наш уговор. Майерс все одобрила. Бессрочное дипломатическое назначение. Своего рода ранняя пенсия».

Простившись с Ридом, двое направились к месту, где должна была состояться встреча с Хансеном. На паркинге под стадионом их встречал один из офицеров, Мерфи, которому было приказано сопроводить гостей к боссу. «Курту сообщили, что ФРА готовят какую-то подставу», - просветил «близнецов» Мерфи, когда следовали они через подземные помещения, заполненные охраной. – «Мы держим ситуацию под контролем, но проверять он велел всех. Без исключения. Весь стадион оцеплен нашими людьми. Мы также ведем постоянное наблюдение с дронов».

Трое миновали помещение, знакомое Ви – здесь техники восстанавливали поврежденную «Химеру». Наконец, Мерфи провел гостей в зал, находился в котором Хансен; последний наблюдал за Сойкой, находящейся в соседнем отсеке и занятой обезвреживанием найденного в бункере устройства.

Близнецам Хансен предложил немного поболтать; трое расположились на диване, но, несмотря на внешнюю легкость беседы, вопросы Хансена были точны, а взгляд пронзителен – он явно хотел удостовериться в том, что гости действительно те, за кого себя выдают. К счастью, Ви загодя внимательно изучил биографию и особенности поведения юноши, которого изображал, и сумел выдержать проверку.

Вскоре к ним присоединилась Со Ми, заявив, что главный сервер готов и они могут начинать. «Вы помните условия», - проронил Хансен, обращаясь к «близнецам». – «Один из вас вводит код доступа. Другой остается со мной». «О, я буду рада остаться», - проворковала Алекс.

Ви и Сойка проследовали в соседнее помещение, оборудованное под лабораторию. Сама девушка безмолвствовала, но конструкт ее, видимый лишь Ви, продолжал говорить: «План побега вступит в силу, когда мы получим нейроматрицу. Я взломаю локальную сеть и натравлю охранные системы стадиона на солдат. Мы воспользуемся паникой и убежим». «И сколько людей погибнет?» - осведомился Ви. «Сколько нужно, чтобы мы выжили», - был ответ.

Со Ми заблокировала доступ в помещение, после чего наряду с Ви подошла к устройству. Ви ввел коды доступа... присовокупив к ним загрузку ледокола, должного обезвредить Сойку. Последняя извлекла из сервера миниатюрную нейроматрицу... когда загрузка ледокола прервалась... и Со Ми деактивировала ложные личины близнецов. «Ты не понимаешь, что делаешь», - выдохнул Ви. «Я очень хорошо понимаю, Ви», - бросила в ответ нетраннер. – «Я делаю все, чтобы выжить».

«Получилось, Ви! Ледокол заработал!» - звучал на связном импланте Ви голос Рида... Глазные импланты Сойки воссияли алым. «Зачем ты это сделал?» - спрашивала она. «Я верю Риду, когда он говорит, что поможет тебе», - выдавил Ви. – «Тебе тоже стоило бы». «Ты ничего не понимаешь!» - зло прошипела Сойка. – «Вы все – двуличные твари!»

Удар кинетической энергии швырнул Ви наземь; краем глаза наблюдал наемник, как в соседнем помещении Хансен хладнокровно расстреливает Алекс... «Ты... убила Алекс», - в ужасе выдохнул Ви, и отозвалась Сойка: «Нет. Это сделал ты. Ее смерть и все это – твоя вина».

Сознание Ви угасало, и зрел он солдат, ворвавшихся в помещение...

В отключке Ви оставался лишь несколько мгновений, а, когда пришел в себя, лицезрел трупы охранников да искореженное оборудование. «Киберпсихоз», - заботливо просветил его Джонни. – «У тебя был пробный период длиной в секунду. Кто-то устроил такое светопреставление, что ткань бытия порвалась посередине. Повезло, что ты вообще вернулся».

Ви осознал, что Сойка, защищаясь, зашла за Черный Заслон, и неизвестно, кто ныне контролирует ее тело – сама ли она либо же какой-то взбесившийся ИИ.

Ви с боем прорывался прочь из подземного комплекса, благо хаос, который оставила за собой Сойка, немало тому поспособствовал. Курт Хансен атаковал наемника, но тот сумел прикончить заправилу Пёсьего города, выбежал на парковку, где его уже ожидал Рид, сидя в машине. Как только Ви разместился на пассажирском сидении, автомобиль рванул с места, понесся прочь от стадиона.

«Подведем итого», - произнес Рид. – «Алекс погибла. Сойка сбежала. Мы... не знаем, она ли это или... что? Бешеный искин?» «Рид, мы найдем ее», - заверил товарища Ви. – «Киберпсихопатку в таком состоянии сложно не заметить».

Рид настроил радио автомобиля на частоту полиции, и – как оказалось – не зря. К Пёсьему городу спешили полицейские аэродины, дабы обезвредить цель класса «Омега».

Остановив автомобиль в отдалении, Ви и Рид наблюдали, как аэродины опускаются на площади у «Черного сапфира», окружают Сойку, совершенно себя не контролирующую. Вскоре та распласталась на земле – возможно, ледокол подействовал... Полицейские погрузили беспомощную девушку в один из аэродинов, и те поднялись в воздух...

Рид связался с Майерс, сообщив о том, что Сойка находится в руках полиции Найт-Сити. «Я не могу повлиять на городские власти», - бросила в ответ президент. – «Ищи ее своими силами, Рид». «Понял вас», - отвечал тот. – «Доставлю ее в Лэнгли». «Не забудь, она должна вернуться живой», - напомнила оперативнику Майерс, прервала связь.

«В Лэнгли?» - обратился к Риду Ви. – «Уже не хочешь ‘задать ей пару вопросов и помочь вернуться домой’?» «Хотел, когда с ней еще можно было разговаривать», - устало произнес Рид. – «Ты видел, что случилось? Теперь другого пути нет. Ее надо передать федеральным службам. Они помогут ей – и тебе». «Тогда... что делаем дальше?» - осведомился наемник. Рид просил его найти хорошего нетраннера – того, кто сумеет взломать базы данных полиции.

Ви простился с Ридом, выбрался из автомобиля и первым делом связался с мистером Хэндсом – на этот раз в роли заказчика, а не исполнителя. «Мне нужен надежный нетраннер», - изложил он суть задачи. – «Полиция скоро повезет заключенных в Лос-Падрес. Мне срочно нужен их маршрут». Хэндс запросил за помощь внушительную денежную сумму, и, когда Ви перевел ее на счет фиксера, тот отправил наемнику координаты места, в котором тот через десять часов найдет щепку с необходимыми данными.

В назначенное время Ви заглянул в салон нетраннера Йоко в Кабуки, и та передала ему чип с данными о полицейском конвое. Оные Ви переслал Риду, и вскоре спецагент назначил ему встречу в заброшенном отеле на окраине города.

Прибыв на место, Ви с удивлением обнаружил бойцов из «Шестой улицы», которых Рид называл «пятой колонной Штатов в Найт-Сити». Да, НСША снабжала и финансировала группировку, а та выполняла для них грязную работу. Изучив данные с чипа – маршрут, количество машин, вооружение, - Рид, Ви и бойцы из «Шестой улицы» разработали план захвата полицейского конвоя...

Рид пребывал в смятении мыслей и чувств. «Сегодня или семь лет назад – короче, в какой-то момент я совершил ошибку», - признался он Ви. – «В итоге мы здесь, а она... на пороге смерти. Хорошо, если мы спасаем ту Со Ми, которую я знал, а не какого-нибудь...»

В назначенный час конвой, проходящий близ отеля, был атакован. Ви и его сподвижники схлестнулись как с полицейскими и боевыми роботами, так и со спецназавцами, выступавшими охранниками особо опасной пленницы. Воспользовавшись ситуацией, Сойка получила контроль над системами управления фургоном, в котором находилась, и машина рванула с места, оставляя позади зону, где продолжалось сражение.

Ви бросился следом, обнаружил, что фургон пробил стену одного из зданий, рухнул вниз – в подвальные помещения. Внутри горящей машины наемник Сойки не обнаружил; вся техника поблизости была попросту сожжена – вероятно, девушка... не совсем себя контролирует. Заметил Ви красное свечение поблизости: неужто это... цифровой след? «Ты видишь это благодаря вашей с Со Ми связи», - заключил Рид, остававшийся на связи с Ви. – «След Черного Заслона должен привести прямо к ней. Тебе надо вытащить ее, Ви. Чтобы помочь ей – и тебе, - она нужна мне живой. Ведь она подключена к Черному Заслону. Искины в любую секунду могут поработить ее полностью».

Следуя через подвалы здания, Ви отыскал путь в глубины... который привел его в тайный подземный комплекс «Милитеха». По просьбе Рида Ви подключился к ближайшему компьютерному терминалу, и спецагент, изучив полученную информацию, резюмировал: «Это секретный военный объект, построенный еще до Обрушения Данных. Для ‘Киносуры’».

«’Киносура’», - протянул Джонни, возникнув поблизости. – «Цифровой аналог атомной бомбы, ответ ‘Милитеха’ на арасаковский ‘Душегуб’. Корпорации в очередной раз решили померяться херами».

«Со Ми говорила про это место», - просветил Ви Рид. – «Здесь нетраннеры ‘Милитеха’ погружались в так называемую глубокую Сеть». «Погоди, а ей-то что здесь делать?» - Ви снедало недоброе предчувствие. «Она не случайно сюда приехала», - заключил Ви. – «Она не убегает от нас, Ви. Она хочет подключиться напрямую к Заслону. Там же такой объем данных, что...»

Связь с Ридом прервалась, а на мониторах, находящихся в помещении, возникло лицо Сойки. «Ты никогда не поймешь до конца», - проскрежетала она. – «Тебе не приходилось терять себя... Часть за частью...» «Мы поможем тебе», - заверил ее Ви. – «Остановись, позволь нам помочь». «Ты... еще веришь Риду», - отозвалась Сойка. – «Так немного... проще, да?.. Они обманули тебя. Ты тонешь и хватаешься за соломинки, но течение сильнее тебя... Сол, Майерс... Их обещания... не помогли мне. И тебе не помогут». «Ты тоже обещала мне помочь», - напомнил Сойке Ви. «Это уже неважно», - бросила та в ответ. «Наши желания по-прежнему совпадают», - настаивал наемник. – «И Рид может помочь нам обоим». «Рид живет в мире полуправды, который сам и создал...» - произнесла Сойка... после чего отключилась...

Ви отыскал подъемник, который доставил его в недра комплекса. Тем временем Сойка, получив полный контроль над ИИ «Киносуры», установила связь с биочипом Ви, и Джонни исчез. «Ни Рида, ни Сильверхенда – никого», - прозвучал под сводами тоннеля бесстрастный глас Сойки. – «Ты один, совсем один».

Шагая по пустующим коридорам, зрел Ви неожиданные образы – Хансена и Со Ми! «Ты выпустил по нам ракету!» - восклицала та. – «Столько людей погибло! Майерс вообще чудом выжила. Мы так не договаривались!» «Этого требовала история», - отозвался Хансен. – «Твой план был слишком мягким. Мой обеспечил результаты». «Ты меня обманул», - настаивала Сойка. «Да неужели?» - процедил Хансен. – «У тебя нет пространства для маневра. Ты отсюда не уйдешь, пока не сделаешь, как я скажу. Достань мне данные с главного сервера ‘Киносуры’. Тогда и только тогда...» «Ты меня отпустишь», - заключила Сойка.

Образы исчезли. Ви продолжал исследование комплекса; время от времени вспыхивали перед ним иные фрагменты прошлого – Сойки, которой вживляли риперы новые импланты...

Искины Черного Заслона, получившие контроль над ИИ «Киносуры», активировали боевую машину, «Цербера», и ныне та рыскала по коридорам подземного комплекса, стремясь отыскать Ви. Последнему удалось ускользнуть от механического монстра и активировать четыре терминала, открывающего тяжелые врата, ведущие во внутренние пределы комплекса «Милитеха».

Иные видения из прошлого Сойки вспыхивали перед ним: Со Ми, приносящая присягу президенту НСША... обсуждающая с Ридом службу в ФРА...

«Это не я...» - звучал в тишине исполненный боли голос Сойки. – «Это они... Они... мной управляют... Выключи его, Ви...»

Речь шла о ядре «Киносуры» - гигантской сфере, пребывающей в сердце подземного комплекса. Скрываясь от проникшего в это крыло робота, Ви последовательно отключал системы, обеспечивающие функционирование ядра – нейросеть, цифровую крепость, температурный блок...

Но боевой робот настиг наемника, вознамерился размозжить ему голову манипулятором...

...Ви обнаружил себя в бруклинской квартире юной Сойки. Наблюдал за прежней ее жизнью – встречами с друзьями, первыми попытками погружения в Сеть...

«Иногда я открывала окно, садилась на подоконник», - говорила Сойка, образ которой возник подле Ви. – «И просто... слушала, что происходит на улице, как живут люди. Это почему-то... успокаивало. А теперь... я не слышу и не чувствую ничего. А ты?» «А должен?» - озадачился Ви. – «Это же просто одна из твоих иллюзий... Я видел тебя с Ридом, с Майерс... Видел твое прошлое... Ты не помнишь?» «Нет...» - покачала головой Сойка. – «Черный Заслон... поглощает меня... Я чувствую, как растет пустота... Я заполняю ее воспоминаниями, но они их разрушают».

«То есть ты использовала нашу нейронную связь, ресурсы биочипа и вычислительную мощность ядра, чтобы... перенести нас в свои цифровые чертоги разума?» - предположил Ви. – «Это безопасно?» «Для тебя – да», - заверила его Сойка. – «Для меня... Одна версия меня спасает тебе жизнь. Другая сейчас говорит с тобой. И еще одна умирает. Но это не чертоги разума».

«А что тогда?» - озадачился Ви, и отвечала Сойка: «Моя квартира в Бруклине... Я тебе рассказывала, помнишь?» «Со Ми, мы все еще в бункере», - напомнил девушке Ви. – «Этого места на самом деле нет».

Сойка подошла к зеркалу в прихожей, воззрилась на свое отражение в нем. «Я совершила столько ошибок...» - произнесла она. – «Принесла другим столько горя, но здесь... это было неважно... Я дала себе последний шанс, а ты... забрал его у меня. Почему?» «Мне казалось...» - начал Ви. – «Я был уверен, что так будет лучше...» «Лучше? Для кого?» - осведомилась Сойка с горечью. – «Для тебя? Для Рида?» «Для всех нас», - отвечал Ви. «Взаимовыгодных решений не бывает, особенно если сторон три», - молвила девушка. – «Иногда... нужно осмелиться на решение, которое принесет пользу только тебе». «Прости меня, Со Ми», - вымолвил Ви. – «Я хочу помочь. Скажи, как это сделать». «Я помню, что сделала... и какую цену заплатила...» - прошептала Сойка. – «Ты не знаешь... как мне жаль... и как мне сейчас больно...»

Череда иных видений. Нетраннинг и выполнение заказов начинают приносить Со Ми немалые деньги... Ее парень, Лукас, не выдерживает одержимости девушки Сетью, уходит...

«Я... проиграла, да?» - произнесла Сойка, наблюдая вместе с Ви за образами прошлого. – «Все, что я делала... Все, кого ранила... Все было зря, все было напрасно...» «Я понимаю, что значит бороться со смертью, но от ошибок никто не застрахован», - заметил Ви. «Мы собираем свою жизнь из осколков и склеиваем их, чтобы найти в ней хоть какой-то смысл...» - вздохнула Сойка. «У нас все впереди», - заверил ее Ви. – «И у тебя, и у меня».

Новые образы. Рид, навестивший успевшую наломать дров в Сети Со Ми. «Вы прикалываетесь?» - возмущенно восклицает та. – «Никуда я с вами не пойду. Вы хотите, чтобы я бросила свой дом, своих друзей? Все, что мне дорого?» «То, что я тебе предлагаю, намного важнее...» - настаивает Рид. – «Если за тобой придет ‘Дозор’, что будет с теми, кто тебя любит, кто дорожит тобой? ‘Дозор’ узнает, кто одолжил тебе деньги на деку, кто пустил тебя в подсеть кафе на первом этаже... Пойми, кроме меня, никто не защитит ни тебя, ни твоих друзей... но, если хочешь их подставить – пожалуйста». «Решили перейти на шантаж?» - запальчиво бросает Сойка. – «Вы плохо меня знаете». «Я знаю таких, как ты», - отвечает Рид. – «И знаю, что ты ответишь. Тебе просто нужно разобраться в себе».

Видение завершается; образ бруклинской квартиры начинается распадаться...

«Я думала, что знание будущего подарит мне чувство безопасности...» - призналась Сойка, подойдя к окну, пребывало ныне за которым лишь алое марево. – «А стоило подумать о прошлом. О том, что я потеряла... О многом и многих... Я наделала столько ошибок, Ви... Всех не сосчитать...» «Ты в тяжелом положении, это правда», - согласился наемник, - «но сдаваться нельзя». «Я не умею, никогда не умела...» - вздохнула девушка. – «И смотри, куда меня это привело...» «Ты же дала себе последний шанс», - напомнил ей Ви. – «Вот он. Можешь страдать сколько угодно, но важнее, как ты сейчас поступишь».

«Значит, так люди и умирают?» - с горечью прошептала Сойка. – «Наедине с воспоминаниями?» «Я не дам тебе умереть, Со Ми», - заверил девушку Ви, крепко обняв ее. – «Мы выберемся отсюда вместе». «Спасибо», - благодарно улыбнулась та. – «Я сохраню этот момент в памяти, как будто... я снова дома, вместе с другом... Когда все померкнет... в последнюю секунду я вспомню, что была не одна».

Виртуальная реальность прекращала свое существование, и выпалила Сойка: «Черный Заслон. Счет идет на секунды...» «Что? Со Ми, где?» - спрашивал Ви. «Ядро», - прозвучали слова. – «Найди меня там и... помоги мне. В последний раз».

...Прошло лишь мгновение, и Ви вновь обнаружил себя в помещении, осуществлялось из которого управление ядром «Киносуры». Боевой робот, собиравшийся размозжить ему голову, неожиданно замер, отключившись. Ви с трудом выбрался из-под груды металла, когда на связь с ним вышел Рид. «Ви! Наконец-то!» - восклицал оперативник. – «Черный Заслон перестал блокировать связь. Направляюсь к тебе. Со Ми с тобой?» «Да, здесь», - выдавил Ви в ответ. – «Она жива».

Покинув помещение, устремился Ви к гигантской сфере – ядру «Киносуры». Со Ми, жизнь в которой едва теплилась, означилась внутри, опутанная кабелями. Ви отключил девушку от систем ядра, и та молила наемника убить ее, не веря в то, что второй шанс для нее возможен. Сойка теряла себя; разум ее поглощал Черный Заслон.

И все же Ви сохранил Со Ми жизнь, и, подняв девушку на ноги, наряду с подоспевшим Ридом устремился прочь из подземных глубин – на поверность...

...Позже, когда они ехали по трассе в направлении пропускного пункта на въезде в Найт-Сити, Ри был мрачен и молчалив. «Что тебя гложет?» - проронил Ви, и отозвался Рид, не переставая следить за дорогой: «Не знаю, Ви... Не знаю». «Не стоит винить себя во всех грехах», - посоветовал ему Ви. – «Главное, что она жива и мы живы». «Мы поступили правильно», - вымолвил спецагент. – «Мы привезем ее туда, где ей помогут, но у меня... стоит перед глазами картина, которую я никак не могу прогнать. Мы сидим в машине, выезжаем из Бруклина. Она даже не оглядывается. Не плачет, не грустит. Говорит мне: ‘Похоже, ты спас мне жизнь’. Но я слышу по голосу, что она сама в это не верит. Сказала бы она так сейчас?..» «Думаю, да», - неуверенно отвечал Ви, бросив взгляд в сторону Сойки, остававшейся без сознания на заднем сидении автомобиля. – «Ты спас ее однажды, надеюсь, получится спасти и сейчас».

За пределами Найт-Сити их уже ждали. Рид остановил машину близ опустившихся в пустоши вертолетов и шаттлов ФРА, и врачи осторожно переместили Сойку на носилки. Прибыла и президент Майерс, поздравила Ви с успешным завершением операции, вручила медаль, заверив наемника, что Сойкой займутся лучшие врачи на континенте.

Рид оставался подле Сойки, наблюдая, как врачи заносят носилки с девушкой в салон вертолета. «Она однажды спросила, поддержу ли я ее, если она накосячит», - признался Рид подошедшему Ви. – «Я сказал, что иначе и быть не может. Она мне не поверила. Просто улыбнулась и покачала головой, а затем произнесла фразу, которую я помню до сих пор. ‘Я потеряла всех друзей, когда ты меня завербовал, - не становись моим врагом, пожалуйста’. Может, она тогда была права, что мне не поверила? Или я все-таки сдержал обещание?»

Вертолеты и шаттлы поднялись в воздух; Рид и Ви провожали их взглядами, обращаясь мыслями к последним событиям. «Ты летишь домой, Со Ми», - прошептал Рид. – «Скоро увидимся».

...Ви вернулся в свою квартиру, когда предстал ему Джонни – конструкту, похоже, тоже нужно было поделиться своим мнением о произошедшем. «Как только мы с тобой ввязались в эту историю с ФРА, у меня появилось какое-то странное ощущение», - признался он. – «Как будто внутри растет страх и голос разума все громче кричит, что мне надо бежать как можно дальше. Кажется, я наконец понял, что это было». «Что, прошлое хватает за жопу и мечтает спать?» - предположил Ви. «С прошлым попробуй засни», - проворчал Джонни. – «Не все истории заканчиваются счастливо. Иногда ты остаешься с горой незаданных и неотвеченных вопросов. Эти вопросы будут мучить тебя, пока не сдохнешь... А если серьезно... Что ты думаешь обо всем, что случилось в последнее время?»

«Со Ми еще можно было спасти», - произнес Ви, отчаянно стараясь верить в свои собственные слова. – «Я сделал, что считал правильным. Она выздоровеет. В итоге все будут в выигрыше». «Дело в том, что эта Сойка и Рид помогли мне наконец понять, почему я натворил столько херни», - признался Джонни. – «Почему сбежал из армии во время войны и объявил себя главным врагом ‘Арасаки’. Почему постоянно называл Керри тряпкой. Кажется, я наконец понял, почему мне жалко Рида, несмотря на все, что случилось. Мы с ним похожи. Два идеалиста, которые не понимают, что из-за их убеждений погибают все, кто им близок. Нас отличает только то, что он верит в систему и играет по правилам. Только вот грань между идеализмом и наивностью, она, как бы это сказать... она охренительно тонкая».

«По-моему, вы вообще не похожи», - заявил Ви. – «Рид сделал все возможное, чтобы спасти Со Ми, пожертвовал всем, даже собой. А вот ты...» «Видимо, на самом деле я не стремился к идеалам, а просто пытался убежать от жизни», - признал Джонни с горечью. «И что, до сих пор бежишь?» - уточнил Ви. «Какая теперь разница?» - отозвался Джонни. – «Я пока жив... в некотором роде. Непонятно только, на какой хер».

На следующий день Ви получил сообщение от Рида. Последний писал о том, что им удалось вернуть тело Алекс; та будет кремирована, а прах ее поместят в колумбарий.

Рид просил Ви прибыть на баскетбольную площадку в Пёсьем городе – ту, где произошла их первая встреча. Спецагент еще раз поблагодарил наемника за помощь, молвил: «Со Ми будет жить. Ее нервная система сильно пострадала от энтропийного разрушения. Матрица не прижилась. Сейчас она в хранилище. Дожидается тебя. Нам пришлось прибегнуть к другим методам, но... Со Ми будет жить. Думаю, даже сможет вернуться на службу».

Что до самого Рида, то президент вызывала его обратно в Вашингтон – скорее всего для того, чтобы осуществить перевод агента в Лэнгли или Глинко. Спокойная офисная работа... которая претила самой природе Соломона Рида.

Рид обещал связаться с Ви сразу же, как только нейрохирурги будут готовы его оперировать...

На том и расстались.

...Джуди связалась с Ви, заявив, что надлежит взять «Облака» под контроль – так же, как некогда Шельмы поступили с клубом «У Лиззи». Девушка надеялась, что Майко Маэда – неофициальный босс в «Облаках» - поможет им, потому и предложила наемнику наведаться к ней в офис на рассвете.

Майко Маэда прежде была куклой, работавшей в «Облаках». Благодаря своей амбициозности уже через два года работы она стала неофициальной начальницей клуба. Майко прекрасно сознавала, что в Найт-Сити власть – это все: уважение, деньги, защита. Она дорого заплатила за свой новый статус и открыто презирала тех, кто не стремился к лучшей жизни, а также ненавидела тех, к кому успех пришел легче, чем к ней.

При встрече с Джуди и Ви Майко не скрывала своего презрения к гостям. Джуди предложила женщине объединить усилия, чтобы вырвать «Облака» из-под контроля Тигриных Когтей; опасаясь расправы со стороны последний, Майко посоветовала Джуди и Ви покинуть клуб, не привлекая к себе излишнего внимания, и забыть об этом разговоре. Очевидно, Майко боялась ввязываться в авантюру: в лучшем случае она может лишиться работы, в худшем – жизни.

В качестве прощального подарка для Джуди Майко позвонила Дубману, велела ему спуститься на технический этаж. Администратор пришел в ярость, увидев Ви, потребовал объяснений. «Ты насиловал Эвелин, когда она была беззащитна», - бросил наемник. «Я мог бы свернуть ей шею и повесить голову вместо люстры, пока она бы не начала гнить», - огрызнулся Дубман. – «А я отвез ее к риперу. Так что мне за это причиталось. Она должна быть благодарна. И вы тоже».

В качестве благодарности Ви всадил Дубману пулю в голову, после чего наряду с Джуди поспешил покинуть мегабашню, располагался в которой клуб. От планов по освобождению «Облаков» Джуди не отказалась, и надеялась в самом скором времени вернуться к Майко с козырем в руке – тем, который заставит ее принять предложение.

...Уже на следующий день по приглашению Джуди в квартире ее собрались Ви, Майко, а также две куклы из «Облаков» - Том и Роксана. Джуди призналась, что модифицировала поведенческий чип кукол, оснастив тех системой мускульных рефлексов, дабы получили те таким образом боевые умения. «Мы уже это протестировали на Томе», - указала на парня Джуди. – «Импульсы чипа подавляют природные рефлексы, то есть человек по настоящему переживает что-то типа киберпсихоза».

«Не верю, что у этого чипа одни только достоинства», - усомнился Ви. – «Что с побочными эффектами?» «Полный боевой режим автоматически запускается в случае угрозы, и из него нельзя выйти», - поколебавшись, произнесла Джуди. – «Этого я обойти не могу».

В качестве наглядной демонстрации обретенных способностей Том сошелся с Ви в рукопашной, и довольно быстро уложил наемника на лопатки; даже Майко была весьма впечатлена.

«Мы обезвреживаем всех охранников и Тигриных Когтей, каких встретим, обезоруживаем их и выводим наружу», - с энтузиазмом излагала Джуди свой замысел. – «И ‘Облака’ наши!.. Боссам ставим ультиматум: мы отдаем им процент от выручки, а они больше никогда не появляются в клубе. И никак не участвуют в его управлении». «Так я и думала», - демонстративно закатила глаза Майко. – «Безумный и наивный план. Ты не видишь дальше одного шага вперед. Если убить пару лбов из охраны, это ничего не решит. Когти пришлют новых. Надо убирать самого Хироми Сато – настоящего босса ‘Облаков’. Он появляется редко, но никто и чихнуть не смеет без его позволения. Когти его уважают и слушаются. Он один из них. Можно попробовать с ним договориться, но шансов мало... Я бы лучше подумала, как его запугать». «И где нам найти этого Хироми?» - деловито поинтересовался Ви, и отвечала Майко: «В мегабашне Н8. У него пентхаус с панорамными окнами на последнем этаже. Он оттуда почти не выходит».

Майко предлагала ударить с двух сторон одновременно: Том и Роксана займутся охранниками в «Облаках», а сама она изыщет способ провести Ви и Джуди в пентхауз Хироми.

Когда Майко, Том и Роксана ушли, Ви почувствовал себя просто отвратительно – очередной сбой в работе биочипа. В последнее время те случались все чаще и чаще... Встревоженной Джуди Ви рассказал все как есть: о том, что сознание Джонни Сильверхенда прописывается поверх его собcтвенного.

...На следующий день заговорщики приступили к исполнению своего замысла. Ви и спутники его прибыли ко входу в мегабашню; Том и Роксана отправились в «Облака», где, задействовав поведенческий чип, атаковали охранников. Ви же пробрался в пентхауз, с удивлением лицезрев, что, помимо Хироми и заранее пришедшей сюда Майко, в помещении находится парочка боссов Тигриных Когтей. Последние наряду с Хироми были заняты просмотром вирта новой куклы, которой предполагалось заменить Эвелин, и Майко пояснила наемнику: она собирается разыграть карты несколько иначе, чем договаривались они с Джуди. Женщина выставить Хироми как администратора, неспособного навести порядок в собственном заведении, в после устранения его предложит себя в качестве ставленницы Тигриных Когтей в «Облаках». Таким образом Майко надеялась получить реальную власть – а также защиту клуба от других банд.

Ви подобный поворот пришелся не по душе, потому он пристрелил как заправил Тигриных Когтей, так и Хироми. Пораженной случившимся Майко он объяснил: возможно, теперь «Облака» получат свободу и куклы сами смогут править заведением. Да, Тигриные Когти могут вернуться... а могут и посчитать атаку клуба излишне дорогой инвестицией. Время покажет.

Предательство Майко разозлило Джуди, но Ви напомнил ей: своей цели они добились, и «Облака» находятся под контролем кукол – по крайней мере, в данный момент. А если ситуация изменится... придется решать проблемы по мере их поступления...

...Прошло несколько дней, когда Джуди позвонила Ви, предложив встретиться ближе к вечеру за пределами города – на берегу озера в пустошах. В назначенное время наемник появился у хижины, возведенной в означенном месте, и Джуди призналась, что в последнее время много экспериментировала с виртами и, наконец, нашла способ записать дорожки двух актеров одновременно. Ви согласился принять участие в эксперименте.

Облачившись в гидрокостюмы, они нырнули в ядовитые воды озера. К удивлению Ви, на дне его означился затопленный городок! «Лагуна-Бенд», - просветила спутника Джуди. – «Еще пятнадцать лет назад здесь жили люди». Призналась девушка, что выросла в этом городке, и не приезжала сюда с тех пор, как Лагуна-Бенд продолжал существовать. Ви и Джули плавали меж затопленных зданий; девушка погрузилась в воспоминания о своем прошлом, о детстве...

Неожиданно биочип Ви дал очередной сбой; к счастью, Джуди удалось вытащить потерявшего сознание наемника на поверхность, тем самым сохранив тому жизнь. А после... она призналась, что на самом деле ситуация в «Облаках» получила самый худший из возможных исходов: Тигриные Когти отомстили за Хироми, перебив практически всех куколи и закрыв клуб.

Осознала Джуди, что не хочет оставаться в Найт-Сити – городе, безжалостно ломающим людские судьбы. Ви она позвонила, чтобы попрощаться. «Мне казалось, город дает возможности, которых больше нигде не найдешь», - согласился с девушкой Ви. – «Но я чувствую себя так, будто стою на зыбучем песке. Люди не должны так жить. Это неправильно. Сам я пока не могу уехать из Найт-Сити. Что будет дальше – посмотрим».

Джуди передала Ви код от своей квартиры, позволив распоряжаться ей как своей собственной. На пару дней она собиралась задержаться здесь, в пустующей хижине у озера... а после – уехать.

Простившись с Джуи, Ви устремился к городу, благо звонил Такэмура, настаивая на немедленном разговоре.

...Ви встретился с Такэмурой на рынке в Джапантауне. «Мне удалось собрать дополнительные сведения», - заявил Горо, приветствовав наемника. – «Ты знаешь, кто больше всего хотел провести парад в честь Сабуро-сама?.. Его убийца! Ты представь, какой цинизм». «Зачем Ёринобу это нужно?» - удивился Ви, и Такэмура пояснил: «Ему важно показать свою силу. Воздушные платформы наверняка будут прекрасны, но бдительное око разглядит в них обращение к противникам. ‘Я здесь. Бойтесь меня’».

«Доходчиво, ничего не скажешь», - хмыкнул Ви. – «Только я все равно не вижу, что нам это дает». «У меня есть мысль», - молвил телохранитель, указал вверх – на проем между двумя небоскребами. – «Этим маршрутом пролетят платформы даси. Если я смогу попасть на платформу Ханако-сама, я смогу с ней поговорить».

Как оказалось, последние дни Такэмура собирал информацию о платформах, и сейчас готов был поделиться обретенными сведениями. «Все платформы стоят в одном месте – в промышленном парке ‘Арасаки’», - говорил Горо. – «Там их готовят к параду. Нам нужно всего лишь пробраться на территорию, найти нужную платформу и запустить в нее вирус. Тогда ты сможешь отключить охранные системы, а я проникну внутрь».

Такэмура уже успел купить в Кабуки за немалые деньги чип с необходимым вирусом. Помимо обретения контроля над платформой, его весьма беспокоили снайперы, которых «Арасака» наверняка разместит на пути полета даси. Поэтому телохранитель надеялся загодя получить доступ к местным камерам наблюдения, чтобы узнать о позициях снайперов – таким образом Ви сможет заблаговременно устранить их.

Но прежде Такэмура надеялся проверить обретенный чип, потому просил наемника проникнуть в пункт управления камерами и запустить вирус в систему. Сделать это оказалось несложно, после чего Ви наряду с Горо отправился к промышленному пару «Арасаки», где надеялся осуществить взлом платформы Ханако.

По пути Такэмура рассказывал спутнику о Ёринобу, и своего отношения к отцеубийце не скрывал. «Он уничтожил последнюю преграду, которая мешала ему прийти к власти», - говорил телохранитель – «Все началось с него: все эти фракции, борьба за влияние». «А с чего вообще Ёринобу решил бунтовать?» - полюбопытствовал Ви, и Такэмура пожал плечами: «Этого не знает никто. Я постараюсь его спросить. Лично». «А какие внутри ‘Арасаки’ существуют фракции?» - заинтересовался Ви, ибо прежде о таком не слыхал. «Три основные: ‘Кидзи’, ‘Хато’ и ‘Така’», - просветил его Такэмура. – «’Кидзи’ за стабильность и старый порядок. Их возглавляет Ханако-сама. Либеральное крыло, ‘Хато’, поддерживает Митико-сама, внучку Сабуро-сама. Я мало о ней знаю... А ‘Така’ – это группа предателей, которых собрал Ёринобу. Есть и более мелкие фракции...» Но упоминать о них Горо смысла не видел.

«Я только одного не пойду: почему Сабуро это терпел?» - спрашивал Ви. – «Со своим же сыном не мог справиться?» «Арасака-сама был строгим и сильным человеком», - произнес Такэмура. – «Сильнейшим из всех, кого я знал. И все-таки в ключевой момент он проявил слабость... Когда Ёринобу собрал приспешников и объявил своей семье войну, Арасака-сама мог раздавить их одним приказом. Но он этого не сделал. Это стало бы ударом для его дочери. Когда Ёринобу вернулся домой с поджатым хвостом, она убедила отца дать ему второй шанс... Понимаешь? Ханако-сама спасла Ёринобу от наказания за его проступки». «Скоро спасать его станет некому», - заверил Ви спутника. – «Если только Ханако поверит нашей версии событий».

Добравшись до Санта-Доминго, двое поднялись на вершину недостроенного здания, возведенного по соседству со складом «Арасаки», внимательно изучили местонахождение постов охраны, архитектуру комплекса, график прибытия и убытия грузовиков.

Было принято решения дождаться ночи, а уж после переходить к следующей фазе операции. Расположившись на крыше, Ви и Такэмура болтали, чтобы скоротать время. Удивительно, но впервые Горо рассказал о своем прошлом – возможно, то был знак доверия, которое он испытывал к Ви?..

«Я родом из трущоб Тибы-11», - говорил Такэмура. – «Когда-то я твердо решил оттуда вырваться... Но со временем все плохое забывается. Остается лишь тоска по беззаботному детству». «Раз уж мы говорим о детстве...» - улыбнулся Ви. – «Я помню, как первый раз катался на боббере по холмам... И еще первый поцелуй посреди поля синтетической кукурузы...» «А я помню химическую вонь от канала, где мы с парнями стирали рубашки», - помрачнел Такэмура. – «Иногда по трущобам проезжали корпоративные транспортеры. ‘Арасака’ отбирала детей, но только чистых».

«Они растили из детей корпоративную армию?» - предположил Ви, и Такэмура кивнул: «Так точно. Когда выбрали меня, я почувствовал себя счастливчиком. Армия дала мне все. Я начал соблюдать дисциплину, обедать каждый день, а когда сумел отличиться, еще и получил образование». «И как салага превратился из уборщика сортиров в телохранителя самого Сабуро Арасаки?» - полюбопытствовал Ви. Такэмура ничуть не обиделся за такую формулировку вопроса, пояснил: «У меня были самые высокие баллы в академии, потом служба в спецназе, а Арасака-сама умел видеть в людях талант».

«В смысле, ты с самого первого взгляда понравился Сабуро?» - удивился наемник. «Он бы не стал самым могущественным человеком в мире, если бы чутье не помогало ему принимать верные решения», - отозвался Горо. – «перед ним стояла сотня претендентов... Арасака-сама заглянул в глаза каждому и выбрал из них того, кто будет служить ему лучше всех». «И все, что тебе приходилось делать, - это убивать врагов Сабуро», - резюмировал Ви, и Такэмура прожег его взглядом, процедил: «Я чувствую, ты меня осуждаешь. У тебя нет на это права. В отличие от тебя и твоего друга Уэллса, я вел себя скромно и не пытался получить все сразу».

«Я тебя не осуждаю», - возразил Ви. «Неправда», - отрезал Такэмура. – «Ты бездумно выступаешь против корпораций, их мира, их порядков, но не предлагаешь взамен ничего стоящего». «Поглядите вокруг», - развел руками наемник. – «Вот он, дивный корпоративный мир, который ты защищаешь». «Ты показываешь мне грязные улицы, как будто ничего другого в мире нет», - парировал Горо. – «А как же миллионы работников, которым ‘Арасака’ дает защиту и средства к существованию?» «А как же дети из Тибы-11, которые пытаются не сдохнуть от голода в канаве, а?» - в тон ему произнес Ви. – «Корпорации тут не при чем?» Двое приняли решение закрыть тему: каждый остался при своем мнении.

Помолчали. «Иногда мне хочется стать кочевником», - признался Такэмура. – «Убежать от этого мира, забыть обо всем». «Не поздно все поменять», - заверил его Ви.

Когда стемнело, Ви проник на склад «Арасаки», и, следуя указаниям Такэмуры, разыскал платформу Ханако, запустил в систему ее вирус, после чего поспешил ретироваться. Горо обещал связаться с наемником непосредственно перед началом парада...

...Наконец, настал день парада. Жители Найт-Сити наблюдали за потрясающими фейерверками, разрывающими вечернее небо, за огромными голограммами, сопровождающими проплывающие над городом платформы «Арасаки». Следуя заранее оговоренному плану, Ви, стараясь не привлекать к себе внимания охранных дронов, занялся нейтрализацией разместившихся на балконах соседних зданий снайперов, в то время как Такэмура, получив с помощью вируса доступ к корпоративным системам, прослушивал частоты корпоратов. Так он стал свидетелем спора телохранителей Ханако и Ёринобу, Одо и Смэшера соответственно. Последний настаивал на том, что парад должен продолжаться как запланировано, Одо же указывал на нарушение протоколов безопасности и требовал, чтобы ему дали возможность увезти Ханако.

Устранив снайперов, Ви, следуя указаниям Такэмуры, поспешил в здание, где находился нетраннер «Арасаки», контролирующий всю сетевую инфраструктуру, отключил его от систем... когда был атакован Ода. Вооруженный энергетическими клинками, телохранитель яростно нападал на наемника, но тот все же сумел одержать верх.

Добивать Оду он не стал, а, подключившись к системе управления платформами, отключил сигнализацию, чтобы Такэмура сумел проскользнуть на платформу Ханако. Интерфейс давал Ви доступ к камерам видеонаблюдения, и наблюдал наемник за тем, что происходит на платформе. В настоящее время Ханако звонила брату, высказывая неподдельную тревогу. «Меня предупредили об опасности», - говорила она. – «Ода не отвечает. Что-то не так». «Если мы отменим торжества, это расценят как проявление слабости», - произнес Ёринобу в ответ. «Слабости?» - возмутилась Ханако. – «Чьей? Твоей?» «Нашей», - отозвался Ёринобу.

«Я согласилась на это, только чтобы почтить память отца», - похоже, Ханако едва сдерживала гнев. – «Я не хочу становиться твоей марионеткой». «У всех нас есть свои роли в этом спектакле», - Ёринобу был олицетворением спокойствия. – «Митико отлично играет свою... Но я понимаю. Только скажи, и мы покончим со всем этим. Твоя безопасность для меня важнее всего». Ханако долго молчала, а после, тяжело вздохнув, произнесла: «Давай продолжим». Поблагодарив сестру за понимание, Ёринобу прервал звонок.

Наблюдал Ви, как на платформу проскользнул Такэмура. Ханако испуганно отступала от опального телохранителя своего отца, а тот обещал женщине открыть правду о смерти Сабуро. А затем Горо резко выбросил руку вперед... и Ханако рухнула на пол. «Ви, беги!» - крикнул Такэмура, и наемник поспешил отключиться от систем наблюдения.

Ви бросился к выходу из здания, сознавая, что скоро на поиски его будут брошены все силы безопасности могущественной корпорации. О чем вообще думал Такэмура, похищая Ханако?!. Впрочем, довольно скоро Горо позвонил напарнику, велев немедленно прибыть в заброшенный комплекс апартаментов на Вайн-стрит, в квартиру 303.

Ви не замедлил себя ждать, немедленно отправился по означенному адресу. Такэмура открыл ему дверь квартиры; в руках у телохранителя была снайперская винтовка, он заметно нервничал. Ханако сидела на стуле в комнате, устремив взгляд в пространство. «Ты же понимаешь, что по нашим следам идет вся армия ‘Арасаки’!» - воскликнул Ви, не понимая, почему Такэмура решился на столь отчаянную авантюру, и телохранитель, коротко кивнув, молвил: «Скажи ей всю правду о Ёринобу, ничего не приукрашивай. И четко назови свои условия. Может, к тебе она прислушается».

Приблизившись к Ханако, являвшей собой воплощение непокорности и упрямства, Такэмура почтительно произнес: «Ханако-сама... Вот мужчина, о котором я говорил. Прошу вас, выслушайте его». Ви опустился на стул напротив Ханако, и, глядя женщине прямо в глаза, произнес: «Я был в ‘Компэки плаза’ в тот вечер, когда убили Сабуро Арасаку. Его не отравили. Это ложь, которую распространяет ваш брат. Он и есть настоящий убийца». «Нужно быть сумасшедшим, чтобы всерьез говорить мне такое», - бросила Ханако в ответ, и Ви отозвался: «А мне уже нечего терять. У меня в голове ваш экспериментальный биочип. Благодаря ему я смог выжить после того, как мне выстрелили в голову. Только вот теперь этот чип меня убивает. Энграмма одного из ваших конструктов переписывает мое сознание, и если я не найду способ это остановить, то... моя смерть будет очень печальной». «Ханака-сама!» - воскликнул Такэмура. – «Он свидетель преступления, которое совершил ваш брат. Мы подтвердим каждое его слово, если вы поможете ему с биочипом».

Ханако молчала, размышляя... когда воцарилось форменное светопреставление. Штурмовики «Арасаки» ворвались в помещение; пленных брать они не собирались... Ви ощутил, как пули пронзают его тело... Боль туманила сознание...

Ви смутно сознавал, что в голове его звучит голос Джонни, призывающего убираться из города... Он куда-то бежит, пытаясь прорваться к выходу из заброшенного здания... Тени солдат вокруг... Выстрелы... Каким-то чудом оказывается на улице...

Сознание меркнет...

В себя Ви пришел в номере отеля «Сансет», за пределами Найт-Сити. В руке он сжимал знакомые таблетки – подарок Мисти. Похоже, именно Джонни спас ему жить, приняв контроль над измученным телом и каким-то чудом сумев прорваться через кордоны «Арасаки». Но... в безопасности ли он сейчас?..

В дверь номера постучали. «У меня послание для Ви», - произнес женский голос. Едва держась на ногах от слабости, наемник, не выпуская из рук оружия, приоткрыл дверь, впустил в помещение девушку. Самая что ни на есть обыкновенная служащая, ничем не привлекающая к себе внимание.

Проницательный Джонни сразу же определил, что пожаловала к ним кукла – или прокси. Действительно, когда девушка заговорила, осознал Ви, что обращается к нему Ханако Арасака! «Я должна сразу кое-что пояснить», - произнесла Ханако устами прокси. – «Я больше не могу себя обманывать. Я верю тебе». «Допустим», - осторожно вымолвил Ви. – «И что же дальше?..» «Ёринобу нанес удар в самое сердце корпорации», - продолжала говорить Ханако. – «Надо действовать, пока рана свежа. И ты мне поможешь. Ты – живое доказательство его преступления».

«Сперва вы помогите мне», - попытался возразить Ви, но изрекла прокси: «Наверное, я неясно выразилась: нам надо торопиться». «Я тоже довольно сильно спешу», - стоял на своем наемник. – «Умираю, знаете ли. А из моего трупа будет довольно хреновый свидетель». «Я понимаю», - заверила его Ханако.

«Расскажите мне, что вы знаете о ‘Микоси’», - попросил Ви. «Это один из главных проектов моего отца», - произнесла Ханако. – «Цифровая крепость с серверами, которые размещены на орбитальных станциях. В своем роде это такая библиотека конструктов личности, оцифрованных душ». «Или тюрьма», - не удержался Ви, и Ханако согласилась с этим утверждением: «Зависит от точки зрения. Но как ни называй, там ты спасения не найдешь. Ты ничего не знаешь ни о биочипе, ни о процессе создания конструктов».

«Я нашел вашего перебежчика», - просветил ее Ви. – «Хелльман прятался под крылом у ‘Кан тао’. Мы поговорили. Он сказал, что энграмма рано или поздно меня поглотит. Этот процесс нельзя остановить». «Удивительно категоричное заключение для ученого», - хмыкнула Ханако. «По крайней мере, я получил чертежи биочипа», - продолжал говорить Ви. – «У меня есть вся информация о технологии и какая-то техническая документация». «Это пригодится», - подтвердила Ханако. – «Даже очень, я бы сказала, учитывая, что Хелльман еще жив. Я свяжусь с ним и объясню, что из ‘Арасаки’ не убегают через черный ход».

«Мне удалось связаться с Альт Каннингем», - заявил Ви. – «Той самой, которая изобрела ‘Душегуб’. У меня есть его измененная версия». «Она должна нам пригодиться», - поразмыслив, молвила Ханако, после чего предложила Ви встретиться лично – в «Углях», в центре города. На этом связь прервалась, и прокси, завершив свою миссию, покинула отель.

«Знаешь что?» - дал знать о себе Джонни. – «Было бы проще, если бы сюда вломился спецназ ‘Арасаки’». «Мы получили то, что хотели», - напомнил ему Ви. – «Тебя от прокси так покоробило?» «Меня? Да ладно!» - голос Джонни сочился сарказмом. «Да ты подумай», - настаивал Ви. – «Еще вчера Ханако жила в волшебном мире с пони и радугами. А что перед ней оказалось сегодня? Чужой город, брат-убийца и... херовый вор. Поэтому они и прислала прокси. Она одна. Ей страшно еще больше, чем нам». Джонни не преминул съязвить на предмет того, что только что к ошейнику Ви прищелкнули поводок.

Ви с трудом доплелся до кровати; его продолжала терзать головная боль – следствие сбоя в работе биочипа. Ви провалился в тяжелый сон... а, пробудившись, осознал, что находится в некоем заброшенном здании – в Пасифике, судя по открывавшимся с балкона видам.

«Что это за здание?» - прохрипел Ви, с трудом приходя в себя после очередного приступа. «Бывший отель ‘Пистис София’», - просветил его Джонни. – «Сейчас мы – единственные гости. Хочу тебе показать кое-что».

Едва держась на ногах, Ви поплелся следом за Джонни по коридору отеля. Воображаемый друг велел наемнику открыть тайник в одном из номеров, означились в котором два солдатских жетона. «Зачем ты мне их отдаешь?» - удивился Ви, и пояснил Джонни: «Представь, что мы на войне, сражаемся вместе, плечом к плечу. Скажи, ты закроешь меня от пули?» ««Закрою»», —уверенно произнес Ви. «Это жетоны человека, который в Мексике пожертвовал жизнью ради меня», - признался Сильверхенд. – «Я долго думал о нашей истории... Надеюсь, ты понимаешь, что я на твоей стороне. Когда придет время, я отдам за тебя жизнь, а сам исчезну. Жетоны напомнят тебе о моем обещании». «Я... бы сделал то же самое», - выдавил наемник, и Джонни хмыкнул: «Да? Спасибо... Кстати, ты действительно собираешься работать с Ханако?»

«Есть идеи получше?» - осведомился Ви. «Еще нет, но есть просьба», - произнес Джонни. – «Адам Смэшер... тот хер, который меня убил... Что бы со мной ни случилось, я хочу знать, что его конец будет мучительным и страшным». «Обязательно», - пообещал ему Ви. «И я хочу, чтобы с тобой пошла Бестия», - настаивал Сильверхенд. – «Для меня это так же важно, как и для нее». «То есть, мне рассказать Бестии... все как есть?» - поразился Ви. «Лучше, если я сам сделаю это», - предложил ему Джонни. – «Просто прими таблетки Мисти, а я по-быстрому решу все вопросы. Я поговорю с Бестией насчет Смэшера и сразу же отдам тебе тело. Обещаю».

Заверив Джонни в том, что вынесет уничтожение Смэшера на первое место в списке своих приоритетов, Ви покинул заброшенный отель, отправившись в «Посмертие». Бестия завязала с авантюрами много лет назад, но – как знать? – быть может, харизма несравненного Джонни Сильверхенда заставит ее тряхнуть стариной?..

Приняв таблетки, Ви передал собственное тело под управление сознанию Джонни, и тот воспользовался представившейся возможностью на славу. Первым делом как следует накидался в баре «Посмертия», посетил салон татуировщика Кассиуса Райдера в Уотсоне, велев мастеру выбить на руке его имя – «Джонни». Помимо прочего, Кассиус рассказал гостю о Джеремии Грейсоне, работающем на Смэшера. Насколько знал татуировщик, в любовниках у Грейсона состояла стриптизерша Руби Коллинз из клуба «Эмпатия».

Заявившись в клуб, Джонни успел подраться с охраной, охмурить Руби, оказаться с ней в автомобиле, угодить в аварию, и получить от стриптизерши клочок бумаги с написанным на нем словом. Сознание Ви улавливало лишь фрагменты образов происходящего с вернувшимся в Найт-Сити рокером...

Проснулся Ви следующим утром в мотеле «Сансет»; к головной боли, вызванной сбоями в работе биочипа, добавилось страшное похмелье. В комнате находилась Бестия, внимательно разглядывающая наемника. Призналась она, что была несказанно удивлена, встретив Джонни Сильверхенда полвека спустя после его гибели. «У тебя было иное выражение лица», - говорила она. – «Ты, может, и выглядел как Ви, но так ухмыляться мог только он. Так говорить, ходить... Держать сигарету». «Я не курю», - заметил Ви, и Бестия кивнула: «Знаю. Вас двоих сложно перепутать».

«Он рассказал тебе про Смэшера?» - поинтересовался Ви. «Да, я и не знала, что он вернулся в Найт-Сити», - отозвалась Бестия. – «Джонни узнал, кто на него выведет. Джеремия Грейсон. Работает на Смэшера. Джонни вытянул инфу из какой-то стриптизерши, не спрашивай как. ‘Эбунике’ – вот и вся инфа. Я посмотрю, что с ней можно сделать». «Знаешь, чем занимался Смэшер все это время?» - задал Ви следующий вопрос. «После взрыва Арасака-тауэр в 23-м он исчез», - просветила наемника Бестия. – «Мы все думали, что он погиб под завалом. Потом он вдруг появился, выполнил несколько больших заказов для ‘Арасаки’ и снова куда-то пропал. Его много лет никто не видел. Никто, кроме Грейсона».

Обещав, что поднимет старые связи, дабы попытаться выяснить значение названия «Эмунике», Бестия покинула мотель, посоветовав Ви как можно скорее привести себя в форму.

...На следующий день Бестия связалась с Ви, сообщив о том, что ей удалось выяснить. Похоже, «Эмунике» - старый контейнеровоз, пришвартованный в подконтрольной «Мальстрёму» части городского порта.

Ви и Бестия прокрались на судно, разыскали в одной из кают Грейсона, и, направив на того оружие, поинтересовались: «Где Смэшер?» «С семьей Арасака», - выдавил Грейсон. – «Адама только что назначили аж начальником службы безопасности. Так что Смэшера вам не достать, как высоко не прыгайте. Но вы не расстраивайтесь: он сам вас найдет. Он любит отдавать такие долги лично». «Мне интересен Сильверхенд», - прервал Грейсона Ви. – «И что с ним случилось».

«Джонни Сильверхенд?» - удивился Грейсон. – «А что ты хочешь знать?» «Смэшер не говорил тебе, где тело Сильверхена?» - уточнил Ви, и Грейсон отвечал: «Закопали рядом с месторождениями, в пустошах. По трассе 101 на север, затем на свалку». Грейсон попытался было намекнуть Ви, что не так все просто с Бестией. Почему ей позволили уцелеть – единственной из «Атлантиды» и оставили в покое?.. Какие сделки ей пришлось заключить?.. Впрочем, Ви не стал слушать Грейсона, предположив, что тот пытается любым способом выкрутиться из ситуации, в которую угодил.

Ви согласился сохранить Грейсону жизнь, и в благодарность за это тот передал наемнику ключ-карту, отпирающую один из контейнеров в порту. Внутри означился «Порш» Джонни Сильверхенда!.. Ви завел двигатель, вывел машину на трассу, устремился на названному Грейсоном месту на свалке. Где-то тут был захоронен Джонни Сильверхенд...

Сам Джонни, осмотревшись, впал в меланхолию, признался, что Ви для него стал самым близким человеком. Ведь в историю рок-музыкант вошел как дебошир и бесчувственный эгоистичный мудак, которого мало кто вспомнит добрым словом. Двое долго беседовали, вспоминания последние дни, проведенные вместе...

После расставания с Ви на «Эмунике» Бестия ушла расстроенная, сознавая, что до Смэшера, похоже, ей не добраться. Ви посоветовал Джонни сводить ее на свидание – и даже согласился предоставить для этого свое тело.

Двое отправились в автокинотеатр – оказавшийся, к сожалению, заброшенным. Впрочем, Ви сумел провести Бестию внутрь, включить проектор, после чего передал тело свое Джонни... Кадры какого-то невнятного фильма мелькали перед глазами, создавая необходимый антураж; Джонни и Бестия тихо беседовали о прошлом... об упущенных возможностях. Они снова были вместе... пусть и на один вечер...

Неожиданно Бестия отстранилась, бросила с горечью: «Я делала вид, что ничего не изменилось. Что я – та Бестия, которую ты знал. Мне даже себя немного удалось обмануть». С этими словами женщина устремилась к выходу из автокинотеатра...

Джонни поведение Бестия весьма обескуражило. Позже, вернув тело Ви, он предположил, что, возможно, странная реакция женщины как-то связана со словами, сказанными Грейсоном. «Отвези меня в Норт-Оук», - попросил Джонни, и Ви удивился: «А тебе это поможет с Бестией?» «Не с ней, а с Керри», - разъяснил Джонни. – «На месте тебе все расскажу».

Вернувшись к машине Джонни, Ви отправился к загородному особняку Керри Евродина – бывшего музыканта, игравшего вместе с Сильверхендом в легендарном «Самурае». Насколько было известно Джонни, ныне Керри находился в депрессии...

Избегая привлекать к себе внимание охранных роботов, Ви пробрался в особняк, являвший собой зримое воплощение роскоши и безвкусицы. После чего управление телом наемника принял Джонни; cнял со стены гитару, сыграл на ней знакомую мелодию, чем убедил выбежавшего из душа с пистолетом в руке Керри, что он – тот самый Сильверхенд, вернувшийся из ада в бренный мир.

Этой ночью старые приятели смаковали виски и вспоминали былые времена. Решили еще разок тряхнуть стариной, воссоздать «Самурай» - лишь на один концерт!.. Не мешкая, приступили к поиску былых членов легендарной хром-рок группы.

Ви отправился на поиски Нэнси, ныне известной как Исида Блэк, занявшейся журналистикой. Керри же обещал связаться с Денни и Генри– эти двое некогда были вместе, но теперь терпеть не могли друг друга.

Нэнси Ви отыскал в клубе «Тотентанц», находящемся под контролем Мальстрёмовцев. Последние и прежде относились к наемнику неважно, а после происшествия с «Болтом» и вовсе возненавидели. Перебив головорезов, Ви разыскал в клубе избитую Нэнси, которую Мальстрёмовцы посчитали за шпионку, вывел ее из здания. Когда женщина пришла в себя и узнала о задумке Керри, то согласилась принять в ней участие – более того, предложила лично организовать выступление.

С Генри и Денни все было сложнее. Узнав от Керри о том, что бывшая подруга живет в шикарной вилле рядом с Найт-Сити, Генри вознамерился устроить ей веселый сюрприз, и, протаранив забор владения Денни бетономешалкой, залил бассейн бетоном. Шокированная подобным жестом, Денни взяла в руки шипованную биту, дабы проучить весельчака... В общем и целом, Денни наотрез отказалась играть на одной сцене с Генри, и остальным пришлось принять ее решение.

...И все же концерт, организованный Нэнси в клубе «Красная грязь», воссоединившаяся на один-единственный вечер группа отыграла на «ура»; место Генри занял Дрозин из Головорезов, и не подкачал!.. Джонни был весьма благодарен Ви за этот шанс, и ныне обещал позаботиться о том, чтобы наемник сумел вернуть себе свою жизнь...

Следующим вечером Ви, чувствуя себя донельзя отвратительно, отправился в ресторан «Угли», где встретился с Ханако Арасакой. «На самом деле я все знала с самого начала», - призналась та, когда расположились они за стойкой. – «Как и все члены правления. Никто из них не поверил в то, что моего отца могли отравить. Картина не складывалась, слишком много деталей не совпадало». «Раз вы все знали, почему ничего не сделали?» - осведомился Ви. – «Только недавно почувствовали угрызения совести?»

«Разумеется, мой отец не был ангелом», - признала Ханако. – «Я не питаю иллюзий на его счет. Если надо было устранить врага, он отдавал приказ без колебаний. Ёринобу считал это недопустимым, но для отца цель всегда оправдывала средства. В жизни для отца важно было только одно – семья. Наша семья. Я должна была быть ее хранительницей. Заботиться о ней, поддерживать мир, соглашаться с ее решениями... Да, Ёринобу поднял руку на отца. Но он один из нас. Он часть семьи... Я не надеюсь, что ты поймешь. Просто хочу объяснить, как трудно мне было решиться на то, чтобы выступить против своего брата».

«Но хорошо, это ваш брат, вам сейчас тяжело», - констатировал Ви. – «Допустим, я это понимаю. А почему вы передумали-то?» «Я начала сомневаться еще во время парада», - пояснила Ханако. – «Мы получили предупреждение, что нарушены протоколы безопасности. Опасения подтвердились, когда я поняла, что штурмовая группа моего брата пришла не спасти меня, а убить». «Да, Ёринобу просто решил вами пожертвовать», - подтвердил Ви, и Ханако утвердительно кивнула: «Отец был прав насчет него. Ёринобу никогда не думал о нашей семье. Моя роль – быть сердцем семьи. Пришло время семье Арасака прислушаться к своему сердцу. Оно укажет путь. Ты принес ‘Душегуб’, как мы договаривались?»

«’Душегуба’ у меня с собой нет», - признался Ви. – «Мы ведь не так давно знакомы». «Хочешь подстраховаться?» - понимающе изогнула бровь Ханако. – «Понимаю, но в этом нет нужды. Мы здесь потому, что я могу спасти тебе жизнь. Я проведу тебя в ‘Микоси’». «Как?» - удивился наемник. – «Ее же не существует в реальности». «Точка доступа туда есть», - заверила ее Ханако. – «И она совсем рядом. Здесь, в Найт-Сити. Под Арасака-тауэр».

В разуме Ви звучал встревоженный голос Джонни, настаивающий на том, что им надлежит уходить, и немедленно – наверняка корпоратка заманивает их в ловушку, чтобы осуществить собственные замыслы. Ви же хотел выслушать условия сделки до конца, осведомился: «И что же вы хотите получить от меня?» «Мы должны добиться того, чтобы мой брат ответил за свои поступки», - постановила Ханако. – «Я хочу, чтобы в ‘Арасаке’ все-таки узнали правду».

«И что вы собираетесь сделать?» - уточнил Ви, и пояснила женщина: «Ёринобу скоро соберет заседание правления. Будут приглашены представители всех фракций. Это хорошая возможность рассказать им, как на самом деле погиб мой отец. Я приведу тебя на эту встречу. И ты дашь показания против Ёринобу. Поможешь мне избавиться от Ёринобу – я избавлю тебя от конструкта».

Заявив, что ему надо подумать над этим предложением, Ви кое-как доковылял до лифта, где без сил опустился на пол. Боль становилось невыносима; похоже, протянет он еще несколько часов – и то в лучшем случае...

Джонни просил Ви передать ему управления, обещая, что заручится помощью Бестии и прорвется прямиком в «Микоси» - как в старые добрые времена. Альт взломает цифровую крепость, и все будет хорошо... наверное...

Обессиленный, Ви потерял сознание... А придя в себя, обнаружил, что находится в кресле Виктора; похоже, до подпольной клиники рипера тело его кое-как дотащил Джонни. Виктор сумел кое-как подлатать Ви, но подтвердил: долго тот не протянет, и необходимо как можно скорее избавиться от биочипа.

Мисти провела Ви на крышу здания, находились в котором ее магазинчик и клиника Вика. Рассказывала девушка, что Джеки прежде приходил сюда, когда ему нужно было поразмыслить о чем-нибудь важном, и долго сидел в кресле, глядя на панораму Найт-Сити... Похоже, пришла очередь Ви занять место погибшего друга и принять, наконец, судьбоносное решение.

Следует ли ему просить о помощи Панам и ее клан?.. Или заключить сделку с Ханако?.. А, быть может, довериться Джонни, позволить тому убедить Бестию и ворваться в Арасака-тауэр, паля из всех стволов?..

Ви долго, долго размышлял... когда Джонни, вновь дав о себе знать, заявил, что справятся они и без Бестии. «Я хочу, чтобы ты взял самый крутой ствол, который найдешь, вошел в башню с главного входа и пробился на нижние этажи», - говорил Сильверхенд. – «Если Ханако не врет, ‘Микоси’ находится глубоко под землей. Надо просто найти нужный лифт». «Да, такой вариант мне нравится», - согласился Ви. – «Лучше умирать в перестрелке, с оружием в руках». «Ха, ты только что озвучил, как становятся легендой», - хмыкнул Джонни.

...Следующим вечером Ви проследовал в двери Арасака-тауэр, вступил в бой с силами службы безопасности. Он расстреливал противников в упор, шагая к цели, а Джонни, похоже, наслаждался каждым моментом происходящего побоища, ибо видел в нем повторение далекого 2023 года – и свой звездный час.

На лифте Ви спустился в зал сетевых операций, находился в котором главный сервер Арасака-тауэр. Наемник подключил к нему Альт, и та тут же перехватила контроль над системами безопасности, нейтрализовав охранных роботов в сопредельных помещениях и открыв Ви путь к «Микоси». Нетраннеры «Арасаки» начали штурм утраченной ими внутренней сети, и Альт отвлеклась на отражение натиска.

В следующем помещении Ви сошелся в противостоянии с Адамом Смэшером, поверг его, и перед тем, как сделать контрольный выстрел в голову, не преминул передать привет от Джонни Сильверхенда.

Проследовав к серверу «Микоси», Ви подключился к системе, переместился в киберпространство. Рядом с ним находился Джонни; два сознания взирали на далекий столп света... «Та это она?» - уточнил Ви. – «Та самая жуткая тюрьма душ?» «Я запомнил ее несколько иначе, но тогда Альт не стояла у руля», - отозвался Джонни. «И где же все жертвы ‘Душегуба’?» - спрашивал Ви, поражаясь, сколь пусто окружающее их пространство. «Да хер его знает», - с чувством отвечал Сильверхенд. – «Мы видим только то, что хочет Альт».

«Надо торопиться, пока ‘Арасака’ не прислала подкрепление», - с тревогой заметил Ви. – «Где же Альт?» «Ты что, до сих пор не понял?» - удивился Джонни. – «Альт нас уже разделила. Она врубила ‘Душегуб’, как только ты подключился к ‘Микоси’».

Рядом возникла фигура Альт, подтвердив, что разделение завершено, и ей осталось лишь проверить контрольную сумму и устранить ошибки копирования энграммы. «Подожди...» - осознал Ви изменившийся смысл своего существования. – «Ты хочешь сказать, я... конструкт?!» «Она хочет сказать, что ты теперь как я», - ответил за Альт Джонни. – «Осталось только пересадить тебя в органическую клетку с нейронами».

Обратившись к Джонни и Альт, поинтересовался Ви, собираются ли те все еще уничтожить «Микоси»? И что же в этом случае произойдет с оцифрованными душами – пленниками виртуальной крепости? «Я освобожу и заберу их с собой», - лаконично произнесла Альт, но Ви, читая между строк, заявил: «Другими словами, поглотишь их и сделаешь частью своего кода». «И, я бы сказал, это лучшее, что могло их ждать», - вступился за подругу Джонни.

Обратившись к Альт, Ви просил в подробностях рассказать ему о том, что с ним случилось и что именно он собой представляет. «Я использовала ‘Душегуб’, чтобы разделить вас и создать конструкт Ви», - доходчиво разъяснила Альт. – «Дополнительный анальгетический протокол блокировал болевые ощущения. Из энграммы не удалось устранить все изменения, вызванные смешением сознаний, но ее целостность высока». «То есть ты можешь перенести его сознание обратно в мозг?» - уточнил Джонни, и Альт подтвердила: «Как если бы это был чистый носитель».

«Значит все кончено», - заключил Ви, испытывая небывалое облегчение. – «Ты выполнила свое обещание». «Я не приняла во внимание только один аспект», - произнесла Альт. – «При таких операциях тело – ключевой фактор. Чип реконфигурировал ДНК слишком долго. Агрессивные препараты осложнили процесс, и имунная система начала атаковать нейроны... Ви, ты умрешь вскоре после того, как я скопирую конструкт в твое тело. Этого уже не изменить. Тебе осталось жить еще полгода. Может, немного больше. Твое тело будет считать тебя чужаком. Биочип изменил его навсегда. Теперь оно принадлежит Джонни».

В одночасье весь мир Ви рухнул... Стало быть, все было зря. Все... бесполезно. «Я устал», - тихо произнес Ви, обращаясь к Джонни. – «Особенно от тебя». «Круто, значит, действуем по плану», - ничуть не смутился тот. – «Я ухожу с Альт в хреново ничто, а ты забираешь тело». «И куда она может тебя увести?» - осведомился Ви, и Джонни отвечал: «За Черный Заслон, чтобы стать ее частью. Не знаю, что это значит. И, если я окончательно не слечу с катушек, меня там уже никто не достанет».

Ви указал на столп света вдалеке, произнес: «Видишь блики из-за Черного Заслона? Они дают надежду. Может, это адское пламя или небесный свет. Может, так энграмма воспринимает код. Но это путь к выживанию». «Мы научились превращаться в данные, но внутри нас все еще сидит зверь», - согласилась Альт. – «Заглушить его инстинкт выживания практически невозможно». «Да, этот зверь – часть природы человека, как и сопротивление ему», - признал Джонни.

Ви простился с Джонни Сильверхендом, и, отвернувшись от ведущего в потаенные глубины киберпространства столпа света, устремился прочь...

Однажды совершенно случайно Ви заметил гарнитуру для просмотра брейндансов – в мусорном баке у мегабашни H4, что в Арройо. Заинтересовавшись, просмотрел БД – последние минуты яростного противостояния некоего киберпсиха с превосходящими силами полиции и спецназа. Заканчивался брейнданс странным текстовым сообщением: «Просто еще одна поучительная история... которой Дэвид Мартинес не внял. А ты?»

Ви озадачился: кто он, этот Дэвид Мартинес?.. Он отправил сообщение одному из фиксеров Санта-Доминго, Муамару Рейесу по прозвищу «Эль Капитан». Конечно же, тот знал о Дэвиде; по его словам, тот был самым обычным местным парнем, взлет которого среди эджраннеров был поистине стремителен. «Каждый сраный панк в городе хотел попасть в его команду», - значилось в ответном сообщении Эль Капитана. – «Раньше. Потому что с год назад Дэвид нажил себе кучу неприятностей». Заинтересовавшись, Ви просил фиксера дать ему больше сведений об этом парне.

На следующий день Ви получил сообщение от некоего Фалко, прежде входившего в команду Дэвида. Фалко сообщал, что после событий, случившихся год назад, выжившие залегли на дно, но, поскольку у Ви и Дэвида много общего в отношении к «Арасаке», через Эль Капитано они сделают наемнику небольшой подарок.

Прибыв в оговоренное место – на смотровую площадку с видом на дамбу у окружной дороги на Ранчо Колорадо, Ви обнаружил кейс, находилась в котором желтая куртка Дэвида Мартинеса...

В последующие месяцы Ви стал истинной легендой Найт-Сити. Он жил полной жизнью, сознавая, что осталось ему совсем немного, продолжая выполнять заказы, и благосостояние его стремительно росло.

Ви перебрался из своей небольшой квартиры в шикарный пентхауз с лужайкой и посадочной площадкой, а вскоре переехала к нему и Панам, чтобы провести хоть немного времени с любимым. Впрочем, Найт-Сити вызывал у девушки отвращение, и стремилась она оставить его как можно скорее. Много раз убеждала она Ви все бросить и уехать из города – в пустоши, провести остаток отмеренного ему времени среди людей, которым он по-настоящему дорог.

Но Ви не готов был покинуть Найт-Сити сейчас. «Этот последний заказ очень важен», - убеждал он Панам. – «Возможно, он самый важный в моей жизни. Если все получится...» «То ты наконец докажешь себе, что ты лучше всех», - закатила глаза кочевница. – «Все уже и так это знают, а ты просто зациклился и не можешь успокоиться». «Нет», - покачал головой Ви. – «Если все получится, значит, то, что мне дал этот город, и то, что он забрал, - все было не зря».

Они простились, обещав остаться на связи друг с другом, и Ви на прибывшем аэродине отправился в «Посмертие» - на встречу с заказчиком. Пролетая над городом, размышлял он о событиях последних месяцев. После нападения на «Микоси» Ви стал фигурой, поистине легендарной, кумирой всех наемников «Посмертия». Что до «Арасаки», то корпорацию продолжали преследовать несчастья: внутренние конфликты, падение стоимости акций, рекордно высокий рейтинг недоверия... Программа «Сохрани свою душу» должна была стать для «Арасаки» благословением, а оказалась проклятием. Корпорация потеряла все связанные с нею ресурсы.

И сейчас Ви собирался взяться за действительно большое дело. Заказчиком выступил весьма состоятельный и влиятельный индивид, предпочитавший сохранять инкогнито. «Мистер Голубоглазый» - так Ви его называл.

Мистер Голубоглазый встретился с Ви в «Посмертии», дабы обсудить детали грядущего дерзкого предприятия. Согласно его источникам, казино, находящееся на орбитальной космической станции Хрустальный Дворец, в настоящее время испытывало новую систему безопасности, и как раз сегодня ее ненадолго отключат. Момент, которым следует воспользоваться.

Мистер Голубоглазый испытывал вполне обоснованные сомнения в том, возможно ли осуществить задуманное в принципе, но Ви заверил его: «Я не подведу. Ты нашел лучшего исполнителя для этого заказа. Завтра в это время данные всех посетителей казино будут у тебя. Только не забудь, что ты обещал». «О, я о своих обещаниях не забываю», - заверил наемника заказчик.

Так, покинув старушку Землю на борту шаттла, Ви достиг точки Лагранжа L-1, где, облачившись в скафандр, вышел в открытый космос, устремился к сияющему всеми огнями Хрустальному Дворцу. Он сознавал: жизнь его сейчас на волоске... но, если предприятие выгорит, он получит многое... действительно многое.

А значит – цель оправдывала любые средства...

  1  2  3  4