 |
 Когда зло, несомое Богом Демонов, пришедшим по завершении эпохи владычества Короля Демонов Зомы, грозило погрузить в отчаяние весь мир, явились три героя, в жилах которых текла кровь легендарного Рото. Их имена - Арус, Алан и Астер. В великом противостоянии одержали они верх над Богом Демонов, и благоденствие вернулось в мир. С тех пор минуло двадцать пять лет...
Таким образом, настала новая эпоха, когда в мире царили хаос и беззаконие...
Спрыгнув со спины птеродактиля, юноша метнулся к рычагу, надавил. Врата твердыни распахнулись, а в следующее мгновение разбойники галопом пронеслись по городским улицам. Одна из них помедлила и, обернувшись ко все еще остающемуся на вершине стены юноше, крикнула: «Арос!» Тот кивнул, спрыгнул с высоты в добрых пять человеческих ростов на землю и, закрыв лицо платком, присоединился к товарищам. Разбойники рассредоточились по селению, занявшись обычным для них делом - грабежом. Вломившись в один из домов, огромный оборотень потребовал у ужаснувшихся людей немедленно передать ему все ценности, и он дарует им безболезненную смерть. «Этот город беден!» - со слезами на глазах воскликнула хозяйка. – «Это бесчеловечно!» «Ну, я и не человек», - ухмыльнулся оборотень, занося палаш у нее над головой. Подоспевший Арос перехватил запястье зверомонстра, и тот, ворча, отступил в сторону. «Мы не собираемся убивать вас», - произнес юноша, обращаясь к хозяину и, бросив мужчину на пол, ловко стянул ему руки за спиной веревкой. «Что ты собираешься делать с папой?!» - бросился к обидчику мальчуган, но Арос, предупреждающе направив в их сторону кривой кинжал, произнес с оттенком угрозы: «Не делай этого. Я не хочу тебя убивать» ...Селение разбойники покинули столь же быстро, как и явились. Вернувшись в горы, они разбили лагерь, принявшись изучать награбленное добро. Но где же сбыть его?.. По последним сведениям, антикварная лавка в Бахарате закрылась... Иная пребывала в Ашаламе, но сейчас там идут ожесточенные бои. Вроде бы, в Ромали поспокойнее... Казалось, после исчезновения магии весь верхний мир обратился в хаос, посему разбойники лютовали исключительно на просторах нижнего мира, не ввязываясь в конфликты, их не касающиеся. Однако из войн, охвативших верхний мир, они извлекали вполне определенную выгоду, ибо противостоящие друг другу города-государства с радостью покупали любое оружие, и оным разбойники их снабжали. Вот и сейчас: погрузив на спины тюки с мечами, отобранные главарем лиходеи - в число которых входил и свирепый оборотень - устремились прочь. Главарь – Джед - наказал им все же следовать в Ашалам и попытаться продать товар в сем граде, не забывая при этом, что деньги, ходящие в Алефгарде, гроша не стоят в верхнем мире. Аросу разбойники велели немедленно заняться лошадьми. «Мы подобрали тебя пять лет назад подле Тантегеля», - напомнили они ему. – «Ты помнил лишь свое имя, и не изменилось сие и по сей день. Посему раз ты с нами катаешься, как сыр в масле, то должен платить хотя бы работой». Ни слова не проронив в ответ, юноша устремился в ущелье, где оставались взмыленные лошади... А несколько минут спустя лагерь разбойников подвергся нападению. Выскочившие из-за камней люди атаковали лиходеев; один из нападавших попытался было нанести удар в спину отошедшему к лошадям Аросу, но юноша ловко уклонился, после чего с силой ударил человека ногой в солнечное сплетение. Тот рухнул наземь, взмолился о пощаде, и Арос, смерив его взглядом, вогнал короткий меч в ножны. «Прости, но я должен тебя убить!» - выкрикнул мужчина, резко выхватив из-под одежд кинжал и, вскочив на ноги, бросился на опешившего Ароса. Не раздумывая, тот пронзил ему грудь мечом... Человек рухнул, как подкошенный; Арос мелко задрожал, ведь никогда доселе не доводилось ему убивать. В лагере разбойников продолжалось кровопролитное сражение, однако тем удалось одержать верх над нападавшими, коими выступала иная шайка грабителей. Выживших главарь велел повесить - в назидание всем остальным, могущим повторить подобное. Воистину, новая эпоха занималась в мире, эпоха войн и бессмысленной жестокости... Одна из разбойниц, А-Каги, обнаружила Ароса в ущелье; юноша сидел на земле, взирая на тело убитого им человека. Девушка сразу же поняла, что гложет ее товарища. «Если не убьешь ты, убьют тебя», - молвила она. – «Примешь ли ты это или нет, зависит только от тебя». Джед издали наблюдал за юношей, примкнувшим к его отряду пять лет назад. Да, не создан он для такой жизни. Стало быть... ...Всю ночь Ароса мучили кошмары, порожденные свершенным убийством. Юноша просыпался в холодном поту, долго разглядывал ладони перед тем, как вновь забыться неспокойным сном. Случившееся оставило неизгладимый след в его душе... А-Каги тоже не спалось. Наблюдая за Аросом, девушка воскрешала в памяти события, случившиеся пять лет назад в Тантегеле. В тот день в городе царила предпраздничная суета, ведь дата была поистине памятной: день Короля, месяц Короля и год Короля! На улицах и площадях начались гуляния, и весь город охватило беззаботное веселье – что было лишь на руку главарю Отряда Ястребов, Готоки, А-Каги и девчушке по имени Мимо, выдающих себя за торговцев цветами. «С эпохи Аруса не было ни одной церемонии вручения меча!» - донеслось до них, и А-Каги, выглянув из фургона, заметила, что то бабушка объясняет своей внучке значимость сегодняшнего дня. – «Ведь обычай гласит, что принц Алефгарда должен получить свой самый первый меч по случаю своего восьмилетия из рук самого верховного жреца... Вот в чем заключается церемония вручения меча!» «Принц получит меч?» - протянула девочка. – «Как его зовут, напомни?» «Арос», - вздохнула старушка. – «Жизнь была непростой со смерти Аруса... К счастью, Астер вернулась к нам целой и невредимой, а Алан стал нашим новым королём. С тех пор времена стали менее суровыми, и я очень рада, что прожила достаточно долго, чтобы увидеть это!» Заметив цветочный фургон, проезжающий мимо по улице, девочка обратилась к бабушке: «Цветы! Принцу было бы приятно, если бы я принесла ему немного?» «Несомненно!» - улыбнулась та. Влекомые двумя сонными лошадьми, цветочный фургон пересек город, достиг врат величественного замка, окруженного крепостной стеной. Мимо и А-Каги выпрыгнули из фургона, воззрились на телеги и повозки, въезжающие во врата. «Как и ожидалось, это событие привлекло множество посетителей», - шепнула А-Каги напарнице. – Только представь себе горы богатств и подарков, которые они, должно быть, привезли! А сегодня ведь еще и день рождения короля и королевы...» «В общем, настоящий куш!» - хихикнула Мимо. Главарь велел Готоки и А-Каги приторочить за спиной корзины с цветами и - как ни в чем не бывало – проследовать во врата замка. «Идея в том, чтобы просто разведать обстановку и ничего больше...» - инструктировал он подначальных. – «Постарайтесь пройти незамеченными, но, если почувствуете, что вызвали подозрения — сматывайтесь без оглядки! Готоки, ты примечай все места, где выставлена стража, в ты, А-Каги, всё, что может содержать ценные вещи! Если вас остановят солдаты... ну, вы сами знаете, что делать! Мы с Мимо будем ждать вас здесь... остальные тоже скоро присоединятся к нам. Вернитесь до полудня!» «Понятно!» - коротко кивнула А-Каги. – «Места будут охраняться менее строго, когда церемония будет в самом разгаре...» «Пора! Идите!» - прервал ее Джед. Смешавшись с толпой простолюдинов, А-Каги и Готоки проникли в замок, где разделились.
«Давно не виделись...» - улыбался Алан. «Яо и Ли не с тобой?» - спрашивала Астер. «Ну, вообще-то нет...» - признался Кира. - «Я не стал их брать с собой, потому что у Ли начался жар...» «Бедняга...» - расстроилась королева. «Но, если сменить тему, до меня дошли очень странные слухи...» - вымолвил Кира, и королевская чета насторожилась: «Какие именно?»
«Нет, я больше не могу сотворить ни одного заклинания...» - стенал тот. – «Что это за проклятие?! Я не знаю... Может быть, это проявление божьего гнева?» «Верховный жрец!» - опешили священники, а А-Каги, внимательно прислушивавшаяся к разговору, пробормотала удивленно: «Он больше не может творить заклинания?»
«Что ты такое говоришь?!» - изумился Алан. «Честно говоря, я больше ничего об этом не знаю...» - смущенно признался Кира. – «Я и сам-то никогда не умел их колдовать, так что...» Алан и Астер переглянулись, не скрывая тревоги...
У церковного зала девушку заметили замковые стражи, устремились к ней. Та попыталась обездвижить воинов заклинание, но это ей не удалось. «И правда, кажется, магия не работает...» - пронеслось в разуме. Мгновенно сориентировавшись, А-Каги ударила одного из стражей ногой в лицо, бросилась бежать прочь по коридору. Лишь оторвавшись от преследователей, она заметила, что оставляет за собой кровавые следы – похоже, один из воинов сумел рассечь ей клинком предплечье. Зная, что кровавый след рано или поздно приведет к ней стражу, А-Каги ступила в ближайшее складское помещение, и, забравшись в одну из пустых бочек, затаилась. Она слышала крики стражей, ее разыскивающих, но вскоре те смолкли и наступила тишина. Затем – новый возглас: «Где ты, Арос?» И ответ: «Я здесь». И вновь тишина – на долгое, долгое время... Выбравшись из бочки, А-Каги с изумлением обнаружила пустующий замок... и мальчика с окровавленной головой, лежащего на полу неподалеку; рядом виднелись осколки стекла. Удостоверившись в том, что он жив, девушка заглянула в соседние помещения – но не обнаружила ни души. Стражи, челядь, гости – все исчезли бесследно... как сквозь землю провалились. Во всем замке А-Каги не нашла никого, кроме Ароса. Подняв беспамятного мальчика на руки, направилась она к замковым вратам... ...И сейчас, по прошествии пяти лет понимала А-Каги, что тот день ознаменовал начало упадка королевства Алефгард... Король, королева и их вассалы были его опорой... Потеряв их, держава начала постепенно приходить в упадок... Во всём мире заклинания утратили свою силу, будь то на поверхности или под землей. Что же в действительности произошло в тот день? ...Поутру дозорный заметил вдали дым от костра, немедленно известил о сем главаря. «Кажется, это посетители из верхнего мира...» - ухмыльнулся тот, - «и они направляются на юг...» «Нужно пойти и встретить их как подобает!» - возликовала Мимо.
«Замок Тантегель совсем не в этой стороне!» - заключила девушка, и спутник ее неуверенно произнес: «Я подумал, что мы могли бы сначала заглянуть в Домдору... Это место тесно связано с героями...» Они шагали через лес, когда на тропе впереди возникла светловолосая девочка, молвила: «Добро пожаловать в Алефгард!» А в следующее мгновение двоих окружили посмеивающиеся разбойники из Отряда Ястреба. «У нас нет намерения убивать вас», - заверил молодых людей главарь. – «Всё, что нам нужно, — это ваше оружие! Отдайте его нам и уходите без лишних хлопот!» «Ясно... Значит, вы просто банда разбойников...» - заключил юноша. «’Просто’? Ну что ж, это приятно слышать», - хмыкнул Джед, присматриваясь к мечу, притороченному за спиной у парня. – «Ого, а твое оружие просто великолепно, приятель!» «Будьте благоразумны», - посоветовала путникам А-Каги. – «Сделайте то, что вам говорят, и всё будет хорошо». «А что, если мы откажемся?» - уточнил парень. «Как думаешь?!» - радушие главаря как рукой сняло, и приказал он подначальным: «Ваш выход, парни!» Выхватив мечи, разбойники ринулись к путникам, но те явились себя истинными мастерами рукопашного боя. Наблюдая за стороны, как парень с девушкой с легкостью уклоняются от выпадов и расшвыривают бойцов, выпалил главарь, не сдержавшись: «Вы долго ещё позволите этим соплякам выставлять вас на посмешище?!» «Пора с этим заканчивать, Ли!» - крикнула девушка парню, и тот отозвался: «Ты как там, Юи?» «Мы дерёмся в рукопашную, и в таких условиях я не могу использовать свой лук!» - проворчала Юи. Один из разбойников метнул в нее ножи, и Ли, стремительно выхватив меч, отбил лезвием их все. «Невероятно!» - изумился разбойник. – «Такой юный воин, и уже мастер боевых искусств... Такого ещё никто не видел!» И все же силы были неравны, и разбойники взяли двоих в кольцо. «Предоставьте все мне», - процедил один из лиходеев, также владевший боевыми искусствами. – «Вы им не ровня». Ли подбросил Юи высоко в воздух, и девушка на лету выхватила лук, выпустила в бросившего им вызов разбойника стрелу, коя пробила рукав плаща опешевшего головореза и пригвоздила его к стволу дерева. «Хмм... Я-то думал, вы таскаете это оружие просто для вида», - процедил Джед, созерцая странных юнцов. – «Но вы, оказывается, и впрямь умеете с ним обращаться... А-Каги! Займись ими!» «Конечно!» - усмехнулась девушка, и, выхватив меч, направила его на Ли: «Готов, малец?» А-Каги стремительно ринулась в атаку, и Ли едва успел парировать ее выпад своим мечом. «Ты довольно неплохо защищаешься...» - усмехнулась А-Каги. - «В наши дни это большая редкость!» «Спасибо за комплимент!» - отозвался парень. «Ты слишком доверчив!» - с этими словами А-Каги ударила противника ногой, заставив отшатнуться, вознамерилось было нанести удар мечом... когда Ли простер руку, и поток энергии, сорвавшийся с нее, заставил А-Каги распластаться на земле. «Как ему удался этот трюк?!» - прошептала она. - «Да кто вообще такие, эти дети?!» Разбойники все еще окружали Ли и Юи, но атаковать не решались. Над головами их пронесся птеродактиль, со спины коего спрыгнул Арос. «Где тебя черти носили?!» - выпалил главарь, не скрывая облегчения. - «Делай свою работу и избавься от них!» Обнажив меч, Арос медленно приближался к путникам. «Этот выглядит таким же никчемным, как и его дружки...» - шепнула Юи, но Ли покачал головой: «Я в этом не так уверен...» Ли не заметил Ароса на спине птеродактиля, а к нему мало кто способен подобраться. Нет, с этим противником придется считаться, ибо он весьма, весьма непрост... Юи выпустила в противника несколько стрел, но тот с легкостью уклонился от них. «Держись позади, Юи!» - с тревогой выкрикнул Ли. Арос взвился в воздух, перепрыгнул через опешившего Ли, метнулся к Юи. Стремительным ударом меча рассек он тетиву лука девушки, после чего резко обернулся к Ли, повергнув парня наземь. Выхватив меч, Ли парировал удар противника, плавным движением вскочил на ноги. «Мой прекрасный лук...» - всхлипнула Юи, и, разозлившись, рявкнула: «Ли! Задай ему хорошую трепку, живо!» «Да я бы с радостью...» - выдавил Ли. Похоже, ему не остается ничего иного, кроме как применить свой коронный прием. Обычно он старался избегать его в сражении с человеком, но сей противник ему выбора не оставлял. Кисть правой руки Ли воссияла, ибо сконцентрировалась в ней вся энергии парня, и высвободил он ее в одночасье. Всесокрушающий поток энергии устремился к Аросу, сметая деревья, образуя в лесу внушительных размеров просеку... но каким-то непостижимым образом Аросу удалось уйти из-под удара и остаться невредимым. «Я впервые вижу, чтобы кто-то уклонился от ударной волны Ли», - выдохнула Юи в изумлении. – «Кто этот парень?» Арос коснулся щеки; пальцы были в крови. Похоже, противнику все же удалось его зацепить... Арос вновь сорвался с места, метнулся к Ли, и осознал тот, что уже не успевает среагировать. Противник выбил меч из рук Ли, поверг наземь и приставил клинок к его горлу; наблюдая за сим, главарь разбойников довольно осклабился. Глядя в глаза поверженному, Арос вспоминал о подобной ситуации, случившейся в прошлом. Во время рейдов на одно из селений скрестил он мечи со стражем, обезоружил его, однако медлил, наблюдая, как раненый пытается отползти в сторону. «Почему ты его не прикончишь?» - осведомилась тогда А-Каги. - «Когда двое противников достают мечи из ножен, они обязуются сражаться до самой смерти! Возможно, тебе стало жаль этого человека, но, если ты оставишь его в живых, он пополнит ряды тех, кто хочет тебя убить!» Девушка безжалостно вонзила меч в спину раненому, обрывая его существование. «Редко можно встретить такой уровень мастерства у кого-то столь юного», - проронила она. – «Ты даже сильнее большинства взрослых мужчин, и я не сомневаюсь, что рано или поздно ты превзойдешь меня. Тем не менее, если ты не изменишь свое отношение, ты умрешь раньше меня!» «Я знаю...» - вздохнул Арос. – «Я прекрасно это осознаю...» И сейчас, стоя над поверженным Ли, понимал Арос: каждый раз, когда собирается он прикончить противника, ему что-то мешает, и объяснить сие самому себе он не в силах. «Арос! Сколько раз я должна тебе повторять?!» - выкрикнула А-Каги, и, когда парень на долю секунды отвлекся, Ли ударил его ногой, заставив отскочить и потерять равновесие, после чего метнулся к противнику, прижал к земле. «Снова промедлил...» - бросил главарь презрительно. «’Арос’... Я правильно расслышал?» - выпалил Ли. - «Она тебя так назвала? Но тогда... значит, ты...» Он осекся, услышав крик Юи, обернулся, зрев девушку, к горлу которой А-Каги приставила свой меч. А в следующее мгновение Ли ощутил холод стали и у своей шеи; Арос возможности не упустил. Разбойники прижали Ли к земле, связали руки его за спиной. ...Пленников Отряд Ястреба сопроводил в свой лагерь, и оказались те брошены в забранную толстой железной решеткой пещеру, служившую импровизированной камерой. «По какому праву вы нас заперли, негодяи?!» - орал Ли. - «Освободите нас! Выпустите нас, я вам говорю!» «Иди скажи Дункану, что у нас есть для него товар на продажу!» - велел главарь одному из подначальных, и тот умчался прочь. «Мы — товар?! Да вы свихнулись!» - лютовал Ли. - «Смотрите, что я сделаю с вашими дурацкими решетками!» «Оставь это, они слишком крепкие...» - предупредила парня Юи. Ли пытался разбить решетку и голыми руками, и с помощью энергии ки – безуспешно. «Я слишком голоден, чтобы направлять энергию...» - приуныл юноша. «Прекрати размахивать руками, ты меня утомляешь!» - проворчала Юи, скрестив руки на груди. - «Да посиди ты спокойно!» «Эй! Я умираю от голода!» - завопил Ли. - «Принесите мне поесть!» «Ты заткнешься наконец?!» - устало поинтересовался разбойник, приставленный к пленникам. «Я хочу есть! Я хочу есть!» - надрывался Ли, и Юи, чаша терпения которой переполнилась, выпалила: «Ты, может, и не осознал этого, но наши жизни в опасности! Нас могут продать в рабство в самом ближайшем будущем, что мне совсем не по душе!» «И что?» - отозвался Ли. – «Это ничего не меняет... У меня живот сводит от голода! Я есть хочу!» «Ты мне еще долго будешь по ушам ездить?!» - разозлился разбойник. – «Я же велел тебе заткнуться!» В пещеру ступил Арос, неся в руках поднос с тремя плошками горячего супа. «Как раз вовремя, я немного проголодался!» - обрадовался разбойник, и, заметив на подносе три плошки, нахмурился: «Э-э... зачем ты принес еще две плошки? Только не говори мне, что это для пленников!» «Еда?!» - воодушевился Ли, замахал руками: «Давай быстрее, пока я не умер от истощения!» «И что дальше?» - огрызнулся разбойник, принимая из рук Ароса поднос. – «Мы ещё и кормить их будем, ко всему прочему? Неси это обратно!» «Эй, ты! Тебя зовут Арос, верно?!» - обратился к юноше из-за решетки Ли. – «Я — Ли! Ты помнишь меня?» «Хм? Ты его знаешь?» - разбойник переводил взгляд с Ли на Ароса, и последний покачал головой: «Он, должно быть, ошибается...» «Ты меня не узнаёшь?!» - надрывался Ли. – «Это понятно, ты тогда был совсем ребёнком... Тебе должно было быть года четыре или пять, не больше...» «Я тебе повторяю, ты принимаешь меня за кого-то другого...» - отрезал Арос. «Да нет же!» - возопил Ли, в сердцах ударил головой решетку, рассек себе лоб до крови. Арос с изумлением уставился не него, и Ли поинтересовался с надеждой: «Ну что? Память возвращается?» «Нет», - отозвался Арос, устремился прочь из пещеры. «По... подожди!» - кричал Ли ему вслед. – «Мой отец исчез в Тантегеле пять лет назад! Если ты жив, это может означать, что и он тоже! Арос!» Арос не замедлил шаг, и вскоре скрылся из виду. «Очевидно, что ты путаешь его с кем-то другим...» - подала голос Юи, и Ли покачал головой: «Нет, я уверен в себе... Этот парень и тот Арос, которого я знаю — один и тот же человек!» В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь чавканьем трапезничающего охранника...
Во сне Арос зрел себя то в замке, то в саду – играющим с детворой. «Ты готов?» - вновь и вновь спрашивал его чей-то голос. «Еще нет!» - восклицал он. Нобили, собравшиеся в пиршественной зале... и на сим сон завершался, и вновь просыпался Арос в холодном поту. Почему эти видения по сей день вызывают у него такой ужас?.. А-Каги лежала на циновке чуть поодаль, и, глядя на Ароса, задавалась вопросом: почему пережитое травмирует парня еще сильнее, чем раньше?.. ...Поутру Ароса пинком разбудил разбойник, приставленный охранять пленников. «Дункан пришел, и мне нужна помощь!» - пролаял он. – «Главарь хочет, чтобы мы привели ему этих двух сопляков...» Арос послушно последовал за лиходеем, а тот внимательно изучал выражение лица парня. Похоже, тот в замешательстве... и немудрено: накануне пленник утверждал, что знаком с ним!.. Двое приблизились к решетке, томились за которой пленники, и Ли воскликнул радостно: «Арос!» «Ты можешь мне объяснить, откуда этот пацан тебя знает?» - обратился к Аросу разбойник, и тот покачал головой: «В который уже раз, он путает меня с кем-то другим...» Арос отомкнул замок, открыл дверцу. «Ты пришел нас освободить...» - обрадовался Ли, но Арос сковал ему руки за спиной колодками, а на лодыжках защелкнул кандалы. Тем же образом сковав руки и ноги Юи, Арос и его подельник вывели пленников из камеры, повели через подгорные тоннели. «Послушай, почему ты ошиваешься с этими бандитами?» - обратился Ли к Аросу. – «Что произошло?» Тот не отвечал, и Ли попытался еще раз: «Я знаю! Ты внедрился в их банду для прикрытия! Так? Как ведь?» И вновь Арос промолчал, но Ли не унимался: «Это единственное объяснение... Иначе я не вижу причин, по которым ты остаешься с ними... Ладно, может, ты меня уже развяжешь? Если только эти оковы не являются частью твоего секретного плана!.. Ой! Наверное, мне не стоило говорить это вслух...» «Ты закончил?» - устало осведомился Арос, однако Ли и не думал замолкать. «Ну так что?» - спрашивал он. – «Какую роль ты отвел мне во всем этом?» Терпение разбойника лопнуло. «Мне все ясно!» - возопил он, тыча пальцем в Ароса. – «Ты собираешься нас предать! Ты принес им поесть вчера вечером, и то заставило меня призадуматься! И кстати, откуда пацан из верхнего мира может знать, как тебя зовут?! Может, тебе и удалось одурачить остальных, но меня-то не проведешь!» «Что здесь происходит?!» - привлеченная воплями разбойника, к четверым приближалась А-Каги. «А-Каги, я выяснил, что Арос хотел нас предать...» - выпалил разбойник. «Ах да? Вот оно что...» - процедила девушка. - «И что с того? Что ты собираешься делать?» «Ну... а ты как думаешь?» - проблеял разбойник, озадаченный спокойствием правой руки главаря. – «Я пойду и предупрежу главаря, само собой...» А-Каги метнулась к разбойнику, и на глазах опешивших Ароса, Ли и Юи перерезала тому горло мечом. «Этот мальчик сказал тебе правду», - бросила А-Каги Аросу. - «Я нашла тебя в замке Тантегеля пять лет назад. Кроме своего имени, ты забыл всё остальное...» «Он ничего не помнит?!» - изумился Ли, и А-Каги кивнула, просветила Ароса: «На самом деле ты — наследный принц Тантегеля!» Арос рот разинул от изумления, а девушка, вернув клинок в ножны, продолжила: «Ты единственный, кто выжил... Я ничего не говорила тебе, потому что считала, что разбойнику не нужно знать такие вещи». «Он единственный выживший?!» - выпалил Ли. – «А как же мой отец?!» «Я обыскала весь замок сверху донизу, но больше никого не нашла», - молвила А-Каги. - «Кроме Ароса, все остальные бесследно исчезли». «Что это за история?!» - Ли был поражен. – «Это не может быть правдой... «Я уверен, что мой отец жив! Я обязательно найду его след в Тантегеле!» А-Каги освободила пленников от колодок и кандалов, и, обратившись к Аросу, велела: «Иди с ними! Ты только зря теряешь время, оставаясь здесь... Ты ведь знаешь, что тебе не место среди нас. Мы слишком разные... Ты убил всего одного человека в своей жизни, но этого хватило, чтобы тебя травмировать!» А-Каги вернула Ли его меч, молвила: «Я подготовила для вас лошадей... Поторапливайтесь!» «Спасибо, подруга!» - обрадовался Ли. – «Идем, Арос!» Арос с места не двигался, размышляя о чем-то. «Что тебя держит?» - настаивал Ли. – «Ты ведь хочешь пойти в Тантегель с нами, верно?» «Арос... Тебе не за чем колебаться!» - поддержала его А-Каги. Арос продолжал угрюмо молчать, и А-Каги, поморщившись, завопила: «Помогите! Арос освободил пленных!» Арос вздрогнул, выйдя из ступора, и А-Каги улыбнулась: «Иди, Арос! И найди то, что ты потерял!» Схватив Ароса за руку, Ли увлек его за собой, и Юи бросилась следом. Трое выбежали из пещеры, а А-Каги дождалась близ остывающего трупа разбойника подельников, ведомых самим главарем Отряда Ястреба. «Было уже слишком поздно, когда я подоспела», - призналась А-Каги разбойникам. Джед задумчиво рассматривал лежащие на земле колодки и кандалы, коими прежде были скованы пленники, а после с подозрением воззрился на девушку. «Ну что, Джед?!» - возмущенно выкрикнул Дункан, работорговец. – «У тебя есть объяснения для меня?!» «Товар ушел в вольное плавание...» - пожал плечами главарь. – «Наша сделка больше не в силе!» «Что ты вообще несешь?!» - возопил Дункан, и Джед вздохнул: «Прости, Дункан... Я верну тебе долг в другой раз, даю слово...» «Странно...» - протянул работорговец. – «Это не в твоих привычках — так легко сдаваться...» Джед не ответил, и Дункан велел своим людям уходить. «Ещё раз прости, что заставил тебя прийти впустую...» - проронил главарь, и хмыкнул работорговец: «Уж постарайся! Ведь я терпеть не могу возвращаться с пустыми руками!» А-Каги устремилась прочь – к каверне, пребывал в коий птеродактиль, прикованный за лапу к цепи. Девушка похлопала монстра, летал на котором Арос, по спине, обратившись мыслями к наследному принцу Тантегеля...
Вокруг – ни души, лишь птеродактили кружат в небе. «Ты уверен, что мы найдем зацепки в этих руинах?» - обратилась Юи к Ли, и тот кивнул: «Уверен... Именно здесь все началось, не забывай об этом!» «Ты прав...» - вздохнула девушка. – «В любом случае, мы отправились в это путешествие именно ради этого, но...» Трое ступили в постепенно обращающийся в руины замок. «Замок заброшен всего пять лет!» - молвила Юи, озираясь. – «Как он мог так быстро прийти в такой упадок?» И действительно: все же казалось донельзя ветхим... В разуме же Ароса продолжали звучать слова, сказанные А-Каги: «На самом деле ты — наследный принц Тантегеля! Найди то, что ты потерял!» Но что именно он должен сделать?.. Трое ступили в замковый сад, и Ли, указав на высящееся в нем древо, обратился к Аросу: «Ты помнишь это дерево? Мы оба забирались на него, когда были маленькими! Оно цвело точно так же, как и сегодня...» Древо казалось полным жизни, и восхитилась Юи: «Какой контраст с остальными руинами! Это великолепно!» «Ну как? Тебе это ни о чем не напоминает?» - с надеждой вопросил Ли. Арос завороженно смотрел на дерево, и в разуме его вспыхивали образы прошлого: они с Ли забираются вверх по стволу, срываются, падают на землю. Ли держится за голову, по лбу сбегает струйка крови... в точности как и тогда, в пещере... Не произнеся ни слова, Арос побрел прочь из сада, и двое последовали за ним. «Ну что, вспомнил что-нибудь?» - поинтересовался Ли, и Арос покачал головой: «Нет, ничего». Ступили трое в вестибюль замка, приблизились к основанию ступеней, ведущих на второй этаж, где располагался тронный зал. Арос замер, созерцая зал, не ведая, что пять лет назад именно здесь и нашла его А-Каги. «Та девчонка, которая помогла нам сбежать, сказала, что люди из замка исчезли», - напомнила Юи спутнику. – «Не то, что они ушли или были убиты... То же самое произошло и у нас, когда Яо исчезла... Боюсь, что мы и здесь не найдем никаких улик...» «А я уверен в обратном!» - воскликнул Ли. - «Я не могу уйти с пустыми руками... Это было бы недопустимо!» Ароса же привлекло разбитое зеркало на вершине ступеней. Кажется, оно было знакомо ему... «Это не имеет прямого отношения к делу, но есть одна деталь, которая не дает мне покоя...» - протянула Юи. «Что именно?» - осведомился Ли, и пояснила девушка: «Неприятный запах. Он не похож на запах птицы или зверя... Откуда бы он ни шел, это не сулит ничего хорошего...» «Мы здесь не одни?!» - уточнил Ли, и Юи подтвердила: «Да, так и есть». Крик разорвал тишину; Ли и Юи бросились в направлении, откуда донесся он. Бросив последний взгляд на разбитое зеркало, Арос побежал следом. Трое лицезрели здоровенного тролля, бредущего прочь по коридору; в правой руке монстр нес пребывающую без сознания девушку в монашеских одеяниях. Заметив противников, тролль опустил добычу на пол, и, перехватив поудобнее дубину, приготовился к бою. Впрочем, тот оказался короток: действуя слаженно, Ли и Юи вышибли дух из тролля... когда за спиной держащегося поодаль Ароса вырос оборотень. «Арос! Сзади!» - выкрикнул Ли, а Арос обернулся, выхватил меч, схлестнулся с противником. Попытался полоснуть его, но даже шкуру не сумел рассечь, а оборотень ответным ударом выбил меч из руки Ароса, и запястье того онемело. «Пригнись, Арос!» - Ли обратил энергию ки в гибельный поток, коий пронесся над головой припавшего к полу Ароса, ударил в оборотня, обрывая существование того. «Как она?» - обратился Ли к Юи, остававшейся подле монахини, и отвечала девушка: «Нам лучше поскорее уйти отсюда. Я всё еще чувствую здесь чье-то зловещее присутствие...» Ли взвалил беспамятную девушку на спину, и путники устремились прочь. Вскоре ступили они в просторное помещение, и Юи отметила, что боле не ощущает странного зловония – стало быть, угрозу оставили они позади. Влекомый странным предчувствием, Арос подошел к кованой решетке, густо оплетенной живыми розами, коснулся ее. Створки решетки разошлись в стороны, и взору парня предстал каменный постамент, вонзен в который был клинок; в рукояти его пребывала верхняя половина Печати Рото. Ли в восхищении созерцал клинок, в то время как Юи, осторожно опустив беспамятную священницу наземь, озадаченно осматривалась в беседке. «Какое странное место...» - пробормотала она. Ли попытался вытащить из постамента меч, но не преуспел в сем. Не смог освободить из каменных креплений и ножны в основании постамента. «Почему не выходит?» - растерялся он. Приблизившись к мечу, Арос воззрился на него, коснулся половины Печати Рото в рукояти... и образы прошлого захлестнули разум. Сей меч принимает он из рук седовласого жреца в час торжественной церемонии... Играет с друзьями во дворце, когда в комнату ступает человек – дядюшка Арус, треплет его по волосам... Образы отца и матери – любящих родителей, всегда о нем заботившихся... И беседка, в которой они сейчас находятся... Священник передавал верховному жрецу меч, а чуть поодаль замерли король и королева – и сам Арос. Его держала за руку нянюшка... его и светловолосую девочку. Кто же она?.. «Ожидание было очень долгим...» - произнес верховный жрец, и властители согласились с ним: «Безусловно, это так... но Печать, наконец, вернулась к нам...» Король, взяв клинок в руки, подступил к постаменту. «Символ божественной власти отныне будет покоиться на этих священных землях...» - изрек верховный жрец. - «Во имя богини Рубисс...» «Рубисс?..» - девочка обернулась к няне, а та шепнула в ответ: «Она обеспечивает защиту этих мест благодаря своим силам. Это божество, создавшее Алефгард...» «А что в рукояти меча?» - спрашивала девочка. «Печать Рото», - улыбнулась нянюшка. - «Священная печать, которая передается из поколения в поколение среди потомков Рото, доблестного героя... Задолго до вашего рождения жили трое таких наследников Печати. Эти герои, чьи имена Алан, Астер и Арус, сорвали зловещие планы сил зла... Когда тьма накрывает мир, части Печати собираются воедино, чтобы зло исчезло. Теперь, когда мир вернулся, они должны быть снова разделены». Половина Печати пребывала в рукояти меча, половина – в ножнах, кои королева разместила в основании постамента. «Земле мы вверяем ту часть, что унаследовал Кармен...» - звучали слова короля, - «а небу — ту, что принадлежит Лорану... Пусть обе они вечно покоятся под защитой богини Рубисс! Пусть этот меч погрузится в бесконечный сон! Пусть в нашем мире вечно царит покой!» С этими словами король вонзил меч в камень постамента... «Анис...» - прошептал Арос, вспомнив имя девочки – своей сестры-близнеца... «Арос?» - неуверенно обратился Ли к парню, видя, что тот застыл, устремив взгляд в пространство. «Я вспомнил тот день...» - проронил Арос. «День пятилетней давности?» - уточнил Ли. – «Ты помнишь, что произошло в твой день рождения, на церемонии вручения меча?» «Да...» - прошептал Арос. В тот день после полудня, когда празднества закончились, они с сестрой были здесь, в беседке... вместе с иным, светловолосым мальчиком. Наряду с иными детьми играли они в прятки в замковом дворе. Светловолосый мальчик встал лицом к дереву, принялся считать, иные же дети бросились прятаться кто куда. «Хочешь, будем держаться вдвоем?» - спрашивал Арос сестру, когда они, держась за руки, бежали по коридорам замка. – «Но если одного из нас найдут, то и второго тоже... И мы проиграем, как в прошлый раз...» «Ничего страшного!» - отвечала Анис. – «Ну так что, вместе?» Однако вскоре Анис вознамерилась поглядеть, как там другие дети, и оставила Ароса одного. Мальчик забрел в кладовую, где спрятался в одной из пустых бочек. Он долго сидел... когда внезапно услыхал голос: «Арос, где ты?» «Я здесь!» - воскликнул принц, выбрался из бочки, с ужасом воззрился на коридор, перед ним простирающийся. На глазах мальчика пространство искажалось, и он со всех ног бросился прочь. Слепой ужас гнал его вперед... и, вбежал в вестибюль замка, зрел он сестру, стоящую на вершине ступеней у большого зеркала. Девочка сделала шаг вперед, и зеркало, отражалось в которой некая тень, поглотило ее. Арос подбежал к зеркалу, и возник в том глаз. «Убирайся отсюда!» - прозвучал в разуме принца голос. – «Нам не нужен такой, как ты!» Вихрь энергий вырвался из зеркала, а затем разбилось оно; Арос скатился вниз по лестнице, где и остался лежать, потеряв сознание... «У меня было ощущение, будто мой разум разлетается на тысячи осколков...» - закончил Арос свой рассказ. «Так вот, значит, что произошло...» - протянула Юи, а Ли покачал головой: «Погоди... Ты мне окончательно запутал мозги своей историей... Раздумья нам ничем не помогут... Нужно просто пойти и проверить то место, где исчезла Анис! Нам просто нужно вернуться и осмотреть зеркало! Мы можем найти там какие-нибудь улики...» «Не так быстро!» - воскликнула Юи, указывая на беспамятную деву. – «Ты забываешь, что монахиня еще не пришла в сознание... И вообще, я не думаю, что, вернувшись туда, мы найдем хоть какую-то зацепку...» «А вот мне бы очень хотелось узнать, что случилось с Анис», - признался Ли. «Анис?» - озадачилась Юи. – «Ты имеешь в виду сестру Ароса?» «Честно говоря, меня это беспокоит с тех пор, как мы снова встретились...» - вздохнул Ли. – «Они были неразлучны... Не видя её с тобой, Арос, я немного боялся спрашивать у тебя новости о ней...» Арос нахмурился, и Ли поспешил вымолвить: «Не делай такое лицо! Я уверен, что с ней всё в порядке, и с моим отцом тоже... Да, мы всё ещё не нашли их следов, и всё же, я чувствую, что мы правильно сделали, что пришли! К тебе вернулась память... Я представляю, как больно должно быть заново переживать некоторые из тех моментов прошлого... Но это всё же лучше, чем ничего, тебе не кажется? «К тому же, было бы слишком грустно, если бы у тебя совсем не осталось воспоминаний о наших детских играх!» «Я по-прежнему чувствую то же зловещее присутствие...» - прервала его Юи, и Ли, велев спутникам оставаться в беседке, выбежал наружу. Поколебавшись, Юи выхватила у Ароса кинжал, выпалив: «Я одолжу его! Я иду с Ли - а ты оставайся с монахиней!» С этими словами девушка бросилась прочь... обнаружив Ли, противостоящего гигантскому растительному монстру. Тварь яростно хлестала корнями-щупальцами, и Ли уклонялся от ударов, гадая, как подступиться к подобному противнику. Подоспела Юи, и двое приняли бой с растительным порождением...
Он даже не представлял, как следует ему поступить. То, что к нему вернулась память, ровным счетом ничего не меняло. В жизни не стоит задавать лишних вопросов и ждать что-либо от судьбы... «Быть рядом, чтобы присматривать за своими товарищами...» - пробормотал Арос. «’Они всегда прикрывали мою спину...’» - вспомнились слова... и образы того дня, когда они с сестрой тайком выбрались из замка в город. Но Анис куда-то подевалась в толпе, и Арос озирался по сторонам, надеясь заметить сестру. Тогда-то он и увидел воина, идущего по улице. Зрел Арос его впервые, но сразу же понял, кто перед ним. «Ты ведь... мой дядя Арус?» - обратился к воину мальчик, и тот остановился, вымолвил: «А ты Арос, верно?» Этот человек, который спас мир и которого Арос всегда считал героем, знал его имя. Мальчик почувствовал такую радость, когда дядя узнал его! «Ты очень сильный, дядя Арус!» - заявил он. - «Спорю, ты перебил кучу ужасных монстров! И к тому же без чьей-либо помощи!» «Ты ошибаешься», - возразил Арус. – «Я никогда не сражался один, со мной рядом всегда были верные товарищи. Они помогали мне в битвах... они всегда прикрывали мою спину. Именно благодаря им я смог противостоять своим противникам, не зная страха. Каждый из нас должен идти по пути, предначертанному судьбой, даже если он долог и полон препятствий... Люди слабы по своей природе... в одиночку они не могут зайти далеко. Но с преданными товарищами рядом они способны на величайшие подвиги. Полагаю, сейчас всё это кажется тебе немного сложным... Придет день, когда ты поймешь... и, к слову сказать, ты не одинок! Посмотри туда... разве это не твоя сестра идет?» И действительно: к ним спешила малышка Анис. ...Вспоминая слова, сказанные дядей в тот день, Арос задумчиво глядел на меч Рото. Снаружи донесся грохот... а от Печати Рото в рукояти меча излилось сияние...
Монахиня пришла в себя, наблюдая за тем, кто протягивает юноша руки к мечу... и вырывает его из камня! Столп света ударил ввысь, в небеса... Растительный монстр, щупальце которого успело оплести ногу Ли, замешкался, и юноша поверг его, высвободив энергию ки, обращенную в сокрушающий поток... ...Зрели столп света и монстры, властвующие ныне над Тантегелем. Небольшой монстр-клоун велел солдатам немедля спешить к заднему двору замка... ...Наблюдали устремляющийся ввысь столп повсеместно в Алефгарде. Не укрылся он и от рептилий-драконидов, обитающих в замке, коий был отделен от Тантегеля проливом, и сии создания поспешили сообщить о явлении своему повелителю – Королю Драконов... ...Выступив из пещер, взирали на столп света и Мимо с А-Каги. «Кажется, я знаю, откуда это...» - прошептала последняя. ...Столп света вырвался из Ущелья Гиага в верхний мир, и двое путников остановились, созерцая его. «Что бы это могло быть, Абсент?» - озадачился один из них, Безель. «Понятия не имею...» - покачал головой Абсент. – «Ущелье Гиага находится где-то там, это всё, что я могу сказать. И кстати, Безель, твой меч тоже светится». «Да?» - озадачился Безель, отстегивая клинок и рассматривая его. – «И правда...» ...Фигура, облаченная в темные одежды, оставалась на краю Ущелья Гиага; лицо ее скрывала маска. «Как интересно», - прошептала она. – «Но нужно удостовериться». Фигура сорвалась с места... ...Монахиня по все глаза смотрела на юношу, сжимающего в руках Меч Королей, сознавая, что свет, исходящий от клинка, имеет божественную природу... ...Ли и Юи бросились было к беседке, но растительный монстр не собирался отпускать добычу. Его щупальца хлестнули вновь, и Ли прорычал: «Этого не может быть! Эта дрянь всё ещё жива?!» Парень велел Юи заняться корнями, и девушка принялась рассекать кинжалом те, которые устремлялись к ним. Сам же Ли вновь обрушил на монстра поток энергии ки. Тварь сумела уклониться, и поток не уничтожил ее, хоть и изрядно потрепал. Ли вознамерился было добить противника, когда выпорхнувший из соседнего коридора монстр, похожий на шмеля-переростка, ударил его в голову, и парень, не удержавшись на ногах, распластался на полу. Юи вознамерилась было сразить тварь кинжалом, метнулась к ней, и корень растительного монстра захлестнул девушку, поднял ее в воздух. Еще один корень подхватил Ли, и ныне тварь тащила жертв к своей раззявленной пасти. Прибывшие на задний двор монстры, ведомые клоуном, издали наблюдали за сим. «Это научит вас не сеять здесь хаос...» - процедил клоун. – «Проклятые незваные гости!» «Мы — незваные гости?!» - возмутился Ли, отчаянно и безуспешно пытаясь освободиться от сдавливающего тело его корня. – «Это вы поселились в замке, который вам не принадлежит!» «Теперь, когда мы здесь, замок принадлежит только нам!» - отмел его аргумент клоун, кивнул в сторону беседки: «Розарий был единственным местом, к которому нам никак не удавалось подобраться. Он был окружен таинственной силой, которую мы считали серьезной угрозой. Но, похоже, вы только что разрушили защитную печать...» Из беседки выступил Арос, сжимая в руке обретенный меч. «Арос!» - изумился Ли. - «Он смог вытащить меч из пьедестала?! Я пытался изо всех сил, но клинок не сдвинулся ни на дюйм!» «Я думал, вас всего двое...» - процедил клоун, наблюдая за мечником. – «Этот меч излучает зловещую ауру... Я слышал об опасной реликвии, запечатанной девять лет назад... Так это была она...» Арос не произнес ни слова, обернулся к столпившимся поодаль монстрам. «Это ты вызвал столб света...» - заключил клоун. – «Что же ты наделал?! Впрочем, неважно... Брось меч, если хочешь спасти жизни своих товарищей...» «Спасайся, Арос!» - выкрикнул Ли. – «Не беспокойся о нас!» «Тебя не спрашивали, сопляк!» - резко прервал его клоун, обратился к Аросу: «А ты, быстро бросай меч!» Но Арос продолжал медленно приближаться к монстрам, и клоун приказал растительному монстру прикончить двух опутанных корнями жертв. Одним движением Арос отсек голову растительному монстру; Ли и Юи рухнулись наземь, сбрасывая с себя обмякшие корни. «Быть не может!» - взвыл клоун. – «Ка... как тебе удалось совершить такое, ничтожество?!» Он приказал было подручным монстров сразить мечника, но твари были уже мертвы; Арос прикончил каждую из бестий за считанные мгновения. Перемещался он столь стремительно, что даже Юи и Ли не могли отследить движения своего спутника. Осознав, что остался один, клоун взвыл в ярости: «Ты об этом пожалеешь! Я лично тобой займусь!» Монстр выдохнул поток пламени, но Арос сумел уклониться него, оставшись невредимым. «Тебе удалось уклониться от моего пламени...» - процедил клоун. – «Ты ловок, как обезьяна...» «Никогда бы не подумал, что такой коротышка, как он, способен на столь разрушительную атаку!» - выдохнул Ли, созерцая тщедушного клоуна, парящего в воздухе. «И вы еще ничего не видели...» - самодовольно заявил монстр. – «В моих жилах течет кровь дракона. Это была всего лишь небольшая демонстрация... Приготовьтесь быть поглощенными жарким пламенем!» На глазах троих воителей клоун раздулся, как шар, ухмыльнулся: «Я превращу вас в кучу пепла!» Ли и Юи переглянулись, не скрывая тревоги: прежде со столь сильным монстром они не сталкивались! Арос же остался совершенно невозмутим. Взвившись в воздух, он рассек мечом тело клоуна надвое. «Я принял решение», - обратился принц Тантегеля к оторопевшим Ли и Юи. – «Отныне я буду защищать своих товарищей...» «Это было невероятно!» - выпалил Ли в восхищении. – «Я до сих пор не могу прийти в себя! Ты просто потрясающий!» «Это правда...» - согласилась с ним Юи. – «Я в тебе ошибалась, Арос». Монахиня настороженно взирала на троицу незнакомцев, поблагодарила их за свое спасение. «Вы брат и сестра?» - обратилась она к Ли и Юи, и парень покачал головой: «Нет, мы друзья детства... Я — Ли! А она...» «Меня зовут Юи! Рада знакомству!» - представилась девушка. «Взаимно», - улыбнулась монахиня. – «Меня зовут Эмелия...» «А это Арос, ещё один мой друг детства!» - указал Ли на юношу. «Арос?» - поразилась монашка. «Может, расскажешь нам, как ты здесь оказалась?» - спрашивал у нее Ли, и отвечала дева: «На меня напала банда разбойников. Отчаянно пытаясь найти место, где можно укрыться, я добралась до этого замка. Я и подумать не могла, что он кишит монстрами». «Арос уже с ними разобрался!» - заверил Ли монахиню. – «Тебе больше нечего бояться!» «И то странное присутствие, что я ощущала, исчезло!» - вздохнула с облегчением Юи. – «Мы решили исследовать замок... Ты сможешь сопровождать нас?» «Да...» - улыбнулась Эмелия. – «Если вы не против, чтобы я пошла с вами...» «Вовсе нет!» - воскликнул Ли, и Юи заключила: «Отлично! Тогда не будем терять времени! Поговорим по дороге...» Взирая на Ароса, гадала Эмелия: неужели этот юноша — наследный принц Тантегеля?.. Арос же вернулся в розарий, приблизился к пьедесталу, созерцая ножны и половину Печати в навершии их. «Этот меч указал мне путь...» - размышлял он. – «В мече и ножнах — та священная печать, что передается из поколения в поколение среди потомков Рото, доблестного героя, и которая обладает силой изгонять зло, когда две её части воссоединяются, становясь единым целым... Благодаря этой Печати... возможно, я смогу стать ближе к своей цели...» Взяв в руки ножны, Арос вернул в них меч, и две части Печати Рото воссоединились. Иное видение вспыхнуло в разуме его: светловолосая воительница, Анис, стоящая у пьедестала с сим мечом в руках, а после пристегивающая его к поясу. К девушке подбежал мальчуган, и та, взяв его за руку, покинула беседку... Арос был весьма озадачен сим видением, когда окликнули его спутники, и поспешил он к ним присоединиться. Четверо шагали по безлюдным коридорам замка; покамест новые монстры им не встречались. «Ты из этих мест, Эмелия?» - спрашивала Юи монахиню, и отвечала та: «Нет... Я участвую в миссии, направленной сюда церковью Алиахана. Мы объезжаем города и деревни Алефгарда, чтобы доставить туда лекарства». «Ого... я и не знал, что церковнослужители занимаются подобным!» - признался Ли. «А ты?» - обратилась к нему Эмелия. – «Что привело тебя сюда?» «Мой отец исчез в Тантегеле пять лет назад», - пояснил Ли. - «Что касается моей матери, она так же бесследно исчезла несколько месяцев назад». В тот день Ли простился с матерью, Яо, убежав играть с Юи, а когда вернулся, дом был пусть – женщина исчезла бесследно... «А ведь я покинул дом всего на мгновение», - признался парень. «Яо, мать Ли, слепа», - добавила Юи. –«Она бы никогда не ушла далеко от дома, не предупредив...» «Боже...» - покачала головой монахиня. «Мы обыскали дом сверху донизу, прочесали всю деревню, но не нашли ни малейшего её следа», - рассказывал Ли. - «В конце концов, я подумал, что, возможно, найду её, если отправлюсь на поиски отца. Вот почему мы пришли сюда, в Тантегель». «Вот оно что», - кивнула Эмелия. – «Понимаю... Если верить тому, что вы сказали ранее, исчезновение людей, находившихся в замке, было столь же внезапным, сколь и неожиданным...» «Мы также пытаемся понять, куда делась Анис», - молвила Юи, - «но до сих пор ничего не нашли...» Путники вышли в вестибюль замка. Будто влекомый неведомой силой, Арос поднялся по ступеням, подошел к разбитому зеркалу. Новых вихрь видений захлестнул его разум. Повзрослевшая Анис у розария, подбегает к которой мальчик. «Анис, ты уверена?» - восклицает он. «Да, не волнуйся», - улыбается девушка, проводя ладонью по волосам мальчишки. – «Он находится в замке Алиахана! Доверься мне». Она устремляется прочь, и мальчик следует за нею, недобро ухмыляясь... Арос отдернул руку от зеркала, не разумея, что означают увиденные им образы... «Я хотела бы вас кое о чём спросить», - говорила тем временем монахиня Юи и Ли. - «История, которую вы мне рассказали, наверняка заинтересует кое-кого из моих знакомых. Не согласитесь ли вы сопроводить меня до Алиахана? Оказавшись там, мы, возможно, сможем вам помочь...» Юи и Ли переглянулись, а Арос, лишь услыхав название города, тут же постановил: «Решено! Мы отправимся в Алиахан!» Спустившись по лестнице, пояснил он спутникам: «Я только что видел Анис - когда две части Печати соединились... Я узнал её... Она жива! Я в этом убежден!» «Раз ты так говоришь, то я тебе верю!» - просиял Ли. Вернувшись к лошадям, Арос, Ли, Юи и Эмелия покинули замок Тантегель. Мысленно поклялся Арос: он непременно отыщет свою сестру! Отдалившись от замка, четверо заметили у дороги разбитую повозку. «Это повозка нашей помощи селениям», - вздохнула монахиня. - «Боже... Надеюсь, мои товарищи целы и невредимы...» «Значит, именно здесь на вас напали...» - молвила Юи, и Эмелия подтвердила: «Наш оплот находился в городе, расположенном неподалеку отсюда. В момент засады мы направлялись в Домдору, чтобы доставить туда лекарства. Мы едва достигли замка Тантегель, когда напали на нас разбойники. Я последовала указаниям своих спутников и побежала к крепостным стенам, надеясь спастись от опасности, но столкнулась лицом к лицу с монстром. Я не помню, что было дальше, потому что потеряла сознание...» «Повозка разнесена в щепки, и здесь больше никого нет...» - вымолвил Ли, а Арос заключил: «Их, должно быть, продали». «Что?!» - ужаснулась монахиня. «Когда бандиты такого сорта не убивают своих жертв, они обычно продают их в рабство», - пояснил Арос. «И ты ведь знаешь, о чем говоришь, Арос», - согласился Ли, и Юи шикнула на него: «Замолчи, кретин этакий!» Четверо возобновили путь через равнину. «В лучшем случае», - начала Эмелия, - «мы доберемся до телепорта только поздно ночью, если выдвинемся прямо сейчас. Я предлагаю сделать привал в городе, о котором я вам говорила. Так мы сможем выехать завтра утром и избежать неприятных встреч». Ли и Юи восприняли идею с энтузиазмом, надеясь как следует перекусить в городке – а, быть может, и отыскать спутников монахини. Арос промолчал: ему было все равно... Вскоре путники достигли высоких крепостных стен, коими был обнесен городок. «Это Стейхоуп», - просветила остальных Эмелия. – «Наш оплот». Дозорные на стенах заметили среди прибывших сестру Эмелию, и тяжелые створки ворот распахнулись, пропуская всадников. «Какое облегчение видеть тебя живой и невредимой», - обратилась старая монахиня к спешившейся Эмелии. – «Нам сказали, что вы все были перебиты... Мы узнали об этом благодаря одному из жрецов, которому удалось доползти досюда. Только он был тяжело ранен...» «Он выжил?» - выдохнула Эмелия с надеждой, покачала головой: «Это очень печальные новости». «Как бы то ни было, нужно скорее идти к старосте», - молвила монахиня. – «Он наверняка будет очень рад узнать, что ты жива, сестра!» Эмелия увлекла за собой спутников к жилищу старосты. Арос заметил на городской колокольне стяг с узнаваемым повсеместно в мире символом Рото... Староста был донельзя рад видеть сестру Эмелию в добром здравии, а, узнав о том, что трое воителей спасли ее из лап монстра, благодарил их. Узрев меч Ароса, староста попросил парня передать ему клинок. «Я узнаю этот меч!» - воскликнул он. – «Да, без сомнения! Он был выкован, чтобы заключить божественную Печать в замке Тантегель... Я был там, чтобы представлять наш город в день церемонии запечатывания меча... И я был не один! Присутствовали все мэры городов и стрейшины деревень Алефгарда». Староста преклонил колено пред принцем, молвив: «Ты был тогда еще маленьким мальчиком, но я очень хорошо тебя помню, принц Арос. Знание о том, что ты жив, наполняет моё сердце радостью...» Он велел старой монахине объявить о сем во всеуслышанье и подготовить пир в честь гостей. Та поспешила покинуть чертог, а староста пояснил Аросу и спутникам его: «Нужно сказать, что жители этого городка когда-то жили в предместьях замка Тантегель. Мы покинули те места из страха быть поражёнными каким-нибудь проклятием после того странного явления, случившегося пять лет назад. Однако мы основали этот новый город недалеко от замка в надежде, что когда-нибудь королевская семья вернётся...» Он был не в силах сдержать слез, улыбался: «Наши молитвы были услышаны... Наше ожидание не было напрасным... Наша преданность в итоге окупилась!» Весть о том, что принц Арос жив и, стало быть, мир непременно вернется в Алефгард, стремительно распространилась по городку. Миряне спешно установили столы и скамьи у колокольни, и вскоре все было готово к пиру. В городке царило веселье, и миряне преисполнились надежды... Арос, однако, был мрачен и задумчив, полагая, что сих почестей он не заслуживает. Он покинул площадь, принялся бродить по улицам городка, когда путь ему преградил один из местных жителей, Бейтс. «Без сомнения... это действительно ты», - гневно бросил старик. - «Тот, кто вместе со своими приспешниками убил моего сына!» Вспоминал Арос, как три года назад Отряд Ястреба ворвался в Стейхоуп. А-Каги наряду с приспешниками направилась прямиком в оружейную, где находились прекрасные церемониальные мечи. Схватив один из клинков, молодой кузнец бросился к разбойнице... и та пронзила сердце его мечом. «Идиот», - прошипела она. – «Он был бы всё ещё жив, если бы вёл себя тихо...» С криком «Ты убила моего сына!» отец кузнеца – Бейтс - бросился к А-Каги, но путь ему преступил Арос, приставил кинжал к горлу, и старик замер. Внучка старика вопила в люльке, и А-Каги, обернувшись к мужчине, процедила: «Ты ведь не хочешь, чтобы этот ребёнок остался один на всём белом свете, верно?» Тяжело вздохнув, старик опустился на пол, дрожа всем телом, наблюдая, как разбойники покидают дом, унося с собою все мечи, выкованные его погибшим сыном... ...И сейчас, преграждая Аросу путь, выпалил старик: «Не говори мне, что ты забыл! Может быть, ты и не наносил удар моему сыну, но ты — соучастник его убийства!» Ответить Арос не успел; с площади, где продолжалось празднество, донеслись крики, ибо находящийся на колокольне дозорный внезапно упал вниз – в шее его торчала стрела. Разбойники уже врывались в городские врата. «Сара!» - вскрикнул старик, опрометью бросился на поиски внучки, так и не узнавшей о судьбе, постигшей ее отца. Разбойники наводнили город, и испуганные жители бросились прочь с площади, надеясь укрыться в своих домах. «Не тратьте время на это отребье!» - приказывал подначальным главарь – одноглазый чернобородый воин. - «Найдите мне товары из верхнего мира, спрятанные в этом городе!» «Ли! Я думаю, они хотят захватить лекарства из миссии Эмелии!» - крикнула другу Юи, и тот отозвался: «Похоже на то!» Двое приняли бой с разбойниками; Арос же в ужасе наблюдал за резней, осознавая, что годами он сам принимал участие в подобных злодеяниях!.. Один из конных лиходеев приближался к Аросу, размахивая саблей. Юноша попытался было вытащить клинок из ножен... и не сумел... Отпрыгнув с пути коня, Арос с силой ударил животное по крупу ногой. Конь заржал, встал на дыбы, сбросив седока. Арос подобрал выроненный тем короткий меч, отразил выпад иного лиходея, бросившегося к нему. А после ударил противника ногой, и тот, застонав, распластался на земле. Арос, Ли и Юи велели остающимся на площади мирянам укрыться на вершине колокольни. Разбойники бросились было за ними, требуя отдать лекарства, но трое преградили им путь. Ли и Юи атаковали лиходеев, нещадно разя их; обратил на них молодых людей внимание главарь, взвыл от ярости: «Только не говорите, что эти двое создают вам столько проблем! Убейте же их!» Люди отчаянно стремились к дверям колокольни, но разбойники настигали их... и убивали. Арос бросился было к башне... и путь ему преградил главарь. «Ты куда это собрался, малец?» - осклабился он, присмотрелся к юноше: «Постой! А я тебя узнаю... Ты же был в Отряде Ястреба... Зачем вставлять нам палки в колеса? Неужели ты так быстро переметнулся на другую сторону...» Арос бросил взгляд в сторону колокольни, где дюжий разбойник пытался вырвать суму с лекарствами из рук Эмелии. «Эй, я тебе вопрос задал!» - выкрикнул главарь, потрясая мечом. – «Хватит смотреть по сторонам! Понял?!» Он атаковал, и Арос парировал выпад противника. «Хм... Ты отразил мой удар...» - протянул тот. – «Ты менее неуклюж, чем кажешься... Но, притворяясь добродетельным солдатиком, ты не сотрешь свои прошлые преступления...» Послышался крик. У колокольни девчушка, Сара, укусила наседающего на монахиню разбойника за ногу. Тот взвыл, и набросились на него старик Бейтс и Эмелия. «Сара! Подбирай лекарства и спасайся!» - выпалила монахиня, и, когда девочка подняла с земли суму, дедушка ее прохрипел: «Не беспокойся о нас! Уходи скорее!» Двое продолжали держать вырывающегося разбойника за руки, а Эмелия скрылась в дверях колокольни. Воспользовавшись тем, что Арос отвлекся, главарь поверг его ударом ноги, после чего метнулся к колокольне, ударил монахиню по лицу, заставив отшатнуться. «Спасибо за помощь, главарь!» - расцвел разбойник, руки коего были ныне свободны. – «Она никак не хотела меня отпускать...» Но главарь пронзил мечом грудь подначального, оставил резаную рану на груди старика, удерживавшего разбойника сзади. «Мне нет дела до таких никчемных людей, как ты...» - процедил главарь, отворачиваясь от убитого лиходея и проходя в колокольню. Усмехаясь, он принялся медленно подниматься по ступеням, сознавая, что малышке, уносящей лекарства, деваться уже некуда. Арос бросился к Эмелии, и выдавила та, указывая на вход в колокольню: «Сара в опасности... другие дети тоже... иди помоги им...» Понимая, что никогда не настигнет, главаря, если станет подниматься по ступеням, Арос рассек веревку, на конце которой находился противовес. Та взвилась ввысь, увлекая юношу за собой... а тяжелый колокол, находившийся на вершине башни – наоборот, стал падать. В полете Арос толкнул колокол в сторону поднимающегося по ступеням главаря, и тяжелое изделие рухнуло рядом с опешившим разбойником, сокрушая ступени и стену колокольни, преграждая ему путь. «Он совершенно чокнутый...» - пробормотал главарь, созерцая Ароса, стоящего выше и закрывающего телом своим малышку Сару... Колокол продолжил падение, рухнул к основанию башни, наглухо заблокировав вход в нее. «Быстро взбирайся на самый верх!» - бросил Арос девочке, прижимавшей к груди суму с лекарствами.
«Ты в порядке?» - вымолвил Ли. «Да, но я очень переживаю за детей», - призналась монахиня. – «Они все еще в башне...» Рухнувший колокол не позволял ступить в башню, и миряне могли лишь надеяться, что с теми, кто укрылся внутри, не случится никакой беды...
«’В безопасности’? Ты уверен в этом?» - на вершину башни ступил разъяренный главарь разбойничьей банды, попытался нанести Аросу удар саблей, но тот сумел уклониться от выпада... и, не удержавшись на ногах, сорвался спиной вперед с вершины башни. Сара закричала от ужаса, а главарь довольно осклабился: «Это было неизбежно. Вот что бывает, когда пытаешься строить из себя героя!.. А теперь, девчонка, давай сюда лекарства!» «Ни за что не отдам!» - запальчиво выкрикнула Сара, подбегая к невысокой опоре, ограждавшей вершину колокольни. – «Не подходи, иначе я прыгну вместе с ними в пустоту!» «Блефовать — это очень нехорошо», - хохотнул главарь, медленно приближаясь к девочке. - «Знаешь ведь, что говорят? Ложь всегда ведет к пороку...» «Вот только я не лгала!» - и смелая малышка перемахнула через ограждение, камнем рухнув вниз. Время, казалось, замедлило свой бег. В глазах наблюдавших за падением девочки Ли, Юи, Эмелии, Бейтса, иных мирян отражался ужас. Главарь попытался было схватить Сару рукой, но рухнул следом за нею. Арос, успевший ухватиться за один из вбитых в каменную кладку стены колокольни деревянных кольев, удерживающих знамя Рото, выхватил меч из ножен, рассек им притороченную к колу толстую веревку. Освобожденное, знамя низринулось вниз, и Арос каким-то чудом сумел подхватить Сару, шепнуть его: «Все хорошо...» Ухватился за знамя и главарь разбойников, и полотно, не выдержав веса, разорвалось. Трое рухнули наземь. Арос приземлился удачно, и девочка, высвободившись из его рук, бросилась к раненому дедушке. Главарю повезло меньше: при падении он лишился чувств... Миряне взирали на Ароса, полоскалось за которым на ветру знамя, с восхищением. «Невероятно...» - прошептал старик Бейтс. – «Рото...» ...Нападение разбойников захлебнулось. Выживших горожане бросили в темницу. Колокол общими усилиями откатили в сторону, а знамя вернули на стену башни. Мало-помалу миряне восстанавливали Стейхоуп, надеясь вскорости вернуть свой городок к прежней жизни. Толику лекарственного снадобья, спасти кое удалось Саре, Эмелия применила, чтобы исцелить старика Бейтса, и рана того затянулась на глазах. «Я уже слышала об этом лекарстве, но своими глазами вижу его действие впервые...» - протянула Юи в вящем изумлении. «В любом случае, действует оно мгновенно!» - воскликнул Ли. «Это духовное лекарство, приготовление которого невероятно сложно», - пояснила им монахиня. – «Вот почему каждая церковь верхнего мира хранит определенный его запас. С другой стороны, оно чрезвычайно редко встречается в подземном мире, ведь там не найти ингредиентов, входящих в его состав...» «Ты храбро защищала его», - обратился Бейтс к внучке, погладив девочку по голове. – «Однако ты больше никогда не должна так рисковать своей жизнью. Это лекарство, конечно, драгоценно, но твоя жизнь ценнее во сто крат!» Собравшиеся у церкви миряне от души благодарили Юи, Ли и Ароса. «Страшно даже представить, что бы с нами стало, если бы вас не было рядом», - говорили они. «Да не за что», - смутился Ли. – «Правда... Мы тоже рады за вас». Старейшина предложил троим остаться на эту ночь в его доме, заверив, что они с супругой будут рады гостям. ...Этой ночью Аросу не спалось. Выскользнув из дома, он направился к городской площади, остановился, созерцая башню. Приблизился к нему старик Бейтс, протянул аккуратно сложенные чистые одежды, ведь туника Ароса была вся пропитана кровью после сражения с разбойниками. «Я благодарю тебя за то, что ты спас мою малышку Сару», - вымолвил старик. - «Я бы хотел, чтобы ты принял эти вещи – они принадлежали моему сыну». Пораженный сим жестом, Арос принял одежду из рук Бейтса, и тот тяжело вздохнул, вымолвил: «Мы с ним были мастерами в замке Тантегель. – «Это мы создали украшения для твоего меча. С величайшим старанием, если позволишь заметить. Мы приложили все наше мастерство, чтобы выполнить работу, достойную Печати, которую Его Величество король доверил нам в качестве образца. Эту одежду мой сын выбрал для того, чтобы присутствовать на церемонии вручения меча. Я верю, что его душа обретет покой, если ты согласишься ее носить... Арос, знай, что твой меч несет в себе не только наши надежды отца и сына, но и надежды всех наших соотечественников... Поторопись вернуть замку Тантегель его былое величие и вернуть благоденствие в мир. Не заблуждайся на этот счет, я все еще таю на тебя обиду... и не могу заставить себя простить тебя... Но если ты согласишься исполнить этот долг, мы будем готовы пойти на любые необходимые жертвы...» Поклонившись принцу Тантегеля, старик устало побрел прочь... ...Поутру путники готовились покинуть Стейхоуп. Арос вышел на улицу, где собрались горожане, желающие проводить их, и был он облачен в новые одежды. «Арос, тебе идет!» - с неподдельным восхищением отметил Ли. «Тебя прямо не узнать!» - согласилась с ним Юи, и Арос смущенно улыбнулся. Горожане желали троим счастливого пути, передали им припасы в дорогу – а также толику чудесного лекарственного вещества. Но, стоило Аросу, Ли и Юи направиться в сторону врат, как престранная тьма объяла небеса, повергнув мирян в смятение. «Однажды священник из Тантегеля рассказал мне об одном явлении, которое очень напоминает мне это...» - встревожился староста, и Эмелия кивнула: «Мне это тоже что-то напоминает. Судя по тому, что рассказывал мне епископ Алиахана, в прежние времена Алефгард был миром тьмы...» «Тебе следует пойти и предупредить Его Высокопреосвященство как можно скорее», - обратился староста к монахине. – «Возможно, он знает, что делать...» «Нельзя терять ни минуты!» - заявил Ли, обращаясь к Юи и Аросу, а староста приказал горожанам не мешкая зажечь все факелы на сторожевых постах. Ведь происходящее явно не к добру...
«Необычное явление вот-вот произойдет снова...» - заключил он...
«Теперь, когда злые существа взаперти...» - начал мальчик, и Анис кивнула: «Да, я могу отправиться в Алиахан...» «Хорошо, но постарайся вернуться без промедления», - просил мальчик. – «Это опасное место, где обитает множество диких монстров...» «Не волнуйся, я могу положиться на свой меч!» - заверила его Анис, опустив ладонь на клинок, в рукояти и ножнах коего пребывала Печать Рото. – «И не переживай, я не собираюсь возвращаться без той добычи, за которой отправляюсь... До скорой встречи, Рамия!» Анис ступила в магическое зеркало, исчезла...
«Будьте осторожны», - напутствовал их староста. – «Мы будем молиться, чтобы ваше путешествие прошло под счастливой звездой!» «Арос!» - бросилась к принцу малышка Сара. – «Спасибо, что спас наш город! До свидания, и береги себя!» Четверо устремились прочь, через дикоземье – под темными, давящими небесами. Вокруг стояла тишина: даже пения птиц не было слышно – несмотря на то, что день был в самом разгаре. Казалось, весь мир затаил дыхание в преддверии того, что должно было случиться... «Кажется, здесь нет разбойников», - отметила Эмелия, озираясь по сторонам. – «Обычно они не упускают возможности обобрать путешественников, проходящих по этой дороге». «А я-то ожидал, что они воспользуются темнотой...» - протянул Ли, и Юи пожала плечами: «Должно быть, у них сейчас паника. Они наверняка слишком напуганы, чтобы выдавать себя...» Наконец путники добрались до врат странствий – телепортирующего устройства, связующего миры верхний и нижний. «Я уверен, что как только мы прибудем в Алиахан, мы узнаем, почему небо стало совершенно черным, и нападем на след Анис», - заверил спутников Ли. Арос помедлил, вспоминая счастливые времена – родителей, сестру. Он искренне надеялся, что сумеют они отыскать Анис... Четверо ступили в строение, и магические потоки подхватили их, перемещая прочь из Алефгарда...
От врат разлился свет, озаряя ночь, знаменуя прибытие гостей из нижнего мира. Сие не укрылось от фигуры в темных одеждах, внимательно наблюдавшей за ущельем...
«Ну и тоска!» - стонал Безель. – «Послушай, Абсент, а нет пути полегче, чтобы добраться до Ущелья Гиаги?» «Хватит уже жаловаться, Безель», - прервал спутника здоровяк. – «Ты же прекрасно знаешь, что мы больше не можем телепортироваться с тех пор, как магия стала бесполезной пять лет назад. Мы обязаны пройти через Алиахан, и точка!» «Это-то я знаю...» - протянул Безель. – «Но мне всё равно хотелось бы понять, зачем нам так надрываться, если Ущелье Гиаги видно прямо отсюда...» «Оно окружено горами, склоны которых почти отвесные», - напомнил ему Абсент. – «Об том, чтобы пересечь их, и речи быть не может. А так как дирижабли до Ущелья Гиаги отправляются только из Алиахана, нам волей-неволей придется идти туда!» «Кстати, об этом...» - припомнил Безель. – «Говорят, этими летательными аппаратами управляет церковь Алиахана?» «Да», - подтвердил Абсент. – «Возможно, это из-за того, что Ущелье Гиаги связано с подземным миром...» «Ну и морока!» - закатил глаза Безель. – «Но ладно... Я хочу знать, откуда взялся тот столп света, который мы с тобой видели. И кто знает, может, на месте мы откопаем баснословные сокровища!» Двое достигли ближайших врат странствий, ступили в них...
«По пути туда мы действительно прошли через Ущелье Гиаги, чтобы попасть в подземный мир...» - растерянно произнес Ли, ожидавший, что выступят они из врат, возведенных на огромном символе Рото над ущельем. «Я ничего не понимаю...» - развела руками Юи. «Ты ведь здесь впервые, верно?» - обратился Ли к Аросу, и, когда тот утвердительно кивнул, пояснил: «Я объясню... Обычно Ущелье Гиаги — это обязательный проход, чтобы добраться до подземного мира... И то же самое касается обратного пути! Проблема в том, что мы понятия не имеем, куда переместились...» «Боюсь, двеомер перемещения, коий заключают в себе врата странствий, был изменены без нашего ведома», - предположила Эмелия, указала остальным на город, виднеющийся вдалеке. – «Но мы оказались у руин башни – это ближайшие к Алиахану врата странствий. И вот доказательство: вдали виднеется замок Алиахана!» «Ты, видимо, права», - согласился с монахиней Ли. – «Я слышал, что врата странствия Алиахана находятся в пещере на самом востоке королевства...» «Место, где мы сейчас находимся, существует, должно быть, совсем недолго...» - молвила Эмелия. «Честно говоря, нам это даже на руку», - заключил Ли. – «Ведь чтобы попасть сюда, нам пришлось бы лететь на дирижабле от самого Ущелья Гиаги...» «Возможно, есть какая-то связь между тьмой, поглотившей Алефгард, и изменениями, произошедшими с вратами странствий», - неуверенно изрекла Эмелия. – «Давайте поспешим и предупредим епископа!» Четверо покинули руины, направились к городу...
Пожав плечами, двое вернулись во врата странствий, но вновь переместились в незнакомую горную область. Заметив добычу, устремился к ним огромный птеродактиль, и путники прыгнули обратно во врата...
«Мне бы хотелось иметь больше времени, чтобы показать вам город», - призналась монахиня, - «но у нас нет ни минуты лишнего времени... К тому же ты, Арос, должно быть, горишь желанием получить ответы на свои вопросы». Эмелия провела спутников ко входу в величественный храм, в коем служила. Проследовав в молельный зал, дева поведала епископу о печальном исходе миссии в Алефгард, и о постигшей орден утрате. «Ваше Высокопреосвященство! У меня есть сведения величайшей важности!» - выпалила Эмелия. – «Я стала свидетельницей тревожного явления в подземном мире! Тьма окутала те земли и затмила весь свет!» «Что же там произошло?» - осведомился епископ. «Я не могу вам сказать», - призналась монахиня. – «Всё случилось так внезапно...» «Понимаю», - вымолвил епископ. – «Говорят, что в минувшую эпоху Алефгард был миром тьмы... Боюсь, сие может повториться... К слову, кто эти молодые люди, тебя сопровождающие?» «Они спасли мне жизнь», - отвечала Эмелия, после чего представила святому отцу Ли, Юи и Ароса, отметив, что тот – наследный принц Тантегеля». «Значит, принц Арос жив?!» - изумился епископ, и монахиня подтвердила: «Да, это так...»
«Это самое ужасное путешествие, в котором я когда-либо бывал!» - жаловался Безель. «Главное, что мы добрались в целости и сохранности», - отметил Абсент. – «Тем не менее, до дальнейших указаний вратами странствий лучше больше не пользоваться». «Это уж точно...» - протянул Безель. Остановившись перед ступенями, ведущими к храму, он смерил монументальное строение скептическим взглядом, отметив: «Этот храм просто гигантский! Обязательно ли было делать его настолько огромным?» «Это ведь резиденция Церкви», - пожал плечами Абсент. – «Ей полагается внушать благоговение...» «По крайней мере, здесь наверняка полно богатств и столько же сочной информации», - усмехнулся Безель. Двое заглянули в храм, и сразу же к ним обратился один из монахов: «Что привело вас сюда?» «Хотели бы узнать кое-что...» - растерянно отвечал Абсент. Внимание Безеля же приковали к себе люди, остававшиеся у алтаря – точнее, они из них, за спиной которого был приторочен изысканный меч. «Пожалуйста, следуйте за мной», - вымолвил епископ, скрылся в одном из проходов, отходящих от молельного зала; остальные – в том числе и парень с заинтересовавшим Безеля мечом – последовали за священником... Вскоре Безель и Абсент храм покинули, так ничего интересного и не узнав – похоже, монах был мелкой сошкой. Над городом медленно, величаво проплыл дирижабль, и вымолвил Безель: «Он направляется к Гиаге...» «Авиационная станция должна быть где-то неподалеку», - согласился Абсент. «Ага, пойдем разузнаем», - предложил Безель, поинтересовался: «Кстати, Абсент, ты видел меч у того парня? Я заметил, как он блеснул у него за спиной, когда он вошел в дверь. Должен сказать, он меня очень заинтриговал...»
«Куда вы нас ведете?» - озадаченно спрашивал Ли у священников. – «Вы хотите что-то рассказать мне о моем отце?» «Да», - подтвердила Эмелия. – «Мы, члены церкви Алахана, расследуем то, что произошло в замке Тантегель». «Именно так...» - вымолвил епископ. – «И мы бы хотели, чтобы вы встретились с этим человеком, прежде чем мы поделимся с вами нашей информацией...» Они приблизились к тяжелой дубовой двери. Эмелия распахнула ее, приглашая спутников ступить в помещение. В келье на полу сидел человек, укрывшийся плащом, и епископ, указывая на него, изрек: «Вот человек, о котором я вам говорил. Он был в замке Тантегель пять лет назад. Он выживший в той катастрофе, что там произошла... Как и ты, принц Арос!» Мужчина зажмурился, мелко дрожа, и Эмелия поспешила успокоить его. «Не бойся, Авель!» - улыбнулась она. – «Все хорошо! Высшие силы привели этих молодых людей ко мне! Им не терпится услышать твою историю! Ты ведь узнаешь этого мальчика, верно? Это принц Арос, наследник престола Тантегеля!» «Нет», - Авель затряс головой. – «Это невозможно!» Арос подошел к несчастному, присел рядом. «Принц Арос?» - выдавил тот. – «Это и правда ты?» Мужчина разрыдался. «Господин Авель», - обратилась к нему Юи. – «Я знаю, что тебе тяжело, но мы бы очень хотели, чтобы ты рассказал нам, что с тобой случилось». «Да, мы пытаемся понять, что произошло в замке Тантегель», - поддержал ее Ли. «Не мог бы ты рассказать нам, чему стал свидетелем пять лет назад?» - обратился к Авелю Арос, и тот, немного успокоившись, протянул: «Пять лет... Подумать только, что это было уже так давно...» ...В тот день, когда была должна состояться церемония вручения меча, Авель работал на кухне. Он был помощником повара в замке, и подготовка к празднествам была в самом разгаре... «Авель! У нас заканчивается вино!» - крикнул ему повар. – «Сходи принеси еще! В подвалах есть старые бочки! Принеси их! И еще захвати несколько бутылок!» Авель бросился прочь из кухни, и повар крикнул ему вслед: «Раз уж ты будешь там, принеси две или три бутылки в большой зал! Нельзя заставлять гостей ждать!» «Понял!» - отозвался Авель. Спустившись в винный погреб, он взял в руки несколько бутылок, вздохнул: «Учитывая, сколько вина меня попросили поднять, мне придется сходить несколько раз...» Снаружи донесся шум, казалось, весь замок содрогнулся. Свеча выпала из руки Авеля, потухла. Выступив из погреба, он замер в изумлении, ибо коридоры замка шли рябью, как будто зрел он их из-под воды. «Может, усталость играет со мной злую шутку?!» - гадал Авель, спеша в направлении пиршественной залы. Ступив в оную, замер на пороге, ибо фигуры собравшихся в чертоге людей искажались у него на глазах, как будто нечто... поглощало их, засасывая в бокалы и люстры. Казалась, преображалась сама реальность; Авель уронил бутылки, в ужасе бросился прочь из замка... «Когда я пришел в себя, то увидел, что замок стал прежним, но был совершенно пуст», - рассказывал он Аросу. – «В панике я бросился бежать... Мне было так страшно, что я даже покинул подземный мир». «Ты говоришь, их поглотило?!» - выдохнул Ли. – «Это невозможно... Папа...» «Значит, все гости в зале просто исчезли?» - уточнила Юи. – «А что случилось с остальными?» «Я не имею ни малейшего понятия...» - покачал головой Авель. – «Я рассказал вам всё, что знал...» «Их засосало внутрь бокалов», - прошептал Арос, вспоминая сестру, исчезнувшую в зеркале. – «Люстр... и зеркал?..»
Девушка коснулась древней реликвии, возложенной на небольшой постамент в форме дракона, когда воссияла та... что не укрылось от стража, проходившего мимо по коридору. «Там есть кто-нибудь?» - бросился он к двери помещения...
«В тот день я играл в прятки», - признался Арос. – «Спрятался в бочке... Я вылез оттуда, когда услышал голос Анисс, и именно тогда увидел, что произошло с замком и его обитателями... А затем я увидел, как Анис сама ступила в зеркало. К несчастью, в этот момент я потерял сознание и не знаю, что случилось потом». «Но тогда... где же она может быть сейчас?» - вопросил Ли, на что Арос лишь плечами пожал. «Именно эту тайну мы и пытались разгадать», - изрекла Эмелия, и взоры присутствующих в келье обратились на нее. – «Мы начали вести расследование, когда Авель пришел просить нас о помощи. Он найти убежище в верхнем мире, молил, чтобы сняли мы проклятие с Тантегеля заклинание очищения, но мы ничего не могли сделать, чтобы помочь ему. Ибо в момент его прибытия в Алиахан магические заклинания уже перестали действовать...» «День Утраты, стало быть...» - осознала Юи. «Да», - подтвердила монахиня. – «И к тому же, благодаря информации, которую предоставил Авель, мы поняли, что обитатели замка Тантегель исчезли именно в День Утраты». «Что?!» - выпалили Ли и Юи. – «Но тогда получается, что катастрофы, поразившие верхний и подземный миры, произошли одновременно?!» «Да», - вновь кивнула Эмелия. – «Поэтому мы предположили, что они связаны друг с другом, и начали наше расследование произошедшего, сосредоточив усилия на инциденте в Тантегеле». «Что именно вы обнаружили?» - выдохнула Юи. «Увы, не так много!» - молвила Эмелия. – «Но я думаю, что история Авеля и история принца Ароса — это ключи к разгадке». «Что ты имеешь в виду?» - озадаченно поинтересовался Ли, и монахиня обратилась к Авелю: «Авель... не мог бы ты объяснить им, почему отказываешься покидать это подземелье?» «В тот день... я подумал, что жителей Тантегеля поразило какое-то проклятие» - выдавил несчастный, вновь начав мелко дрожать, - «которое могло уничтожить и меня тоже, и которое можно было снять только заклинанием очищения. Я был единственным, кто находился в погребе, когда это случилось, и в конце концов я пришел к выводу, что подземные места — самые безопасные. Поскольку магия больше не действует, я решил остаться взаперти здесь и больше никогда не высовывать нос наружу». «Я заметил одну общую деталь в ваших историях», - проронил епископ. – «Авель был в погребе, а ты, принц Арос, прятался в бочке... Короче говоря, вы оба находились в месте, куда не проникал свет... Иными словами, единственные известные выжившие, возможно, были спасены темнотой!.. Всё указывает на то, что именно тень и свет решили судьбу этих несчастных людей. Это довольно слабая зацепка, но тем не менее весьма интересный след! День Утраты... Исчезновение обитателей замка Тантегель... Столп света, замеченный несколько дней назад... Подземный мир, погрузившийся во тьму... Изменения, произошедшие с вратами странствий... Надеюсь, эти всё еще необъяснимые явления не предвещают куда более ужасный катаклизм». Потрясенная тишина воцарилась в камере, ибо осмысливали Арос и спутники его слова епископа...
В подземелье спустился иной страж, ибо пришло время смены караула, и Анис, выхватив меч, прикончила и его. Страж уронил горящую лампу, но Анис не успела подхватить ее, и лампа канула в темные воды подземного канала. Там, куда устремлялся поток, девушка разглядела слабый свет. Прыгнув в воду, доходившую ей до бедер, Анис побрела к призрачному свечению...
«Это был последний рейс за сегодня», - вздохнул Безель, и спутник его кивнул: «Не повезло... Кстати говоря, возможно, скоро пойдет дождь! Ветер на удивление влажный». «Нам лучше найти комнату на ночь», - согласился Безель, и выступили двое на поиски постоялого двора...
«Я рекомендую вам пойти поговорить с королем до захода солнца», - советовал им епископ. – «То, что случилось в Тантегеле, его очень беспокоит». Он передал Эмелии послание, кое надобно было вручить Его Величеству, еще раз напомнил путникам о том, что следует им поторопиться, ибо небо уже темнеет...
«В чем дело?» - обратился к спутнику Абсент, и отозвался тот: «Думаю, постоялый двор немного подождет». Безель направился следом за незнакомцами...
Взобравшись по ступеням, Анис огляделась по сторонам. Похоже, оказалась она прямиком на заднем дворе твердыни, у крепостных стен замка Алиахана. Начался дождь, и одежды ее мгновенно промокли до нитки. «Эй, ты!» - послышался грубый окрик. – «Какого черта ты тут делаешь?! И где ты взяла эту Сферу?» Обернувшись, Анис лицезрела двух дозорных, спешащих к ней: стражника и королевского рыцаря. Воительница выхватила меч, сразила обоих, бросилась бежать. Но стражник, будучи смертельно ранен, успел поднести к губам свисток, дунуть в него. За пеленой дождя показались воины, спешащие на звук...
Стражник развернул свиток, пробежал глазами написанное, после чего вернул его монахине, покачал головой: «Сожалею, но вам придется вернуться завтра поутру». «Что-то случилось?» - обратилась к стражнику Юи, и тот отвечал: «В замок пробрался нарушитель. Велено никого не впускать и не выпускать до дальнейших распоряжений!» Арос и спутники его переглянулись... когда послышался крик: «Нарушитель здесь! На заднем дворе!» Юи и Ли переглянулись, кивнули друг другу, и, велев Аросу оставаться с Эмелией, ринулись ко вратам замка, не обращая внимания на крики стражей. На заднем дворе зрели они девушку, у ног которой остывали мертвые тела воинов. «Так это ты нарушительница?!» - выкрикнул Ли. Вместо ответа незнакомка метнулась к ним, занося меч для удара. Клинок сжимала она в левой руке, правой же прижимала к груди некую Сферу. Дождь усиливался; свинцовые тучи разрывали сполохи молний. Юи и Ли уклонились от выпада противницы, отпрыгнули в стороны. «Кто же ты такая?» - бросил Ли, и, не дождавшись ответа, заключил: «Похоже, отвечать ты не желаешь. Что ж, твой дело». Ли и противница его скрестили клинки. Как ни старался, Ли никак не мог нанести деве удар; та двигалась поистине стремительно, уклоняясь от выпада, переходя в контратаку. Юи же склонилась над одним из стражников, был коий тяжело ранен. «Сфера...» - прошептал воин. – «Нужно... вернуть... Сферу...» Лишь сейчас заметила Юи Сферу в руке противницы, ринулась к ней, примкнув к сражению. Ли и Юи вдвоем теснили незнакомку. Дождавшись, когда внимание той будет приковано к Юи, Ли направил на противницу поток энергии ки, сорвавшийся с его рук.
«Надеюсь, Юи и Ли не ранены...» - прошептала монахиня, и Арос отрешенно кивнул: его снедало дурное предчувствие.
«Потрясающая техника...» - одобрительно протянул Безель, взгляд которого оставался прикован к светловолосой мечнице. – «Мы чертовски правильно сделали, что заглянули в замок, когда услышали, что туда пробрался чужак!» «Но вот чего я точно не ожидал, так это того, что это окажется женщина», - признался Абсент...
«Отойди, Юи!» - бросил Ли напарнице. – «Ты ей не соперница! Увидев, что это женщина, я совершил ошибку, недооценив её... Но у меня нет ни единого шанса победить её, если я не выложусь на полную!» Перехватив поудобнее клинок, Ли вновь ринулся к противнице... Сражение возобновилось, и ныне Ли применял свои самые могущественные приемы, направляя энергию ки через клинок. Один из ударов отбросил девушку на несколько шагов, заставив ее выронить Сферу... и ту подхватила Юи, сумев уберечь от падения – и вероятного раскола. «Отдай!» - бросилась к ней противница, но Юи высоко подпрыгнула, сделала в воздухе кувырок и мягко опустилась на землю за спиной Ли. «Сожалею, но не может быть и речи о том, чтобы вернуть тебе твою добычу!» - бросила Юи незнакомке. «Мало того, что ты украла эту вещь, так ты ещё и напала на стражников», - отчеканил Ли. – «Что вообще заставляет тебя так поступать?! Отвечай!» Девушка долго молчала, а после произнесла: «Если я об этом не позабочусь, никто этого не сделает... Убирайтесь с пути, не то сильно пожалеете!» От Печати Рото в рукояти меча ее излилось сияние; Ли и Юи застыли, как громом пораженные, воззрившись на сей клинок.
«Надеюсь, Юи и Ли в целости и сохранности», - начала монахиня, когда глаза ее расширились от изумления, и выдохнула она: «Твой меч...» Меч Ароса начал светиться, а пред внутренним взором возник иной клинок – как две капли воды похожий на тот, коим владел он и сам. И сейчас сей меч был направлен на Юи и Ли... «Это зов...» - Арос сорвался с места, метнулся к вратам...
Начал светиться и меч Безеля, и Абсент заметил: «Эй, Безель! Это ведь не первый раз, когда твое оружие так светится... Что всё это значит?»
«Юи, защищай Сферу!» - выкрикнул Ли, пытаясь отразить бешеный натиск. Девушка стремительно перемещалась с место на место, то скрываясь за пеленой дождя, то вновь атакуя – вынуждая Ли уйти в глухую оборону. Ей удалось оказаться за спиной Ли, и с острия клинка сорвался поток энергии, коий обратил дождь в волну, бросил ее в лицо парню... Вода залила глаза Ли, а противница его процедила: «Я никому не позволю встать у меня на пути...» В памяти вспыхнуло наставление матери, учившей его сражаться вслепую, ощущать угрозу. «Ты не должен верить тому, что видишь, Ли», - говорила Яо. – «Закрой глаза... Можешь ли ты угадать, где острие моего меча? От него исходит особая аура...» Ощутив выпад противницы, Ли сумел отразить его, но сила удара отбросила парня к стене замка. Он ударился головой о камень, распластался на земле, а девушка обернулась к Юи, молвила: «Эта Сфера — наша надежда. Верни её мне». «Ни за что!» - выкрикнула Юи, ринулась к противнице, но та с силой ударила его ногой в живот, вырвала Сферу из рук. «Пора с этим покончить...» - процедила воительница, занесла меч над головой беспомощной Юи. Но удар, должный оборвать жизнь девушки, парировал подоспевший на задний двор Арос...
«Что происходит?» - гадал он. – «В ту самую секунду, когда я устанавливаю с тобой связь, она тут же обрывается... Если ситуация не улучшится, ты рискуешь погрузиться во Тьму и не вернуться боле!»
«Это и правда ты, Анис...» - потрясенно выдохнул Арос. Молния ударила в ель неподалеку, расщепив дерево. Оно занялось огнем, озарившим сию дождливую ночь. «Какая радость...» - Арос едва сдерживал слезы, улыбаясь сестре, но лицо той оставалось непроницаемо. – «Мы наконец-то воссоединились... Я искал тебя повсюду... Я знал, что, придя в Алиахан, у меня будет большой шанс найти тебя. Какое облегчение видеть тебя в живых! Скажи мне... Есть какие-нибудь новости о людях, которые были в замке? Ты знаешь, где наши родители?» Анис глухо застонала, отводя взгляд; разум продолжали терзать обрывочные видения прошлого. «Это же я, Арос!» - юноша сделал шаг вперед. – «Ты не узнаешь меня?» «Не подходи ко мне!» - истошно выкрикнула девушка, и, превозмогая головную боль, ринулась к Аросу. Тот парировал ее выпад, и выпалила Анис: «Ты здесь для того, чтобы помешать мне успешно выполнить мою миссию?!. Нам нужны Сферы... Они необходимы для того, чтобы мир и люди снова стали прежними...» «Люди?» - переспросил Арос. – «Ты имеешь в виду жителей замка? Объясни мне, Анис!» «Я убью тебя без колебаний, если ты попытаешься помешать моим планам!» - отрезала та. ...Рамия направлял магию в зеркало, дабы узреть происходящее, и неожиданно пламя, снедающее ель, распространилось и на другие деревья, и озарил огонь задний двор замка – и фигуры, скрещивающие мечи. «Анис, да что с тобой такое?!» - отчаянно взывал Арос к разуму сестры. – «Ты меня совсем не узнаешь?!» «Анис, пора возвращаться», - Рамия усилил магический поток... Анис отпрыгнула в дождевую лужу, обращенную в портал, начала погружаться в нее, обернулась к Аросу: «Как так вышло, что ты меня знаешь? Кто ты?» Она погрузилась в воду полностью, и Арос опустился на колени, не замечая дождя, коий насквозь промочил его одежды. «Почему?..» - выдавил он. – «Почему... ты... ушла?!»
«Это всё... из-за этого мальчишки!» - понял Рамия, и лицо его исказилось от гнева...
«Ты невероятно похож на свою мать», - обратился к Аросу король Алиахана. – «Мне так и не довелось снова её увидеть, даже после восстановления Тантегеля. То, что произошло пять лет назад, поразило нас как гром среди ясного неба. Мы отправили делегацию по случаю празднеств, но поскольку она не возвращалась, мы начали задаваться вопросом, что же могло с ней случиться. Именно тогда нам сообщили об исчезновении людей, находившихся в замке Тантегель в тот день...» «Ты слышал?» - шепнула Юи Ли. – «Представители Алиахана тоже стали жертвами этой катастрофы!» «Да, как и мой отец...» - отозвался парень. «Королевства Тантегель и Алиахан разделены лишь Ущельям Гиага», - продолжал монарх. – «Поэтому, когда я узнал об исчезновении королевской семьи этой соседней с нами страны, то сразу же забеспокоился о ней, и это чувство не покидало меня на протяжении пяти лет. Видя тебя живым и невредимым, я немного избавляюсь от своих страхов... Но перейдем к совершенно другой теме... Согласно докладам моей стражи, чужак, который проник в мой замок, был непревзойденным фехтовальщиком». «Это была моя сестра, Анис», - вымолвил Арос, и изумился король: «Принцесса Анис, ты это хочешь сказать?! Но как такое возможно?!» «Я не могу сказать определенно...» - покачал головой юноша. – «Но это без сомнения была она». «Значит, принцесса украла наше сокровище», - помрачнел монарх. – «Мне трудно в это поверить». «Если позволишь, я бы хотела кое-что узнать», - обратилась к королю Юи. – «Что именно являет собой эта Сфера?» «Насколько нам известно, она была подарена королю, который правил три поколения назад, и символизирует мир», - отвечал ей правитель. – «Но эта история уходит корнями в далекое прошлое... В любом случае, я не вижу причин, которые могли бы побудить кого-то украсть её у нас». Король предложил гостям остаться на ночь в замке, и, обратившись к Аросу, добавил: «Мы все еще слишком мало знаем о Сфере и о том, что случилось с принцессой Анис, но, если она действительно жива, я даю слово, что однажды ты её найдешь... Так что не опускай руки!» Монарх приказал слухам накормить четверых, и после трапезы Ароса, Ли и Яо сопроводили те в покои, им отведенные. Эмелия покинула замок, вернувшись в свою келью в соборе. «Интересно, что заставило Анис украсть сферу...» - протянул Ли, рухнув на кровать. «Я не знаю, но судя по тому, что она сказала, Сферы необходимы для того, чтобы люди снова стали такими, как прежде...» - отвечал ему Арос. «Я слышала, что она сказала следующее: ‘Эта Сфера олицетворяет нашу надежду’», - добавила Юи. «Надежду?» - растерянно пробормотал Ли. – «О чем она? И кто эти люди, о которых она говорила?» Неожиданная мысль пришла ему в голову, и Ли рывком сел на кровати, выпалив: «Вы думаете, это те, кто исчез из Тантегеля?!» «Значит, им нужна помощь?» - молвила Юи, и Ли предположил: «И Анис делает всё это ради того, чтобы спасти их?» «Может быть, но это не веская причина нападать на солдат», - отметила Юи, и Ли кивнул: «Ты права...» «Но Анис действует на благо других...» - неуверенно протянул Арос. «Это не оправдывает её поведение!» - воскликнула Юи. - «Ты думаешь, можно жертвовать жизнями, пока это ради благого дела?!» Арос поколебался, вздохнул: «Я бы солгал, если бы сказал, что нет... Но, несмотря на мои сомнения, я полагаюсь на суждение Анис». «Погоди, Арос!» - разозлилась Юи. – «Ты хоть понимаешь, что она меня чуть не убила?!» Ли призвал друзей успокоиться, ведь взаимные упреки делу не помогут. «Давайте посмотрим на это с хорошей стороны», - предложил он. – «Теперь мы знаем, что Анис жива! И чтобы понять, почему она это делает, мы всегда можем спросить её об этом напрямую!» «Да, все так», - пробормотала Юи, отводя взгляд. Арос задавался вопросом о мотивах Анис, но ответ на него найти не мог...
Им пришлось признать, что покамест солдаты настороже, посему разумнее покинуть замок и вернуться следующим утром. Тем более, что ночью весьма студено...
Она провела спутников к таверне Люиды, хозяйка которой радушно приветствовала ее, поинтересовавшись, как давно вернулась она в верхний мир. «Я вернулась только вчера», - отвечала Эмелия. – «Зашла вот поздороваться, а заодно хотела бы воспользоваться случаем и спросить тебя кое о чём». Люида бросила опасливый взгляд на Печать Рота в рукояти меча Ароса, молвила: «Что ж, я слушаю... Кто эти люди?» «Люида, позволь представить тебе Ароса, наследного принца Тантегеля!» - монахиня указала на юношу, и выдохнула Люида в изумлении: «Невероятно... Значит, ты жив! Я слышала, что все, кто находился в замке Тантегель, исчезли пять лет назад...» «Да, но Арос не пострадал!» - уточнила Эмелия, и Люида порывисто обняла растерявшегося Ароса, прошептав: «Ты даже не представляешь, как я счастлива... Я так сильно за тебя переживала. У меня не было покоя на душе с момента той катастрофы... Мне до сих пор трудно принять то, что потомки Рото могли исчезнуть вот так внезапно. Но теперь мне стало легче... Я могу даже сказать, что надежда наконец-то возрождается... Прости... Я была так счастлива, что машинально обняла тебя. Знай, Арос, что я была знакома с твоими родителями... А кто твои друзья?» Ли и Юи назвали свои имена, и Люида опешила: «Ли? Уж не сын ли ты Киры и Яо?» «Да!» - подтвердил парень. – «И они мне даже рассказывали о тебе! Очень рад знакомству!» «Ну и денёк!..» - в глазах Люиды блестели слезы. – «Дети священных воинов — здесь, под моей крышей! У меня такое чувство, будто я совершила прыжок в прошлое!» «Священные воины?..» - озадаченно переспросил Арос, и Люида кивнула: «Да... Уже некоторое время по всему миру происходят странные события, которые пугают людей. Но ваше присутствие напоминает мне о том, как потомки Рото и их спутники, священные воины, сумели вернуть надежду в сердца каждого... Что ж, юные священные воины, добро пожаловать в таверну Люиды!» Путники разместились за столиком, поведали хозяйке таверны о своих приключениях. «Значит, речь идёт о Сферах...» - протянула Люида задумчиво. - «Прабабушка давным-давно рассказала мне одну историю... По её словам, Рамия была возрождена с помощью определённого количества Сфер во времена героя Ареля...» «Рамия?» - озадаченно произнесла Юи, и пояснила Люида: «Легенда гласит, что эта божественная птица оберегает мир...» «Да ладно?» - поразился Ли. - «Я никогда о ней не слышал!» «Это нормально, ведь этой истории уже больше века», - улыбнулась Люида. В таверну ступил мужчина, и, приветствовав хозяйку, заявил: «У меня тут для тебя сотня сушёных рыб!» «Нужный человек в нужный момент!» - рассмеялась та. - «Мамуль! Иди-ка расскажи моим гостям про Лейамланд!» «Зачем это?» - озадачился Мамуль. - «Лейамланд — та еще глухомань...» «Я ведь не случайно тебя об этом прошу», - молвила Люида. – «Когда ты узнаешь, кто эти молодые люди, ты просто с ног свалишься от удивления!» Мамуль и правда бы поражен, когда были представлены ему Арос и его спутники. «Я восхищался священными воинами», - признался он. – «Когда я был маленьким, я отчаянно пытался отомстить за смерть своих родителей, убитых монстрами. Именно в то время я и встретил их. Увидев их в бою, я понял, что мне с ними не сравниться... Надо сказать, моя бабушка была волшебницей. Я ошибочно полагал, что унаследую её силы... Она покинула нас десять лет назад. А я в итоге стал обычным моряком. В любом случае, священные воины произвели на меня сильнейшее впечатление... О чём мы там говорили? Ах да! О Лейямланде!.. Однажды я проплывал мимо этого острова... Это земля, покрытая снегом, где царит леденящий холод... Ее также называют ‘Священной землёй Рамии’... Бабушка рассказывала мне, что там находится святилище, посвящённое Сферам. Мне кажется, она также упоминала стражей, которым поручено защищать Рамию...» «Ты уверен, что в таком холодном месте кто-то живёт?» - поинтересовалась Юи, и Мамуль пожал плечами: «Это то, что я слышал в детстве. Всех деталей этой истории я не знаю...» «Святилище, посвященное Сферам», - обернулась Ли Юи. – «Возможно, оно как-то связано с украденной Сферой...» «Нам просто нужно отправиться туда!» - воодушевился парень. – «Мы наверняка узнаем там что-нибудь!» Мамуль обещал доставить новое поколение священных воинов в Лейамланд на своей лодке, отправился в порт, чтобы подготовить ее к отплытию. «Он назвал нас ‘священными воинами’!» - ликовал Ли. «Спустись с небес на землю, Ли!» - урезонила его Юи. - «Я тебя знаю, ты уже видишь своё имя золотыми буквами в книгах легенд...» «Мамуль прав, вы очень похожи на спутников Киры», - улыбнулась Люида, и Ли обратился к ней, выпалив: «Это правда, что ты встречала моего отца, Люида?! У тебя остались воспоминания о нём, пусть даже это было очень давно?» «Эй! Я ещё не в маразме!» - обиделась женщина. – «Из принципа больше ничего тебе не скажу!» «Извини, извини! Я больше так не буду!» - повинился Ли. Арос же оставался мрачен, воскрешая в памяти недолгую встречу с сестрой. Как же он хотел увидеть ее снова!..
«У меня есть миссия, которую я хочу тебе поручить!» - обратился к дракону мальчик. Выслушав Рамию, дракон исчез, телепортировавшись прочь, и, глядя на Сферу, остающуюся в водах источника, мальчишка вздохнул с облегчением, молвив: «Проблема скоро будет решена!»
«К тому же, у него есть имя: Аэрострела...» - говорила Люида. - «Насколько я поняла, он способен преобразовывать жизненную энергию владельца в стрелы света, причем до бесконечности... С другой стороны, нужно быть осторожнее, чтобы не истощить себя при его использовании... Ах, и еще, не стоит трогать его тетиву...» Но Юи уже дотронулась до тетивы, и в руке ее возникла сотканная из света стрела. Девушка отдернула руку от неожиданности, выпустив стрелу, которая ударила в стену, проделав в ней дыру. Путники облачались в подбитые мехом плащи, и Люида, наблюдая за ними, призналась: «Это напоминает мне день, когда я готовила снаряжение для Аруса и его отряда перед их путешествием...» Она указала на картины, висящие на стене. На одной из них был изображен отряд героя Ареля, на другой же – Аруса. Ли воззрился на образы своих родителей. «Арус навестил меня после катастрофы», - призналась Люида гостям. - «Это было года три или, может быть, четыре назад... Увы! Он ушёл так же быстро, как и появился... Похоже, он что-то искал. Он всегда возвращается тогда, когда его меньше всего ждёшь, словно для того, чтобы о нём не забывали...» Простившись с Люидой, Арос, Юи, Ли и Эмелия отправились на пристань, где готовил к отплытию свою рыбацкую шхуну Мамуль. «Я назвал ее ‘Аслин’», - признался моряк. – «Довольно элегантное имя, вы не находите? По правде говоря, мою сестру зовут точно так же. Но не поддавайтесь первому впечатлению, у неё куда более капризный характер, чем можно подумать по её имени...» «Это ты обо мне сейчас говоришь?!» - послышался окрик, и к Мамулю быстрым шагом подошла молодая женщина. – «Перестань нести всякую чушь, ты же так выставишь меня какой-то гарпией!» Тепло приветствовав Ароса, Юи и Ли, Аслин протянула им корзинку с единой, чтобы смогли путники подкрепиться во время плавания. Те поблагодарили женщину, а Мамуль несмело обратился к сестре: «А для меня ты что-нибудь приготовила?» «Ты шутишь?!» - возмутилась та. – «Можешь просто налегать на свои запасы сушёной рыбы!» «Спасибо, как всегда очень любезно», - обиделся Мамуль. – «Неудивительно, что в твоем возрасте ты все еще не замужем». «Не тебе мне это говорить!» - разозлилась Аслин. – «Ты ведь тоже один! Ну ладно, согласна, ты вдовец, но...» Перепалке положил конец ступивший на пристань епископ, признался, что не может отправить сестру Эмелию в Лейамланд, ибо надеется, что удастся той выяснить причину сбоя устройств телепортации – врат странствий. Трое поблагодарили монахиню и епископа за помощь, и священник обратился к Аросу, молвив: «Я мог бы пожелать тебе удачи и на этом закончить, но с моей стороны это было бы лицемерием, ведь я знаю, что грядущие испытания будут очень суровыми. Тем не менее, я могу заверить тебя, что высшие силы не оставят наследников Рото, и ты можешь рассчитывать на их защиту во время твоих грядущих приключений». Трое поднялись на борт шхуны, и вышла та в открытое море...
Магия врат странствий должна была перенести его из Ущелья Гиага в подземный мир, однако, похоже, доставила... в иное место... Человек направился к селению, и, забравшись на крышу одной из хижин, обратился в слух, ловя каждое слово, произносимое местными темнокожими поселенцами и двумя мужчинами, походящими на странствующих торговцев. «Что?! Это регион Некрогонд?!» - изумлялись те. «Да, к северу от Кармена», - подтвердил селянин. Торговцы озадаченно переглянулись, и один из них выдохнул: «Я не понимаю... Ведь мы воспользовались телепортом, который ведет в Эдинбир! К тому же нам пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы оплатить наш проход...» «Вы не первые путешественники, с кем такое случается», - заверил его селянин. – «В последнее время мы часто их видим. Самое странное, что телепорт Некрогонда всегда был односторонним. До сих пор его нельзя было использовать, чтобы прибыть сюда. Иными словами, он работал только в направлении отправления. Собственно, по этой причине у нас в деревне им почти никто никогда и не пользовался...» «Какая неудача!» - расстроились путники. – «Что же нам теперь делать, чтобы добраться до Эдинбира?» «Другие заблудившиеся путешественники вернулись обратно через телепорт, и больше их никто не видел», - отвечали им местные, после чего предложили торговцам ненадолго задержаться в селении и отдохнуть – только ни в коем случае не приближаться к вулкану! «Вулкан недавно проснулся», - говорили селяне. – «И главное, вы рискуете навлечь на себя гнев Бога Горы и дорого за это заплатить! Наша деревня почитает его с незапамятных времен... Оно совсем не любит, когда чужаки бродят возле вулкана!» «Что ж, договорились», - заявили торговцы. – «Мы отдохнем здесь и уйдем при первой же возможности». Внимание же хоронящегося на крыше человека привлек знак, выбитый на установленном в центре селения каменном тотеме. Знак был ему хорошо знаком, ибо зрел он его прежде в храме у себя на родине – как и символы иных стихий. В тот день воители с лицами, забранными, масками, склонились пред своей королевой, моля о прощении, ведь нападавшие усыпали заклинаниями стражу и похитили священные сокровища. «Мы здесь не для того, чтобы искать виноватых!» - отчеканила Ийо, королева Зипангу. – «Это нам ничем не поможет! Самое важное сейчас — вернуть то, что у нас украли. Исари! Оправдай свое звание верховного стража и найди наши три священных сокровища! Твоя королева приказывает тебе сделать это! Остальные, вы окажете ему поддержку, собирая информацию...» Королева возлагала на Исари свои надежды, но сочла необходимым предупредить, чтобы не смел он недооценивать противника, сумел коий проникнуть за защитный барьер... И сейчас, услыхав о Боге Горы, воин – Исари – возжелал взглянуть на пробудившийся вулкан повнимательнее... Он стремительно бежал через лес, когда заметил впереди охотников из племени ямбалов, зверолюдов. Горланя песни, те следовали на охоту. Исари они не заметили, и воин, дождавшись, когда ямбалы удалятся, последовал за ними. Создания проследовали в пещеру в основании горы, и вскоре достигли округлого помещения. Неведомого, кто и когда построил сейчас чертог из камня и металла, но, по мнению кравшегося за ямбалами, Исари, выглядел он весьма причудливо. В центре помещения находилось возвышение, вели в которому ступени. Странно, но знак огня был выбит на стене чертога, что Исари весьма удивило. На возвышении находился старик, крикнул который: «Кто ты? Что привело тебя сюда?» Ямбалы тут же сердито заворчали, озираясь, а Исари отпрянул, не разумея, как этот человек смог его заметить. Но было поздно: ямбалы окружили воина, лопотали что-то, потрясая копьями. «Чужакам вроде тебя нечего делать в этих местах», - процедил старик, наблюдая, как незваный гость стремительно перемещения, уворачиваясь от ударов копий ямбалов. - «Разве тебя не предупреждали? Любой, кто приближается к вулкану, тут же навлекает на себя гнев Бога Горы!» Он медленно спустился вниз по ступеням, произнес, обращаясь к ямбалам, растерянно озирающимся по сторонам: «Это нормально, что вы потеряли его из виду. Вы не можете полагаться на свои глаза, чтобы выследить его. Вам нужно чувствовать движение воздуха... Или наблюдать за рябью на поверхности воды...» Исари возник за спиной старика, приставил кинжал к его горлу. Ямбалы взвыли в ужасе, но старик исчез... и вновь возник в нескольких десятках шагов. «Тебя никогда не учили уважать старших?» - хохотнул он. Ямбалы набросились на Исари, обездвиживая его, обратились к старику: «Что нам с ним делать, Хакрак? Выставить наружу? Съесть?» «Честно говоря, сварите вы его или поджарите, боюсь, он не переварится в ваших желудках...» - начал старик, когда Исари применил прием «Вихревой коготь», высвободив свою внутреннюю энергию и разметав ямбалов по чертогу. «Весьма впечатляюще», - нахмурился Хакрак. – «Но я не могу позволить тебе использовать подобные приемы в этом месте». Он хлопнул в ладоши, и энергия, высвобожденная Исари, тут же иссякла. Тот опешил: как такое возможно?!. «Ты можешь опустить оружие», - заверил старик воина. – «На тебя больше не нападут. Меня зовут Хакрак! Добро пожаловать! Это священные сокровища привели тебя сюда из далеких восточных земель?» «Откуда ты знаешь о существовании сокровищ?!» - настороженно вопросил Исари, и отвечал Хакрак: «Мы тоже тесно связаны с ними. Так же, как и вы, остальные, охраняете священные сокровища, наш клан охраняет святилище Дабра, место рождения cокровища огня...» «Что?!» - выкрикнул Исари. - «Ты хочешь заставить меня поверить, что одно из священных сокровищ появилось на свет здесь?! Расскажи это кому-нибудь другому! Они хранятся в Зипангу с незапамятных времен!» Указав на выбитый на настенной панели символ стихии огня, вымолвил Хакрак: «Этот символ был высечен здесь не ради хвастовства или тщеславия. Ни одно другое место в мире не наделено такой огромной силой пламени, как это. Именно эта изливающаяся мощь и породила священное сокровище огня...» Хоть и скрыто было лицо Исари маской, изумление его ощутил старик, пробормотал: «Стало быть, этого ты тоже не знал». Чертог содрогнулся от мощного подземного толчка, и осведомился Исари: «Бог Горы разгневался?» «Его никогда не существовало», - рассмеялся Хакрак. – «Это всего лишь разбушевавшаяся магма вулкана». Ямбалы наблюдали за данными, отобразившимися на настенной панели, и заверяли Хакрака в том, что извержения не предвидится, ибо вулкан быстро успокоился. Исари продолжал изумляться, сколь смышлены оказались эти создания, и сколь чуждые технологии зрит он перед собой. Ни одна из мирских цивилизаций не могла похвастаться ничем подобным!.. «Вернемся к тебе», - предложил Хакрак гостю. – «Что привело тебя сюда?» «Честно говоря, случайность», - признался тот. – «Священные сокровища были украдены пять лет назад, и я занимаюсь их поисками...» Впервые спокойствие изменило старику, и в глазах его отразился вящий ужас. «Что ты такое говоришь?!» - выкрикнул Хакрак. - «И ты заявляешь мне об этом как ни в чем не бывало?! Ты разве не понимаешь всей серьезности ситуации?! Неужели вы совершили глупость, приняв сокровища за простые предметы украшения?!» «Вовсе нет!» - воскликнул Исари. – «Мы считаем их защитниками Зипангу! Мы посвящаем всю свою жизнь тому, чтобы оберегать их! И так продолжается уже много поколений!» «Защитниками Зипангу?» - озадаченно повторил старик, презрительно поморщился: «Закончим на этом... У меня нет никакого желания больше разглагольствовать с такой мелкой сошкой, как ты...» «Тебе не стоит недооценивать меня!» - предупредил его Исари. – «Я верховный страж священных сокровищ! И у меня есть доказательство прямо здесь, высеченное на моем теле!» Он задрал рукав, явив Хакраку и ямбалам метку огня. «Так вот кто ты такой на самом деле...» - протянул старик. «В одном ты прав», - отозвался Исари. – «Я признаю, что не знаю, откуда взялись и чем на самом деле являются священные сокровища, но моя королева поручила мне миссию по их возвращению. И я свою жизнь готов отдать, чтобы ее выполнить!» «Докажи мне, что говоришь правду, и я предложу тебе свою помощь...» - вымолвил Хакрак. – «Если я поручу тебе одно дело, готов ли ты серьезно рискнуть своей жизнью, чтобы довести его до конца?» «Я готов пойти на любой риск!» - уверенно заявил Исари. – «Что мне нужно сделать?» «Отыскать и принести мне Меч Геи», - изрек Хакрак. – «Говорят, когда-то он принадлежал герою... Я хочу, чтобы ты спустился в глубины вулкана и забрал его». «Есть ли какая-то связь между этим мечом и священными сокровищами?» - уточнил Исари. «Нет, никакой!» - усмехнулся старик. – «Ну, по крайней мере, не напрямую...» «Ты издеваешься надо мной?!» - выпалил уроженец Зипангу. - «Зачем просить меня о подобном, если я ничего от этого не выиграю?!» «Не кипятись», - урезонил его Хакрак. – «Ты слишком нетерпелив. Я же сказал тебе, что прямой связи нет... Меч Геи тесно связан с этим святилищем. Кроме того, он необходим для работы установленной здесь машины... Благодаря ему мы сможем определить местонахождение священного сокровища!» «Мне просто нужно спуститься в вулкан и принести тебе меч», - заключил Исари, и Хакрак утвердительно кивнул: «Да, всё именно так. Но позволь мне предупредить тебя... Тебе придется столкнуться с лавой, которая, судя по всему, пришла в движение в ответ на кражу священных сокровищ... И это еще не всё. Кратер служит логовом для монстра, который питается пламенем магмы. Он наверняка попытается замедлить твое продвижение. Что, испугался?» «Я – верховный страж», - напомнил ему Исари. – «Монстры меня не пугают». Он зашагал прочь, когда Хакрак проронил: «Твоя смелость вполне похвальна, но ты слишком торопишься, как по мне. Как ты планируешь добраться до недр?» «Через вершину вулкана, очевидно!» - отвечал Исари. «Понятно...» - закатил глаза старик. – «Иными словами, ты об этом даже не подумал». Подозвав к себе одного из ямбалов, Ялбара, Хакрак постановил: тот станет проводником для верховного стража. «В этом нет необходимости...» - начал Исари, но Хакрак прервал его: «Не говори так... Вулкан скрывает в себе лабиринт пещер, некоторые из которых ведут к недрам, и Ялбар знает их как свои пять пальцев. Его помощь будет тебе необходима...» «Я буду тебе очень полезен, страж!» - ощерился Ялбар, но что Исари лишь пренебрежительно фыркнул. Велев спутнику не отставить, Ялбар покинул чертог, углубившись в лабиринт подгорных пещер. Ямбал шагал по узким утесам, нависающим над протекающими внизу потоками лавы. Хорохорясь, он сообщил спутнику о том, что его сородичи опасаются сюда заглядывать, и тот поторопил провожатого: мол, нельзя ли идти быстрее? «Слишком торопливая ящерица рискует остаться без хвоста», - важно заявил Ялбар. Наконец, достигли они небольшого выступа на склоне вулкана, откуда открывался вид на бескрайний лес. «На сегодня мы достаточно прошли», - заключил Ялбар, устраиваясь поудобнее. – «Мы отдохнем здесь». «Что ты такое несешь?» - возмутился Исари. – «Сейчас не время...» «Наоборот», - возразил ему ямбал. – «Нас ждут большие трудности, нужно восстановить силы перед...» «Если бы ты не плелся как черепаха, мы бы уже прошли большую часть пути...» - злился Исари, но Ялбар оставался непоколебим: «Мы сделаем привал здесь, и точка!» Ялбар пребывал в превосходном настроении духа. Что-то мурлыкая себе под нос, он с удовольствием жевал вяленое мясо. Предложил и Исари, но тот наотрез отказался. Насытившись, Ялбар тут же захрапел; прикорнул и Исари... Глубокой ночью ямбал разбудил стража, шепнув: «Лучше выдвигаться прямо сейчас, пока монстр не проснулся...» Двое продолжили путь... и не ведал Исари, что за каждым его шагом с помощью хрустального шара наблюдают Хакрак и ямбалы. «Надеюсь, твоя храбрость не была пусканием пыли в глаза, верховный страж...» - протянул старик. – «Покажи мне, на что ты способен!» Наконец, Исари и Ялбар достигли недр вулкана, где на утлом островке в центре лавового озера пребывал вонзившийся в каменную породу Меч Геи. «Когда-то эти скалы образовывали проход прямо к пьедесталу», - вздохнул ямбал. - Но он был разрушен расплавленной лавой». В лавовом озере виднелись камни, которые могли стать опорой, и Исари метнулся вперед. Перепрыгивая с одного камня на другой, приближался он к заветному клинку... когда низринулась на него огромная птица – феникс. Исари ловко запрыгнул ей на спину, а после, спрыгнув на островок, находился на котором Меч Геи, метнул в птицу ножи. Ялбар с тревогой наблюдал за противостоянием, выкрикнул: «Берегись! Она сейчас дыхнет огнем!» Птица выдохнула пламя, но Исари сумел обратить потоки воздуха в вихрь, в центре коего оказался, и разметал тот огонь. Более того, вихрь, подвластный воле стража, обратил пламенный поток вспять, и ударил тот в птицу, низвергнув ту в лавовое озеро. Надеясь вытащить Меч Геи из камня и поскорее покинуть это гиблое место, Исари сжал ладони на рукояти клинка, когда Ялбар возопил: «Ты ее не убил! Лава ей нипочем, ведь она питается огнем, который и выдыхает!» А в следующее мгновение птица вырвалась из лавы, взмыла ввысь, ударив Исари клювом и сбив того с каменной опоры. Ялбар метнул копье, вонзившееся в голову птицы, а Исари в ту же секунду бросил веревку, заканчивающуюся криком, которая обмоталась вокруг древка, удержав таким образом стража над лавой. Крича от боли, птица летала над озером, и Исари сумел запрыгнуть ей на спину, нанести удар кинжалом в темя. Феникс рухнул в лаву, а Исари заблаговременно спрыгнул с бестии на островок, где оставался Меч Геи, поблагодарил ямбала за помощь. После чего вытащил клинок из камня... и содрогнулся вулкан. Откалывающиеся глыбы низвергались в озеро, и ярились лавовые потоки, захлестывая утлые каменные островки...
Юи была в восторге, Арос пребывал в собственных думах, а Ли отчаянно страдал от морской болезни. «Юи! Пошли, спустимся обратно в каюту!» - молил он, ухватившись обеими руками за мачту. «И не подумаю!» - отрезала девушка. – «Я хочу насладиться этим прекрасным солнышком!» «А как же опасность?!» - настаивал Ли. – «Ты о ней подумала?! Разве ты не знаешь, что нужно быть очень осторожной, когда находишься на борту корабля?!» «Ты говоришь так только потому, что не умеешь плавать!» - рассмеялась Юи. – «А вот я не боюсь!» Мамуль предложил Ли спуститься в каюту, ведь и Лейамланд они прибудут лишь послезавтра, и парню не помешает продержаться до этого времени. Арос повел еле передвигающего ноги Ли на нижнюю палубу, а Юи обратилась к Мамулю с просьбой поведать ей о Лейамланде. «Особо нечего рассказывать», - пожал плечами мужчина. – «Это остров, покрытый снегом и льдом, вот и всё». «Это обитаемое место?» - уточнила девушка. «Мне кажется, раньше там никто не жил», - неуверенно произнес Мамуль. – «Но торговцы в порту рассказали мне, что с некоторых пор туда устремились паломники. Ибо это место — священная земля, и они приходят туда молиться о возвращении магии в этот мир. Должно быть, это уже не тот ледяной безлюдный остров, который я когда-то знал...» Из каюты выглянул матрос, доложив Мамулю о том, что запасы еды их разграблены: кто-то проник в кладовую и устроил там сущий погром!.. «Твой корабль кишит крысами?!» - опешила Юи, содрогнувшись. «На борту любого корабля всегда найдется парочка...» - протянул Мамуль. – «Либо их очень много, либо они огромные... А может, и то, и другое сразу!» ...Не ведали находящиеся на борту, что находятся в складком отсеке нижней палубы двое схоронившихся среди бочек пассажиров: Безель и Абсент. И сейчас они трапезничали тем, что удалось стянуть из кладовой. «Послушай, Безель...» - обратился к напарнику Абсент. – «Почему меч этого мальчишки так сильно тебя интригует?» «Мой собственный меч засиял, когда мы увидели столп света, поднявшийся из Ущелья Гиаги», - напомнил ему Безель. – «И его меч сделал то же самое в Алиахане... Чутьё подсказывает мне, что он должен стоить целое состояние. За него наверняка можно выручить кругленькую сумму, хотя бы из-за его богатой отделки». «Ну вот, опять началось...» - закатил глаза Абсент. – «Поосторожнее, Безель. Постоянно перепродавая такое необычное оружие, мы в конце концов наживем себе неприятностей... Может, лучше оставить это дело!» «Да брось, всё схвачено!» - ухмыльнулся Безель. – «Ты правда думаешь, что я дам себя поймать?» «Вот именно, что да», - кивнул Абсент. «Очень мило с твоей стороны, спасибо...» - окрысился Безель, и Абсент напомнил ему, кивнув на клинок напарника: «Но это именно то, что едва не случилось, когда ты попытался сбыть вон тот меч! Ты даже не заметил, что его владелец расклеил объявления о розыске буквально повсюду. На твоем месте я бы не стал так хвастаться. Ты никогда не видишь дальше своего собственного носа...» «Хватит придираться по пустякам», - отмахнулся Безель. – «До сих пор нам всегда удавалось выйти сухими из воды, разве нет?» Находящийся на верхней палубе Ли не выдержал: перегнувшись через перила, он изрыгнул содержимое желудка прямиком на палубу нижнюю, где двое трапезничали. «Иди блюй в гальюн или за борт!» - проорал Безель, и Мамуль встрепенулся, осознав, что на борту находятся нежеланные пассажиры. Мамуль и Юи вывели двоих на верхнюю палубу, привязали к мачте; те и не думали сопротивляться. «Да говорю же вам, это просто недоразумение!» - пытался урезонить пленителей Безель. «Ты правда надеешься, что мы примем твою байку про телохранителей?!» - выкрикнула Юи. – «Ты нас совсем за дураков держишь?! Мог бы и подостовернее лапшу на уши найти!» «Клянусь вам, это правда!» - воскликнул Безель. – «Нас отправил с миссией сам король Алиахана!» «В таком случае, зачем было прятаться в трюме?» - осведомилась девушка. «Да потому что наша работа заключается в том, чтобы присматривать за вами без вашего ведома, вот и всё!» - глазом не моргнув, заявил Безель. – «Мы были обязаны оставаться незамеченными...» Мамуль и Юи не верили ни одному сказанному ушлым юнцом слову, и взвыл тот: «Но это чистая правда! Мы всего лишь подчинялись приказам! Вы не должны были знать, что мы защищаем вас издалека!» «И это тоже король разрешил вам подчистую грабить кладовую этого корабля?!» - уточнила Юи. «Это всё крысы сделали, не мы!» - попробовал выкрутиться Безель, и, видя, как изменилась в лице девушка, продолжил: «Я тебе говорю! Они огромные! Даже больше, чем кошки!» «Таких... таких крыс просто не бывает...» - содрогнулась Юи. – «Хватит держать нас за круглых дураков!» «Ну ладно, ладно...» - пробормотал Безель, отводя взгляд. – «Признаю, я немного преувеличил... Но я действительно видел крыс! И их была там целая орава!»
«Я не могу оставаться в постели», - прошептала Анис, однако была так слаба, что голову от подушки оторвать не могла. – «Мне нужно отправляться на поиски иных Сфер...» «Ты истощена», - напомнил ей мальчик. – «Ты не должна возвращаться туда, пока не восстановишь силы». «Нет... я должна идти...» - упрямо прошептала Анис, и Рамия, сжав ладонь ее, вымолвил с улыбкой: «Не бойся, всё будет хорошо. Я уже вернул часть своих сил благодаря первой Сфере, которую ты принёсла. Значит, ты заслужила немного отдыха».
И, когда грызуны показались на палубе, Юи завизжала в ужасе, а поток крыс пронесся мимо. Твари сиганули в открытое море, и вскоре на палубе не осталось ни одной крысы. «С ума сойти...» - ошарашенно выдохнул Мамуль. – «Они все бросились в море...» «Ну что?» - воспрял духом Безель. – «Я же вам говорил, нет? Вы собираетесь нас развязать, наконец?» «Почему крысы так поступили?» - обратился Юи к Мамулю, игнорируя пленника. «Говорят, они всегда в спешке покидают корабль, когда чувствуют приближение большой опасности», - вымолвил тот. Море было донельзя спокойно... но снедало Мамуля дурное предчувствие... Из вод морских в воздух поднялся огромный зеленый дракон, и Юи опешила, выдохнула: «Драконы теперь разгуливают посреди открытого моря?!» «Нет...» - Мамуль был изумлен не меньше. – «Я впервые вижу подобное...» Дракон забил крыльями, и поднятые волны захлестнули корабль. Матрос отчаянно пытался развернуть судно. На палубу поднялся Арос... когда дракон пронесся над кораблем, и обрушилась на тот очередная волна. Юи выпустила в дракона стрелу, сотканную из магических энергий, но грузная, казалось бы, тварь сумела увернуться от нее. «Он выглядит неуклюжим, но на самом деле чертовски ловок!» - воскликнула девушка, выпустила еще несколько стрел – одну за другой. Зеленый дракон оказался на удивление стремителен, и ни одна из стрел цели не достигла. На палубу выбежал Ли, и Юи обернулась к нему, выпалила: «Нас атаковал дракон! Нам нужна твоя помощь, чтобы...» Ли вновь принялось рвать, и девушка возмутилась: «Если ты не в состоянии сражаться, надо было оставаться в каюте!» Арос обнажил меч, и дракон взревел, устремился к кораблю, сокрушил ударом хвоста верхушку мачты, и та вместе с парусом рухнула на палубу – прямиком на Ароса. Однако тот в последнюю секунду успел отпрыгнуть на бушприт. Дракон вновь спикировал на корабль, но на этот раз Арос был готов к сему, высоко подпрыгнул, полоснул бестию мечом по брюху. Однако нога парня угодила в петлю, образованную снастями, и Арос повис на перекладине мачты вниз головой, выронил меч. В глазах дракона, отлетевшего от корабля, отражалась слепая ярость, и вот-вот ринется он в следующую атаку... «Он нацелился на Ароса!» - выкрикнула Юи в смятении. «Это худший расклад из возможных», - вымолвил Безель. – «Если так пойдет и дальше, он нас всех тут перебьет». «Замолчи!» - бросила ему Юи, лихорадочно соображая: что же предпринять?! «Я смогу одержать верх над ним!» - неожиданно заявил Безель, и, пользуясь очевидной растерянностью Юи, добавил: «Мы — охрана, нанятая самим королем Алиахана! Если хочешь победить этого гада, живо развяжи нас!» Юи в отчаянии осознавала, что, возможно, иного выхода у нее просто нет. От магического лука никакого толку, Ли едва живой от морской болезни, Арос трепыхается на мачте... Зеленый дракон же начал кружить в воздухе над кораблем... Юи поспешила снять путы с пленников, и Безель подобрал с палубы меч, и, воззрившись на замершего над судном дракона, процедил: «Ну что, покажем, на что мы способны!» «Переруби канат, а я поймаю Ароса!» - предложил напарнику Абсент, и тот, размахнувшись мечом, вонзил его в основание мачты. Клинок засел крепко, и Безель пыхтел, пытаясь вытащить его. Дракон же завершения представления ждать не стал, вновь устремился к кораблю. Юи выпустила в бестию стрелу, та уклонилась... Безель сумел выдернуть застрявший в древесине меч, разрубил канат, и Абсент сумел подхватить упавшего сверху Ароса. Безель метнул свой меч в дракона, и тот вонзился в глаз твари. Взревев от боли, та устремилась прочь, ринулась в море, исчезла в глубинах. Находящиеся на борту вздохнули с облегчением...
Рамия поспешил исцелить заклинанием поврежденный глаз рептилии. «Опять все из-за него...» - пронеслась гневная мысль...
Мамуль предложил спутникам перекусить, и Безель встрепенулся: «О-о-о, наконец-то!» «Да вы же, парни, только-только поели», - опешил Мамуль, и Безель всплеснул руками: «Так то же были просто крысы!..» Путники и матросы расположились прямо на палубе, приступили к трапезе. «В каютах сейчас полный разгром, так что пока потерпите и поешьте здесь!» - улыбался Мамуль. «Главное, что есть еда, жаловаться грех», - заключил Безель, оказавшийся на редкость прожорливым. Ли сумел проглотить кусочек хлеба, после чего перевел взгляд на Безеля, выдавил: «А ты кто такой?» «Я ведь, кажись, до сих пор так и не представился», - приосанился тот. – «Я — Безель. Ну, в этот раз по определённым причинам мне пришлось путешествовать инкогнито, но теперь будем знакомы... Рад встрече!» Указав на спутника, он добавил: «А это... мой лучший ученик, Абсент». «Ученик!» - поперхнулся Абсент, но Безель и бровью не повел, молвил: «Добряк в душе, но силища огромная! На него всегда можно положиться!» «Он прямо на лету запросто поймал падающего Ароса!» - просветила Юи Ли. – «Замечательно же, правда?» «Вот именно!» - задрал нос Безель. – «Я всё-таки просто гений, а?» «А тебя вообще никто не спрашивал!» - резко прервала наглеца Юи. – «Да тебе просто-напросто повезло!» «Как говорится, удача любит способных людей, верно?» - рассмеялся Безель, ничуть не смутившись. «Надо признать, в нём есть что-то такое», - вымолвил Абсент. - «Врождённое везение, если можно так выразиться... Мы и раньше оказывались в подобной опасной ситуации...» «Да-да, точно, это было в Ашаламе!» - поддакнул Безель. – «Это история о том, как мне по неизбежным причинам пришлось заложить меч, чтобы раздобыть денег. Но вообще, когда ведешь дела, нужно ведь очень тщательно выбирать, с кем имеешь дело, верно? И я отыскал торговца, который считается одним из лучших знатоков своего дела во всем Ашаламе. Это была яростная словесная битва между лавочником, пытавшимся сбить цену до минимума, и великим мной, желавшим продать всё как можно дороже! Я во всех красках и без умолку расписывал ему, насколько ценен этот меч и через какие невероятные превратности судьбы он в конце концов попал ко мне в руки. Благодаря моему искусному красноречию и страсти лавочник наконец-то соизволил зашевелиться, но в этот самый момент нашему взору предстало нечто совершенно невообразимое. Это было самое настоящее божественное откровение, иначе и не скажешь!» Абсент приятеля не перебивал, однако знал, что на самом деле все было несколько... иначе. Безель торговца предпочел обчистить, и за головы двоих была назначена немалая награда, что вынудило их бежать из Ашалама. «И после этого моя жизнь превратилась в путь, ведомый этим самым мечом», - разглагольствовал Безель, демонстрируя новым знакомым свой клинок. – «Пройдя через множество взлетов и падений, мы по приказу короля Алиахана в итоге взяли на себя задачу по охране отряда героя. Так что всё это, можно сказать, благодаря этому сокровищу — мечу из орихалка». «Орихалк?» - встрепенулась Юи. – «Это тот самый металл, с которым может управиться только герой?» «Это божественный металл, воспетый в тех же легендах, что и меч Рото!» - подтвердил Безель. «Да ладно...» - протянула Юи. – «Не может быть!» Безель тут же указал на Ароса, заявив: «Ты о чём вообще? У него ведь тоже меч из орихалка, разве нет?» Юи и Арос переглянулись, не скрывая растерянности, и Безель закатил глаза: «Ты носил его с собой, даже не зная об этом?!» «Хотя это вполне возможно...» - согласилась Юи, поразмыслив. – «Ведь этот меч хранился в самом Тантегеле». «В Тантегеле?» - тут же встрепенулся Безель. – «То-то я чувствую, от него так и веет чем-то дорогим... точнее, благородным! А вы не украли его часом?» «Как грубо!» - фыркнула Юи, но, вспомнив об обстоятельствах обретения Аросом меча, добавила: «Ну, честно говоря... В замке Тантегель уже никого не осталось, так что мы действительно взяли его без спроса, тут не поспоришь...» «Никого не осталось?!» - удивился Безель. «К слову, я слышал об этом краем уха...» - протянул Абсент, кивая. – «Ходили такие слухи...» «Ну, как бы то ни было, говорят же, что меч сам выбирает своего владельца?» - обратился Безель к Аросу, хохотнув. – «Так что ты тоже своего рода избранный!» «Да что ты такое несешь!» - Юи откровенно бесил этот ушлый малый. – «На словах-то всё звучит красиво, но в итоге тебе просто повезло!» «Знаешь, удачливость — это тоже качество, которым не стоит пренебрегать», - неожиданно встал на защиту Безеля Мамуль. – «Если ему настолько везет, может, это потому, что в нём скрыта какая-то неведомая сила?.. Вообще-то, мой наставник тоже обладал скрытой силой. Он был обычным клоуном, как вдруг в один прекрасный день превратился в мудреца». «Чего-о-о?!» - в унисон протянули Юи и Арос. «Это история из моего детства», - пояснил Мамуль. – «Мой наставник, который тогда был ещё простым клоуном, я и моя младшая сестра Аслин вместе отправились в лес на тренировку. И вдруг на нас напал орк! Мы оказались в абсолютно безвыходном положении, и в этот самый миг наставник пробудил в себе силу мудреца и спас нас. А затем вместе с героем Арусом и его отрядом спас Алиахан от стотысячной армии монстров...» «Я тоже слышала её от тети Яо», - кивнула Юи, и воскликнул Мамуль: «Именно! Наставник меча Кира, наставница кулака Яо... а также мой учитель, наставник мудрости Порон. Эти трое священных воинов и герой Арус — спасители каждого, кто живет в Алиахане! Когда я думаю о своём наставнике, то понимаю: с первого взгляда никогда не угадаешь, кто и какой силой обладает на самом деле. Так что и этого парня с его везением не стоит так уж сразу списывать со счетов». «Ну прямо засмущал такой похвалой...» - расцвел Безель. «У этого придурка скрытой силы точно нет», - отрезала Юи, и Безель дара речи лишился от негодования, а после, собравшись с мыслями, выпалил: «Вот услышишь историю о том, как великий я добыл этот меч, и точно изменишь своё мнение!» «Завязывай уже с этим!» - даже бесконечное терпение Абсента подходило к концу. «Драгоценный меч из орихалка, конечно!» - фыркнула Юи. Возмущению Безеля не было предела... ...Прошла ночь, а следующим утром на горизонте показались заснеженные пределы Лейамланда. Облачившись в теплые одежды, дождались путники, когда корабль подойдет к берегу. Покинув судно, они завороженно воззрились на полярное сияние, разлившееся в небеса – подобное явление зрели впервые. Чуть поодаль, у входа в святилище находилось небольшое поселение, дома в коем были сложены из ледяных блоков. Мамуль простился с остальными, вернулся на корабль, дабы наряду с матросами приступить к восстановлению судна, изрядно потрепанного зеленым драконом. Арос и четверо спутников его устремились к селению «Эй, Безель, ты правда собираешься и дальше тащиться за ними?» - шепнул напарнику Абсент, и тот кивнул: «Конечно! К тому же, похоже, они мне легко поверили... Я буду идти за ними, пока не приберу к рукам тот меч». Абсент нахмурился: этот взгляд Безеля был ему хорошо знаком. «Доверься мне», - как бы говорил он. «Он же говорил, что принёс этот меч из заброшенного замка, верно?» - Безель указал в сторону следующего чуть впереди Ароса. – «А это значит, что где бы мы ни продали этот меч, нас не выследят. Как только меч будет у нас, мы сразу смоемся». «Как всегда, никакого плана», - возмутился Абсент. – «Куда это ты собрался смываться посреди этого льда и океана?» Но Безель лишь плечами пожал: в первый раз, что ли?.. Придумают что-нибудь...
Воплощение дракона исчезло, и Рамия удовлетворенно кивнул, молвил: «Теперь я смогу использовать новую силу. Чтобы Анис больше не пришлось страдать... Зеленый дракон, на этот раз мы точно прикончим его!»
«Вы здесь впервые?» - обратился к пятерым один из пилигримов, и Юи кивнула: «Да. Я знаю, что это место связано с легендарной птицей по имени Рамия, но...» «Да», - подтвердил старик. – «Всё дело в том, что это священные земли, где, как говорят, и родилась Рамия. Рамиа — это птица, которая оберегает весь наш мир. Люди отчаянно молятся здесь в надежде, что это вернёт к жизни исчезнувшую магию». «Но, если так, зачем все молятся прямо перед воротами?» - уточнила Юи. – «Почему бы им просто не зайти внутрь?» «Раньше эти ворота были открыты...» - вздохнул стрик. – «Но пять лет назад они внезапно захлопнулись. С тех пор никто так и не смог их отворить». Арос подошел к вратам, коснулся их ладонью... и тяжелые каменные створки распахнулись! «Это чудо!» - возопили паломники, опускаясь на колени... когда возникли пред ними две миниатюрные девы – легендарные Священные Сестры, Мильфия и Мильва; в руках сжимали они жезлы с навершиями в форме драконов. Девы назвали свои имена, обратились к Аросу и спутникам его, молвив: «Мы ждали вас. Пожалуйста, проходите внутрь... Мы вас проводим». Переглянувшись, Арос, Юи, Ли, Безель и Абсент ступили в святилище, и двери закрылись за их спинами. «Это — святилище Рамии», - говорили Священные Сестры, ведя за собой путников вниз по ступеням – к сокровенным пределам святилища. – «Возведенное, дабы защитить яйца, отложенные фениксом. Мы долго ждали вас, влекомых судьбою. Тех, кто вернет утраченные сферы. Тех, кто призовет обратно исчезнувшую бессмертную птицу!»
В пиршественной зале оного уже собрались нобили, готовясь к скорому пиршеству. «Тебе нельзя вставать с постели, Анис», - к девушке быстрым шагом приближался встревоженный мальчуган. «Со мной уже всё в порядке», - заверил его Анис. – «Лучше скажи, удалось узнать, где находится вторая Сфера?» Поколебавшись, Рамия кивнул, и Анис заключила: «Значит, мне нужно идти». «Нельзя!» - выкрикнул Рамия. – «Я же сказал, это исключено!.. Если ты отправишься туда, то снова пострадаешь, Анис!» «Ты ведь и сам понимаешь...» - улыбнулась Анис, проведя ладонью по волосам мальчика. – «Только я способна прикоснуться к Сферам». «Но я просто не хочу видеть, как ты страдаешь!» - выдавил Рамия. «То, что я могу оставаться самой собой — это всё благодаря тебе, Рамия», - заверила его Анис. – «Поэтому на этот раз я хочу сделать что-то ради тебя». Помолчали, наблюдая, как король и королева Тантегеля беседуют о чем-то со своим другом – статным черноволосым мужчиной. «Если собрать все Сферы, ты... и этот замок, и все остальные... смогут вернуться в прежнее состояние», - напомнила Рамии Анис. – «Я твердо решила вернуть этот мир в нормальное русло. Поэтому, пожалуйста, скажи мне... где находится вторая Сфера?» «Хорошо, я понял...» - вздохнул Рамия. – «В землях, скованных льдом и снегом... Именно там пребывает вторая, Синяя Сфера – в Лейамланде».
Взгляд Ароса был прикован к Сфере и изваянию в форме дракона, на котором та покоилась. «Чуть более двадцати лет назад», - рекли Священные Сестры, - «Рамия, которая когда-то парила в бескрайних небесах вместе с героем Арелем, исполнила свой долг и погрузилась в долгий сон. Когда Рамиа уснула, её душа разделилась на шесть частей и вернулась сюда, в Лейамланд. Затем эти части души упокоились на алтаре, воплотились в шесть Сфер и рассеялись по всему огромному миру. Душа Рамии продолжает жить внутри этих Сфер, наблюдая за миром и одновременно готовясь к своему грядущему возрождению... Вплоть до самого дня её возрождения мы должны были оберегать яйцо Рамии. Когда Рамия предчувствует физическую смерть своего тела, она откладывает яйцо в одном из уголков этого мира, после этого дракон-хранитель должен был забрать это яйцо и доставить его обратно в Лейамланд... Мы ждали, когда же вернётся яйцо Рамии, но этого по сей день не произошло... Сферы — это то, что возвращает яйцо Рамии к жизни в этом мире. Рамия — это та, кто связывает мир богов и мир людей...» Слушая рассказ Священных Сестер, не разумел Арос: зачем Анис понадобились Сферы, способные возродить Рамию?.. «У нас к вам одна просьба», - обратились к Аросу и спутникам его девы. – «Пожалуйста, найдите Сферы, пребывающие в сем мире. С их помощью мы сможем вернуть яйцо Рамии в святыню». «А если возрождения Рамии не случится, что тогда?» - обратилась к Священным Сестрам Юи, и отвечали те: «Мир людей хрупок и полон опасностей. Он не способен существовать в отрыве от длани Господней. Без Рамии мир людей отдалится от мира богов и вскоре исчезнет без следа». «Исчезнет?..» - выдавил Безель. «Неужели то, что отец и остальные исчезли, произошло по этой же причине?» - вопросил у дев Ли. «Исчезнут не только люди», - пояснили те. - «Абсолютно всё живое. Все вещи и явления, что существуют в этом мире, обратятся в абсолютное ничто, где потерян даже сам свет». «Не только люди, но и вообще всё исчезнет?..» - ужаснулась Юи. – «Так вот почему пропала магия?..» Арос воскрешал в памяти слова, сказанные сестрой. Та упоминала, что Сферы необходимы ей, чтобы вернуть мир в прежнее состояние. «Исчезновение мира... Сферы... Рамия... Как же всё это связано между собой?..» - задавался вопросом Арос. Безель в недоумении воззрился на спутников: они что, воспринимают слова этих странных дев всерьез?! «Те, кто способен отыскать Сферы», - молвила Священные Сестры, - «это лишь вы, ведомые священной силой. Мы перестали ощущать Зеленую Сферу. Необходимо как можно скорее вернуть остальные в сию святыню». «Если мы соберём Сферы и яйцо вернётся, то, возможно, и папа с остальными тоже смогут вернуться...» - несмело предположил Ли. «Да, но проблема в том, что мы не знаем, где именно находятся остальные Сферы, верно?» - напомнила ему Юи. «Одна Сфера украдена... другая здесь...» - рассудил Ли. – «Значит, осталось найти ещё четыре». Священные Сестры скрестили жезлы, и в разумах Ароса и спутников его вспыхнули образы далеких земель. «Серебряная Сфера покоится на краю пустыни, укрытая белоснежными песками...» - зазвучали слова хранительниц святилища Рамии. – «Пурпурная Сфера — в подземной обители тьмы, в руках коварного вора... Жёлтая Сфера служит путеводной звездой для путников среди гор и долин... Красная Сфера объята пламенем и слезами в кровавом треугольнике...» Речи сии вызвали у путников лишь недоумение. И откуда же им начать поиски?.. Неожиданно здание содрогнулось, а Синяя Сфера ярко вспыхнула... как и навершия посохов Священных Сестер. Те переглянулись: неужели то резонанс, вызванный появлением дракона-хранителя?.. Но... это невозможно!..
«Ничего не поделаешь...» - устало вздохнул старик... и опешил, ибо зрел Исари, коий брел по коридору, едва передвигая ноги и опираясь на меч; на спине своей воин нес Ялбара. Ямбалы бросились к сородичу, осторожно приняли его на руки, а Исари, остановившись пред Хакраком, прохрипел: «Я... ради священных сокровищ... отдам... свою жизнь... Поэтому... Пока я не верну все священные сокровища в Зипангу... я просто не могу... умереть...» Он протянул старику Меч Геи, вымолвил: «Значит, с его помощью... можно узнать местонахождение священных сокровищ... «...Без сомнения...» - подтвердил тот, и Исари, просив Хакрака как можно скорее сделать это, без чувств распластался на полу... В воспоминаниях зрел себя Исари совсем юным. В тот знаменательный день ступил он в хижину своего наставника – верховного стража, и изрек тот: «Пришло время исполнить предназначение, предначертанное тебе в этой жизни... С сегодняшнего дня ты становишься стражем священных сокровищ. Протяни руки... дабы запечатлеть это знамение на своем теле». Исари лег на пол, вытянул руки перед собой, и один из стражей, приблизившись, прижал к плоти парня раскаленное клеймо. Боль была адской, но юный Исари не проронил ни звука. Наставник произнес заклинание, зачаровывая метки Исари, после чего нарек того стражем. «Отныне вся твоя жизнь будет посвящена исключительно священным сокровищам», - изрек верховный страж. – «Это значит, что ты отдашь свою жизнь ради них. Если ты исполнишь это предназначение, все жители селения станут твоими руками и ногами. Всё ради священных сокровищ. Высеки эту судьбу глубоко в своем сердце и ни в коем случае не забывай её...» ...Придя в себя, Исари обнаружил, что находится внутри причудливого устройства, похожего на кристалл, и раны его исцеляются на глазах. Устройство заполняла жидкость, но Исари осознал, что способен дышать в ней!.. В чертог ступили ямбалы; один из них протянул лапу к покоящейся на пьедестале сфере, и кристалл исчез наряду с жидкостью. «Верховный страж, ты в порядке?» - обратился к Исари Ялмар, выглядевший неважно – голова и лапы забинтованы, весь в ожогах. – «У тебя были ужасные ожоги, кожа буквально прилипла к одежде, поэтому мы сразу поместили тебя сюда – в лечебную капсулу, которая любые раны исцеляет!» В помещение заглянул Хакрак, сообщил стражу, что оставался тот без сознания целых два дня. «Целых два дня?!» - изумился Исари, и старик подтвердил: «С такими-то ранами и ожогами — это неудивительно». «Я не могу позволить себе бездельничать и отдыхать в таком месте!» - выкрикнул Исари в смятении. – «Где сейчас священные сокровища?! Если тот меч у нас, то мы сможем узнать, где находятся сокровища, верно?!» «Прошу, успокойся, верховный страж», - Хакрак опустился на колени пред Исари, и ямбалы последовали его примеру. – «Прежде всего, прошу простить меня за былую непочтительность. Я лишь хотел лично убедиться в твердости твоей решимости. И я... воочию во всем убедился. Ты, без сомнения, тот самый человек, который достоин быть верховным стражем и кому можно доверить священные сокровища. Все мы отныне приложим все свои силы, чтобы помочь тебе вернуть священные сокровища! Приказывайте нам все, что угодно!» Поднявшись на ноги, Хакрак просил Исари следовать за ним. «Пока ты спал, верховный страж, мы воспользовались Мечом Геии и успешно запустили скрытый механизм», - рассказывал старик уроженцу Зипангу, когда наряду с ямбалами шагали они по извилистым коридорам древнего, чуждого святилища. – «Видишь ли, Меч Геи изначально и был создан в этом комплексе. Это было устройство, позволяющее свободно управлять энергией огня...» «Хватит об этом!» - прервал его Исари. – «Где сейчас священные сокровища?! «Как раз сейчас мы проводим изыскание», - заверил его Хакрак, подводя гостю к устройству, был в котором размещен Меч Геи. Старик просил Исари взглянул на сферу, являющую собой часть причудливого устройства, отражались в коей земли верхнего мира. И сейчас южный заснеженный остров, Лейамланд, был подсвечен...
Мильфия и Мильва переглянулись, и, пробормотав что-то о том, что дракон-хранитель стенает, устремились к исполинской бестии. Та продолжала яриться, разрушая построенное у святилища поселение. Арос, Юи и Ли ринулись в сторону дракона. Безель и Абсент озадаченно смотрели им вслед, ибо не ожидали от троицы подобной решимости...
«Ну что?» - осведомилась девушка. «Думаю, все в порядке», - отозвался Рамия. – «Потому что дракон отвлекает на себя тех неприятных типов. Но как только заберешь Сферу, сразу же возвращайся...» «Знаю», - с этими словами Анис ступила в зеркало. Поколебавшись, Рамия вновь коснулся поверхности его ладонью, и взору его предстал образ воителей, противостоящих огромному свирепому дракону. «Умрите!..» - искренне пожелал им Рамия...
Дракон нанес удар хвостом, отбросив Ароса и Священных Сестер в сторону, и Ли воспользовался моментом, направив на бестию поток энергий ки. Вот только те не оказали на дракона ни малейшего воздействия. Юи выпустила из лука магическую стрелу, от которого дракон с легкостью уклонился. Взгляд его был прикован к Ли, и бестия обрушила на парня ледяную скалу. Тот был на волосок от гибели, но все же сумел уцелеть...
Ощутив, что кто-то проник в святилище, Мильфия и Мильва бросились в сторону врат оного. Устремился прочь и дракон – в направлении пристани, находился у которой корабль Мамуля. Арос, Ли и Юи приступили вслед за драконом... Остававшиеся близ селения Безель и Абсент наблюдали, как спешат к вратам святилища миниатюрные Священные Сестры. «В любом случае, здесь нам ловить больше нечего», - обратился к спутнику Безель созерцая руины, обратилась в которые деревушка. – «Давай возвращаться на корабль».
«Это тот самый дракон, что напал на наш корабль!» - уверенно заявил Арос. «Но ведь его мы уделали...» - растерялся Ли. «А этот выглядит совсем по-другому», - добавила Юи. «И все же я уверен, что не ошибаюсь», - стоял на своем Арос. – «У этого на глазу была рана, которую нанесли мы ему прежде». «Действительно, рана точно такая же!» - растерялась Юи. – «Но... как же так...» «Может быть, этот гад... пришел сюда, преследуя нас?..» - предположил Ли. - «Из-за нас люди в Лейамланде... Мы должны остановить его любой ценой!» Земля под ногами троих содрогнулась...
«Мне-то без разницы, но ты что, реально вот так просто откажешься от меча?» - спрашивал приятеля Абсент. «Да ладно тебе», - отмахнулся тот. – «Они в любом случае вернутся на корабль. А я не хочу ввязываться в чужие проблемы...» «А мне вот кажется, что ты уже по уши в них вляпался...» - поправил его Абсент, и Безель бросил в ответ: «Заткнись!»
«Верни Сферу на место!» - приказали ворвавшиеся в святилище Священные Сестры. – «Зачем она тебе понадобилась?! Кто ты вообще такая?!» Девушка выхватила меч, а девы сотворили чары, заключил Анис в энергетический купол. «Это сверхмощное плазменное магнитное поле», - молвила Мильфия, а Мильва добавила: «Мы не выпустим тебя, пока ты не вернешь Сферу на место! Теперь, когда Рамии больше нет, Сфера — это то, что необходимо этому миру!» «Рамия?» - удивилась Анис. О чем говорят эти двое?.. Выхватив меч, она рассела энергетический барьер, и девы опешили, завороженно взирая на рукоять клинка противницы. «Это же Печать Рото!» - воскликнули они. – «Откуда она у тебя?!»
Безель предложил спутнику сказать остальным, что они просто заблудились, когда бежали за ними. Клинок Безеля воссиял...
Арос потянул клинок из ножен, и от Печати Рото разлилось сияние...
Анис ринулась к противницам; те вскинули жезлы, и драконы-навершия ожили, взмыли в воздух, атакуя воровку. Девы продолжали творить волшбу, не разумея, почему Печать Рото находится у этой странной незнакомки, и зачем та пытается украсть Синюю Сферу. «Теперь, когда яйца Рамии больше нет, наш долг — защитить Сферу», - изрекли они. «Я хочу спасти мир...» - призналась Анис. – «Спасти всех. И это под силу лишь мне... Я – та, кто унаследует титул Рото!» Она вновь ринулась в бой...
Арос метнулся к бестии, полоснул ее мечом по груди. Ли высвободил энергии ки, направив поток в голову дракона... Дракон замертво рухнул спиной вперед на ледяную стену пещеры, проломил ее, распластавшись на земле прямо подле опешивших Безеля и Абсента. «Что вообще произошло?..» - только и смог выдавить Безель, созерцая драконью тушу. «Эта ведь та бестия, что бесчинствовала в городе?» - промямлил Абсент. Следом из разлома выбрались Арос, Юи и Ли, и последний, нахмурившись, обратился к Безелю и Абсенту: «А вы как здесь оказались?» «Очевидно же, что... мы пошли следом за вами... разве нет?..» - проблеял Безель, всем своим видом излучая простодушие. – «Но по пути мы заблудились... Ну и ну... Как же хорошо, что мы всё-таки смогли благополучно встретиться! Но всё же... Неужели... Подумать только, вы одолели его сами... Мы тоже хотели помочь как настоящая охрана, но эх-х-х... Как жаль, как жаль». «Где святилище?» - прервал его Арос, осознав, что стоит за сиянием Печати Рото. – «Анис направляется сюда». «Неужто именно поэтому девы поспешили обратно в святилище?!» - воскликнула Юи. «К слову, онт выглядела ужасно встревоженной, когда возвращалась обратно к святилищу», - добавил Безель. Абсент указал Аросу направление, и парень сорвался с места, бросился бежать. Ли и Юи поспешили за ним. Безель лишь сейчас заметил, что выронил свой длинный тонкий клинок, и тот вонзился в лед в десятке шагов. Чертыхаясь, он пытался вытащить его... когда дракон, казавшийся мертвым, воспрял вновь, взревел, нависнув над Безелем...
«Нам удалось практически полностью сузить область поиска», - заверил верховного стража Хакрак. – «Однако сигнал, исходящий от священных сокровищ, крайне слаб». «Значит, это займёт ещё какое-то время», - заключил Исари. – «В таком случае, я хочу, чтобы ты кое-что мне объяснил – насчет священных сокровищ. Как верховный страж, я продолжал искать сокровища, считая это своим главным долгом... Но... я знаю о них слишком мало. Я обязан понять истинный смысл того, что должен совершить. Что вообще такое эти священные сокровища, и почему их так почитали в Зипангу?!» «Возможно, тебе же будет лучше этого не знать», - поколебавшись, проронил Хакрак. «Я хочу знать всё!» - отрезал Исари. – «Я чувствую, что обязан узнать это...» «Что ж, хорошо», - сдался Хакрак, и, указав на знак огня, выбитый на стене помещения, добавил: «Я расскажу о священном сокровище, созданном в сем святилище Дабры».
Время для Безеля замедлило свой ход. Движимый инстинктом, он с легкостью вырвал меч изо льда...
«Должно быть... именно из-за этой самой силы», - предположил старик. – «В далёком прошлом до нас дошли предания о том, что сила священного сокровища однажды вышла из-под контроля. Она едва не погрузила большую часть Зипангу в огненное море. Даже один-единственный артефакт — ‘меч духа огня Оуэна’ — обладает столь сокрушительной мощью. Опасаясь этой колоссальной силы, предки предпочли не раскрывать её секрет бездумно даже тем, кто поставлен на защиту сокровищ». В этот момент устройство издало звуковой сигнал, и Хакрак, воззрившись на карту мира, сообщил Исари, что сигнал, исходящий от священного сокровища, внезапно стал сильным...
Меч полностью поглотил исторгнутое драконом пламя, ослепительно воссиял... и соткался пред бестией гигантский огненный дух. Сущность исторгла поток пламени, опаляя как окрестные ледяные скалы, так и дракона...
«Не может быть...» - шептал он, наблюдая, как пал дракон, омытый потоком пламени. – «Что это сейчас было? Почему у него такая сила?.. Что это вообще за меч?..» В душе занималось отчаяние. «Вернись!!!» - выкрикнул мальчик, зная, что дракон услышит его. – «Ты так погибнешь! Живее возвращайся!»
«Эй, вы его одолели!?» - окликнул воителей Абсент. «Не знаю, может он снова сбежал», - растерянно отозвалась Юи. – «Но, похоже, пока что можно вздохнуть с облегчением». «Э-э-эй, Безель!» - обернулся Ли к парню, все это время безучастно глядящему вдаль. – «Ну ты и крут! Как ты это сейчас провернул?!» «Ну... вот так...» - выдавил тот. «Но что именно ты сделал?» - уточнила Юи. – «Это ведь не могло быть заклинанием...» «А вот этого я тебе сказать не могу», - хитро улыбнулся Безель, к которому возвращалась прежняя самоуверенность. – «Гений проявляет себя тогда, когда о нём уже забыли... Вот так-то!» Арос сорвался с места, бросился в сторону святилища; Ли и Юи ринулись за ним. Безель не удержался на ледяной глыбе, шлепнулся прямиком в небольшое озерцо, образованное расплавившимся от жара снегом. Абсент протянул другу руку, помог выбраться на твердый наст. «Благодаря мне дракона здесь больше нет, так что давай живее возвращаться на корабль!» - заявил Безель. Абсент кивнул, и двое направились в сторону пристани. Бросая на спутника косые взгляды, гадал Абсент: неужто тот действительно не заметил, как управлял огненным порождением, повергшим дракона?..
«Сфера...» - тихо прошептала одна из Священных Сестер, все еще находящаяся в сознании... Вскоре девы пришли в себя, поведали о том, что атаковала святилище девушка, в рукояти меча которой сияла Печать Рото. «Значит, это всё-таки Анис!» - воскликнул Ли. Арос бросился к девам, принялся трясти их, крича: «Где Анис?! Где Анис?!» «Эй! Что ты творишь?! А ну прекрати!» - урезонила принца Юи. «Так она всё-таки была здесь!» - Арос пребывал в смятении. – «Она точно была здесь! Где Анис? Куда она делась?!» «Да возьми ты себя в руки!» - Юи залепила Аросу пощечину, приводя в чувство. – «Подумай о них! Они обе тяжело ранены!» Арос замер, опустил голову. «Девушка с Печатью Рото уже покинула эти земли», - молвили Священные Сестры. – «Она забрала Синюю Сферу... и ушла... Мы больше не ощущаем Синей Сферы... Святилище исцелит наши раны... Но что более важно... есть кое-что... о чём мы должны вам рассказать...»
«Это всё-таки слишком тяжелое бремя для тебя!» - вымолвил тот, принимая реликвию. – «Тебе лучше больше туда не возвращаться!» «Всё хорошо...» - заверила мальчика Анис. – «Я просто немного устала... Стоит немного отдохнуть, и мне сразу станет лучше... Со мной всё будет в порядке, я справлюсь... Пожалуйста, позаботься о Сфере...» С этими словами девушка покинула чертог, ощущая, как жар снедает ее тело... «Хорошо», - прошептал Рамия ей вслед. – «Но... обязательно отдохни, ладно?..»
«Дракон?..» - переспросила Юи. – «Вы имеете в виду того дракона, которого мы только что победили?!» «Именно», - подтвердили девы. – «И этого дракона кое-кто пробудил. Есть тот, кто им управляет». «Погодите-ка секунду...» - протянула Юи. – «Если я правильно помню, Зеленую Сферу... та девчонка ведь украла из Алиахана, верно?» «Да...» - опешил Ли. – «А это значит... драконом управляла Анис?..» «Нет», - заверили их Священные Сестры. – «Даже обладатель Печати Рото не способен высвободить силу Сферы». «Но, если это не она, значит, что есть кто-то еще, способный управлять драконом?» - выдохнула Юи. «Кто-то... кто управляет драконом...» - размышлял Ли вслух. – «Может быть... Анис сама находится под контролем этого кого-то?!» Юи и Арос воззрились на спутника: и как им самим подобное допущение в голову не пришло?!. «То есть... той девчонкой кто-то управляет?» - переспросила Юи, и Ли утвердительно кивнул: «Да. Если у него есть сила управлять даже драконами, то на такое он точно способен, верно? Анис управляли, поэтому она, должно быть, просто перестала узнавать Ароса и меня! Наверняка так оно и есть!» «Этого не может быть», - заявили девы. «Но почему?!» - воскликнул Ли. «В прошлом... точно так же, как и сегодня, носитель крови Рото уже нападал на это святилище...» - отвечали ему Священные Сестры, воскрешая в памяти пришествие в сии залы Джагана. – «Тот человек был окутан зловещей аурой, подобной черному одеянию. «Он излучал темную демоническую энергию, которая полностью затмевала и скрывала даже его кровь героя. Однако в ауре девушки не было ни малейшего намека или колебания сей демонической силы. «Ее аура... это аура того, кто действует исключительно по своей собственной воле... Управляемый кем-то человек просто не способен обладать такой аурой». «Значит... та девчонка всё-таки по своей воле забрала сферу, да?» - уточнила Юи. «Анис пытается всех спасти...» - глухо произнес Арос, и Юи выкрикнула: «Да кого это ‘всех’?! Даже если это и так, это не значит, что ради этого можно ранить солдат замка или госпожу Мильфию! И с тем драконом всё то же самое! Всё началось с той Сферы, которую забрала эта девчонка! А значит, это она могла натравить дракона на город...» «Это... потому что сфера наверняка была ей необходима, у неё просто не было выбора...» - Арос отчаянно желал оправдать поступки сестры, но Юи была неумолима: «Не было выбора?! Ты хочешь сказать, что у неё ‘не было выбора’, когда она ранила всех жителей города?! Если Сферы исчезнут, этот мир будет уничтожен, тебе понятно?! Не знаю, что она там замышляет, но то, что делает эта девчонка — это обычная резня!» «Анис бы никогда так не поступила!» - стоял на своем Арос. «Но она уже это делает!» - доказывала Юи. – «Посмотри, как сильно она ранила Мильфию и ее сестру!» «Что плохого в том, что она хочет всех защитить?!» - Арос кипел от гнева. – «Даже без Сфер с миром ничего не случилось! Он же продолжает нормально существовать!» «Когда что-то случится, будет уже слишком поздно!» - кричала Юи. «Прекратите оба!» - рявкнул Ли, и двое пристыженно отвели взгляды, замолчали. Арос бросился к выходу из святилища. «Анис здесь больше нет, так что оставаться тут бессмысленно!» - крикнул он на бегу товарищам. – «Нам нужно спешить дальше!»
«Что это значит?» - осведомился Исари. «Скорее всего, он просто не выдержал силы, исходящей от священного сокровища», - неуверенно предположил Хакрак. – «Это устройство больше нельзя использовать...» «Даже если чинить его, неизвестно, сколько времени это займет...» - согласился со стариком ямбал. «А где сейчас находится священное сокровище?» - уточнил Исари. «Точное местоположение определить так и не удалось», - признался Хакрак. – «Известно лишь то, что оно где-то в Лейамланде...» «Этого вполне достаточно!» - с этими словами Исари направился к выходу из подгорного комплекса. «Неужели ты собираешься отправиться туда прямо сейчас?» - окликнул ее Хакрак, и страж подтвердил: «Естественно! Если я упущу этот шанс, то снова потеряю его из виду. К тому же сила священного сокровища уже была использована! Мы должны вернуть его как можно скорее». «Это... действительно так...» - протянул Хакрак. – «Но, господин верховный страж! У тебя есть миссия, которую ты обязан выполнить. Пожалуйста, больше никогда не совершай таких безрассудных поступков, рискуя своей жизнью, как тогда у кратера вулкана». «Я знаю это», - заверил его Исари. Покинув чудной комплекс, он углубился в тоннель, должный вывести его из пещеры. Здесь дожидался его Ялбар, выпалил: «Прошу, возьми меня с собой!» «О чём ты говоришь?» - озадачился Исари. – «Твоя помощь как проводника мне больше не нужна». «Хакрак велел мне защищать тебя, верховный страж», - признался ямбал. – «Но... я не смог защитить. Наоборот, это ты спас меня! Из-за меня... ты чуть не погиб... Поэтому в этот раз я точно хочу быть тебе полезным! Пожалуйста, возьми меня с собой!» Не проронив ни слова, Исари устремился прочь по тоннелю. «Говорят же: ‘Ищи попутчика в золотых сапогах’!» - кричал Ялбар ему вслед. – «Я готов отдать тебе всё свое вяленое мясо... Только возьми меня с собой! Верховный страж!» «Меня зовут Исари», - бросил страж, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. – «Мне не нужны попутчики в этом путешествии. Но если хочешь идти за мной — поступай как знаешь!» Ялбар возликовал, и боле не отходил от Исари ни на шаг. Вскоре вулкан остался позади, и добрались двое до врат странствий. «Похоже, мы наконец-то добрались», - заключил Исари. – «Но отсюда действительно можно попасть в Лейамланд?» «Да, это врата странствий, которые появились совсем недавно!» - заверил его Ялбар. – «Короткий путь в Лейамланд! Всё в порядке!» Двое ступили во врата, и магия оных переместила их в иное место – на утлый островок в море. После – на горную вершину. Раз за разом проходили они во врата, но места назначения и близко не походили на заснеженные пределы Лейамланда...
«Какие-то вы мрачные», - обратился к ним Мамуль. – «Что-то случилось?» Арос отвернулся, а Ли выдавил улыбку, пробормотал: «Да так, кое-что...» «Ну… если не хотите говорить, я не полезу с расспросами», - обещал Мамуль. – «И что дальше? Что мы теперь будем делать?» Ответить ли не успел. Безель кричал, указывая на стремительно приближающийся к пристани корабль, на парусе коего красовались череп и скрещенные кости. «Вслед за драконом теперь ещё и пираты?!» - взвыл Безель. На бушприте судна означился мужчина в черном камзоле и шляпе-треуголке; правый глаз его закрывала повязка. «Бороздящий семь морей...» - зычно произнес он. – «Преследующий все сокровища, что только есть в этом мире... Да... Именно я и есть...» Он спрыгнул на берег, но не удержался на ногах и растянулся на льду. «Наставник!» - опешил Мамуль, узнав пирата. – «Что ты вообще творишь?! И зачем вырядился пиратом?!» Человек поднялся на ноги, вздохнул: «Раз уж меня раскрыли, ничего не поделаешь. Так и быть, я поведаю вам причину, по которой я вырядился пиратом. Дело в том, что это то, что называют мужской романтикой!» Мамуль и спутники его таращились на престранного персонажа, а тот возвестил: «Все тайны, сокровища мира... и, конечно же, красавицы... ждут меня одного!» «Да какое там...» - отмахнулся Мамуль. – «Ты же корабельный плотник! Ты ведь унаследовал дело господина Камило, разве нет?» «Да о чём ты вообще говоришь, Мамуль?!» - развел руками пират, поднимаясь по сходням на борт рыбацкой шхуны. – «Где это ты разглядел корабельного плотника? Как ни посмотри, со всех сторон я — самый настоящий пират! Капитан Порон!» Он метнул саблю в сторону Ли; тот бросился навзничь, и клинок вонзился в доски палубы у его головы. «Да ладно, я ведь не со зла», - хихикнул Порон, присмотрелся к Ли, и лицо его вытянулось: «Ты что, Ли-и-и?!» «Д-да...» - подтвердил тот. «Точно, это ты!» - обрадовался Порон. – «Я тебя так долго не видел, ну и вымахал же ты! А ведь когда мы виделись в прошлый раз, ты был совсем еще карапузом!» «Позвольте представить!» - спохватился Мамуль, указывая на Порона. – «Этот человек — тот самый, кто построил мой корабль «Аслин»! А ещё он – мой наставник, великий мудрец Порон!» «Быть не может?!» - опешила Юи. – «Настоящий?» «Пусть я и великий мудрец, сейчас даже простейшее заклинание сотворить не способен», - признался Порон. – «Посему — великий пират, величаемый капитаном Пороном!» Он осекся, присмотрелся повнимательнее к принцу Тантегеля, выдохнул: «Арос... это ты?» Просиял, воскликнул с нескрываемым облегчением: «Точно! Всё-таки это ты, Арос! Значит, ты цел и невредим!» Порон крепко обнял Ароса. «Ну надо же...» - говорил он. - «С тех пор прошло уже целых пять лет? Я ведь так волновался... В тот день я тоже собирался празднество в Тантегель, но заклятие телепортации внезапно перестало действовать. Да и крылья химеры тоже не помогали. В итоге я в панике рванул из Ущелья Гиага прямиком в Тантегель. Кое-как добравшись туда с опозданием на один день, я застал жуткий переполох — все только и кричали о массовом исчезновении людей из замка Тантегель. Делать было нечего, и когда я вернулся обратно, магия окончательно испарилась. В общем, весь мир перевернулся с ног на голову. Я всё это время безумно за тебя переживал... Значит, ты всё-таки уцелел... Теперь мне всё стало ясно... Наконец понятна причина, почему нас привело именно сюда...» «Причина, почему нас сюда привело?..» - недоуменно переспросил Ли. «Пусть это лучше он вам объяснит!» - усмехнулся Порон, крикнул: «Эй, Левен! А ну-ка иди сюда!» С борта пиратского корабля на судно Мамуля перепрыгнул светловолосый юноша, обратился к Порону: «Что случилось, отец?» «Позвольте представить! Моя гордость, мой сын — Левен!» - заявил Порон, и парень улыбнулся новым знакомым: «Рад знакомству со всеми вами! Спасибо, что приглядываете за моим отцом!» «Вообще ни капли на него не похож», - шепнул Безель Абсенту. – «Он точно сын этого придурковатого старикана?» «И правда... Вообще не похож...» - согласился здоровяк. Порон обладал острым слухом, и не преминул заявить: «Еще бы! Такую идеальную внешность, как у меня, можно получить, только обладая врождённым талантом... и преодолев бесчисленные трудности! Думаете, её так легко заполучить?! Да нет, дело просто в том, что мы не связаны кровными узами». «Отец просто приютил и вырастил нас, сирот, у которых никого не осталось», - пояснил Левен. «Само собой разумеется!» - осклабился Порон. – «Всё это ради создания пиратской команды! Чтобы покорить все семь морей! К тому же, когда семья большая, жить ведь намного веселее, правда?» «Ну ладно!» - не стал спорить Левен. – «Пусть будет по-твоему... Так зачем я тебе понадобился, отец?» «Точно!» - спохватился Порон. – «Левен, объясни им, зачем мы вообще сюда приплыли!» «Зачем мы здесь?..» - протянул Левен. – «Хорошо, я понял». Обернувшись к Аросу и его спутникам, поинтересовался он: «Вы когда-нибудь слышали об астрологии? Мы прибыли сюда, следуя за направлением звёзд, которое указала эта самая астрология». «Звёзд?..» - уточнила Юи. – «Ты имеешь в виду звёзды на ночном небе?» «Да», - подтвердил Левен. – «Метод определения судьбы по положению и движению звёзд существует с глубокой древности. Некоторые люди с его помощью способны видеть даже будущее... Это и называется астрологией, и я изучаю её уже очень давно». «Ничего толком не понял, но звучит чертовски круто!» - воскликнул Ли, и Левен, весьма польщенный, признался: «Сам я, конечно, неспособен ясно видеть будущее, однако на самом деле несколько дней назад я с помощью астрологии впервые увидел знамение. Оно указывало на то, что ‘три священные звезды сойдутся на крайнем юге’...» «Священные звезды?» - переспросил Ли. «Да», - кивнул Левен. – «Все движения звёзд, что я наблюдал в последние несколько лет, предвещали лишь несчастья. Но... вдруг появилось это предзнаменование! Я подумал, что это невиданный доселе благоприятный знак судьбы!» «Вот почему мы явились сюда точно по указанию звёзд!» - резюмировал Порон. – «Из трех священных звезд две - Арос, сын Алана и Астер, и Ли, сын Киры и Яо Речь идёт о вас двоих!» «А кто третий?» - осведомился Безель. «Ну, это, само собой, великий капитан Порон!» - приосанился Порон. – «Кто же ещё?» Присутствующие на палубе переглянулись: и возразить-то нечего!.. Путники поведали Порону о цели своего появления в Лейамланде, и, когда закончили они рассказ, заключил тот: «Я отлично понял вашу ситуацию! То, что мы встретились здесь — это сама судьба! Я, капитан Порон, помогу вам в поисках Сфер! Ведь поиски сокровищ — это как раз работа для пиратов!» «Если оставить в стороне поиски сокровищ...» - начал Левен. – «У меня есть предположение насчет пустыни, где, как говорят, находится Серебряная Сфера». «Ты знаешь, где именно она находится?» - встрепенулась Юи. «Если речь о пустыне, то это может быть только Изис», - заверил ее Левен. – «Уверен, мы не ошибёмся!» «Правда?! Отлично! Выдвигаемся в Изис!» - ни мгновения не колебался Ли. «Серьёзно, вы правда собираетесь идти?!» - опешил Безель, и Ли уверенно кивнул: «Конечно мы пойдём! В любом случае, раз есть хоть какая-то вероятность, надо проверить!» Безель и Абсент переглянулись, и Юи не преминула заявить: «Вообще-то, вас никто и не просит идти! Это вас не касается!» «Да нет... мы пойдём с вами!» - сдался Безель. – «Мы же говорили, что мы ваша охрана!» «Ну, для начала вернёмся в мою родную деревню Теданку», - предложил остальным Порон. – «Изис как раз к северу от Теданки». «Тогда я помогу добраться Алиаханп тем людям, которые здесь застряли», - заявил Мамуль. – «К тому же, мы обязаны доложить королю Алиахана о произошедшем здесь». Мамуль заверил Ароса и спутников его: они могут всецело положиться на Порона. Последний сей факт с готовностью подтвердил. Простившись с Мамулем и членами его команды, путники поднялись на борт корабля Порона, и вышел тот в открытое море...
Услышала крик и Анис, почивавшая в своей комнате. Выбравшись из постели, девушка устремилась в чертог, оставался в коем Рамия. «Анис!» - бросился к ней мальчик. – «Тебе нельзя вставать! Ты должна нормально спать и отдыхать!» «Я услышала громкий крик...» - пояснила девушка. – «Что случилось, Рамия?.. Что это был за голос?» «Что?!» - воскликнул Рамия. – «Ты тоже его слышала?! Голос матушки?!. Ты слышала ее, матушка?! Она услышала твой голос!» «Голос... матушки?» - растерялась Анис, и Рамия, взяв ее за руку, подвел к источнику. «Приятно познакомиться, Анис», - прозвучал бесплотный глас. – «Значит, мой голос теперь может дойти и до тебя. То, что мы теперь можем говорить вот так напрямую... Всё это... благодаря тебе. Спасибо, Анис...» «Благодаря... мне?..» - переспросила девушка. «Именно», - подтвердил голос. – «Благодаря тому, что ты раздобыла две Сферы, я смогла вернуть себе часть сил. Большое тебе спасибо. Сейчас я могу лишь вот так говорить с тобой... Но если я получу силу остальных четырёх Сфер, то смогу исполнить твоё желание. Но, Анис... Не перенапрягайся. Пусть только ты и можешь добыть эти сферы, всё же...» «Всё в порядке!» - молвила Анис. – «Со мной всё будет хорошо, так что не волнуйся... Возвращение твоих сил и возвращение жителей Тантегеля в прежнее состояние — это и моё личное желание тоже». «И всё же, отправление на поиски оставшихся Сфер сопряжено с огромной опасностью», - предупредил голос. К тому же, судя по всему, на твоём пути встанут враги...» «Вот именно, Анис!» - выкрикнул Рамия. – «Те парни невероятно опасны! Они обладают ужасающей силой! Поэтому тебе нельзя туда отправляться. Я сам пойду, чтобы с тобой ничего не случилось и ты оставалась в безопасности». «О чём ты говоришь, Рамия?..» - озадаченно поинтересовалась Анис. - «’Обладают ужасающей силой’?» «Я видел это своими глазами!» - выпалил мальчик. – «Тот парень высвободил из своего меча огромный столб пламени... И этой силой он ранил зеленого дракона!» «То была сила огненного священного сокровища», - пояснил голос. – «Эта сила — часть меня самой». «Часть... тебя?» - выдавила Анис, и подтвердила сущность: «Именно так». «Но как ты поняла, что та сила — это часть тебя, матушка?» - уточнил Рамия. «Она перетекла в меня из Сферы», - изрек голос. – «Импульс великой силы, запечатлённый в Сфере... Словно яростное колебание пламени, способное сжечь всё дотла, пронеслось внутри меня. Это было колебание силы, в котором ощущалось что-то до боли знакомое. У меня уже закрадывались смутные догадки, но недавние слова Рамии лишь окончательно меня в этом убедили. Нет никаких сомнений — это сила огненного священного сокровища, меча духа огня Оуэна». Анис и Рамия не разумели ровным счетом ничего. «Огненное священное сокровище?» - уточнила Анис. «И его сила – часть тебя, матушка?» - вторил ей Рамия. «Тот меч, огненное священное сокровище — это одна из трёх вещей, называемых ‘тремя священными сокровищами’», - доходчиво пояснила сущность. – «Как и следует из названия, помимо меча существуют ещё два других сокровища. Если собрать силу всех этих трёх сокровищ вместе, я смогу вернуть свой утраченный облик». «В таком случае, я добуду и их тоже!» - заключила девушка. «Нельзя, Анис!» - испугался Рамия. – «Не ввязывайся больше в такие опасности! Эта сила действительно ужасна и опасна!» «Рамия говорит чистую правду», - обратилась к Анис сущность. – «Тебе больше незачем подвергать себя столь огромному риску». «Но... если у нас не будет этих сокровищ, матушка, ты...» - начала Анис. «Всё в порядке, Анис», - заверила ее сущность. – «Даже без силы сокровищ, если собрать шесть Сфер, я смогу исполнить твоё желание. Тебе следует думать лишь о Сферах». «Но в таком случае...» - растерялась девушка, и молвила сущность: «Всё хорошо. Сокровища — это лишь крайнее средство, чтобы вернуть моё физическое тело. Пока что в них нет необходимости. Просто... мне очень жаль, что я не могу коснуться тебя или Рамию своими собственными руками...» «Не говори так, матушка!» - выкрикнул Рамия. – «Я и реликвии тоже добуду и принесу тебе!» «О чём ты вообще говоришь, Рамия?!» - выпалила Анис. – «Тебе это не под силу!» Мальчик улыбнулся ей, пояснив: «Благодаря тому, что ты раздобыла Сферы, во мне тоже пробудилась новая сила! Прости, Анис... На самом деле я хотел использовать эту силу, чтобы защитить тебя, но вместо этого я отберу у тех гадов часть силы матушки и верну её нам!» Он простер руку над источником, и вырвался из недр того синий дракон. «Ты ведь принесёшь мне реликвию, верно, Блюно?» - обратился к нему Рамия, и проскрипела бестия: «Как прикажешь».
«Ну и кислая у тебя физиономия – будто поссорился с кем», - усмехнулся Порон. «Юи всё ещё злится», - проронил Арос. «Ну да, характер у неё боевой», - согласился Порон. – «Но она не из тех, кто злится без причины. Вот и сейчас она заботится о Ли, у которого морская болезнь... Ты сам-то не сделал ничего, что могло её разозлить?» «Я ничего такого не делал!» - выпалил Арос. – «Да и Анис тоже...» «Кстати говоря, вас ведь тогда атаковала Анис, верно?» - уточнил Порон. «У неё не было другого выбора, чтобы спасти всех!» - стоял на своем Арос. Порон вздохнул, и, помолчав немного, вымолвил: «Ну... у каждого человека свои обстоятельства и свои взгляды на вещи... Так и быть, поделюсь с тобой своим секретным приемом! Просто возьми и извинись прямо в лоб!» «Но я... не сделал ничего плохого», - растерялся Арос. «Всё равно извинись!» - настаивал Порон. – «Не важно за что, просто искренне извинись! Если надо, я даже научу тебя, как правильно это делать! Земной поклон — это мой главный коронный приём!» ...Ранним утром, когда путники почивали на отведенным им койках, Левен заглянул в каюту, сообщил проснувшейся Юи, что приглашает всех на завтрак. «Ли, как ты себя чувствуешь?» - обратился он к парню. – «Если тебе всё ещё плохо, я могу принести хотя бы попить». «Еда...» - прохрипел тот, пытаясь сесть на койке. – «Буду есть... Даже если буду умирать... всё равно поем...» «Не перенапрягайся», - посоветовал ему Левен. – «Земля уже близко, скоро мы прибудем в Теданку, так что поесть можно будет и после...» «Что, правда земля?!» - тут же воспрял духом Ли. – «Мы уже скоро приплывем?!» «Если мы поплывем отсюда вверх по реке, то должны добраться до Теданки сразу после полудня», - заверил его Левен. Недуга Ли как ни бывало. Вскочив с койки, парень пустился в пляс, разбудив остальных... ...Вскоре корабль бросил якорь у пристани Теданки, и шестеро детишек бросилось к судну, вопя: «Папочка, с возвращением!» За ними следовало супруга Порона, коей тот поклонился в ноги: «Прости! Меня так долго не было дома!» «Всё в порядке!» - улыбнулась Сакуя. – «Всё это время здесь всё было тихо и спокойно. Скажи дорогой, а твои спутники – это наши новые дети?» «Насчет ‘детей’ это ты хорошо подметила... но вообще-то пока они наши гости!» - рассмеялся Порон. – «К тому же, присмотрись хорошенько к их лицам... Они совершенно особенные!» Среди прибывших Сакуя узнала Ароса и Ли, и Порон подтвердил: «Это ведь новый отряд героя! Замечательно, правда?» Сакуя представилась, улыбнулась, видя замешательство Ароса и Ли: «Не помните меня? Ну, это и неудивительно. Когда мы виделись в прошлый раз, вы ведь были совсем крохотными малышами». Оставив пристань, путники ступили на улицы Теданки. «Какая-то совсем захудалая деревушка», - заключил Безель, который за словом в карман не лез. «Это всё из-за войны», - пояснил Порон. «Войны?!» - опешили Арос, Ли и Юи. «На самом деле боевые действия идут гораздо дальше отсюда, на севере...» - пояснил им Левен. – «Прямого ущерба этой деревне нанесено не было. Однако... из-за последствий этой войны...» «Вот прямо как мы об этом заговорили, они и пожаловали!» - прервал его Порон, указывая на тракт. К селению приближались повозки, влекомые монстрами, и число тех было весьма и весьма велико! Ли и Юи изготовились к бою, но Порон бесстрашно направился к каравану, бросив спутникам: «Предоставьте все мне». «Это нормально, что мы отпустили его одного?!» - выдохнула Юи, и Левен заверил ее: «Всё в порядке, это дело привычное. Смотрите!» Порон о чем-то говорил с монстрами в отдалении, и непохоже было, что вот-вот те атакуют его. «Что это он делает?» - озадаченно осведомилась Юи. «Убеждает», - пояснил Левен. «Убеждает?! Монстров?!» - изумился Ли. «Да», - подтвердил Левен. – «Я слышал, что отец с самого детства умел находить общий язык с монстрами и понимать их». «Кстати, если подумать...» - протянул Ли. – «Я слышал от отца и остальных, что великий мудрец Порон водил с собой монстров в качестве спутников...» «Эти монстры всего лишь держат путь к Ущелью Гиага на севере, чтобы спуститься в подземный мир», - пояснил спутникам Левен. – «Поэтому отец просит их двигаться в обход, не заходя в деревню». «Вот как?» - нахмурился Абсент. – «Но они выглядят так, будто полны решимости напасть на деревню». «Ты прав», - подтвердил Левен. – «Ведь у них наверняка тоже есть желание отомстить». «Что это значит?» - вопросила Юи, и отвечал Левен: «То, что они стремятся в подземный мир — это как раз последствия войны, которая развернулась на северном континенте. В последние несколько лет Портога, вторгнувшись на территории Эдинбира и Ромали, спровоцировала вспышку войны между этими тремя государствами. Война ожесточилась, зона боевых действий расширилась, и из-за этого пострадали даже места обитания монстров». «Я совершенно ничего об этом не знала», - призналась Ли. «Я думаю, те монстры — это беженцы, которых точно так же лишили их родных мест», - заключил Левен. – «Именно поэтому они стремятся в подземный мир, чтобы безопасно жить под защитой Короля Драконов. И к тому же... они затаили глубокую обиду на людей, которые лишили их дома». «Так они решили выместить злобу и напасть на деревню, которая просто оказалась у них на пути?» - хмыкнул Безель, и подтвердил Левен: «Именно так». «Но ведь... люди из Теданки тут совершенно ни при чём, разве нет?» - уточнила у него Ли. «Ты права», - кивнул Левен. – «Но это лишь наш, человеческий взгляд на вещи. У монстров же есть своя, собственная правда. Именно поэтому отец и пытается их убедить. Он объясняет им, что люди в этой деревне не причинят монстрам вреда. И что это деревня, где люди дружелюбно настроены к монстрам. Поэтому он просит их не нападать на деревню, а сразу направляться к Ущелью Гиага». «И что, это действительно сработает?» - усомнился Ли. «Ну как тебе сказать», - пожал плечами Левен. – «Если судить по прошлой статистике, то шансы - пятьдесят на пятьдесят... наверное». Увы, на этот раз переговоры закончились провалом. Порон со всех ног бежал к деревне, вопя: «Не получилось! Сделайте с этим что-нибудь!» Разъяренные монстры следовали за Пороном по пятам. Ли и Юи атаковали бестий; девушка разила их магическими стрелами, парень повергал как кулаками, так и потоками энергии ки. Арос сжал рукоять клинка, ощущая с сими монстрами странное родство: они – те, кого лишили родного дома... как и он сам. «Их слишком много, дело плохо», - встревоженно отметил Безель, наблюдая за вспыхнувшим на подступах к Теданке сражением. «Я ни за что... не позволю вам напасть на деревню!» - орал Ли, разя наряду с Юи сонм рвущихся к селению монстров. «Думаете, я вас пропущу?!» - вторила напарнику девушка. Арос в бой не вступал, ибо продолжал терзаться сомнениями. Ли и Юи убивают бестий, но ведь те вынуждены были бежать из родных мест, потому что им не оставили выброра... Огромная монструозная горилла со всех ног бежала к скале, жались к которой Порон, его супруга и дети; в глазах их отражался ужас. Арос схватился было за меч... но горилла пала замертво, ибо голову ее пронзила магическая стрела, выпущенная Юи. Уцелевшие монстры приняли решение прекратить бой, вернулись к повозкам, устремились прочь. Порон и Левен благодарили своих защитников, и Ли смущенно улыбнулся: «С тех пор как мы отправились в путешествие, подобное случается сплошь и рядом, так что нам вообще не привыкать. Скажи же, Юи...» Но девушка не ответила. Лицо ее было мрачным, глаза метали молнии. «Почему ты не сражался?!» - потребовала она ответа у Ароса, и тот, отведя взгляд, промямлил: «Ты ведь сама говорила, что какая бы ни была причина... причинять другим боль нельзя...» «Ты вообще о чём?!» - опешила Юи. «Это ведь ты сама сказала, что причинять другим боль нельзя», - повторил Арос, кивнув в сторону мертвых тел монстров, остывающих поодаль. – «И тем не менее, ты устроила такое... Ведь эти монстры всего лишь бежали, у них просто не было другого выбора». «Что ты вообще пытаешься этим сказать?» - выпалила Юи. – «Они собирались напасть на деревню! Если бы мы их оставили, вся деревня и все жители оказались бы в смертельной опасности, разве нет?! Сражаться ради защиты всех — это же совершенно естественно!» «Если так, то разве это не одно и то же?» - отвечал ей Арос. – «Если у каждого есть своя веская причина для сражения, то и ты, и Анис — в абсолютно одинаковом положении! Но почему тогда тебе поступать так можно, а Анис — нет?!» «Я сражалась, чтобы защитить деревню!» - стояла на своем Юи. – «Не смей сравнивать меня с ней! Та девчонка готова ранить людей и отнимать у них Сферы, мы с ней совершенно разные!» «Это не так!» - выкрикнул Арос. – «Анис тоже сражается ради того, чтобы спасти всех!» «Эй, хорош уже...» - встал между двумя Ли. – «Вы оба, прекращайте...» Однако ни Юи, ни Арос отступать не собирались. «Если то, что делает Анис, ты называешь резнёй, то и то, что сейчас сделали вы — это точно такая же резня!» - отчеканил принц. «Арос! Это ты уже слишком притянул за уши!» - встал на сторону девушки Ли. – «Юи спасла всех в критический момент! С какой стати это должно называться резнёй?!» «Ну, тут как посмотреть», - подал голос Порон. – «Какая бы ни была благая цель, если убивать только ради её достижения, то люди в любом случае назовут это резнёй, тут ничего не попишешь. Но всё же... битва ради защиты себя и своих товарищей от опасности, которая возникла прямо перед глазами — это совершенно точно никакая не резня». «Или ты, Арос, хочешь сказать, что было бы лучше, если бы монстры напали на жителей деревни?!» - чеканил Ли, глядя принцу в глаза. «Я... я вовсе не это пытаюсь сказать...» - начал тот, обескураженный. «Тогда в чём дело?!» - прервал его Ли. – «Всё из-за Анис? Из-за того, что Юи плохо отозвалась об Анис, ты теперь выставляешь Юи злодейкой?!» Арос отвел взгляд, промямлил: «Юи... виновата...» Ли схватил Ароса за ворот, как следует встряхнул. «Да хорош уже!» - проорал он. – «Хватит вешать нос! Да, я без понятия, чего там пытается добиться эта твоя Анис! Но если всё так и оставить, этот мир может просто погибнуть! Разве мы можем закрыть на это глаза?! Пойми ты это наконец, Арос!» «Да не понимаю я!» - запальчиво выкрикнул Арос. – «И до спасения этого мира мне нет абсолютно никакого дела!» Ли ударил Ароса кулаком по лицу, и тот распластался на земле. Чтобы разрядить ситуацию, Сакуя захлопала в ладоши, зовя всех к себе домой – обедать. «Вы все такие раздраженные только потому, что у вас животы от голода сводит, не иначе!» - тут же подхватил посыл супруги Порон. Детишки их радостно загомонили, устремились к дому. Путники, все еще остающиеся весьма опечаленными, последовали за ними. Арос плелся позади... Обитало семейство Порона в старой корабельной мастерской. Усевшись за стол прямиком подле остова недостроенного судна, семейство Порона и гости оного приступило к трапезе. «Я в жизни не ел ничего настолько вкусного!» - признался Ли, лишь отведав стряпки хозяйки, и Порон расплылся в улыбке: «А то! Сакуя ведь родом из самого Зипангу! Это вкус, который в других странах просто так не попробуешь!» «Действительно, это очень необычный вкус», - согласилась Юи. – «А что это за место такое — Зипангу?» «Зипангу — это маленькое островное государство», - отвечала ей Сакуя. – «Это очень редкая для нашего мира страна, потому что ей правит королева!» «Королева?!» - встрепенулся Ли. – «Она наверняка писаная красавица!» «Еще бы!» - хохотнул Порон. – «Вот только характер у неё тот ещё... Слишком уж боевая, это её единственный минус! Кстати говоря... В Изисе, куда вы направляетесь, вроде как тоже есть королева-красавица!» «Серьезно?!» - обрадовался Ли, не замечая тяжелого взгляда Юи, коим та его буравила. – «Но ведь Изис находится прямо посреди пустыни. Как мы туда доберёмся?» «В основном туда добираются либо пешком, либо на конной повозке», - отвечал ему Порон. – «Но есть ещё такой вариант, как песчаный корабль». «Песчаный корабль?!» - Ли содрогнулся. – «Хоть здесь и суша... все равно корабль?..» «Ну... это ведь город в пустыне», - напомнил ему Порон. – «Будь возможность добраться по морю, всё было бы намного проще, но... В тамошних морях заправляет флот Портоги, так что плыть туда на обычном корабле малость опасно! Вот такие дела, так что я не смогу отправиться с вами!» За столом воцарилась потрясенная тишина. «П-п-почему?!» - первым пришел в себя Ли. «Действительно, что это значит, отец?!» - требовал ответа Левен. «Потому что пираты - это те, кто живут морем!» - доходчиво объяснил им Порон. – «Вот такие дела, так что ведение и сопровождение по пути я полностью поручаю тебе, Левен!» «Да ладно тебе...» - поперхнулся Левен. – «Отец, пожалуйста, прекрати так глупо шутить!» «Да какие уж тут шутки!» - отозвался Порон. – «Тебе и самому уже давно пора покинуть родное гнездо. Понять, что же на самом деле означает то зловещее предзнаменование в звёздах, которое ты увидел. Отправляйся и посмотри на этот мир своими собственными глазами, Левен!» Левен утвердительно кивнул, принимая волю названного отца, но Юи помрачнела, молвила: «Я с этим не согласна». «Да в чём дело, Юи...» - растерялся Ли. – «Ты против?» «Неужели ты так сильно беспокоишься из-за того, что проводником буду я?» - расстроился Левен. «Вовсе нет! Я говорю про Ароса!» - пояснила девушка, рывком поднявшись из-за стола и воззрившись на сникшего принца. – «Я не могу выступать в путь вместе с человеком, для которого Анис важнее, чем спасение всего мира! Ведь с него станется даже отдать той девчонке те Сферы, что мы с таким трудом еще отыщем! Я не могу доверить свою спину такому человеку, как ты, Арос!» Юи устремилась к выходу из мастерской, и Ли бросился за нею. «Может, она... всё ещё голодная?» - неуверенно предположил Порон... Этой ночью Порон и Левен отошли от здания мастерской, созерцая звездное небо. «Ну и что там говорят звёзды?» - поинтересовался у парня Порон, и отвечал тот: «По-прежнему... они указывают лишь на зловещие предзнаменования... Что же теперь будет с Аросом и остальными?» «Кто знает...» - пожал плечами Порон. – «С подобными проблемами они должны разобраться сами, тут уж ничего не поделаешь». «Ты прав», - согласился Левен, заметно приуныв. «У этих ребят тоже полно своих забот», - напомнил ему Порон. – «Так что ты особо не переживай». Он протянул Левену кольцо, молвив: «Это память о твоих настоящих родителях. Прошло уже, должно быть, около 15 лет... В те времена у нас с Сакуей никак не получалось завести ребёнка. Мы очень из-за этого переживали. Похоже, у предыдущего великого мудреца Кадаля была точно такая же ситуация. Видимо, великим мудрецам просто не суждено легко обзаводиться потомством. Из-за этого мне порой было тяжело находиться дома, и в какой-то период я просто без конца путешествовал по всему миру. Я отправился на остров Лансель – в древний храм, пребывало в котором подземелье – Лоно Геи. Говорят, по одной из версий, это земля, где обитали боги, и там величественно возвышался огромный храм. Однако, кроме храма, там ничего не было. Это были безлюдные, заброшенные земли. Я почему-то решил заглянуть в этот храм. И там на алтаре я совершенно случайно нашёл тебя. Откуда в таком месте младенец?! Прежде чем я успел о чём-то подумать, первой мыслью было: ‘Этот ребёнок — дитя, дарованное мне небесами’. Да, я был в этом уверен... Я тут же забрал тебя и отправился домой. Сакуя, конечно же, была вне себя от радости. Ну... с этого всё и началось. Я имею в виду то, как я стал путешествовать по всему миру и повсюду подбирать сирот и брошенных детей... В общем, это кольцо и было зажато в твоей руке в тот самый момент. Конечно, всё равно непонятно, кто его настоящий владелец. Но я собирался отдать его тебе, как только ты станешь самостоятельным». «Я даже не знаю... растрогаться мне теперь или как...» - растерянно признался Левен. – «Но, учитывая, что лет в десять мне вы уже заявили мне, что не являетесь моими настоящими родителями, меня сейчас уже ничто не удивит». «Ну же, не говори так», - вымолвил Порон. – «Само собой, и в прошлом, и сейчас — и я, и Сакуя, и все остальные ребятишки - мы все считаем тебя нашей настоящей семьёй!» «Я это понимаю», - улыбнулся Левен. «Но послушай», - продолжал Порон. – «Кто бы ни были твои настоящие родители, это кольцо совершенно точно должно быть какой-то зацепкой. Именно поэтому сейчас, перед твоим отъездом, я так хотел передать его тебе!» Левен коротко кивнул, крепко сжал загадочное кольцо в кулаке. «Это путешествие может оказаться суровым и полным невзгод», - напутствовал названного сына Порон, - «но ты обязательно со всем справишься! Как-никак, ты ведь сын самого Порона — великого мудреца и великого пирата! Посмотри мир и многому научись, Левен!» «Обязательно!» - заверил Порона юноша.
«Еще немного», - прошептала Анис, и во взгляде ее отразилась тоска. - «Еще совсем чуть-чуть...» «Анис!» - бросился к девушке Рамия. – «Я же просил тебя остаться в своей комнате и отдохнуть! Тебе не о чем переживать, всё идёт как по маслу! Синий дракон обязательно вернется со священным сокровищем». «Тогда я тоже прямо сейчас отправлюсь на поиски Сфер!» - постановила Анис. – «Я лишь хочу сделать то, что в моих силах!» «Я понимаю тебя, Анис», - заверил ее Рамия. – «Но я не хочу, чтобы ты так сильно перенапрягалась. Я сам отыщу местонахождение следующей Сферы! Постараюсь найти ту, коя пребывает в наименее опасном месте. Пожалуйста, отдохни хотя бы до тех пор!» «Я поняла», - молвила Анис, взирая на пирующих гостей. – «Я хочу как можно скорее… спасти всех из этого пространства...» «Из того самого ‘дня’, который повторяется вечно!» - добавила она про себя...
Завершив омовение, Арос оделся, спустился в мастерскую, где в сей ночной час находился один лишь Порон. «Что такое? Не спится?» - обратился он к принцу. «Да нет...» - пожал плечами тот. – «Я только что поздно принял ванну. Вот, вышел немного подышать прохладой». «Для простого отдыха ты слишком осторожен — даже меч с собой прихватил», - отметил проницательный Порон. – «Ну, как знаешь... Но сильно не засиживайся допоздна...» Арос покинул мастерскую, растворившись в ночи, и Порон усмехнулся: «Что Ли, который только что ушел, что этот... Похоже, ночь предстоит долгая...» ...Ли сидел на пристани, гладил кота, прыгнувшего к нему на колени, когда заметил удаляющегося от мастерской Ароса. Кот заорал, унесся прочь, и Арос, вздрогнув, обернулся к Ли, тихо произнес: «Извини... Я, кажется, помешал». «Ничего страшного», - буркнул Ли в ответ. «Послушай... Ли...» - начал Арос. – «Ты помнишь... котенка, которого Анис пыталась спасти, когда мы были детьми?» «Да», - припомнил Ли. – «Если подумать, он, может, немного походил на этого кота. В итоге ведь мы так и не смогли её спасти...» «Да», - вздохнул Арос, вспоминая, как надрывно рыдала Анис, когда скончался котенок. – «Но Анис была единственной, кто не сдался и до самого конца пытался её спасти». «Это верно», - согласился Ли. – «Помню, она всё плакала и плакала, даже когда мы делали могилку в замковом саду...» «Вот именно!» - воскликнул Арос. – «Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь, Ли! Не могла Анис устроить бессмысленную резню! Не верю я в это! Анис ведь всегда всех спасала... Может быть, она даже дядю с тётей пытается спасти!» «Может и так...» - протянул Ли. – «Я понимаю твоё желание верить в Анис! Но послушай, Арос... Если мы оставим Анис в покое и ничего не предпримем, этот мир просто погибнет! Мне тоже дороги мои отец и мать, но жители деревни и все, кого я встретил до сих пор, важны для меня ничуть не меньше! Я хочу защитить этот мир... защитить всех. Поэтому я не могу просто стоять и смотреть, как Анис крадет Сферы... К тому же… если я спасу их ценой жизней множества других людей, то просто не смогу потом смотреть отцу и матери в глаза. Я хочу встретиться с ними с чистой совестью и гордо поднятой головой, поэтому буду делать то, что считаю правильным!» Из тьмы донесся визг, а затем под ногами Аросу и Ли оказалась брошена мертвая, окровавленная тушка кота. «Не люблю, когда шумно...» - произнес прямоходящий синий дракон, приближаясь к парням. – «Я просто обожаю тех, кто безмолвствует...» «Зачем ты убил кота?!» - возмутился Ли, и дракон прошипел в ответ: «Я же сказал – не люблю, когда шумно. Священное сокровище должно быть здесь... Отдай его по-хорошему». «Священное сокровище?» - поразился Ли. – «О чем ты вообще? Лучше ответь на мой вопрос...» Он содрогнулся, ощутив невероятную жажду крови, исходящую от синего дракона. «Не знаешь?» - хмыкнул дракон. – «Это странно... Священное сокровище совершенно точно должно было быть доставлено в эту деревню из Лейамланда...» «Лейамланд?» - удивился Ли, и дракон уловил замешательство парня, осклабился: «Похоже, тебе всё-таки есть что сказать об этом». ...Безелю не спалось. Покинув мастерскую, он вышел в ночь – по малой нужде. Трусцой устремился к кустикам, когда услыхал крик Ли: «Как же ты достал! Я же сказал, что ничего не знаю!» Безель нахмурился, осторожно выглянул из-за кустов... и замер, узрев неведомое крылатое чудище... «Плевать мне, священное сокровище это или деликатес какой, я о таком и знать не знаю! В глаза не видел!» - орал Ли. «Раз уж ты до самого конца строишь из себя дурака, то у меня нет другого выбора, кроме как применить силу», - предупредил его дракон. «Да откуда мне знать!» - надрывался Ли. – «И даже если бы знал, тебе бы ни за что не отдал!» «Как же шумно...» - заключил дракон. – «Похоже, ты так и не понял моих слов о том, что я не намерен вести пустые разговоры». Он поднял лапу... и из тьмы выступило множество монстров, сраженных Ли и Юи накануне, ныне обращенных в нежить. «Было бы куда разумнее послушно отдать священное сокровище, пока здесь не случилась бессмысленная трагедия», - предупредил Ли синий дракон. – «Или же...... ты собираешься дать мне отпор, использовав силу священного сокровища огня, как это было в Лейамланде?» Услыхав об этом, Безель побледнел. Стало быть, эта тварь его разыскивает!.. Бегом бросившись обратно в корабельную мастерскую, он разбудил Абсента, заявив, что они уходят, и немедленно! «Да успокойся ты...» - сонно протянул Абсент. – «Что случилось?» «Да не время сейчас успокаиваться!» - настаивал Безель. – «Нам конец, если не уберемся отсюда прямо сейчас!» Снаружи донесся грохот, и Абсент от неожиданности свалился с кровати. «Что это такое?» - ошарашенно вопросил он. «Да я же тебе только что об этом и говорил!» - взвыл Безель. В комнату вбежал Порон, за спиной которого маячили Левен и Сакуя. «Ну и шуметь же вы мастера!» - напустились на гостей хозяева. «Да это не мы-ы-ы!» - выкрикнул Безель, тыча пальцем в сторону моря. – «Там просто кошмар! К пристани припёрлось какое-то синее чудище, да ещё и притащило с собой целую кучу монстров!» «О чем ты?» - опешила Сакуя. «Арос и Ли сейчас как раз один на один с этой тварью!» - восклицал Безель. – «Пойди и сама посмотри, если не веришь». Сакуя бросила взгляд на неразобранные постели Ароса и Ли, рявкнула: «Почему ты сразу не сказал о чем-то настолько важном?!» После чего со всех ног бросилась прочь... «Это тебе не обычный враг» - крикнул вслед женщине Безель. – «Он притащил с собой восставших из мертвых монстров!» «Что?!» - опешил Порон. – «Мертвых монстров?!» «Д-да! Тот синий гад ведет за собой чудовищ, которых мы уложили еще днем!» - подтвердил Безель. Обернувшись к Левену, Порок отчеканил: «Дело дрянь... Левен! Забирай Сакую с детьми и уходите по берегу реки к деревне! А я пойду достану... кое-что...» Левен унесся, а Порон, обратившись к Безелю и Абсенту, молвил: «Давным-давно был один тип, который использовал похожую технику... И он был чертовски опасен. Слушайте меня. Если решите бежать, знайте — от такого врага вам просто так не скрыться. Так что вам обоим лучше тоже приготовиться к худшему». Порон скрылся за дверью, и Безель вздохнул, пробормотал: «А он ведь нас насквозь видит... Понял, что мы свалить хотели...» ...А на побережье Ли схлестнулся с мертвяками. Один из тех рубанул парня саблей по спине, рассекая кожу. Вскрикнув, Арос схватился было за меч, но атаковавшего Ли монстра прикончила магическая стрела, выпущенная подоспевшей Юи. «Да что ты творишь?!» - крикнула девушка Аросу. – «Ты должен как следует прикрывать спину своего товарища!» «Всё нормально!» - заверил ее Ли. – «Меня лишь слегка задело!» Синий дракон наблюдал за схваткой издали, скрестив лапы на груди. «Ну так что?» - бросил он Ли. – «Ты всё ещё не настроен отдать мне священное сокровище?» «Как же ты достал!» - возопил тот. – «Да говорю же я тебе, плевать мне на ‘отдавать-не отдавать’, я знать не знаю ни про какое сокровище!» «Не лай понапрасну», - посоветовал ему дракон. – «Если вы просто отдадите мне священное сокровище, я не намерен устраивать здесь резню. Но... если вы откажетесь, у меня всегда есть другой вариант: перебить всех в этой деревне, а затем не спеша всё обыскать». «Ни за что я тебе этого не позволю!» - выкрикнула Юи. – «Если посмеешь напасть на деревню — пощады не жди!» «Глупо...» - вздохнул дракон, развел лапы в стороны... и мертвяки вновь ринулись в бой. Одна из тварей схватила Ли за ноги, иные же бросились к обездвиженному парню. Арос попытался было вытащить меч из ножен, но не сумел – повторялась уже единожды произошедшая история! Юи без устали стреляла в мертвяков, и стрелы ее разили тех. Гигантская неживая птица пикировала на девушку. «Юи, берегись! Сверху!» - крикнул Арос. Юи вскинула лук, выпустила стрелу, но птица успела полоснуть ее острыми когтями, и девушка упала вниз с небольшого утеса, на котором оставалась. Арос бросился было к ней, но Юи поднялась на ноги, и, зажимая ладонью кровоточащую рану в боку, выдавила: «Всё нормально... Со мной всё в порядке, так что отойди назад...» Арос изменился в лице, вспоминая слова, сказанные девушкой накануне – о том, что не доверит она спину такому человеку, как он... «Спасибо», - бросила Юи, глядя в сторону, устремилась прочь... Неживая горилла навалилась на Ли, прижимая руки парня к бокам, и синий дракон, за сим наблюдая, буднично произнес: «Ну же... Это твой последний шанс. Говори, где священное сокровище». «Сколько ни спрашивай, ответ будет прежним!» - запальчиво выкрикнул Ли. – «Не смей недооценивать нас!» «Что ж, тогда ничего не поделаешь», - осклабился дракон. – «Остается лишь заткнуть вас навсегда... Переговоры окончены!» Горилла прижала ли к земле, и мертвяки погрузили копья и клинки в ее огромную тушу. Острия пронзали тело Ли, и он кричал от боли... но все же сумел исторгнуть поток энергии ки, коий разорвал и тушу гориллы, и остовы находившихся поблизости скелетов. Юи подбежала к окровавленному другу, который успел подняться на ноги, заверив девушку: «Такой пустяк мне нипочем...» «У меня тут тоже всего лишь царапина», - улыбнулась та. «И всё же... от этих тварей совершенно не чувствуется жизненной энергии», - отметил Ли, и Юи согласилась с ним: «Да уж... Как будто они уже мертвы, но всё равно продолжают двигаться». Ли и Юи обернулись к сонму неживых монстров, дабы продолжить бой. Арос оставался позади, и не обращали внимания на него ни друзья, ни враги... Будто и не было его вовсе. Ли применял свои самые мощные приемы, исторгая волны боевой энергии, в то время как Юи разила тварей дождем магических стрел. Но нежить восставали вновь и вновь, а силы противников ее таяли. Дракон тихо посмеивался, наблюдая за сражением со стороны. Исторгнутый с острия клинка Ароса поток энергии разорвал мертвяков на части, и наследный принц Тантегеля примкнул к товарищам, молвив: «Я тоже буду сражаться». «Ну что?! Ты остался один!» - бросил Ли синему дракону, и хмыкнул тот: «Предупрежу вас кое о чём: вы жестоко ошибаетесь...» «Что значит — ошибаемся?!» - запальчиво выкрикнул Ли. «Именно...» - подтвердил дракон. – «В двух аспектах... Во-первых, неживых солдат так просто не одолеть. Сколько бы вы ни барахтались, вам их не остановить». Он вновь сделал жест лапой, и останки мертвяков, усеивающие побережье, взмыли в воздух, закружились в вихре. Арос метнулся к дракону, надеясь достать того клинком, но тварь воспарила в воздух, завершая вершить волшбу; острие меча юноши все же оставило на морде дракона кровоточащий порез. Кости мертвяков слились воедино, образовав гигантского змееподобного монстра. Тварь устремилась к Ли и Юи, и Арос встал на пути ее, рассекая клинком исполинскую костяную тушу. Впрочем, та лишь изменила форму, но проворства не утратила. «Этот гад контролирует всех этих монстров!» - выкрикнул Арос, указывая на парящего в воздухе синего дракона. «Пожалуй, похвалю тебя за догадливость», - хохотнул тот. – «Но даже если вы это поняли, что вы теперь сможете сделать? Раз уж на то пошло, укажу я вам и на второе ваше заблуждение. Мы принадлежим к святому воинству. Как и тот владыка, которому мы преданно служим. Мне говорили, будто вы раз за разом встаете у нас на пути. Но это лишь потому, что вы не ведаете истину». «У вас на пути?!» - озадаченно переспросил Ли. «Именно», - подтвердил дракон. – «Тот, кому мы служим... это господин Рамия. И мы — драконы-хранители, защищающие Сферы, что необходимы для его возрождения». «Рамия?! Драконы-хранители?!» - протянул Ли. – «Кажется, в Лейамланде Мильфия и Мильва как раз говорили об этом». «Ты про Грингу...» - вымолвил синий дракон. – «Он тоже дракон-хранитель, защищающий Зеленую Сферу». «Эта та самая Сфера, которую забрала Анис...» - выдохнул Арос. «Анис?» - переспросил дракон. – «А-а... та девчонка... Она тоже наша сподвижница». «Ложь!» - рявкнул Арос. – «Анис ни за что не стала бы союзницей такого чудовища, как ты, для которого чужие жизни ничто!» Взгляд дракона был прикован к клинку Ароса, и протянул он: «Этот меч... Вот оно как... Значит, тебя и эту девчонку связывают узы судьбы... Раз так, то договориться будет проще. Ты тоже должен помочь нам! Наша цель — не что иное, как возвращение порядка в этот мир! Именно ради этой цели мы и собираем Сферы и священные сокровища». «Это ложь!» - выкрикнул Ли. «Точно! Арос, не позволяй ему обмануть тебя!» - вторила ему Юи. «Это не ложь», - возразил дракон. – «Разве вы не слышали? Если Рамия не возродится, этому миру придет конец! Мы собираем Сферы, чтобы возродить Рамию. А священные сокровища мы собираем ради того, чтобы освободить замок!» «Вранье!» - выкрикнул Ли. – «Кто поверит ублюдкам, которые убивают людей ради того, чтобы отобрать Сферы!» «Ради великой цели жертвы неизбежны», - отмахнулся дракон, не сводя глаз с Ароса. – «Если бы сотня жертв могла спасти этот мир... что бы выбрал ты, потомок Рото?» «Не делай из нас дураков!» - бросила Юи, страшась того, какой выбор может сделать их спутник. – «Из-за того, что вы собираете Сферы, этот мир может полностью исчезнуть! И как, по-твоему, это поможет вернуть порядок в мир?! Хватит лгать!» «Точно!» - поддержал подругу Ли. – «Сферы ведь нужно собрать в Лейамланде! Всё это полнейший бред!» «Сферы собираются исключительно подле Рамии ради его возрождения», - процедил дракон. – «И конкретное место не имеет никакого значения!» «Тогда где вообще этот ваш Рамия?!» - спрашивал Ли. – «Почему яйцо так и не вернулось в Лейамланд?!» «Вам этого знать не обязательно», - отрезал дракон. «Даже если твои слова — правда, я не считаю нужным стремиться к идеалу, который строится на множестве человеческих жертв!» - заключила Юи. – «В этом мире нет людей, которыми можно просто так пожертвовать!» «Даже выслушав нашу цель, вы всё ещё не пытаетесь понять её смысл и продолжаете обнажать клинки», - поморщился дракон. – «Глупцы!» Повинуясь его воле, гигантский костяной змей вновь устремился к Аросу и его сподвижникам...
«Что это вообще такое?» - осведомился Безель. «Мое секретное оружие на крайний случай!» - доходчиво пояснил Порон. – «Подумать только, что дойдет до его использования... Ладно, лучше скажите, Левен и остальные благополучно бежали?» «Кто знает...» - пожал плечами Абсент. – «По крайней мере, поблизости их уже нигде не было видно, так что, наверное, да?» «Да боги с ними, снаружи творится полный кошмар!» - напомнил остальным Безель, выглядывая в окошко мастерской. – «Там трупы как-то объединились вместе и превратились в огромного змея...» «Если эта штука сработает... то с таким чудищем мы...» - выдавил Порон, продолжая хлопотать над двигателем. Снаружи вновь донесся грохот. Безель и Абсент подхватили лодчонку, обнаружившуюся в углу мастерской, и, держа ее на вытянутых руках как импровизированный щит, трусцой устремились к реке. Двигатель устройства, наконец, завелся, чихнув облаком смрадного дыма...
Арос бросился к друзьям, но синий дракон, сохраняя полнейшую невозмутимость, опустился наземь, встал у него на пути. «Куда это ты собрался?» - осведомился он, приглашающе протягивая юноше лапу. – «Они ведь лишь помеха на пути к нашему идеалу. Ну же, о наследник крови Рото... Иди же вместе с нами, подобно герою Анис!» Он осекся, заметив движением в стороне. Безель и Абсент добрались до реки, и ныне спускали лодку на воду. Неожиданно предстал им синий дракон, прошипел: «Надо же, вы сами явились ко мне, да еще и прихватили с собой священное сокровище». «Священное сокровище?» - в недоумении пробормотал Абсент. – «Ты вообще о чем?» «Вам больше некуда бежать», - напомнил двоим дракон. – «Будет лучше, если вы послушно отдадите её... Эту священное сокровище огня, что у вас в руках!» Он указал на Безеля, сжимающего в руках зачарованный меч. Абсент швырнул лодку в дракона, и тот исторг поток магической энергии, коий сокрушил не только лодчонку, но и пришвартованный у пирса корабль Порона. Безель в ужасе бежал прочь, но дракон преследовал его по пятам. «Какая жалкая уловка...» - цедила рептилия. Абсент бросился на дракона сзади, сжал шею бестии руками, выдавив: «Я не могу просто так взять и отпустить тебя! Как-никак, он мой напарник». «Не путайся под ногами», - злился дракон, силясь освободиться от захвата. – «Ты мне вообще не интересен». Но Абсент лишь усиливал хватку, заверяя дракона: «Я же сказал, что просто так тебя не отпущу!» Тварь взмахнула крыльями, поднялась в воздух, заверив вцепившегося в нее человека: «Я размажу тебя о землю!» «Тогда ты отправишься на тот свет вместе со мной!» - отозвался Абсент, рванул дракона за крыло... и оторвал его. Дракон взревел от боли, наряду с Абсентом камнем устремился к земле. Падая, Абсент ухитрился ударить обоюдоострым топором в скалу, мимо коей проносился, и повис на рукояти оружия. Синий дракон же рухнул в реку. «Поразительно», - выдохнул Ли, взирая на Абсента. – «Он, оказывается, невероятно силен!» «Его чудовищная сила как всегда в своём репертуаре», - хохотнул Безель, и Ли обернулся к нему, нахмурился: «А вы-то двое почему до сих пор здесь?» «Да вообще-то, вместо того чтобы рассуждать, нам бы лучше поскорее уносить ноги, а то дело дрянь!» - воскликнул Безель. «Да нет, я к тому — какого чёрта тот монстр бросился именно в вашу сторону?» - уточнил Ли. «Да это же очевидно!» - разозлился Безель. – «Он нацелился на мой меч, ублюдок!» Ли опешил, осознав, что, похоже, меч Безеля – и есть священное сокровище, искомое драконом. Абсент спустился со скалы, бросился к Юи, распластавшейся на земле, заверил остальных: «Всё хорошо. Она просто потеряла сознание». На глазах путников гигантский костяной змей разрушался, ибо дракон боле не управлял сим отвратным порождением. Озаряло ночь лишь пламя, снедающее корабль Порона... Безель сомневался, что с драконом покончено, посему велел Абсенту взвалить беспамятную Юи на спину и спешить к деревне. Но не успел Абсент и шагу ступить, ибо тело его пронзил поток магической энергии, сорвавшейся с лапы поднявшегося из вод речных дракона. Однокрылая тварь была в ярости, и боле забавляться с противниками не намеревалась. Грохоча, из мастерской показалась некая штуковина управляемая Пороном. Импровизированное оружие имело деревянный каркас, передвигалось на металлических конечностях, а источником тяги служил двигатель – который, похоже, на ладан дышал. Венчали устройство два внушительных размеров дула... ...Дракон выбрался из руки, прошипел, указав в сторону распластавшегося на земле Абсента: «Похоже, вы слишком заигрались...» Тварь наступила раненому здоровяку на грудь, и тот закричал, харкая кровью. «Я ведь проявил к вам хоть каплю милосердия и сдерживал свои силы», - продолжал дракон. – «А вы всё никак не уйдёте со сцены...» Он обернулся к противникам; Ли едва на ногах стоял, поддерживаемый Безелем. «Для вас, ублюдки, это тоже конец», - зло бросил дракон, вытянул лапу в направлении парней, намереваясь исторгнуть поток гибельной магической энергии, когда управляемая Пороном машина исторгла пламя. Последовавший взрыв швырнул синего дракона наземь, и Порон довольно хохотнул. Как вам моё секретное оружие — Великий Порон?!» - бросил он троице, оторопело взиравшей на причудливую конструкцию. - «Проблема решена в один миг!» Порон осекся, вытаращился на свой горящий у пристани корабль. Заметив, как опаленный дракон пытается подняться на ноги, возопил он в гневе, открывая огонь на поражение: «Ты ещё не сдох, что ли?.. Да сдохни уже! Это тебе за мой корабль! Разлетись на куски!» Дракону, однако, пламя особых бед не доставляло, и исторгнутый бестией луч обратил боевую машину Порона в груду древесины и металла. Однокрылая тварь вновь направилась к парням, и Ли оттолкнул Безеля, крикнув: «Я задержу его... А ты хватай меч и беги!» «Ч-ч-что ты такое говоришь?!» - опешил тот. «Ты действительно думаешь, что сможешь остановить меня в одиночку?..» - бросил дракон презрительно Ли. Ответить тот не успел, ибо Абсент поднялся на ноги, и, превозмогая боль и тяжело опираясь на секиру, усмехнулся: «Очень жаль, но он тут не один!» «Живучие, ублюдки», - резюмировал дракон, вновь вытягивая лапу и направляя ту на Ли. – «Но вас уже ничто не спасёт...» Сознавал Ли: он может двигать только левой ногой и правой рукой... Но этого более чем достаточно, чтобы сковать движения дракона. Посему, не дожидаясь, когда бестия исторгнет магический поток, Ли высвободил энергию ки, и ударила та в землю у ног дракона, подняв в воздух тучу прибрежного песка и на несколько мгновений ослепив тварь. Ли метнулся к дракону, принялся стремительно наносить тому удары ногой по морде. А затем применил захват руками и ногами, обездвижив дракона и крикнув Безелю: «Беги, уноси меня!» «Лучше не надо», - предупредил Безеля дракон, протягивая к нему лапу. – «Только пошевелись, и поток моей магии пронзит твое сердце». «Не позволю!» - Абесент метнул в дракона секиру, но тот театральным жестом схватил сие оружие кончиками пальцев в полете за лезвие. «Похоже, вы, ублюдки, совсем не умеете учиться на своих ошибках», - покачал головой дракон. – «Я же вроде говорил... Что терпеть не могу бессмысленные действия...» С этими словами он швырнул секиру в Безеля. Острое лезвие рассекло парню бедро, и он шлепнулся на землю, вопя. «Все-таки одними кончиками пальцев замах вышел слабоват», - сокрушался дракон. – «А ведь я собирался начисто отрубить ему ногу...» Юи, Ли, Безель и Абсент были ранены; на ногах оставался лишь Арос. «Арос, защити меч!» - крикнул ему Ли, все еще удерживая в захвате ноги синего дракона. На последнего навалился Абсент, прижал тварь к земле всем своим весом. «Беги, Арос!» - крикнул здоровяк. Ли пришла в себя, ошарашенно огляделась по сторонам. Что здесь произошло?.. «Это мое сокровище...» - прошептал Безель склонившемуся над ними Аросу. – «Защити его во что бы то ни стало». «Арос», - тихо окликнула парня Юи, и Арос обернулся к ней, молвив: «Это меч, который все пытались защитить... Я ни за что его не отдам!» «Так таков твой ответ?» - прохрипел дракон, силясь освободиться от хватки Абсента. – «Герой, исполненный противоречий, бесполезен! Позволить миру погибнуть из-за привязанности к этим глупцам здесь... Таков твой ответ?» «Ты не прав!» - выкрикнул Арос. – «Все они пытаются защитить мир. Они сражаются ради этого! Поэтому и я вместе со всеми...» «В таком случае, ты отвергаешь и Анис, которая пытается спасти мир вместе с нами?!» - уточнил дракон. «Нет!» - отвечал Арос. «Если ты действительно веришь в это, то живей отдай мне этот меч!» - требовал дракон. – «Без этого священного сокровища великое желание Анис никогда не исполнится!» «Я его не отдам», - проронил Арос. «Вот видишь, твои убеждения уже трещат по швам», - заключил дракон. – «На словах ты твердишь, что веришь в сие, но сам же становишься помехой для героини Анис. Ты заявляешь, что будешь вместе с этими глупцами, и при этом собираешься стать врагом Анис... Что это, если не чистой воды противоречие?» «Заткнись!» - проревел Абсент, не позволяя монстру двинуться с места. – «Хватит пудрить Аросу мозги!» «Пудрить мозги?» - хмыкнул дракон. - «Что за глупости... Не сам ли он запутался?.. Он желает спасти этот мир вместе с Анис. Из-за того, что вы слепо сопротивляетесь этому, поддавшись эмоциям, вы упускаете из виду общую картину... Разве я не прав? Во что именно он искренне должен верить?» Арос осознавал: что бы ни случилось... он верил в Анис!.. Образы захлестывали разум Ароса – видения прошлого... дорогой сестры... родителей... Анис показывает им умирающего котенка, просит спасти его, но отвечают родители, что раны животного слишком глубоки... «Держись, Арос!» - крик Ли доносился откуда-то издалека. «Я верю в Анис...» - выдавил Арос, крепко зажмурившись. – «Я должен верить! Потому что Анис ни в чем не виновата... Я должен защитить Анис! Только я могу это сделать!» Иные образы: мальчуган, пребывающий в розарии замка Тантегель – близ меча, вонзенного в камень. На лице паренька – улыбка... Множество людей в розарии. Все в черном. На лицах – скорбь... «Я должен верить...» - стенал Арос. – «Если я не поверю в Анис... то кто...» «Опять Анис», - процедила Юи, приблизившись к принцу, и тот вздрогнул, открыл глаза. Юи залепила Аросу пощечину, приводя в чувство, выкрикнула: «Арос! До каких пор ты собираешься убегать от реальности?! Ты просто прячешься за словом ‘верю’ и используешь его как предлог, чтобы бежать от того, что происходит на самом деле!» «Это не так!» - возразил Арос. – «Я никуда не убегаю!» «Нет, так!» - стояла на своем Юи. – «Я вижу только это! Во что, чёрт возьми, ты вообще веришь?! Что для тебя значит эта ‘вера’?!» Образы прошлого. Анис, рыдающая над тельцем котенка. Арос, убегающий в розарий... и встречающий там светловолосого мальчика – Ханса... «Я... забыл что-то важное», - осознал Арос, а воспоминания прошлого продолжали воскресать в его разуме... День похорон в замке Тантегель. На возвышении в розарии покоится гроб, в нем – тело мальчика, Ханса. Скорбящие кладут в гроб розы. Так же поступает и он, Арос. «Анис... не виновата...» - бьется в разуме мысль. – «Анис ни в чём не виновата...» Ханс был их другом, сыном садовника, работал в замке. В тот день Арос и Анис отыскали его в розарии, предложили поиграть вместе. На руках девочка держала котенка, к которому очень привязалась. Трое разместились у фонтана в замковом дворике. «Я слышала от матушки, что в этом замке есть тайное подземелье», - доверительно сообщила Анис Хансу. – «И там спрятано сокровище, подаренное самим Королем Драконов!» «Всё не так, Анис!» - возразил Арос. – «Не Королем, а Королевой Драконов!» «Да какая разница!» - надулась девочка. «Ого!» - восхитился Ханс. – «Вот это да. Хотелось бы мне на него взглянуть». «Правда же?!» - обрадовалась Анис. – «Может, отправимся сегодня туда на разведку?» «Да, звучит интересно!» - воодушевился Ханс. «Нельзя, Анис!» - встревожился Арос. – «Матушка ведь говорила, что там опасно и туда ни в коем случае нельзя приближаться!» «Всё будет в порядке», - заверила брата девочка. – «Ну и трус же ты, Арос!» Прижимая к груди котенка, Анис увлекла мальчуганом к находящемуся под разводным мостом замка входу в подземелье... вот только тот был забран решеткой. «Может, всё-таки не стоит этого делать?..» - сомневался Арос. – «Если нас поймают, нам здорово попадёт». «Всё будет хорошо!» - заверяла его Анис. – «Если будем держать это в секрете, никто и не узнает». «Арос просто струсил...» - поддел приятеля Ханс, и тот разозлился: «Всё не так, Ханс! Ничего я не испугался!» Котенок вырвался из рук Анис, и, пробежав между прутьями решетки, устремился в подземелье. Анис и Ханс протиснулись между прутьями, ринулись вниз по ступеням; поколебавшись, Арос все же последовал за ними. Ступени привели троих в обширную подземную пещеру. В центре оной возвышалось святилище, где на постаменте покоилась сияющая сфера... Сфера Света! Котенок запрыгнул на постамент, и Анис сняла его, взяла на руки. Внезапно каменная статуя, возведенная в святилище, ожила, и молнии обрушились на Анис и Ханса. Удивительно, но принцессе они не причинили вреда... а вот котенок в ее руках оказался при смерти. Ханс же погиб на месте, рухнул в озерцо... Арос, задержавшийся на ступенях, во всех ног бежал к сестре, и ужас поглощал его душу... Узнав о случившейся трагедии, в подземелье спустились Алан и Астер. Король вытащил мертвое тела Ханса из вод озерца. Все это время Анис оставалась у постамента, баюкая на руках умирающего котенка. Тело Ханса Алан передал супруге, после чего вновь ступил в озеро, ибо заметил в глубинах нечто... Печать Рото! «Печать Рото, которая считалась безвозвратно утерянной», - выдохнул Алан, с благоговением беря реликвию в руки. – «Кто бы мог подумать, что она находилась у нас прямо под носом...» «Священная сила Печати перенесла ее сюда», - предположила Астер, и Алан кивнул: «Вероятно». «Кто его пригласил?» - потребовал Алан ответа у сына, кивнув в сторону тела Ханса. – «Кроме нас, об этом месте должны знать только вы двое...» Арос отвел глаза, не нашелся с ответом, и отец его заключил: «Значит, Анис...» «Н-нет! Анис бы такого не сделала!» - попытался защитить сестру Арос, придумывая на ходу ложь. – «Ханс... Ханс знал... Он сказал, что мы пойдем в секретное место... поэтому...» Алан нахмурился: Арос хочет сказать, что привел их сюда этот ребенок?.. Анис пребывала в шоке и совершенно не воспринимала реальность. Позже, когда родители вывели ее из подземелья, девочка пришла в себя, отчаянно молила Алана и Астер спасти котенка. «Его раны слишком глубоки», - отвечал король. – «Ему уже не помочь...» Но Анис отказывалась принимать сие... Не могли убедить Анис отступиться и Арос с Ли. «Всё уже бесполезно, Анис», - говорили они, навещая девочку в ее покоях. – «Ведь и лекарь, и священник уже сказали, что слишком поздно...» «Этот малыш ещё жив!» - отвечала Анис, пытаясь направлять в тело котенка целительные энергии. – «Я ни за что не сдамся и не брошу его! Мы не узнаем, бесполезно это или нет, пока не попробуем. Я хочу до самого конца делать всё, что в моих силах!» Воспоминания о том, что произошло в подземелье, стерлись из памяти Анис. И в день похорон Ханса Арос, не в силах совладать с эмоциями, опрометью бежал из розария. «Анис ни в чем не виновата!» - билось в разуме. Присутствующие на похоронах шептались, что благодаря сыну садовника была найдена реликвия, считавшаяся утраченной... Но, быть может, это простое совпадение... «Или, возможно... это была воля самой госпожи Рубисс», - предполагали иные, и с ними соглашались: «Да, точно! В этом не может быть сомнений! Иначе и быть не могло, ведь обычный мальчик-садовник никак не мог знать о священных землях этого замка... Да, всё именно так...» В глазах мирян трагедия обернулась чудом... и никто из них не ведал о роли, кою в гибели Ханса сыграли принц и принцесса... Анис похоронила котенка в замковом дворике. Арос подошел к сестре, прошептал, взяв ее за руку: «Всё хорошо. Всё будет хорошо... Ты ни в чём не виновата... Что бы кто ни говорил... Это не твоя вина... Я сумею тебя защитить. Что бы ни случилось... Я обязательно...» В разуме своем Арос сумел превратить ложь в чистую правду... ...Позже, следуя по коридору замка, услыхал Арос голоса родителей, доносящиеся из-за приоткрытой двери. Мальчик, крадучись, приблизился, заглянул в комнату. Родители беседовали с верховным с верховным жрецом, справляясь у того о состоянии Анис. «Произошедшее, должно быть, стало для неё огромным потрясением», - говорил священник. – «Она настолько подавлена, что не может вымолвить ни слова...» «Значит, у неё есть веские причины испытывать такой шок», - заключил Алан. – «Должно быть, она чувствует свою ответственность...» Арос осознал, что родители его знали правду с самого начала!.. «Вместо того чтобы искать причину, сейчас меня больше беспокоит физическое состояние госпожи Анис», - признался жрец. – «Если так пойдет и дальше, её истощение может стать угрозой для жизни...» «Неужели нет какого-нибудь способа исцелить ее?» - спрашивал король. «Раз уж дошло до такого, это радикальное средство, но...» - вымолвил жрец. – «Остается только насильно устранить причину с помощью заклинаний. Переписать её воспоминания...» «Это весьма неприятный метод», - выдохнула Астер. Арос со всех ног бросился прочь, понимая, что ради спасения жизни дочери их родители готовы пойти на крайние меры. «Это не вина Анис! Анис вообще ни в чём не виновата!» - бились мысли в истерзанном разуме мальчика. – «Она всего лишь побежала за котенком!..» Арос выбежал в замковый двор, к розарию... где с изумлением зрел призрачный образ Ханса. «В том, что случилось, нет вины Анис», - вымолвил дух сына садовника. – «Это был просто несчастный случай. Ложь, которую ты сотворил... похорони глубоко внутри себя... Только так всё в итоге закончится хорошо. Твои родители ведь тоже притворились, будто поверили в это только потому, что разделяют эту мысль. Тебе придется нести это бремя в одиночку всю свою жизнь. Но именно это — единственное, что ты можешь сделать сейчас, чтобы защитить Анис. Ты должен стать для Анис щитом...» ...И сейчас, стоя перед Юи, сверлящей его пристальным взглядом, прошептал Арос: «Я знал это... Я знал, что на Анис тоже лежит вина. Но у Анис не хватило сил признать свою ошибку. Вот почему... она так закрыла своё сердце...» ...Вскоре Анис вновь стала прежней – веселой и беззаботной. В обмен на улыбку воспоминания девочки были запечатаны заклинаниями и снадобьями. Дух Ханса по-прежнему витал в розарии – у постамента, в камень коего был вонзен меч. Лишь Аросу было суждено зреть сей призрак, и заверял Ханс, что велено ему охранять Печать Рото, посему не может он покинуть это место. Примирившись с произошедшей трагедией, Арос позволил себе жить дальше, сохранив в душе тяжкое бремя... Но даже если она всё забыла, даже если Арос скрыл это своей ложью... грех внутри Анис так никуда и не исчез. По ночам девочку мучали кошмары, она кричала и просыпалась в холодном поту. Родители спешили к ней, утешали... Испытывая отчаяние, Арос возвращался в розарий. Осознание того, что не сумел он защитить сестру, разъедало душу. «Тебе ведь тяжело...» - шептал ему дух Ханса. – «Ты тоже хочешь всё забыть, верно?.. Всё хорошо... Просто забудь... Вообще всё... И меня в том числе... Я стану твоим щитом...» ...Лишь сейчас, годы спустя Арос вспомнил обо всем. «Я... так и не смог защитить Анис...» - выдавил он, и горькие слезы струились по его лицу. – «Эта мысль всё это время тлела в самой глубине моего сердца. Я неосознанно спроецировал детский грех Анис на то, какая она сейчас... И всё же я твердил себе, что хочу верить...» Он рухнул на колени, выкрикнул истошно: «То, что я хотел верить, было лишь проявлением слабости моего собственного сердца! Но, несмотря на это, я всё равно... на этот раз хочу защитить её! Я просто обязан её защитить!» «Разве это не прекрасно?» - мягко улыбнулась Юи. – «Ведь ты уже и сам всё прекрасно понимаешь, верно? Что такое настоящая вера... и то, во что ты по-настоящему должен верить. На этот раз прими грех этой девочки как есть, защити её от него и двигайся дальше. Именно ты должен остановить её. Прекратить уничтожение мира... и убийства ни в чём не повинных людей... Разве не в этом заключается истинная защита? А я... буду всегда верить в тебя... Именно поэтому я буду защищать твою спину и спину Ли... И если потребуется, я стану вашим щитом. Но ты... как будущий герой... должен стать щитом для всего мира!» «Теперь всё хорошо», - прозвучали в разуме Ароса тихие слова Ханса. – «Давай снимем оковы, что так долго сжимали твоё сердце...» Тяжкое бремя оставило Ароса, и Печать Рото в рукояти меча его ослепительно воссияла. Чувствовал Арос, как будто пробудился он от долгого, долгого сна!.. Брошенное копье пронзило тело Юи насквозь; в глазах девушки отразилась жгучая боль... «Арос... Пожалуйста... позаботься о всех...» - выдохнула Юи, после его распласталась на земле. Арос не сдержал крик ужаса – истошный, надрывный. Ответом ему стал тихий смешок дракон, а затем еще четыре копья вонзились у ног Ароса, заставив парня отпрыгнуть назад. «Глупо», - процедил дракон. – «Донельзя глупо». Во взгляде Авана, прикованного к рептилии, отражалась лютая ненависть. «С этим фарсом покончено», - продолжал дракон, медленно приближаясь к принцу. – «Никчемный герой... Я уже потерял к тебе всякий интерес... Умри же!» Он воздел правую лапу, ту окружило сияние. Однако исторгнуть магический поток дракон не успел: стремительно метнувшись к дракон, Арос отсек ему лапу мечом. Дракон изумился: как это могло случиться? Он не заметил даже движения противника!.. «Не жди от меня пощады», - процедил Арос. – «Я тебя прикончу!» Спеси у дракона заметно поубавилось, в глазах отразился страх. Магические сполохи сорвались с левой лапы бестии, но Арос, не сходя с места, с легкостью отразил их клинком. Дракон был близок к панике: и куда только делись прежние сомнения врага? От них не осталось и следа!.. «Проклятие-е-е!» - скрежетнул он, вонзил когти левой лапы себе в грудь, сознавая, что приходится ему прибегать к последнему приему – исторгнуть жизненную силу разрушительным потоком. Дракон был уверен, что с противником на этот раз будет покончено... но тот продолжал двигаться поистине стремительно, и вдруг очутился у него за спиной, избежав гибельного магического двеомера. Более того, он успел нанести дракону удар и рассечь надвое его тело!.. «Мы должны были спасти...» - прохрипела тварь, развоплощаясь, обращаясь в чистейшую энергию. – «Почему ты этого не понимаешь...» «Мы сами докажем, что сможем защитить этот мир», - бросил Арос в ответ, и прошептал дракон: «Вы... ничего... не... понимаете...»
«Это всё из-за них!» - выкрикнул мальчишка в гневе. – «Они снова встали у нас на пути!» «Похоже, эти люди представляют опасность», - прошелестел глас матери. – «Нельзя позволять подобным личностям владеть священными сокровищами. Это очень, очень нехорошо... А теперь, Рамия, отыщи следующую Сферу как можно скорее. Тогда ко мне вернется часть моей силы. И с ее помощью... мы заставим этих людей исчезнуть...» Рамию это вполне устраивало. Мальчишка ворожил над источником, и ныне проступал в нем образ Желтой Сферы...
«Это ты о ком?» - процедил Абсент, не открывая глаз. «Живой!» - возликовал Безель. – «Ты всё-таки жив! Абсент, ну ты даёшь!» «Не хорони меня раньше времени», - посоветовал ему Абсент. Безель лишь сейчас осознал, что рана на ноге ему совершенно не досаждает. Как такое возможно?.. «Это все благодаря святой воде», - мрачно произнес Порон, приближаясь, и Безель, резко обернувшись, воззрился на него: «Ты тоже выжил, что ли?! Надо же... выжить в таком взрыве...» «Взрывной волной меня отбросило к самому краю крыши, но я каким-то чудом уцелел», - признался Порон. – «Благодаря святой воде, которая нашлась у нас, раны почти всех выживших уже затянулись». «Что значит ‘почти’?» - с тревогой осведомился Безель, и Порон кивнув указал в сторону кровати, покоилась на которой Юи; лицо девушки было скрыто под белой простыней. Скорбно склонив головы, рядом стояли Арос и Ли. «Вы же шутите, да?..» - выдавил Безель, не в силах поверить в произошедшее. – «Вы просто все вместе решили меня разыграть...» «Попридержи язык, Безель!» - прервал его Абсент, и выдохнул Безель: «Неужели... серьезно?..» «Ее сердце было пробито насквозь», - вымолвил Безель. – «Это была рана, при которой даже святая вода уже бессильна». «Ну почему же так», - выдавил Ли, рыдая. – «Почему именно ты...» Он сорвал простыню, укрывающую мертвое тело Юи, выкрикнул: «Посмотрите! Рана ведь уже полностью затянулась, так почему?! Почему ты не открываешь глаза?! Очнись, Юи!» «Прекрати, Ли!» - пытался урезонить друга Арос, но тот был утешен... Сей же день состоялись похороны Юи, почтить память о которой пришли жители Теданки. Девушку проводили в последний путь, погребли на деревенском погосте. ...Арос и сподвижники его вознамерились продолжить странствие. Сакуя подарила Безелю старые одежды Порона, кои тот носил в бытность свою великим мудрецом. «Этот дракон ведь пришёл именно за твоим мечом, верно?» - обратился к Безелю Порон, и воскликнул тот: «Да не знаю я! Мне толкуют про какие-то ‘священные сокровища‘, а я вообще не понимаю, о чем речь». «Но ведь это твой меч, верно?» - с нажимом произнес Порон. «Если быть точным, я его свист...» - начал Безель, но спохватился: «То есть, мне его просто вверили, и я понятия не имею о его происхождении». «Разве такое возможно?!» - усомнился Левен. – «Принять вещь от совершенно незнакомого человека, даже не спросив, что это такое». «Подозрительно все это», - согласился с сыном Порон. «Я не могу раскрывать подробности», - нашелся предприимчивый Безель. – «Слыхали про ‘строго секретное задание’?» Левен и Порон переглянулись, и резюмировал последний: «То есть ты ни черта не знаешь...» «Да не так всё!» - изобразил негодование Безель. – «Я же говорю — не могу сказать!» «Значит, зацепок у нас ноль», - отмахнулся Порон. – «Но то, что за этой штукой охотятся — неоспоримый факт. Так что пока нам остаётся только защищать её». «Такая немыслимая мощь», - тихо произнес Ли, глядя в сторону. – «Мы ни за что не должны отдать её этим ублюдкам». «И я о том же!» - просиял Безель. – «Так что защищайте её как следует!» «Полагаюсь на вас», - обратился к путникам Порон. – «А я со своей стороны постараюсь разузнать всё, что смогу, об этом священном сокровище». Сакуя отчаянно пыталась вспомнить, где же она слыхала упоминание о священных сокровищах в прошлом?.. ...Ближе к вечеру Абсент отыскал Безеля на берегу. Тот сидел у реки, отрешенно созерцая бренные останки корабля Порона. «Ты правда собираешься пойти вместе с ними?» - осведомился Абсент. «Естественно!» - воскликнул Безель. – «За мной же охотится такое чудовище... Идти с ними гораздо безопаснее!» «А тебе не приходила в голову мысль просто отдать им меч и смыться?» - предложил Абсент. «Дура!» - разозлился Безель. – «Как можно совершить такую расточительность?!» «Я так и думал, что ты это скажешь», - вздохнул Абсент. – «Да и в любом случае, тебе одному с этим ни за что не совладать». «На что это ты намекаешь?!» - нахохлился Безель, и Абсент пожал плечами: «Да ни на что...» ...Перед тем, как покинуть Теданки, путники еще раз посетили могилу Юи, и, оставив на ней лук воительницы, принесли безмолвную клятву: подобное боле не повторится никогда!.. Так и не обменявшись ни единым словом, вернулись они в селение, жители коего вышли проводить их в дальний путь. «Спасибо тебе за все!» - поблагодарил Арос Порона, и тот кивнул: «Ага! Спасение мира теперь на вас!» Порон был уверен, что эти пятеро непременно справятся со своей задачей!.. «Левен, иди и посмотри на этот мир своими собственными глазами!» - обратился Порон к названному сыну. – «А потом возвращайся, став великим человеком — прямо как я!» «Ты тоже не перенапрягайся тут, отец», - рассмеялся Левен. Селяне загомонили, прося Ароса и спутников его не сдаваться – никогда! Так, Арос, Ли, Левен, Безель и Абсент покинули Теданки, продолжая свое долгое странствие...
И теперь предстояло обрести Желтую Сферу...
Когда корабль не укачивало, Ли от морской болезни не страдал, посему заметно повеселел. «Но судя по тому, что ты ничего не ешь, аппетита у тебя всё-таки нет», - резюмировал Безель. «Просто я не голоден», - отозвался Ли, но Безель не отставал: «Говорят, мы скоро прибудем, так что лучше тебе хоть что-нибудь съесть». «В пустыне силы быстро тают», - поддержал его Абсент. Хозяин судна предложил путникам темные риза – незаменимая вещь в жаре пустыни! Абсент идею поддержал, отметив, что палящее солнце пустыни поистине гибельно. Случалось ему в пустыне уже бывать – ощущения незабываемые... Наконец, корабль бросил якорь в подгорном гроте, простирались за которым бескрайние дюны пустыни Изис. «Отсюда идите на север и держите курс на оазис!» - посоветовал путникам моряк. – «Там будет пустынный перевозчик. И даже не думайте пытаться пересечь её пешком, это самоубийство!» «Я знаю», - отвечал ему Левен. – «Отец дал мне карту, так что всё в порядке!» Моряк взглянул на помянутую карту, тут же заявил, что она очень старая, и предложил путникам купить у него карту поновее – всего за 500 золотых. Предложение те с возмущением отвергли, и моряк, пожав плечами, вернулся на шхуну. Арос и спутники его облачились в тяжелые темные одежды, выступили в путь через пустыню...
Он попытался снять с себя и головной убор, и ризу, и сразу же покачнулся, теряя сознание. Абсент плеснул на напарника водой из бутыли, приводя в чувство. «О чем ты только думал, дурень?!» - выкрикнул Абсент. – «Если бы ты продолжал идти под прямыми лучами солнца, ты бы уже сдох!» «Но ведь... было так жарко...» - промямлил Безель. «Какое еще ‘но’?!» - злился Абсент, поражаясь скудоумию спутника. – «Обычная одежда не защитит тебя от солнца в пустыне! Снимешь плащ — и вмиг превратишься в мумию!» «Да понял я!» - вздохнул Безель, и Абсент проворчал: «Еще и драгоценную воду впустую перевели...» Пятеро продолжили путь. «Но всё-таки... мы действительно доберемся до этого вашего оазиса?..» - обратился Безель к Левену. «Мы уже должны были его увидеть, но...» - отозвался тот, и Безель выдохнул: «А мы часом не заблудились?» «Исключено!» - заверил его Абсент. – «Я четко сверяю направление по положению солнца! Оазисы могут смещаться в зависимости от климата...» «Может, всё-таки стоило купить ту карту?..» - протянул Левен. «В этом нет необходимости», - отвечал Абсент. – «Думаю, мы движемся в правильном направлении». Несколько часов спустя началась песчаная буря. Горячий ветер швырял путникам песок в глаза. Безель ныл, не переставая, и Абсент бросал на него косые взгляды. Ли едва на ногах держался, Арос протянул парню руку, но тот сделал вид, что не заметил, заявив, что с ним все нормально. «Давайте немного передохнем», - предложил остальным Абсент, от которого состояние Ли не укрылось. – «С нашими нынешними силами продолжать путь опасно». «Я же сказал, что со мной всё нормально!» - разозлился Ли. – «Нам нужно спешить! Нам некогда здесь рассиживаться и тратить время впустую!» «Почему ты так резко отвечаешь?» - опешил Абсент. «Я понимаю, от такой жары у любого сдадут нервы, но...» - начал Безель, и Ли прервал его: «Заткнись! Пока мы тут торчим, они могут забрать Сферы!» «Но пустыня — это не то место, где можно так просто идти напролом!» - попытался воззвать к разуму спутника Абсент, но тщетно. «Ну и оставайтесь здесь прохлаждаться, если хотите!» - заявил Ли. – «А я иду дальше!» Напрасно остальные молили Ли передохнуть – тот остался глух ко всем доводам. Он устремился прочь, и вскоре скрылся из виду. Песчаная буря усиливалась, и Абсент мрачно качал головой: «Дело дрянь... Так даже следы полностью заметет. Если мы потеряем друг друга в пустыне, это добром не кончится!» Арос сорвался с места, бросился следом за Ли... К счастью, вскоре после того, как буря закончилась, он заметил спутника. Обессиленный, Ли опустился на колени, свесил голову. «Ты в порядке, Ли?» - обратился к нему Арос, приближаясь. «Как вы все можете оставаться такими спокойными», - глухо прорычал Ли, глядя в землю. – «Юи... наша спутника погибла! Да скажи же мне... Почему всё так?! Почему?! Мы ведь всё время были вместе... а теперь ее больше нет. Да почему вам всем плевать?! Вам что, совсем не грустно и не больно?!» «Это не так», - возразил Арос. – «Я тоже скорблю по ней». «Тогда почему...» - рыдал Ли, - «почему вы все... Как вы можете оставаться такими спокойными?!» «Потому что Юи научил меня кое-чему», - отвечал ему Арос. – «Она сказала, что Анис можно верить. И ради этого я должен стойко со всем справляться. Вот почему я не могу просто сидеть и горевать. Я чувствую, что должна двигаться дальше... ради Юи». «Да знаю я!» - истошно выкрикнул Ли. – «Я все понимаю, но мне все равно так плохо! Разве можно так просто взять и смириться с этим?! Да я и сам знаю, что нельзя раскисать. Прекрасно понимаю, что не время сейчас горевать... Но воспоминания сами всплывают в голове... Я ведь даже не пытаюсь о ней думать... но всё равно вспоминаю. Я... просто не знаю, что мне делать». «Нашли-и-и!» - раздался крик. – «Надо же было забраться в такую глушь!» Арос обернулся, лицезрев скользящее по пескам судно под парусом. Песчаный корабль остановился; помимо Безеля, Абсента и Левена, находился на палубе эльф. «Так вы, ребятки, действительно отряд героя и священных воинов?» - воскликнул тот. – «Охренеть можно... Какая честь! Подумать только, я встретил сразу два поколения героев!» «Да кто ты вообще такой?» - буркнул Ли, поднимаясь на ноги, и эльф, присмотревшись к нему, ответил вопросом на вопрос: «Ты – сын священной воительницы Яо?» «Ну да...» - подтвердил Ли, и гном уверенно заявил: «А ты вылитый батя!» «И что с того?!» - насупился Ли. – «Ну и что дальше?!» «Я - Пиета!» - представился эльф, ткнув себя пальцем в грудь. – «Я работаю здесь проводником через пустыню! Так что всё, что касается здешних песков, смело поручите мне!» Путники представились, а эльф, указав на дракончика, порхавшего над его головой, пояснил: «Этот малый прилетел и сообщил мне, что вы, ребята, попали в переделку». Дракончик ухмылялся; один глаз его скрывала повязка – точь в точь как та, которую любил ныне носить Порон. «Я нашел всех в пустыне!» - заявил дракончик, весьма довольный собой. «А ты обо мне никогда не слыхал?» - с надеждой обратился Пиета к Ли. – «Хоть я и выгляжу неказисто, но вообще-то я немало помогал священной воительнице Яо!» «Помогал моей маме?» - удивился Ли. «Само собой, и тебе я тоже помогу!» - заявил эльф. – «Так что поживее запрыгивайте на борт! Дальше я сам вас до места докачу, куда скажете!» «Давайте быстрее залезайте! Солнце уже садится!» - поторопил Ли и Ароса дракончик. К вечеру песчаный корабль достиг оазиса, и путники расположились на небольшом постоялом дворе. Хитрый эльф предложил им сыграть в свою излюбленную игру – угадать, в какой ладони прячет он белый камень, а в какой – черный. Безель все не мог угадать, но сдаваться не желал. «Слышь... а там случайно не в обеих руках по чёрному камню?» - протянул Ли, который уже давно разгадал уловку эльфа. Тот усмехнулся, показывая, что белый камень спрятал во рту, а в кулаках действительно зажал два черных. «Это же жульничество!» - взвыл Безель. – «Чистой воды обман!» «Ну и ты дурак!» - рассмеялся дракончик, и Безель стукнул его по лбу: «Заткнись!» «Ну тише, тише», - увещевал обоих Пиета, гладя обиженного дракончика по головке: «Хотя, Абби, ты тоже хорош. Нельзя так говорить...» «Да уж чья бы корова мычала!» - злился Безель. «Ну, как бы там ни было, ты действительно достойный сын госпожи Яо!» - заключил Пиета, обращаясь к Ли. – «Вообще-то... они тогда раскусили мой трюк. И в итоге забрали у меня звездный браслет. Но потом госпожа Яо вернулась, чтобы отдать браслет обратно. Она сказала, что это всё равно что выманить вещь обманом, поэтому не может его оставить. Меня до глубины души поразило её благородство. Вот так и произошло моё знакомство со священной воительницей Яо. И подумать только, что теперь эта самая госпожа Яо... пропала без вести...» Рывком поднявшись из-за стола, возвестил эльф: «Раз такое дело, то и ради госпожи Яо тоже поддержу вас в вашем странствии! Завтра с самого утра мы без остановок двинемся прямиком в Изис! Так что имейте в виду! А сегодня хорошенько отдохните и наберитесь сил!» «Я тоже помогу!» - тут же предложил Абби. «Значит, мы всё-таки направляемся в Изис», - мрачно резюмировал Абсент. «Что-то не так?» - озадачился Безель, оборачиваясь к товарищу, и тот, извинившись, заявил, что утомился и хочет лечь пораньше. Абсент покинул общий зал, и Безель проводил его озадаченным взглядом: и что с ним не так?.. ...Поутру путники поднялись на борт песчаного корабля, и судно покинуло оазис, вновь заскользив по барханам пустынь. «Так что это за город такой, этот Изис?» - спрашивал Левен у Пиеты, и отвечал тот: «Единственный город в этой пустыне! Благодаря водным каналам, хоть он и находится посреди пустыни, там нет проблем с водой, это очень процветающая земля. Поговаривают, что в последнее время благодаря сильной армии там и с безопасностью всё отлично». Абсент оставался мрачен, и Безель обратился к нему: «А что такого в этом Изисе? Там творится что-то опасное, да? Там живет парень, который когда-то украл сокровище?» «Что это ещё за бред...» - проворчал Абсент. «Да не скрывай ты», - хихикнул Безель. – «Я же всё по твоей роже вижу! Если там действительно так опасно, может, нам угнать этот корабль и свалить куда-нибудь по-тихому...» «Не забивай себе голову всякой чушью!» - рявкнул Абсент, оттолкнув Безеля, и тот растянулся на палубе. – «Тебе это не идет!» «Хотите проверить еще раз удачу?» - поинтересовался у путников эльф, жонглируя заветными камнями. – «В этот раз всё по-честному, никакого жульничества! В прошлый раз, когда священная воительница Яо отправлялась на свою последнюю битву, я точно так же предложил ей испытать удачу... И результат, конечно же, был ‘белый’! Так что и в этот раз я хочу, чтобы вы сделали это — в знак предсказания вашего успешного будущего!» Пиета стремительно перебросил черный и белый камни из ладони в ладонь, после чего сжал кулаки, вытянул руки, обратился к Ли: «Ну же, сын священной воительницы! В какой руке?» «Какой вообще смысл во всей этой чепухе?..» - проронил тот. «Не скажи!» - ухмыльнулся эльф. – «К этому делу нельзя относиться легкомысленно, уяснил?!» «Всё это обычные суеверия, к гадалке не ходи», - отмахнулся Ли, но все же указал на правую руку Пиеты. Тот разжал кулак, и зрели путники черный камень. «Впереди вас ждет полнейшая тьма!» - услужливо сообщил приунывшим воителям дракончик. «А вот и нет – он белый!» - в следующее мгновение камень в руке эльфа действительно сменился на белый. «Раз так, то нечего было юлить, сразу бы нормально и показывал!» - вздохнул с облегчением Безель. «Виноват, виноват!» - смущенно переступил с ноги на ногу Пиета. – «Просто я так растрогался от того, что передо мной сын самой священной воительницы!» Корабль продолжал двигаться к Изису, и настроение у путников заметно улучшилось...
Пусть ему преградило множество монстров, восседающих на спинах двуногих ящеров, и корабль вынужден был остановиться. «Значит, вы и есть те самые песчаные налетчики, о которых ходят слухи, будто вы в последнее время грабите путников в пустыне?» - выкрикнула белокурая девчонка, остающаяся на носу корабля, Лания. – «Мы специально притворились обычными путешественниками, ожидая, что вы нападете. И всё пошло точь-в-точь по нашему плану! Ну же, нападайте! От имени жителей Изиса я, Лания, стану вашей соперницей!» Монстры усмехались, и не думая отступать. Они выхватили оружие, и спутница Лании развернула суденышко, направила его прочь от тварей. «Эй! Ты что творишь?!» - возмутилась Лания. «Это невозможно!» - отвечала ее спутница, Джил. – «Мы не справимся с такими противниками! Нужно бежать, госпожа Лания». «Прекратите немедленно!» - требовала Лания. – «Мы должны уничтожить этих гадов!» «Ни за что!» - был ответ, и Джил продолжала править кораблем, коий уносил их от бросившихся в погоню монстров. «Да почему?!» - взвыла Лания. – «Почему ты не подчиняешься моему приказу?! Я кому сказала, остановись!» Корабль был остановлен... ибо впереди пребывал гигантский земляной червь...
«Какой отличный ветер!» - восторгался Пиата. – «С таким темпом мы доберемся до Изиса уже к полудню!.. Хотя погода какая-то странная, видимость что-то совсем не к чёрту...» Песок за их спинами вздыбился...
Преследовавшие корабль монстры развернули ящеров, бросились наутек, а спутница Лании отчаянно пыталась развернуть судно. Раззявив пасть, червь устремился к кораблю, поднырнул под него, подбросил головой в воздух. Судно перевернулось... Недолго думая, Ли и Арос прыгнули за борт песчаного корабля, бросились на помощь к двум девушкам, лишившимся своего транспортного средства. «Ты в порядке, госпожа Лания?» - обратилась Джил к спутнице, и та, выхватив короткий меч, отозвалась: «Пустяки! Похоже, мы целиком и полностью попались на их уловку. Он хоть и огромный, но это всего лишь дождевой червь... Если я не смогу одолеть врага такого уровня, матушка меня просто засмеёт!» Земляной червь устремился к намеченным жертвам, и Джил метнула в монстра ножи, кои прятала в рукавах. Те вонзились в шею тварь, и те дернулась всем телом. Лания не растерялась, запрыгнула на бестию, принялась кромсать тушу той мечом. Червь распластался на песке, и Лания возликовала было... когда тварь вновь воспряла. Не удержавшись на туше червя, Лания кубарем полетела вниз, и Джил едва успела подхватить ее. На пути червя встал Арос, стремительным ударом рассек надвое голову твари. Ли добил бестию, разорвав тушу ее надвое потоком боевой энергии. Джил и Лания ошарашенно взирали на незнакомцев, пришедших к ним на помощь. А монстры-разбойники стремительно приближались к путникам... но остановили ездовых ящеров, вытаращились на бренные останки червя. «Как вы посмели так поступить с нашим любимым гигантским червем», - возопили монстры. – «Мы вам это припомним!» Развернув ящеров, монстры устремились прочь. «Вы в порядке?» - обратился Арос к девушкам. «Спасибо вам большое», -отвечала Джил. – «Вы нас очень выручили». «Так и быть, за спасение я скажу вам спасибо...» - пробурчала Лания. – «Но из-за вас они сбежали! А ведь мы как раз собирались сами с ними разделаться!» «Госпожа Лания, не стоит говорить в таком тоне», - попыталась урезонить неистовую малявку Джил. «Мы вообще-то вас спасли, не обнаглела ли ты так разговаривать?» - возмутился Ли. «Да что ты говоришь!» - подбоченилась Лания. – «Сами полезли помогать, а теперь ещё и благодарности требуете!» Ли опешил от такой наглости. «Слышь, мелкая...» - завелся он. – «Будучи мелкой соплёй, рот бы свой не разевала!» «Мелкая сопля?!» - взвизгнула девчонка. – «Да как ты смеешь говорить о том, что меня больше всего бесит?! Если я мелкая, то ты — лошадиное дерьмо!» «Лошадиное дерьмо?!» - злился Ли. – «Да ты сама ещё соплячка, так что называть тебя соплячкой абсолютно нормально!» «Мне уже 16 лет!» - фыркнула Лания. – «Я уже полноценная взрослая женщина! Да это ты судишь только по внешности, ведешь себя по-хамски и ведешь себя как сопляк!» «Заткнись!» - орал Ли. – «В 16 лет ты всё ещё мелкая сопля!» «Раз уж на то пошло, тебе-то самому сколько лет?!» - поинтересовалась деваха. «Мне 17!» - заявил Ли. «Разница всего в один год, кусок ты лошадиного дерьма!» - вопила Лания, но Ли не отставал: «Одного года разницы более чем достаточно, мелкая сопля!» Конец пререканиям положил прибывший песчаный корабль, правил коим эльф. «Главное, что вы все целы и невредимы!» - приветствовал друзей Левен, и Лания тут же замолчала, завороженно уставившись на красавчика. – «Кстати говоря, что это были за монстры, с которыми мы только что разминулись? Они выглядели как весьма сплоченная и организованная группа». «Какая-то кучка слабаков!» - презрительно фыркнул дракончик. – «Обычная мелкая сошка!» «Это были песчаные пираты...» - просветила прибывших Джил. – «Госпожа Лания прослышала, что в этих краях обитают монстры, которые обосновались в пустыне и нападают на торговые и гражданские суда...» «Вот именно!» - заявила Лания. – «Мы просто не могли оставить этих негодяев безнаказанными! Поэтому я взяла с собой Джил и покинула Изис! Я знала: если мы притворимся обычными путешественницами, они обязательно нападут. И всё прошло точь-в-точь как я и предсказывала — они тут же объявились! Правда, появление гигантского червя стало неожиданностью... Но! Вообще-то, если бы не это, мы с Джил вдвоем запросто бы их одолели! Благодаря поддержке Джил и моему великолепному мастерству владения мечом!.. И как только мы бы прижали этих негодяев к ногтю, тогда уж точно, абсолютно точно по возвращении в замок нас бы встретили пышным парадом, и все мы оборачивались нам вслед. Все в Изисе уважали бы меня и смотрели бы со священным трепетом...» Путники озадаченно взирали на витавшую в облаках Ланию, а дракончик Абби резюмировал: «Эта девка тоже круглая дура...» «То есть ты решила притвориться героем и разыграть этот спектакль?» - уточнил Ли у Лании, и та тут же окрысилась: «Какой же ты грубиян, так и сыплешь оскорблениями раз за разом! Наказывать негодяев, которые терзают жителей Изиса — это долг королевской семьи!» «Королевской семьи?» - выдохнул Левен, и подтвердила Джил: «Да... Эта юная леди — первая принцесса королевства Изис, госпожа Лания. Меня же зовут Джил, и я служу её личной помощницей». «Принцесса?!» - хором выпалили путники, и Абби не сдержался, хихикнул: «Пха-ха! Тоже мне, принцесса-коротышка». «Кто?! Кто это сейчас сказал?!» - рявкнула взбешенная Лания, но дракончик не признался. «Эй, Абсент», - шепнул Безель напарнику. – «Она же принцесса! Если мы подольстимся к ней, то наверняка сможем получить кучу золота, серебра и сокровищ, а?» «Да нет, сомневаюсь, что это сработает», - отозвался тот. «Это еще почему?» - растерялся Безель, но Абсент ему не ответил, отошел в сторону. Пиета радушно предложил Лании и Джил подняться на борт его суденышка. Девушки предложение прибыли, но Джил все же поинтересовалась: «Но... зачем вам понадобилось ехать именно в Изис?» «На самом деле мы ищем кое-что...» - начал Левен, и Лания тут же заявила: «В таком случае я помогу вам! Нельзя ведь просто бросить людей, которые попали в беду. В знак благодарности я лично провожу вас и покажу Изис!» Левен помог принцессе подняться на борт, и та смутилась, покраснела. Вскоре все разместились на корабле, и вояж через пустыню продолжился...
«Надо было с самого начала плыть на корабле!» - ворчал Исари, когда достигли они, наконец, Теданки на борту корабля. – «Из-за этих врат странствий мы только зря потеряли кучу времени...» «Нехорошо жаловаться, оценивая всё только по конечному результату!» - попытался ободрить спутника Ялбар. – «Как говорится, торопливая курица забывает всё через три шага». Исари шагал, не оборачиваясь, и ямбал припустил следом...
«Ты что там делаешь, чудила?» - обратился к нему Порон. – «Ты же не монстр, который пришел напасть на город?.. Медведь? Или енот?» «Я ищу корабль», - признался Ялбар. – «Я хочу попасть в Лейамланд». «Лейамланд?» - Порон присмотрелся к диковинной твари повнимательнее. – «Зачем тебе вообще туда? Не похоже, чтобы ты собирался туда в паломничество...» Подоспели детишки Порона, умиляясь неожиданному гостю. «Слушай, ты ведь енот?» - спрашивали они. «Ну, на вид он вроде не опасен», - заключил Порон. – «Но после того, что случилось недавно, осторожность не помешает...» Он поднял ямбала за накидку, понес в мастерскую. «Я невкусный, честно! Меня лучше не есть!» - заверял Ялбар. «Да не стану я тебя есть!» - воскликнул Порон. – «Лучше отвечай, кто ты такой на самом деле...» В деревянные перилла ступеней перед лицом Порона вонзился метко брошенный кинжал... а в следующую секунду мужчина ощутил сталь своего горла. «Отпусти его...» - прошипел Исари, материализуясь на ступенях. – «Сам не двигайся». «Маска, да ещё и весь в чёрном», - покосился на визитера Порон. – «Ну и подозрительный же у тебя вид. У меня нет ни малейшего желания показывать корабль таким откровенно мутным типам...» «Мы не подозрительные!» - обиделся Ялбар. – «Мы просто... ищем священное сокровище». «Ялбар!» - прикрикнул на него Исари, и ямбал, осознав, что проговорился, зажал лапами рот. «Священное сокровище?!» - изумился Порон. – «Вы что, заодно с теми, кто на нас напал недавно?» «Заодно?» - возмутился Ялбар. – «Ничего мы не знаем! Мы только-только сюда приплыли... Мы не подозрительные!» «А ну, за мной!» - рявкнул Порон и прожег Исари таким взглядом, что тот отшатнулся. – «Живо выкладывайте всё... во всех подробностях...» Порон провел двоих в комнату наверху, и, расположившись за столом, обратился к ним: «Вы откуда вообще взялись? И что за священное сокровище вы ищете? Если вам нечего скрывать, то вы без проблем ответите, верно?» Исари и Ялбар угрюмо молчали. На пороге появилась Сакуя, приветствовала гостей, предложила им горячего чаю. «Ты, случайно, не из Зипангу?» - обратилась она к Исари. «Откуда ты...» - изумился тот, и женщина улыбнулась: «Так и знала!» «Зипангу?» - переспросил Порон. – «Сакуя, о чем это ты?» «Просто мне всё казалось, что я уже где-то слышала про это священное сокровище», - молвила женщина, поставив поднос на стол, обернулась к Исари: «И вот, взглянув на твой наряд, я вспомнила...» «Ты... что-то знаешь о священном сокровище?» - выдохнул тот. «Да», - подтвердила Сакуя. – «Мне об этом рассказывала госпожа Ийо, когда я ещё была маленькой! Хоть она и говорила, что это тайна, но рассказывала, что в Зипангу есть три священных сокровища, и есть люди, которые держат их существование в строжайшей тайне и защищают их. Так значит, ты и есть один из этих стражей?» Исари молчал, и Сакуя понимающе кивнула: «А, ну да... Раз это строжайший секрет, ты ведь ничего не можешь рассказать, верно? Но послушай: ты можешь полностью доверять мне и этому человеку здесь, всё в порядке! К тому же, мы с госпожой Ийо давние знакомые». «Кстати говоря, мы ведь так до сих пор и не представились друг другу!» - заметил Порон. - «Я — один из священных воинов, которые 25 лет назад вместе с Ийо и остальными помогли спасти этот мир. Бывший великий мудрец, Порон». «Священный воин... Порон...» - Исари было знакомо это имя. «На самом деле, несколько дней назад эта деревня подверглась нападению монстров, которые требовали отдать им священное сокровище», - продолжал Порон. – «Кое-как нам удалось дать отпор и прогнать их, но жертв и разрушений всё равно оказалось немало. Я не сталкивался с подобными врагами с тех самых пор, как мы сражались против Бога Демонов. У меня какое-то дурное предчувствие... Возможно, как бывший великий мудрец я смогу быть вам чем-то полезен. Поэтому расскажи мне всё, что тебе известно об этом священном сокровище!..» Исари долго молчал... а затем начал говорить...
Путники завороженно взирали на величественный город, возведенный в пустыне; казалось, весь он блестит как золото!.. В некотором отдалении от городских стен Пиета остановил корабль, признался смущенно: «Простите... Дальше я вас повезти не смогу». «Но почему, Пиета?» - озадачились путники. «Мы, эльфы, разорвали все связи с людьми», - развел руками Пиета. – «Вот почему нам строго-настрого запрещено входить в человеческие города». «Не переживай об этом!» - обнадежила эльфа Лания. – «Если тебе хоть слово скажут, я сама во всём разберусь!» «Так не пойдёт», - возразил ей Пиента. – «У нас тут свои обычаи и правила... Так что уж извините... Ну всё, давайте, высаживайтесь!» Арос и спутники его покинули корабль, поблагодарили Пиету за все. Дракончик остался с путниками, заявив Безелю, что его задача – помогать пройдохе во всех его злых умыслах. «Ах ты ж мелкий пакостник!» - разозлился Безель...
«Магические заклинания?!» - изумился Порон. – «То есть эти артефакты — сам источник всей магии?!» «Именно так!» - кивнул Исари. – «Однако пять лет назад артефакты были кем-то украдены... И в тот же миг вся магия внезапно исчезла». «Так это случилось в тот самый День Утраты?!» - уточнил Порон, и вновь кивок: «Все верно. Это упущение наше – стражей, должных оберегать священные сокровища. Будучи верховным стражем, я обязан отыскать сокровища... и во что бы то ни стало вернуть их в Зипангу». «Но эти сокровища...» - задумался Порон. – «Неужели их было так просто украсть?» «Нет», - отвечал Исари. – «То место явно не из тех, куда может запросто проникнуть обычный человек». «Вот оно как...» - протянул Порон. – «Дурное предчувствие становится всё сильнее. Учитывая недавних врагов и всё остальное... Похоже, за кулисами началось какое-то серьёзное движение?.. Решено! Я тоже помогу вам в поисках этих священных сокровищ!» «Что?» - опешил Исари. «Это самое священное сокровище способно заставить забыть заклинания...» - напомнил ему Порон. – «Опасная штуковина, если использовать её неверно, верно?» «Да», - подтвердил верховный страж. – «Если каждое из них выйдет из-под контроля, миру определенно придет конец». «Тогда... тем более!» - настаивал Порон. – «В конце концов, я — бывший великий мудрец и пират, который избороздил весь мир! Я знаю этот мир гораздо лучше вас! Да и вообще, чем ты занимался целых пять лет?!» «Ну... у нас уже есть информация, что священное сокровище пламени находится в Лейамланде», - напомнил Порону Ялбар. «Поэтому мы как раз собирались направиться туда», - добавил Исари. На лице Порона отразилось потрясение, и уточнил он: «Это самое священное сокровище огня имеет форму меча - катаны?» «Откуда... ты это...» - выдохнул Исари, и отвечал ему Порон: «Послушай. Мир огромен. Если ты бросаешься в погоню только после того, как получил информацию, тебе уже не угнаться... Я имею в виду, священного сокровища огня в Лейамланде уже нет» «Тебе что-то известно!?» - встрепенулся страж. «Да успокойся ты!» - отмахнулся Порон. – «Насчет этого можешь не переживать! Катана находится в руках того, кому можно доверять... То есть... она рядом с надежными ребятами, так что волноваться не о чем!.. Есть ведь еще два священных сокровища, верно? Я гарантирую, что катана в безопасности. Для начала нам стоит заняться поисками оставшихся двух. Мы не можем допустить, чтобы их забрали такие же типы, как те, что напали на деревню. И первым делом мы соберем информацию!» Порон провел Исари и Ялбара в помещение, где громоздилось множество свитков, фолиантов и иных свидетельств его прошлой жизни. Похоже, найти здесь упоминания о священных сокровищах – все равно что иголку в стоге сена... Следующие несколько часов трое провели за поиском необходимых им сведений. Исари считал, что занятие это безнадежно, ведь за пять лет ему удалось отыскать лишь одну-единственную зацепку. Но Ялбару посчастливилось обнаружить книгу, на обложке которой был изображен знак молнии. «Если мне не изменяет память, я подобрал эту книгу где-то в стороне Ланселя», - неуверенно произнес Порон. «Святилище Молнии точно должно быть где-то поблизости!» - воскликнул ямбал. – «Если мы отправимся туда, то наверняка найдем зацепку!» «Отлично!» - согласился Порон. – «Что ж, для начала попробуем наведаться туда». «Дальше мы вполне справимся и сами!» - заверил его Исари. «Да послушай ты меня», - обратился Порон к стражу. – «И кто, по-твоему, поведет вас до Ланселя? Как вы собираетесь туда добираться?» «Тут ты... прав, но всё же...» - растерялся Исари. «Я прекрасно понимаю, что поиски священных сокровищ — это твоя миссия», - вымолвил Порон. - «Но послушай… дело-то касается всего мира! Я не настолько безответственный человек, чтобы просто выслушать это и остаться в стороне! Не взваливай всё на себя одного… Чем больше соратников, тем больше сил, верно? Пусть сил великого мудреца у меня больше нет, но я всё ещё могу быть чем-то полезен!» Верховный страж принял решение довериться Порону, назвал ему свое имя, после чего представил Ялбара. «Мы рассчитываем на твою помощь», - произнес он, и Порон одобрительно кивнул: «Вот-вот, честность и прямота — это лучше всего!»
«Итак, что же вы ищете, Левен?» - обращалась принцесса исключительно к избранному ею красавцу. «Мы ищем Сферу», - отвечал ей тот. – «Ту, что устанавливается на пьедестал в форме дракона. Думаю, это должен быть серебряный шар». «Сферу?» - озадаченно протянула Лания, обернулась к своей помощнице. – «Ни разу о такой не слышала. Джил, ты что-нибудь знаешь?» «Нет», - покачала головой та. – «Простите, ничем не могу помочь». Какие-то здоровяки, следовавшие по улице, отпихнули с дороги Ланию, бросив презрительно: «Нечего стоять и ворон считать!» «Да вы хоть понимаете, кого сейчас с ног сбили?» - прошипела принцесса, прожигая удаляющихся мужланов взглядом, и Джил, помогая ей подняться на ноги, шепнула: «Не надо, госпожа Лания!» Принцесса взяла себя в руки, обратилась к Левену, с тревогой на нее смотрящему: «В это место стекаются самые разные вещи со всего света! Здесь можно найти абсолютно всё, что угодно! Так что эту вашу Сферу мы уж точно отыщем в два счета!» «И то правда!» - согласился Левен, глядя на бесконечные рыночные ряды. – «Раз уж здесь так процветает торговля, то и зацепку какую-нибудь мы наверняка сможем найти! В общем, давайте всё хорошенько разузнаем!» Лания велела Джил договориться о размещении чужеземцев в гостинице, заверила помощницу в том, что справится и без нее. Поколебавшись, Джин устремилась прочь, а Лания и спутники ее принялись расспрашивать местных торговцев – не видали ли те Сферу?.. Некоторые из них Ланию узнавали, спрашивали, неужто принцесса вновь тайком из замка сбежала. Взгляд ли приковала к себе игрушка в одной из лавок – плюшевый заяц. Когда-то подобную они с Юи видели у уличного торговца в Алиахане, и заяц девушке приглянулся. «Если она тебе так сильно приглянулась, то почему бы просто не купить её?» - спрашивал Ли, и отвечала ему Юи: «Не-а, не стоит. Мы ведь должны отыскать дядю Киру и остальных! А такую штуку я смогу купить когда угодно! Надо торопиться, иначе дирижабль улетит без нас!» «Парень, тебя приглянулась именно вот эта штучка?» - обратился к Ли торговец, указывая на плюшевого зайца. – «У тебя отличный вкус! Если сомневаешься, то точно надо брать! Упустишь сейчас — потом днем с огнем не сыщешь, это же редчайший эксклюзив!» Чуть позже путники вновь встретились в центре рыночной площади. Про Сферу они ничего так и не узнали, но не удержались, сделали ряд покупок. «И все-таки этот город действительно потрясающий!» - восхищался Левен. – «Здесь столько всего интересного! Пусть нужную информацию мы еще не нашли, но у меня такое чувство, что мы наткнемся на нее совсем скоро!» Левен протянул Лании изящную статуэтку птицы, улыбнулся: «Это в знак благодарности за то, что ты помогаешь нам с поисками и показываешь город!» «Спасибо», - прошептала девушка. Вскоре присоединился к остальным Ли; в руках парень держал куклу зайца, которую втюхал ему ушлый торговец. «Ты тоже их коллекционируешь?» - изумилась Лания. – «Это же редкое изделие Уродливого Зайца, оно лишь ограниченным тиражом доступно!» «Ну... я не знал...» - выдавил Ли, и Лания заключила: «Значит, это подарок для кого-то! Да уж не знаю, оценит ли его тот человек... Его зовут Уродливый Заяц, и они вышли в продажу года два-три назад, но даже среди всей ‘уродливой’ серии заяц — это редчайший эксклюзив! Желающих слишком много, так что обычным смертным его ни за что не купить! Этот хитрый лавочник специально выставил его как бы невзначай... И надо же было тебе его заметить! Как же завидно...» «Ты серьезно хочешь себе такую уродливую куклу?» - уточнил Ли. «Что-о?! Я не позволяю так выражаться при мне!» - возмутилась принцесса. – «Да ты ничего не понимаешь! Вся идея в этой диспропорции между глазами зайца! К тому же его уродство сделано намеренно! Можно сказать, это истинное воплощение, квинтэссенция уродства!» Ли расхохотался, протянул куклу Лании: «Ладно-ладно! Забирай её себе, дарю!» «С чего... с чего вдруг?..» - растерялась та. – «Ты же её покупал в подарок для кого-то конкретного, разве нет?» «Кому вообще сдалась такая страшила», - смеялся Ли. – «Вряд ли найдется еще кто-то, кто захочет её купить!» «В смысле - страшила?» - изобразила возмущение Лания, однако на самом деле она ликовала...
Восстала из зачарованных вод фигура женщины, и Рамия выдохнул в изумлении: «Матушка?..» «Эта сила... Значит, это... сила Сферы...» - изрекла сотканная из воды женская фигура, прижимая к груди Желтую Сферу. «Матушка, что случилось?» - встревоженно выдавил Рамия. «Ничего страшного», - заверила сущность. –«Спасибо, Рамия... Анис... Благодаря тому, что вы отыскали три Сферы, моя сила постепенно возвращается, и теперь я могу поддерживать этот облик». Она протянула руку к Рамии, изрекла печально: «Но я всё ещё не могу ни коснуться тебя, ни почувствовать как следует. Если вернется больше Сфер, я смогу быть тебе полезной... И смогла бы крепко-крепко тебя обнять...» «Всё хорошо!» - обрадовался Рамия. – «Мы прямо сейчас отправимся искать следующую Сферу!» «Спасибо», - улыбнулась сущность. – «Я полагаюсь на вас, мои дети...» Женская фигура рассыпалась каплями воды...
«Давайте для начала закончим на сегодня?» - с надеждой предложил остальным Безель. – «Да и в животе уже урчит». «И то верно», - согласился Левен. К остальным примкнула Джил, заверив Ланию, что о комнатах для гостей договорено. «Значит, отправимся в то самое место!» - заявила принцесса. - «Там ведь можно еще и вкусно поесть!» Она провела спутников к величественному зданию таверны, внутри коей означилось множество посетителей. Звучала музыка, на сцене девушки кружились в танце. «Это первоклассные танцовщицы, которых пригласили прямиком из Ашалама!» - со знанием дела сообщила спутникам Лания, когда разместились они за столиком. – «Но выступление Джил на сцене было куда более потрясающим!» «Джил?!» - обернулся к покрасневшей девушке Левен. – «Ты танцевала здесь?» «Она ведь была лучшей танцовщицей в этом заведении»,- заявила Лания. – «Верно, Джил? Давай, станцуй впервые за долгое время!» «Лания, что ты такое говоришь?» - ужаснулась Джил. «Да ладно тебе, ничего же не случится», - хихикнула девица. – «Твой танец — лучший... К тому же ты от этого ничего не теряешь». «Я поняла...» - проронила Джил, и, поднявшись из-за столика, направилась к сцене. – «Пойду спрошу у управляющего». Оглядевшись по сторонам, поинтересовался Безель, почему в таверне преимущественно находятся всякие здоровяки, и пояснила ему Лания: «Так ведь сейчас проходит турнир боевых искусств! Его устраивают раз в четыре года. Но в этом году его проводят с особым размахом — празднуют ровно тридцать лет с тех пор, как встретились мои отец и мать! Обычно победителю просто дают денежный приз, но в этот раз мой отец пообещал исполнить абсолютно любое желание победителя». «Абсолютно любое?!» - возопил Безель, и дракончик презрительно фыркнул: «Тебе точно ничего не светит». На сцену выступила Джил, закружилась в восхитительном танце, и Арос был не в силах отвести от нее взгляд... Из-за соседнего столика на ноги поднялся изрядно захмелевший здоровяк, на тунике коего была вышита эмблема Рото, выкрикнул, обращаясь к Джил: «Эй, красотка! Хорош там плясать, иди лучше к нам да подлей нам выпивки!» Лания и Арос прожгли мужлана злыми взглядами: да как он только посмел?!
Вспоминала Анис, как в детстве бегала с Рамией по замку, зрела Розарии мать мальчугана, обнимающего воина в темных доспехах. Кто же он такой?.. Смежив веки, Анис уснула, и зрела в грезы, как ступает она в тронный зал замка Тантегель. Собравшиеся на пир придворные приветствуют ее, спрашивают, откуда прибыла юная леди. Она же направляется к тронам, где родители о чем-то беседуют с дядюшкой Кирой... а после оборачиваются к ней, но не узнают. «Какая миленькая юная леди», - говорит Астер. «Что случилось? Ты потерялась?» - вторит ей Алан. – «Ты откуда пришла?» «Я же Анис», - говорит она, не разумея, почему никто не узнает ее. - «Что со всеми вами случилось?» «Сестренка!» - раздается крик, и она оборачивается к ступающему в зал Рамии. «Матушка ждет тебя!» - кричит тот радостно... «Матушка?..» - прошептала Анис сквозь сон...
В таверне воцарилась тишина, нарушил которую дракончик: «Заткнись, жирдяй!» «Это еще какая тварь сейчас вякнула?!» - проревел тот в ярости. Лания бесстрашно шагнула к забулдыге, крикнув: «Это я! Это место не для таких вульгарных людей, как вы!» Приятели здоровяка поднялись со своих мест, а тот воззрился на Ланию, бросив угрожающе: «Чего-о-о?! Мелюзга! Ты это мне, великому Гальбо, перечить вздумала?!» «Ты что, не знаешь, кто этот господин?!» - хором возопили двое приспешников Гальбо. – «Он — сам великий и знаменитый потомок Рото, господин Гальбо!» «Именно!» - Гальбо приосанился. – «И вообще, это я спас мир от Бога Демонов, и...» «Рото там или Торо, мне плевать!» - отрезала бесстрашная Лания. – «Максимум, что вы можете спасти — это пенку со свиного бульона!» Посетители таверны не удержались от смеха, и Гальбо в гневе разбил в щепки деревянный столик, возопив: «Ах ты мелкая... Я с ней по-хорошему, а она совсем страх потеряла! Ты и после этого все еще собираешься мне перечить?!» Рото, а вслед за ним и остальные поднялись на ноги... а к Гальбо почтительно обратился старец: «Уважаемый клиент! Если вы будете ломать мебель, это повлечет для нас немало неприятностей». «Чё-о-о? Ты ещё кто такой, ублюдок...» - начал Гальбо, и старик отвечал: «Я владелец и по совместительству управляющий этого заведения...» Сознавая, что Гальбо сейчас прихлопнет старика, Арос сделал шаг вперед, но Джил упреждающе подняла руку, и парень остановился. «Сгинь с глаз, старик!!!» - взревел Гальбо, нанося старику удар, но тот стремительно отступил в сторону, и здоровяк растянулся на полу. «Уважаемый клиент, вы не ушиблись?» - участливо осведомился управляющий. Ли не сводил со старика глаз: очевидно, он – весьма опытный мастер боевых искусств... Двумя ударами старик вырубил и подельников Гальбо, и, поклонившись им, тихо произнес: «Платы не нужно, так что, пожалуйста, уходите. И очень прошу вас... чтобы ваши ноги здесь больше не было». Трое поспешили убраться прочь из таверны, и Джил обернулась к старику, выпалив восхищенно: «Это было потрясающе! Подавить противника, даже не дав ему ничего сделать...» «Да ну что ты...» - смущенно улыбнулся управляющий. – «В моем-то преклонном возрасте уже и двигаться лениво...» Он обернулся к Лании и ее спутникам, вымолвил: «Ну да ладно, похоже, к нам заглянули редкие гости...» Лишь сейчас осознали те, что старик слеп! Осторожно держа управляющего под локоть, Джил подвела его к своим спутникам, и старик усмехнулся: «Надо же... Какой знакомый аромат!» «Старик! Ты же ничего не видишь, а дерешься просто потрясающе!» - не удержался от восклицания Ли, и старик приблизился к нему и Аросу, заключив: «Этот запах... Я не мог ошибиться... Вы, ребята, должно быть, сыновья Яо и Алана». Арос и Ли переглянулись, и выпалил последний: «Откуда ты знаешь про мою маму?!» «Мы ведь старые знакомые», - признался старик. – «Пусть я и слеп, но узнаю вас по ауре». «Ты действительно сын госпожи Яо?!» - к путникам подошел невысокий мужчина, и Ли обернулся к незнакомцу: «Ты тоже знаешь мою маму?!» «Да как мне её не знать», - отвечал тот. – «Когда я был молод, госпожа Яо спасла меня!» «Папа! Что ты вообще здесь делаешь?!» - выпалила Лания, и мужчина озадачился: «Ч-что значит что?.. Да и вообще, важнее другое. Он — сын госпожи Яо!» Лишь сейчас до Лании дошел смысл сказанного. «Этот парень — сын той самой госпожи Яо, которая свела вместе папу и маму?!» - взвизгнула она. «Честно говоря, я вообще перестал понимать, что тут происходит...» - признался Ли. «Я ведь так и не представился!» - воскликнул мужчина. – «Мое имя Мустафа... Я отец Лании!» «Отец?..» - озадаченно протянул Безель. – «То есть, ты хотите сказать, что ты король?!» «Встретиться как раз в то время, когда проводится памятный турнир боевых искусств!» - воскликнул Мустафа, не отходя от Ли ни на шаг. – «Это точно какая-то судьбоносная связь! Ребята, идемте со мной в королевский дворец! Все подробности обсудим уже там!» Управляющий как сквозь землю провалился... ...Мустафа провел новых знакомых в королевский дворец, предложил им отужинать. Гости не возражали, и вскоре разместились наряду с королем Мустафой, королевой Джеффой и принцессой Ланией за столом, ломящимся от изысканных яств. Правители выслушали рассказ о том, что произошло в пустыне, поблагодарили путников за спасение своей дочери. «И все же, поверить не могу, что госпожа Яо бесследно исчезла», - вздохнул Мустафа, когда поведал Ли о том, что пытается отыскать родителей. – «Благодаря госпоже Яо я женился на Джеффе и стал королем Изиса. Вот уже больше двадцати лет Изис развивается без каких-либо крупных потрясений. Говорят, что в северных землях сейчас идет война, но в нашей стране царит полный мир. Единственная наша головная боль — это банды песчаных пиратов да одна безрассудная дочка. То, что мы можем вот так жить в мире и покое, не будет преувеличением сказать, что это целиком и полностью заслуга госпожи Яо... Итак! По какой же причине вы прибыли в эти земли?» «Они говорят, что ищут какую-то Сферу!» - подсказала родителям Лания. - «Что-то вроде серебряной жемчужины, установленной на драконьем постаменте...» Джеффа и Мустафа переглянулись, и поинтересовался последний: «Откуда вы знаете про Сферу?» Путники поведали ему о своих приключениях. Правители Изиса долго молчали... и королева, наконец, изрекла: «Если это правда... то дело принимает действительно серьезный оборот». «Подойдет любая зацепка!» - воскликнул Ли. – «Пожалуйста, расскажите все, что вам известно!» «Я не могу вам ничего рассказать», - мрачно произнес Мустафа. – «Потому что, если я раскрою местонахождение Сферы, это приведет к гибели всего Изиса... Сфера была принесена в Изис около десяти лет назад. Согласно тому, что возвестил прорицатель, служащий нашей королевской семье и глубоко связанный с государственными делами, сию драгоценную Сферу надлежит сокрыть за дверьми, запечатанными во тьме, и ни в коем случае нельзя выставлять её на свет. Если же эти двери будут открыты без дозволения, Изис будет уничтожен. Вот так... Слова прорицателя есть истина!» «Как правители страны, мы не можем легкомысленно отнестись к пророчеству о её гибели», - согласилась с супругом королева. – «Обязанность правителя — защищать страну и её народ. Пожалуйста, поймите нас». «Я понимаю, что вы оба хотите сказать», - вымолвил Левен. – «Даже сейчас, когда несколько Сфер уже похищены, кажется, что в мире пока не произошло никаких крупных изменений...» «Но именно потому, что мы не знаем, что может случиться, нам и нужны эти Сферы!» - настаивал Арос. – «Ведь это наша единственная зацепка... и единственная надежда на то, что мы сможем снова встретиться со всеми, кто исчез...» «Папа, неужели с этим ничего нельзя поделать?» - вопрошала Лания. ««Ты и сама должна прекрасно понимать, какой вес имеют слова предсказателя!» - отрезал Мустафа. В обеденный зал ступил капитан стражи, Таку, доложил правителям: «Мы всё ещё не обнаружили логово песчаных разбойников! Однако на сегодняшний день ни торговые суда, ни путешественники не пострадали!» «То, что никто не пострадал, — это хорошо», - согласился король. – «Отличная работа. Можешь идти!» Капитана стражи сопровождал его сын, и, заметив за столом Абсента, не сдержался, выпалил: «Почему ты здесь?!» «Прекрати», - одернул отпрыска капитан. – «Ты в присутствии короля!» «Что случилось, Таку?» - озадаченно обратился к офицеру Мустафа. – «Вы знакомы?» «Ничего подобного», - поспешил заверить его тот, направился к дверям зала, увлекая за собой сына: «Идем, Абадан!» Воцарилось неловкое молчание, нарушил которое Левен, попытавшийся разрядить обстановку. «Я слышал от госпожи Лании, что король и королева знакомы уже тридцать лет!» - обратился юноша к правителям. – «Поздравляю вас!» «Спасибо...» - улыбнулась Джеффа. «И грядущий турнир боевых искусств тоже проводится в честь этой годовщины!» - добавил Левен, и Безель подхватил: «Точно! А это правда, что будет исполнено абсолютно любое желание победителя турнира?!» «Да», - подтвердил Мустафа. – «Награда на этот раз именно такая. Ну, конечно, в пределах того, что в наших силах». «А какие вещи выполнить невозможно?» - на всякий случай уточнил Безель. «Ну, например...» - задумался король. – «Прежде всего, невозможно то, что угрожает самому существованию страны. Также нельзя просить о вещах, которые доставят неприятности другим людям или принудят их к чему-то. Например, нельзя отбирать чужое имущество, ранить чьё-то достоинство или унижать кого-либо. Само собой, заставлять кого-то делать что-то против воли тоже запрещено. Очевидно, что просить забрать чью-то жизнь — и подавно недопустимо. Кроме того, мы не можем одобрить уничтожение, перемещение или разделение объектов, имеющих культурную ценность, а также любые дела, которые могут повлиять на военное дело или политику нашей страны. Также нельзя позволить то, что ухудшит отношения с другими государствами или принесёт им вред. Разумеется, не допускаются и вещи, нарушающие закон. И ещё...» «Да какое же это тогда ‘абсолютно любое’ желание?!» - возмутился Безель. – «Ни черта подобного!» «Однако!» - поспешила воскликнуть Джил. – «Король и королева обещают сделать всё возможное, чтобы исполнить твою просьбу в пределах этих разумных рамок. Разумеется, если это что-то, что можно вручить прямо на месте! И даже если это что-то, чего нельзя достать прямо здесь и сейчас...» «Именно!» - возопила Лания, указывая на Ли и Ароса. – «Вы двое должны принять участие в турнире боевых искусств!» По завершении трапезы Джил и Лания вызвались проводить путников до врат замка, посоветовав им до начала турнира как следует отдохнуть в гостинице. «Почему все дошло до такого...» - простонал Ли, не желая участвовать ни в каких турнирах, и Лания поспешила возразить: «Отлично же! То, что папа выслушает желание победителя турнира — это вполне официальное соглашение. Если ты победишь, он откроет местонахождение Сферы. Слушай меня внимательно, Ли! Теперь ты просто обязан победить!» Джил и Лания провели спутников в помещение, где хранились их пожитки, и те, забрав вещи с собою, приготовились покинуть замок. «Простите», - молвила Джил. – «Вообще-то, мы не должны были заставлять вас, наших спасителей, ночевать в таком месте. Но это тоже из-за обычаев, установленных предсказателем. Мы просто не можем разместить чужеземцев в самом замке». «Мы ведь спасали вас вовсе не ради этого», - улыбнулся ей Арос. У врат замка путь Аросу и сподвижникам его преградил Абадан. «Почему ты здесь?..» - бросил он Абсенту. «Да что с тобой такое, а?!» - выпалил Безель. – «Ты ещё с того самого момента...» Абадан и взглядом его не удостоил, ибо оный был прикован исключительно к Абсенту. «Бросить свою страну и сбежать...» - процедил юнец, не скрывая гнева. – «Зачем ты снова ступил на земли Изиса?.. Отвечай, Абусан!» «Тебя это не касается», - глухо проронил Абсент. «Не касается, говоришь?..» - возмутился Абадан. – «И как только у тебя язык повернулся такое сказать!» «И с чего это ты вдруг заделался мне братом...» - сплюнул Абсент. «Я не помню, чтобы позволял такому, как ты, звать меня братом!» - отчеканил Абадан. – «Не знаю, что ты, ублюдок, замышляешь, но живо убирайся из Изиса!» «С какой стати я должен подчиняться твоим указаниям...» - начал Абсент. «Ты действительно думаешь, что в Изисе найдется место для тебя?!» - распалялся Абадан, обратился к спутникам Абсента: «Вам, ребята, тоже стоит быть с ним поосторожнее. Ведь этот человек... убил огромное количество людей здесь, в Изисе...» С этими словами Абадан зашагал прочь, и вскоре исчез в ночи... Простившись с Джил и Ланией, путники добрались до гостиницы, где были препровождены в отведенный им номер. «Только за сегодняшний день столько всего произошло...» - усмехнулся Левен, и Ли, успевший растянуться на мягкой кровати, кивнул: «Вот именно! Эта мелкая принцесса крутила-вертела нами как хотела! Но, возможно, благодаря этому мы сможем заполучить Сферу». «Да вдобавок ко всему ещё и в турнире боевых искусств участвовать придется», - напомнил товарищам Арос, и Левен вымолвил: «И то верно. К тому же сам король дал своё согласие». Ли рывком сел, обратился к Безелю: «Кстати говоря... Насчет Левена — ладно, ещё куда ни шло... Но то, что ты не участвуешь, мне как-то не даёт покоя. Разве ты не должен был быть нашим телохранителем?» «Потому что мы с Левеном, как ни крути, отвечаем исключительно за интеллектуальную часть!» - нашелся пройдоха. «Да от тебя, кто бы ни посмотрел, никакого проку», - поддел его дракончик, и Безель запустил в него чашей с фруктами с прикроватного столика: «Что ты вякнул, а-ну повтори?!» Абсент выбросил руку, поймав чашу на лету. «А ты сможешь проявить себя, убийца?» - с надеждой обратился к нему дракончик. В воцарившейся было тревожной, неуютной тишине взгляды путников обратились на Абсента. «Да с чего бы этому парню быть способным на реальное убийство кучи людей?!» - вдруг рассмеялся Безель. – «Максимум, на что он способен — это состряпать какую-нибудь паршивую трапезу и устроить нам массовое пищевое отравление, вот уж точно! Если уж стать таким, как великий я, то и количество пройденных полей боя будет совсем другим!» «Тогда почему бы тебе самому не принять участие в турнире?» - устало проронил Абсент. – «Что думаешь?» «Да что за глупости ты говоришь!» - перепугался Безель. – «А если я травму получу, что тогда делать?!» Позже, когда остальные отошли ко сну, Безель выскользнул из комнаты, разыскал Абсента, который сидел под пальмой близ гостиницы, отрешенно глядя вдаль. «Ты чего тут делаешь в таком месте?» - осведомился Безель. «Да так, ночная прогулка... Что-то не спится...» - отозвался здоровяк. «Так значит... тот мужик и правда твой старший брат?» - прямо вопросил Безель, и Абсент вздохнул: «Ну, вроде того... Только мы уже не в таких хороших отношениях». «Значит, те истории о том, что он убивал людей, тоже правда», - заключил Безель. «Да», - не стал отпираться Абсент. – «И счет идет не на десять или двадцать человек, уж прости...» «Здорово!» - хохотнул Безель...
Подходя, зрела она Рамию... и фигуру матушки, сотканную из воды. «Рамия, план меняется», - говорила сущность. «Что это значит?» - удивился Рамия. – «Разве твоя сила не сотрет их с лица земли?» «Ты ведь тоже знаешь, что там находится Сфера», - отметила женщина. – «Пока у меня нет физического тела, моя сила рискует выйти из-под контроля. Если я воспользуюсь своей силой сейчас... мы можем потерять Сферу. Если это случится, я уже никогда не смогу вернуть себе прежнее тело». «Я не хочу этого!» - выкрикнул мальчик. – «Что же нам делать, матушка?!» «Похоже, Сферу в Изисе невозможно найти, пока не будут выполнены все условия», - изрекла сущность. – «Поэтому пока что я хочу, чтобы ты определил местонахождение других Сфер. Ты ведь понимаешь, что это под силу только тебе, Рамия...» Анис ступила в чертог, подошла к источнику. «Со Сферой возникли какие-то проблемы?» - осведомилась она с тревогой. «Да, похоже, это займет некоторое время», - подтвердила матушка. «Мы поняли, что Серебряная Сфера находится в Изисе, но ее точное местонахождение невозможно определить», - пояснил девушке Рамия. – «Должно быть, ее не видно, потому что она находится там, куда не доходит свет». «Не стоит беспокоиться, вам обоим», - заверила их женщина. – «Используя силу собранных вами Сфер, я придумаю новый план». «Матушка, могу ли я тоже чем-нибудь помочь?..» - обратилась к ней Анис, и отвечала сущность: «Все в порядке, Анис. Ты единственная, кто способен принести Сферы. У тебя есть свое... собственное предназначение, которое нужно исполнить, поэтому, пожалуйста, отдыхай». «Хорошо», - молвила Анис, и сущность обратилась к мальчику: «Рамия, я поручаю тебе следующую Сферу. Позволь мне сделать так, чтобы я смогла как можно скорее обнять тебя, мое дитя». «Я понял, матушка!» - обрадовался Рамия, коснулся ладонью вод источника, сосредоточился... «Мне... приснился сон о тебе, матушка...» - молвила Анис, воскрешая в памяти образы темного воина и женщины, его обнимающей. – «Скажи, а того человека, который тебе так дорог, здесь нет?» «Да», - подтвердила сущность, не сумев скрыть свое удивление. – «Его больше нет нигде в этом мире. Поэтому... я - та, кто осталась... должна сделать то, что обязана...» «То, что обязана?» - уточнила Анис, но в этот момент Рамия отступил от источника, рухнул наземь, лишившись чувств... Матушка просила Анис отнести Рамию в комнату, уложить на кровать. Девушка так и поступила, надеясь, что ее верный спутник скоро очнется. Вспоминала она об их первой встрече... В тот день они с друзьями играли в прятки в замке. Заметив одного из мальчуганов, Анис бросилась к нему, спрашивая, продолжается ли игра и все ли уже нашлись. «О чём ты вообще говоришь?» - озадачился мальчик. «В каком смысле ‘о чём’?..» - удивилась Анис. – «Мы же вместе играли в прятки». «Чего-о?!» - опешил паренек. – «Да я тебя вообще знать не знаю!» «Как это?» - растерялась девочка. – «Это же я, Анис!» По коридору проходили и иные дети – и ни один из них Анис не узнавал. «Почему вы так на меня смотрите?!» - отчаялась девочка. – «Да Анис я, говорю же вам!» «Я тебя вообще не знаю», - отвечал ей один из мальчуганов, переглянувшись с остальными. – «Не мешай нам играть в прятки!» Они устремились прочь, и Анис осталась одна. Не узнали ее и родители, пребывавшие в тронном зале. В отчаянии девочка бросилась в свою комнату, не понимая, что происходит и почему все забыли про нее. Крепко зажмурившись, она убеждала себя в том, что это всего лишь сон, и завтра все ее непременно вспомнят! Наступил новый день. Ребятня играла в прятки, но Анис никто так и не узнал. «Мы же виделись вчера, разве нет?» - удивилась девочка. «Мы вообще тебя прежде не встречали», - озадачились дети. – «Ты, наверное, нас с кем-то перепутала». «Неужели вы не помните даже то, что было вчера?» - прошептала Анис, бросилась в тронный зал, где продолжался пир, а родители ее беседовали со своим другом. «Матушка!» - окликнула Анис королеву. «Какая миленькая юная леди», - улыбнулась ей Астер. «Что случилось? Ты потерялась?» - спрашивал Алан. – «Ты откуда пришла?» «Я же Анис», - говорит она, не разумея, почему никто не узнает ее. - «Что со всеми вами случилось? Почему вы все говорите одно и то же?! Вы же и вчера говорили то же самое!» Астер и Алан озадаченно переглянулись, и Анис закрыла лицо руками, не в силах сдержать слез. «Почему все меня забыли?!» - выдавила она. – «Почему вы все говорите так, будто видите меня впервые... Мы же только вчера виделись, почему вы не хотите меня вспомнить?! Я ведь совсем одна останусь...» Душу поглощало отчаяние, когда обратился к ней незнакомый мальчуган, молвил: «Не плачь, Анис. Ты не одна. Ведь у тебя есть я». «Кто ты?..» - удивилась девочка. – «Откуда ты знаешь обо мне?» «Я прекрасно тебя понимаю!» - заверил ее мальчик. – «Я всегда хотел стать твоим другом! Ведь именно ты первой заметила меня и заговорила со мной! Если тебе одиноко... отныне я всегда буду рядом с тобой! Я ни за что не оставлю тебя одну! Стань моим другом... хорошо, Анис?» Мальчик протянул ей руку, и Анис улыбнулась своему новому – и единственному другу... ...Рамия стонал в забытьи, и сонм образов прошлого полнил разум его. Извергающийся вулкан, потоки лавы, устремляющиеся к селению... А затем – он парил над миром, задаваясь вопросом: «Матушка, почему я всегда один?..» Образы захлестывали друг друга, звучали голоса, и возопил Рамия истошно: «Заткнитесь! Заткнитесь! С чего бы мне вообще думать о таких, как вы?! Никто из вас даже не замечал меня...» «Тебе суждено познать этот мир...» - прозвучал тихий голос. – «Отсюда нельзя увидеть то, что снаружи». «Я хочу выбраться наружу!» - тут же заявил Рамия, и голос мягко возразил: «Для тебя нынешнего внешний мир всё ещё опасное место. Но когда-нибудь обязательно настанет день, когда ты сможешь выйти наружу». «Правда?!» - обрадовался Рамия. – «А когда?!» «Когда появится тот, кто однажды прислушается к нашим голосам», - был ответ. – «Этот человек обязательно приведёт нас в мир, в котором мы и должны быть». «Тогда я очень хочу подружиться с этим человеком!» - заявил Рамия. «Так и будет...» - заверил его голос. – «Вы обязательно станете друзьями, Рамия...» Иные образы. Сознание Рамии пребывало под поверхностью воды – пусть и была это небольшая лужица во дворе замка. Зрел он играющих детей, слышал их смех, голоса, знал имена – Ханс и Анис. «Как же здорово, что им весело», - думал Рамия. А однажды Анис склонилась над лужицей, молвила: «Ты кто? Как ты здесь оказался?» «Этот ребёнок... он меня видит!» - возликовал в тот момент Рамия. – «Наверняка он и есть тот самый человек, о котором говорила матушка!» Откуда было знать ему, что обращается девочка к котенку, заметила которого подле лужицы... «Анис, ты чего там делаешь? Пошли скорее», - раздался окрик, и девочка возмутилась: «Арос без меня вообще ничего сделать не может!» Она убежала, и Рамия вновь остался один, во тьме... Впоследствии часто наблюдал он за Анис, используя любую водную среду – или же зеркальные поверхности. Почему больше Анис никогда не обращала на него внимания?.. Она все время проводила с каким-то мальчиком – Аросом... Наверняка все из-за него! Лишь он виноват в том, что поведение девочки изменилось!.. Напрасно Рамия взывал к Анис – она не слышала его голос... Наблюдая со стороны, как дети играют в прятки, Рамия вновь услыхал тихий голос: «Твой выбор был правильным, Рамия. Этой девочке суждено стать твоим другом». «Матушка?!» - встрепенулся Рамия, а голос продолжал: «Если сделаешь так, как я говорю, ты обязательно сможешь с ней подружиться». «Да! Я сделаю всё что угодно!» - обрадовался Рамия. «Ты ведь и в прошлый раз меня послушался, верно?» - напомнил ему голос. – «В этот раз у тебя тоже всё отлично получится». Анис подошла к зеркалу, не зная, что по ту сторону пребывает Рамия. «Теперь мы друзья, Анис...» - шепчет он... ...Анис выскользнула из спальни, вернулась к источнику, из которого тут же восстала образованная из воды сущность. «Как там Рамия?» - осведомилась матушка. «Похоже, усталость всё-таки взяла своё», - отвечала Анис. – «Сейчас он мирно спит». «Что ж, ничего не поделаешь», - заключила сущность. – «Давайте на какое-то время отложим поиски оставшихся двух Сфер. Анис, теперь, когда Рамия без сознания, я могу положиться только на тебя. Пожалуйста, поделись со мной своей силой. Я рассчитываю на тебя...» «Да, предоставь это мне, матушка...» - почтительно отвечала Анис. Покинув зал, направилась Анис в обширную замковую библиотеку. Когда-то она любила находиться здесь, листая страницы хроники потомков Рото. Спрашивал Рамия, что она читает, и отвечала ему девочка: «Это история моего рода. С давних-давних времен мои предки сражались с порождениями зла, чтобы защитить этот мир. И мои отец с матерью точно так же продолжали эту борьбу». Описывалось на страницах фолианта противостояние Королю Демонов Зоме, Богу Демонов, иным угрозам миру. «И все же я бессильна», - призналась Анис Рамии. – «Я думала, что если прочитаю очень, очень много самых разных книг, то смогу найти способ вернуть всех в прежнее состояние... но я так ничего и не нашла. Хотя я так хочу всем помочь! Хотя во мне течет кровь Рото... я никого не могу спасти». «Всё хорошо. Анис, ты не одна», - заверил ее Рамия. – «Я стану твоей силой. Я тоже изо всех сил постараюсь найти способ спасти всех в Тантегеле!» «Спасибо, Рамия», - улыбнулась девочка сквозь слезы, обняла паренька. – «Спасибо тебе». Рамия поддерживал Анис все это годы... и однажды, разыскав девушку в замке, бросился к ней, крича: «Я нашел ее, Анис! Сферу! Если у нас будет могущество Сферы, матушка обретет свои силы и вернет мир в прежнее состояние. Матушка пообещала мне это!» «Мир... в прежнее состояние?» - произнесла Анис, и Рамия закивал: «Именно! Анис, мы сможем вернуть всех назад!» «Это правда?» - возликовала Анис. – «Это правда-правда, да?! И где же находится эта Сфера?» «Дело в том, что Сфера находится во внешнем мире», - помрачнел Рамия. – «Вообще-то я хотел сам её забрать... но мне это оказалось не под силу... Поэтому тебе придётся пойти за ней, Анис... Но во внешнем мире очень опасно! Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности, Анис!» «Всё хорошо, Рамия», - заверила его Анис. – «Ведь во мне течет кровь героя Рото. Ради спасения всех я готова противостоять любой опасности». Проследовав в розарий, Анис вырвала из каменного постамента меч, поместила клинок в ножны, обратилась к Рамии: «Печать Рото признала меня героиней. Поэтому я смогу преодолеть любые трудности». Мальчик провел Анис к зеркалу – единственному способу ступить во внешний мир, молвил: «Анис, не забывай: если ты задержишься в том мире слишком долго, то не сможешь вернуться. И неизвестно, насколько сильно это скажется на твоем теле. Чтобы ты могла вернуться в любой момент, обязательно выбирай для своих действий места, где есть свет... Я буду всё время оберегать тебя. По ту сторону – мир теней». Так, Анис ступила в Алиахан, обнаружила Зеленую Сферу, когда атаковало ее теневое порождение, лишь отдаленно походящее на человека. Анис разила сих монстров, мечтая как можно скорее покинуть сие мрачное пространств и вернуться в мир, где есть свет... И сейчас, вернувшись к розарию, поклялась Анис: «Рамия всегда был рядом со мной и помогал мне. Поэтому теперь я сама открою нам путь вперед. Ибо я – наследница Рото!..»
«А где еще двое?» - озадачилась принцесса. «Они оба сказали, что их это не касается... и снова легли спать», - улыбнулся Левен. «Ну что это такое...» - возмутилась Лания. – «Весь настрой портите... По крайней мере, тот здоровяк ведь собирается участвовать в турнире, разве нет?» «Если ты об Абсенте, то он местный, так что отлично знает всё про этот турнир!» - заверил ее Ли, и малявка выпалила, подбоченившись: «Да почему всё вечно так оборачивается?! Правила турнира меняются каждый год! И в этот раз тоже... Ох, ну надо же! Оставим этих бездельников здесь! Идём скорее!» Лания и Джил провели спутников к величественной арене, где пройдет турнир боевых искусств. Участники оного уже находились здесь, разминались, готовясь к боям. «Смотрите хорошенько!» - обратилась принцесса к Аросу и Ли. – «Вокруг полно сильных бойцов, с которыми вам, возможно, придется сражаться!» Заметив стойку с деревянным оружием, Ли поинтересовался, для чего оно, и пояснила Лания: «Это деревянные макеты оружия, которые используются на турнире. Начиная с позапрошлого турнира, поединки на настоящих мечах были упразднены. Нынешний король и его подданные не особо жалуют кровопролитие». Замечая знакомые лица среди бойцов, Лания указывала на тех спутникам. «Это Дастер, он занял второе место на прошлом турнире», - кивая в сторону здоровяка, поднимающее тяжелое ядро. – «Когда дело доходит до его гигантского тела и чистой физической силы, ему просто нет равных». Затем указала на женщину, метающую ножи в мишень, пояснив: «Гимлет — тоже сильный кандидат на победу. На прошлом турнире она дошла до полуфинала». «Как видите, она мастерски орудует ножами», - добавила Джил. – «Поскольку здесь не важны ни школа боевых искусств, ни тип оружия, одержать победу будет невозможно, если ты не владеешь в совершенстве самыми разными боевыми техниками». «Струсил?» - подделал Лания Ли, и тот окрысился: «Д-да ты сдурела?! С чего бы мне пугаться такой ерунды?!» «Это обнадеживает», - рассмеялась Джил. «А вон там бежит Гарольд!» - Лания указала в сторону молодого человека, наматывающего круги по окружности арены. – «Он как раз победил тех двоих, о которых мы говорили! Сейчас в Изисе все девчонки от него просто без ума!» «Да что в нём такого?» - поморщился Ли. «Непревзойденный, гениальный мечник», - пояснил ему слепой старик, подходя к Аросу и его спутникам. – «Победитель предыдущего турнира». «Дедуля, ты тоже собираешься участвовать?!» - обратился к старику Ли, и тот усмехнулся: «Да куда мне с моим-то старым телом. Однако я каждый год с нетерпением жду этого турнира боевых искусств. Твоя мать, Яо, ведь тоже когда-то принимала в нем участие!» «Мама?!» - поразился Ли. «Из-за несколько запутанных обстоятельств победителем стал Мустафа, который сейчас является королем», - просветил его старик. – «В общем, не будет преувеличением сказать, что я переехал сюда, в Изис, именно ради этого турнира боевых искусств». «Дедуля! Расскажи мне побольше о маме!» - просил Ли, и отозвался старик: «Ну, об этом как-нибудь в другой раз. Кажется, есть кое-кто, кто хочет поговорить с тобой раньше меня». К путникам подбежал Гарольд, обратился к Лании: «Принцесса? Ты пришла, чтобы подбодрить участников турнира?» «Всё не так, Гарольд!» - воскликнула девушка. – «Мои знакомые впервые участвуют в турнире, поэтому я просто проводила для них небольшой инструктаж». Гарольд окинул Ли и Ароса цепким взглядом, обратился к последнему: «А ты обещаешь быть сильным противником. Как насчет тренировочного поединка со мной?» «Звучит интересно, почему бы тебе не принять вызов?» - тут же заявил старик, и Арос растерянно кивнул. Взяв со стойки деревянные мечи, Арос и Гарольд проследовали на ристалище. Арос теснил противника, и тот поспешил занять позицию так, чтобы солнце оставалось к него за спиной. Расчет оказался верен: солнце ослепило ринувшегося к Гарольду Ароса, и тот не упустил момент, выбил меч из руки противника. «Думаю, на сегодня достаточно», - улыбнулся Гарольд, пожимая Аросу руку. – «Спасибо за поединок, Арос». «Это тебе спасибо», - отвечал тот. ««У тебя хорошие задатки, но в твоих движениях и дыхании есть некоторая несогласованность», - отметил Гарольд. – «Возможно, именно из-за этого твои действия самую малость запаздывают. На самом турнире тебе лучше не забывать об этом... Скажу прямо: в таком состоянии тебе не победить». С этими словами он направился к оружейной стойке, чтобы оставить там деревянный меч. Ли и остальные бросились к Аросу, оторопело глядящему Гарольду вслед, а слепой старик, пожевав губами, побрел прочь... Покинув арену, путники ступили на улицы Изиса. «Ты ведь просто поддался ему сейчас, верно, Арос?» - с надеждой спрашивал Левен. «Вовсе нет», - отвечал Арос. «Ты просто был не в форме, да?» - настаивал Ли, не в силах поверить в то, что Арос мог проиграть поединок. «Дело не в этом...» - размышлял Арос. – «Я двигался точно так же, как и всегда, но... что-то... Самую малость, но что-то было не так...» «Обычный Арос ни за что бы не проиграл такому смазливому выскочке!» - заключил Ли, и Лания обернулась к нему, возмутилась: «Что за тон?! Гарольд и правда очень силен!» Двое вновь принялись спорить с пеной у рта, когда Джил тихо произнесла: «Мне показалось, что Арос сейчас отличался от того человека, который спас нас в пустыне...» «Как бы то ни было, хорошо, что это был всего лишь тренировочный поединок», - молвила принцесса, обернулась к Аросу: «На самом турнире всё решится за один бой! Так что обязательно приди в форму к тому времени!» ...Следующим утром еще до рассвета Арос ступил на арену, и, взяв в руки деревянный меч, принялся отрабатывать удары. «Значит, ты и сегодня пришел», - пробормотал слепец, расположившись на ступенях для зрителей и обратив незрячий взор в сторону Ароса. «Я должен победить...» - билась мысль в голове того, когда орудовал он мечом, оттачивая приемы. – «Чего бы мне это ни стоило, я одержу победу на этом турнире. Ради того, чтобы узнать, где находится Сфера... Ради Анис... Мне нельзя оступиться! Я обязательно выиграю... Но что... что, черт возьми... Что во мне не так...?! Что именно со мной не так...?!» К Аросу подошел молодой человек в монашеском одеянии, поклонился, молвив: «Ты ведь тот человек, который вчера проводил тренировочный бой с Гарольдом? Приятно познакомиться! Меня зовут Чан!» «А меня зовут Арос», - представился юноша. «Арос, ты кого-то ищешь?» - поинтересовался Чан, и Арос кивнул: «Вообще-то, я искал Гарольда». «Гарольда сегодня, кажется, еще здесь нет», - развел руками Чан. – «Что-то случилось?» «Я просто подумал, не согласится ли он провести со мной еще один тренировочный бой», - признался Арос. «А если я вместо него?» - предложил Чан. – «На самом деле я вчера видел ваш поединок! И мне жутко захотелось узнать, насколько силен человек, с которым решил сразиться сам чемпион! Я путешествую по разным местам, тренируясь, чтобы стать сильнее. И на этом турнире боевых искусств я решил выступить именно потому, что подумал, что смогу сразиться с сильными людьми. Турнир устроен по системе на выбывание, так что нет никакой гарантии, что мы обязательно сразимся друг с другом. Поэтому, пожалуйста, сразись со мной хотя бы один раз! Всего один поединок!» Арос почесал затылок, не зная, что и ответить, когда над ареной загремели голоса: «Хватит валять дурака, ублюдки! Мало того, что нам не дают участвовать, так еще и приказали проваливать из города?! Это еще что такое?! Как это понимать?!» «Этот турнир — соревнование людей, созданное людьми и для людей!» - доказывал один из распорядителей турнира. – «К тому же, из-за обострения войны между тремя соседними странами охрана была усилена, и монстрам теперь строго-настрого запрещен вход в город!» «Да ты издевашься?!» - снова раздался рык. – «На севере под предлогом ‘охоты на нечисть’ вы, ублюдки, пытаетесь истребить всех монстров подчистую, так вы еще и здесь продолжаете эту свою закоренелую дискриминацию?! Вы, людишки, что — опять напроситься хотите, чтобы мы с вами воевали?!» «Да мы вовсе не это имели в виду...» - промямлил распорядитель, и зрели потрясенные бойцы, как окровавленное тело его сильным ударом было отброшено на арену, а следом ступили на оную двое - здоровенные орк и зверолюд. «Глянь-ка, Гомес... Понабежали тут всякие слабаки», - прорычал один из них, и сородич его хмыкнул: «А не прихлопнуть ли нам их всех разом, Джанго?!» Чан метнулся к монстрам, используя в качестве орудия гибкий посох, образованный из соединенных веревкой деревянных сегментов. Через считанные мгновения орк и зверолюд были повержены, и Чан вернулся к Аросу, молвил: «Думаю, теперь они какое-то время точно полежат без сознания. Прошу, давай всё-таки проведем хотя бы один поединок!..» «Я понял причину твоих недостаточно точных движений...» - проронил слепой старик, подходя к Аросу и его новому знакомому. «Господин Фан!» - приветствовал его Чан. Старик же, тихо посмеиваясь, обратился к Аросу, предложив: «Ну что, Арос, или как тебя там?.. Как насчет того, чтобы пойти со мной, если хочешь стать сильнее?» «Давно не виделись, господин Фан!» - поклонился старику Чан, и тот одобрительно кивнул: «Чан! Рад видеть, что ты здоров. Твои движения всё такие же четкие и молниеносные, как и всегда. Ты ведь тоже собираешься участвовать в этом турнире?» «Да!» - подтвердил Чан. «Ну, тогда это зрелище обещает быть еще более интересным...» - заключил Фан, и Чан обещал: «Я выложусь на полную!» «Ты сказали, что поняли причину моих недостаточно точных движений...» - обратился Арос к Старику Фану. – «Это правда?!» «Сравнив то, как ты двигался вчера и как двигаешься сегодня, я сразу всё понял», - подтвердил тот. «Арос, не мог бы ты одолжить мне ненадолго свой меч?» - попросил Фан, и, когда принц передал ему обретенный в Тантегеле клинок, провел ладонью по Печати Рото в рукояти, молвил: «Всё-таки это Печать Рото... А значит, это оружие для тех, в ком течет кровь героя. Твои недавние движения разве не были вызваны тем, что ты пытался подстроиться под силу этого самого меча?» «Я и сам еще не до конца во всем этом разбираюсь», - пожал плечами Арос. – «Наверное...» «Скорее всего, этот меч обладает свойством увеличивать скорость того, кто его использует», - предположил Фан, возвращая оружие Аросу. – «Однако ты слишком полагаешься на эту силу. Из-за этого ты упустил нечто крайне важное, необходимое для твоих собственных, естественных движений. Поначалу это может показаться лишь незначительной, крошечной погрешностью, но со временем она может превратиться в глубокую, непреодолимую пропасть. Ступай за мной! Сейчас я лично преподам тебе небольшой урок правильных движений». Он устремился прочь, и Чан обратился к Аросу: «Иди за ним, Арос! Господин Фан — невероятно известный мастер боевых искусств. Он обязательно поможет тебе обрести былую силу!» «Спасибо, Чан!» - улыбнулся Арос, поспешил за Стариком Фаном. Тот остановился на одной из многолюдных улиц, заявил: «Думаю, здесь будет в самый раз». «Что ты собираешься здесь делать?» - озадаченно протянул Арос. В толпе Ароса заметил Ли, бросился к нему, выпалив: «Ты куда пропал?! Тебя не было с самого утра, мы же волновались! Что вы двое делаете в таком месте?» «Как раз вовремя», - усмехнулся Фан. – «Ты тоже поучаствуешь». «Поучаствую? В чем?» - насторожился Ли. «Сейчас я собираюсь пройти через эту улицу», - пояснил двоим старик. – «Вы двое, следуйте за мной». Он загашал прочь, а Ли обратился к Аросу: «Арос, да что вообще происходит?» «Он сказал, что понял мою слабость!» - пояснил тот, устремляясь за Фаном. – «Поэтому мне нужно его догнать». «Этот старик сказал, что его зовут Фан?!» - изумился Ли, припустил следом. – «Я с тобой!» Фан двигался на удивление стремительно, но Ли не отставал, и, подбежав к слепцу, выпалил: «Это правда, что ты — тот самый Старик Фан?!» «Тебе об этом Арос рассказал?» - улыбнулся Фан, обернулся к задыхающемуся, истекающему потом Аросу, который, наконец, нагнал его. «Арос, как думаешь, почему ты пришел позже нас?» - обратился Фан к парню. «Потому что было много людей...» - прохрипел тот. «Глупец!» - прервал его старик. – «Не оправдывайся! Условия у всех были одинаковыми! Люди, как и реки, находятся в постоянном потоке, и нет ни одного одинакового течения. Если ты не будешь двигаться в соответствии с переменами этого потока, то течение просто утянет твое тело за собой. Из-за того, что ты привык полагаться на свою взрывную мгновенную скорость, твое тело разучилось совершать те инстинктивные движения, на которые оно должно быть способно от природы! К примеру, своим мечом ты можешь решить исход боя всего одним выпадом. Но с обычным мечом в поединке всегда присутствует такой фактор неопределенности, как ответные действия противника. Двинуться вправо или влево — в пылу сражения это мимолетное решение определяет победу или поражение. И здесь ты уже полагаешься не столько на собственное зрение, сколько на интуицию и инстинкты. Ты же до сих пор попросту перешагивал через эту тактическую борьбу умов. Дело не только в разнице скоростей. Возникает рассинхрон между твоими действиями и восприятием движений противника. Проще говоря, твое чувство дистанции и ощущения времени полностью нарушено!» «Дистанция и ощущение времени», - протянул Арос. – «Я о таком даже не задумывался». «И то верно», - продолжал Фан. – «Ведь до сих пор ты побеждал врагов, даже не давая им возможности разорвать или сократить дистанцию... Тактическая борьба не на жизнь, а на смерть. Чтобы вернуть себе это чутье, тебе понадобится весьма радикальное лечение...» «Я готов на что угодно!» - воскликнул Арос. – «Пожалуйста, помоги мне что-нибудь изменить до начала турнира». «Пожалуй, я могу тебе помочь», - согласился Фан. – «Но для этого у меня есть одно условие. До тех пор, пока я не разрешу забрать его, твой меч останется у меня на хранении...» Арос с поставленным условием согласился, и старик направился к своей таверне. Оказавшись внутри, Фан указал спутникам на неприметную дверь, пояснив: «Да, я владелец таверны – но и подземной арены также. На время проведения турнира боевых искусств арена закрыта, но в остальное время, когда боев нет, она служит тренировочной площадкой для членов клуба». На подземной арене пребывали Левен, Джил и Лания. «Долго же вы!» - прорычала последняя. «Что вы здесь делаете?» - Ли никак не ожидал встретить здесь девушек, и отвечала ему Лания: «Нас вызвали сразу после того, как ты ушел... А вы двое что тут забыли?» «Простите нам нашу вольность, мы просто подумали, что распорядитель труппы приведет вас двоих с собой, поэтому решили подождать здесь», - добавил Левен. «Само собой!» - воскликнул Ли. – «Я буду тренироваться у Старика Фана! Как-никак, он — человек, который был учителем моей мамы!» «Я тоже», - пояснил Левену Арос. – «Потому что мне обязательно нужно победить на турнире боевых искусств». «Для начала, Ли, давай-ка ты проведешь со мной один поединок!» - предложил парню старик. – «К тому же мне жуть как интересно узнать, насколько хорошо Яо обучила своего сына». Ли поклонился Фану, и тот, обратившись к Аросу, ухмыльнулся: «А тебя, Арос, я попрошу станцевать с Джил». «Что?!» - воскликнули Арос и Джил в один голос.
 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 
|
