8. Дева Терний и Бог Разрушения

Анлюсия предложила Юлуру отдохнуть от приключений и вместе покататься на воздушном шаре. Отправились они в Земли Пуко, и вскоре вознеслись в небеса.

Двое наслаждались полетом – и безмятежностью бытия. «Мы с тобой немало приключений вместе пережили», - улыбалась Анлюсия. – «Было непросто, но благодаря тебе мы со всем сумели справиться. Знаешь, я все время о тебе думаю. Ты для меня... особенный, куда больше, чем просто сподвижник героини». «Как и ты для меня», - признался герой, и принцесса, рассмеявшись, ударила его ногой.

Юлур вылетел из корзины, камнем устремился к земле. Он уже успел с жизнью проститься, когда подхватил его пегас, на спине коего восседала Анлюсия. «Я рада, что успела вовремя», - молвила она, направила пегаса вверх, к воздушному шару.

«Как смеешь ты принимать мой облик!» - выкрикнула она, обращаясь к своему двойнику, остающемуся в корзине. – «Кто ты на самом деле?!» Иллюзорный облик принцессы исчез, и в корзине осталась лишь плюшевая игрушка.

Послышался смех, и к пегасу подлетел восседающий на мяче клоун, представившийся «акробатом Пуджу». «Как тебе мое представления, сподвижник?» - беззаботно обратился он к герою. «Так это ты чинил беспорядки в Гартланте!» - припомнила Анлюсия. «Рад, что тебе ведомо мое имя, принцесса-героиня!» - хихикнул Пуджу. – «Я польщен, что ты проделала столь долгий путь, чтобы меня повидать! Но боле у нас нет в тебе надобности...»

Изумленные, Анлюсия и Юлур зрели еще одну копию акробата, танцующего на мяче, и в руках у него пребывало семя – именно его обнаружил герой, сразив Куроноса. Действительно, он ведь оставил все свои вещи у распорядителя-пуклипо, предоставляющего воздушные шары.

«Нам эта штуковина была нужна», - смеялись акробаты. – «Теперь все кусочки головоломки сложились в цельную картину! Вскоре замысел наш претворится в жизнь, и произойдет нечто, действительно ужасающее! Откроются врата мира демонов, и великое бедствие низвергнется на мир! Наверняка много крови прольется!»

Двое акробатов стремительно умчались на своих мячах, и пегас не сумел настичь их. Призналась Анлюсия: она здесь, потому что мудрица Люсенда ощутила – герой может пребывать в опасности.

Она направила пегаса вниз, на равнину, где дожидалась их Люсенда. Первым делом Юлур забрал у распорядителя свои пожитки: да, странного семени в суме не было.

«Что это за семя такое?» - обратилась к мудрице принцесса. – «И зачем оно понадобилось Пуджу?» «Я расскажу вам то, о чем мне известно», - отвечала та. – «Помните об инциденте в Гартланте? Пуджу исподволь управлял Малин, намереваясь ввергнуть страну в гражданскую войну. С тех пор я осторожно пыталась выяснить, что же он замышляет на самом деле. Как оказалось, Пуджу разжигал конфликты в землях Астолтии, пытаясь что-то отыскать».

«Семя», - молвила Анлюсия, и Люсенда кивнула: «Семя Конфликта. Говорят, оно рождается в ходе конфликта с помощью демонических миазм. И вспыхивающие конфликты, и миазмы заставляют его созревать. Похоже, Пуджу исподволь манипулировал мирянами и разжигал конфликты, чтобы сотворять и собирать подобные семена». «Но... зачем ему это?» - недоумевала принцесса. – «Кстати говоря, он упоминал о том, что распахнутся врата мира демонов и случится какое-то бедствие!» «А еще он сказал, что все кусочки головоломки сложились воедино, и желание его вскоре осуществится», - добавил Фальсион. «Похоже, дело не терпит отлагательств», - заключила Люсенда. – «Мы должны забрать Семя Конфликта у Пуджу как можно скорее!»

К мудрице подоспел капитан Спиндль, и, отдышавшись, сообщил, что выполнил ее поручение и выяснил, куда направился акробат. «Правда, их оказалось двое», - развел руками он. – «Первый направился на один из необитаемых Островов Венна, второй же – к реке Герт». «Но у кого из них Семя Конфликта», - задумалась Анлюсия.

Люсенда велела принцессе отправляться на Острова Венна, герою же – е реке Герт. «Мы же со Спиндлем отправимся в Гартлант и соберем подкрепление – на всякий случай», - заверила двоих мудрица, протянула задумчиво: «Врата мира демонов откроются... Близ реки Герт находится небольшой остров, именуемый Щитом Гамильго. Говорят, каменный гигант на нем закрывает собой брешь. Гигант – сам Гамильго, который обратил себя в камень 500 лет назад, чтобы закрыть ход, связующий Анлюсию с миром демонов. Он – мой далекий предок. Возможно, по этой причине мне так тревожно... как будто кровь его пытается предупредить меня о какой-то опасности...»

Простившись со сподвижниками, герой поспешил в земли Огрида, где, раздобыв в одной из деревушек огров лодку, пустился в плавание к Щиту Гамильго – утлому островку, пребывал на котором огромный щит. Близ оных находился Пуджу; в руке акробат сжимал Семя Конфликта. «Еще чуть-чуть – и их желание исполнится!» - хихикал он. – «И тогда произойдет что-то чудесное!»

Герой приблизился, и Пуджу обернулся к нему. К акробату присоединились сразу две его точных копии, и у каждого в ладони было по семени. Копии множились, и взору изумленного Юлура предстали десять Пуджу, хором приветствующие его у входа в мир демонов.

Черные тучи затянули в небеса, а от Семян Конфликта разлилось алое сияние. «Скоро врата в мир демонов распахнутся!» - вопили Пуджу. – «Некогда темный бог войны пробил огромную брешь сквозь Реку Света, вела коя в мир демонов. И обитатели оного ждут, когда путь сей откроется вновь! И твой труп, сподвижник, станет подношением в сем действе!»

Герой нахмурился, припоминая, что уже слышал о боге войны из уст Принцессы Запечатывания – девы, которая называла себя одной из Шести Святых.

Акробаты закружились вокруг Юлура, возвещая: «Узри же самое страшное и жестокое представление, подобного которому еще не видывал этот мир!»

Герой сошелся в сражении с десятком восседающих на парящих в воздухе мячах акробатов. Копии Пуджу исчезли, а сам он рухнул наземь, объятый демоническими миазмами, указал в темные небеса, где алели Семена Конфликта. «Уже слишком поздно», - бросил акробат. – «Сила Семян Конфликта снимет печать, врата в мир демонов распахнутся... и силы Вальдисты вскоре ступят в Астолтию...»

Он вытащил из кармана небольшую желтую сферу, и та воссияла, направляя могущество Семян Конфликта. «Мы исполнили свой долг», - хохотал Пуджу, развоплощаясь и обращаясь в вихрь демонических миазм. – «А теперь – самая пугающая часть!»

Потоки энергий, исторгнутые десятью Семенами Конфликта, ударили в щит и каменного гиганта, пребывающего за ним. И щит, и гигант оказались сокрушены, и взору Юлура предстал пещерный зев, клубилась в котором тьма.

Воинство демонов выступило из каверны, и верховодила порождениями сими демонесса, восседающая на черном коне. «Стало быть, это Астолтия», - молвила она, обращаясь к своим миньонам. – «Вскоре мы завоюем сей мир».

Заметив героя, она нахмурилась, направила в сторону его алебарду. Поток энергии сорвался с острия, ударил в Юлура, и тот распластался на земле, потеряв сознание...

К островку приближалась флотилия Гартланта, и огры, покинув суда, схлестнулись с демонами. Предводительница тех в совершенстве владела магией льда, и противостояли ей Люсенда, творящая огненные заклятия, и Анлюсия, ринувшаяся к сражающимся верхом на верном пегасе.

Демонесса отдала приказ к отступлению, и миньоны ее скрылись в пещере.

Герой же, пребывающий в забытьи, все же услышал чей-то голос: «Ты мне нравишься. Я спасу тебе жизнь».

...Придя в себя, он обнаружил, что находится в некоей утлой хижине. Неловко пошевелился, рукой столкнул алую драгоценность в небольшой пруд в углу комнаты. Заглянул в него, с изумлением узрев свое отражение – ныне обладал он демоническим обликом, а голову венчали рога.

Ничего не разумея, Юлур выудил из пруда драгоценный камень, вышел из хижины, огляделся по сторонам. Находился он в незнакомом селении. Окрест виднелись небольшие каменные здания, неподалеку высился замок. В пурпурных небесах парили крылатые бестии, а вдали на горной вершине ярко сияла огромная сфера, озаряя сей блеклый мир.

«Очнулся, наконец», - буднично обратился к Юлуру молодой рыжеволосый демон, сидящий под деревом у костра. – «Я уже заждался. Что-то не так с твоим телом?» Герой кивнул: «не так» — это еще мягко сказано!

«Вижу, кровный договор сработал как следует», - хохотнул незнакомец. – «Я – Юшка, странствующий демон. А ты – в мире демонов, нашем прекрасном обиталище».

Пригласив героя расположиться у костра, молвил Юшка: «Давай я расскажу тебе о нашем мире. Отрезан он от Астолтии Рекой Света. В настоящее время в мире демонов существуют три нации, обладающие особенного огромными силами. Твердыня Вальдиста – земли железа, крови и насилия. Магическое королевство Зехрес – старейшая и наиболее зловещая держава мира демонов. И набирающая силу вотчина хаоса, Фаразард... Деревушка, в которой мы находимся, была разрушена силами Вальдисты, ибо продолжает держава экспансию, полагаясь на свою военную мощь. Когда я узнал о том, что армия Вальдисты намеревается вторгнутся в Астолтию, то проник в ряды солдат. И я действительно ступил в Астолтию, где обнаружил тебя – без сознания. Ты умирал. Был столь тяжело ранен, что обычные целительные заклятия уже не могли тебе помочь. Посему я принес тебя в мир демонов и заключил с тобой кровный договор – поделился с тобой своей кровью. Да, ты обратился в демона, но остался жив. К тому же я передал тебе Драгоценность Бездны. С помощью этого камня ты можешь перемещаться по миру демонов».

Юшка поднялся на ноги, заявив, что им пора уходить, пока не обнаружили их солдаты Вальдисты. «А куда мы идем?» - осведомился Юлур, и демон нахмурился: «Слуге такие вопросы задавать не подобает. Что смотришь? Ты заключил со мной кровный договор, а значит, теперь служишь мне. И будешь делать то, что я говорю... Ладно, скажу, так и быть. Мы следуем к северным пределам Равнин Герхены, где находятся Врата Демонов. Там и поговорим».

Юлур последовал за Юшкой, и шли они через блеклые земли мира демонов, держа курс на север. Дикоземье сего пространства было заполонено причудливыми монстрами, подобных коим герой не встречал никогда.

Пересекли они Равнины Герхены, добравшись до гигантских Врат Демонов. «За ними – Гора Демонов, где пребывает Оракул», - просветил Юшка спутника. У врат собралось множество демонов, но Юшка следовал к запертым створкам, будто не замечая тварей, и продолжал говорить: «В мире демонов каждой нацией правит Лорд Демонов, но властвует над всеми Король Демонов. Увы, последний сюзерен погиб, и место его покамест не занято. Право назначать Короля Демона принадлежит Оракулу – старейшему обитателю мира демонов, связующему звену между Королем Демонов и Источником Тьмы... Все эти демоны и монстры собрались у врат, дабы встретиться с Оракулом».

Демоны спорили друг с другом, обсуждая, кого же из них наречет Оракул следующим Королем Демонов. Юшка подступил к вратам, и окликнул его один из демонов: «Чего лезешь? Ты знаешь, что даже Лорды Демонов страшатся меня, Убийцу Гревоса?» «Я всего лишь посланник из Фаразарда», - развел руками Юшка. – «Прости, местных обычаев не знаю. Я исполняю поручение от Лорда Демонов Фаразарда».

Гревос решил не связываться с посланцем, и, недовольно бурча, отступил в сторону. «Я хочу, чтобы мой господин стал Королем Демонов», - пояснил Юшка герою, наблюдая, как улепетывает Гревос. – «Посему мы должны распахнуть Врата Демонов любой ценой».

Он указал на надпись, сделанную в основании врат. Письмена были незнакомы Юлуру... но осознал тот, что разумеет их смысл! «Когда сойдутся те, чьи судьбы противоположны, путь к Королю Демонов будет явлен».

«С древних времен те, кому было суждено стать Королями Демонов, всегда проходили через Врата Демонов и завоевывали трон в соперничестве с иными претендентами на трон», - пояснил спутнику Юшка. – «Ныне врата не открываются потому, что собрались здесь еще не все из тех, кто достоин стать Королем Демонов... А кто же на самом деле достоин? Один из них, конечно же, - мой сюзерен, Лорд Демонов Фаразарда. Найдется ли в мире демонов тот, кому суждено превзойти его? Я считаю, что таковыми могут стать Лорд Демонов Асбаль из Зехреса, и Леди Демонов Валерия из Вальдисты. Однако они не выказывают никакого желания в становлении Королем Демонов и не собираются появляться пред Вратами Демонов. И здесь свою роль сыграю я. Я заставлю обоих предстать пред Вратами Демонов. Такова возложенная на меня миссия».

Упомянул Юшка и о том, что лишь Оракул способен вернуть Юлуру прежнее, человеческое обличье. «Другими словами, если я сумею заставить Врата Демонов открыться, ты можешь вернуть свой облик», - вымолвил Юшка. – «Но, будучи моим слугой, тебе придется потрудиться. К востоку от Равнин Герхены находится Зехрес, обитель Лорда Демонов Асбаля, а к западу – твердыня Вальдиста, где властвует Леди Демонов Валерия. Позволю тебе решать, куда мы отправимся в первую очередь».

Двое продолжили странствие по землям мира демонов. Отправились они на восток, в магическое королевство Зехрес, лежащее за Лесом Белвейн, и вскоре достигли замковых врат сей державы. Обратившись к стражам, Юшка назвался посланником королем Фаразарда, однако те наотрез отказались пропускать его в замок.

«Я расцениваю ваш отказ как оскорбление, нанесенное моему лорду», - процедил Юшка. – «Вы действительно отказываетесь впустить меня?» Стражи переглянулись в смятении... когда врата замка распахнулись, и выступила из них разгневанная демонесса.

«Куда подевался Асбаль?» - прогремела она. – «Я велела ему присутствовать на моей чайной церемонии сегодня... Немедленно найдите его!»

Стражи бросились на поиски своего сюзерена, а демонесса вернулась в замок. Юшка шепнул герою, что зрели они вдовствующую королеву Элгадору. И, поскольку Асбаль в твердыне отсутствовал, двое решили расспросить о Лорде Демонов горожан: как знать, быть может, кто видел, куда он направился?..

На городской площади повстречали Юлур и Юшка двух демонов: юную леди Линберри, главу благородного дома Беластр, и ее верного слугу, Галата. Юшка поинтересовался, не видала ли Линберри Лорда Демонов, и девчонка, сочтя незнакомца весьма привлекательным, пригласила его в свой особняк, где вечером состоится прием и показ коллекции произведений искусства. Исполняя волю взбалмошной хозяйки, слуга передал Юшке приглашение на прием, после чего двое удалились. Юшка предложил спутнику посетить прием, в то время как сам продолжит осматриваться в городе.

Сим вечером искатель приключений ступил в особняк дома Беластр, в котором собралось множество представителей благородных родов Зехреса. Гости любовались изысканными картинами, украшающими главный зал особняка; герой с удивлением отметил, что одно из полотен принадлежало кисти Малдрагоры – Короля Демонов, павшего от его руки.

Линберри весьма разозлилась, поняв, что Юшка проигнорировал ее приглашение, прислав вместо себя слугу. Она приказала телохранителям вышвырнуть героя из особняка... когда вступился за того один из костей. «Он со мной», - улыбнулся молодой демон. – «Просто растерялся в незнакомом месте». «Ладно, Сирил!» - буркнула Линберри. – «Я размышляю, какую следующую картину купить в свою коллекцию, и хочу услышать твое мнение!»

Сирил обещал, что вскоре присоединиться к юной демонессе, увлек за собой героя, шепнул: «Я бы хотел поговорить с тобой. Здесь не очень удобно общаться, посему давай встретимся в моей антикварной лавке, Храме Шести Континентов – она к северу от главной улицы».

Авантюрист выскользнул из особняка, направился прямиком к антикварной лавке, близ которой дождался Сирила. Последний пригласил нового знакомого внутрь. Убранство лавки было чудесным: дальнюю стену украшала карта Астолтии, а полки ломились от причудливых артефактов и предметов искусства.

«Ты, случаем, не из Астолтии?» - осведомился Сирил. – «Я это сразу понял, как только тебя увидел. Долгое время я страстно желал жить в Астолтии — месте, где люди могли бы жить свободно, независимо от своего статуса. Эта лавка также была открыта для сбора предметов, связанных с Астолтией, которые принадлежали знати этой страны».

Сирил просил героя показать ему одну из медалей, кою обрел он в странствиях своих. Приняв артефакт, демон с благоговением воззрился на него, молвил: «Я всегда был очарован ими, но это первый раз, когда я вижу подобное воочию. Подобными медалями награждают лишь тех, кто добивается великих свершений во благо мирских держав».

Сирил вернул медаль герою, указал на небольшого дракончика, летающего по лавке. «Этого малыша зовут Флафф, он серебрянокрылый дракончик, прибывший с озера Белвейн, что неподалеку от Зехреса», - представил демон создание. – «Раньше я каждый год с нетерпением ждал возможности увидеть там стаи серебрянокрылых драконов, но несколько лет назад свирепый зверь поселился на озере. Он начал нападать на серебрянокрылых драконов... Я спас этого малыша от нападения год назад и выходил его здесь, в лавке. Я собирался вернуть его в этом году, когда стая вернется, но... похоже, в этом году стая возвращается раньше, чем обычно. Если мы не сразим монстра до того, как драконы спустятся к озеру, родичи Флаффа снова подвергнутся нападению...»

Сирил просил Юлура о помощи. Тот ответил согласием, покинул лавку, и, заметив на площади Юшку, признался о том, что собирается помочь хозяину ювелирной лавки. Юшка нахмурился было, но заметил, как из окна лавки вылетают белая летучая мышь и серебрянокрылый дракончик. «Что ж, хорошо, оставайся подле Сирила», - согласился демон, провожая летучую мышь взглядом. – «Я продолжу расспросы местных».

Покинув Зехрес, выступил герой к озеру Белвейн, находящемуся к югу от чащобы. Здесь сразил он могучего монстра, волгерга; Сирил и дракончик ступили на берег озера, и демон вздохнул с облегчением, полагая, что отныне среброкрылые драконы познают покой.

В небесах показалась стая сородичей Флаффа. Драконы опустились наземь, и детеныш устремился к ним, радостно крича. «Больше у меня нет причин оставаться в сих землях», - прошептал Сирил, наблюдая, как драконы вновь поднимаются в небо. – «Целью моей жизни было наблюдение за возвращением среброкрылых драконов. Глядя на них, я и сам начал думать о том, чтобы пуститься в странствие по миру. Я уже почти оставил эту мысль, но недавно узнал, что путь в Астолтию вновь открыт. Теперь, когда я повстречал тебя – уроженца этого мира, думаю, пришла мне пора отправляться в путешествие. Я не хочу отказываться от своей мечты... Так что сегодня же я отправлюсь в Астолтию! И отрину все свои сомнения!.. Но есть кое-что, что должен я захватить с собой».

Он осекся, наблюдая за приближением двух стражей. Те преклонили колени пред Сирилом, сообщив о том, что леди Элгадора его ожидает. «Я знал, что не смогу убегать вечно», - вздохнул демон, обратился к герою. – «Рад был встрече с тобой. Надеюсь, однажды увидимся в Астолтии».

Он направился к стражам, и наблюдал герой, как сопровождают те Сирила в направлении города.

Вернувшись в Зехрес, поведал он Юшке о происшествии у озера и о желании Сирила посетить Астолтию. «Если он покинет мир демонов, проблем не избежать», - пробормотал Юшка. – «Каким-то образом мне нужно помешать ему это сделать... А он говорил еще о чем-то?» «Сказал, что перед уходом в Астолтию ему нужно что-то захватить», - припомнил Юлур, и Юшка предложил спутницу обыскать лавку Сирила в поисках зацепок.

Дверь в лавку была заперта, но Юшка сломал замок, ступил внутрь, огляделся по сторонам. «Откуда у Сирила столько предметов из Астолтии?» - задался вопросом он.

Юшка воззрился на карту Астолтии, велел герою приблизиться. За картой обнаружили двое потайной ход, и Юшка предположил, что ведет он в замок. И – как в воду глядел!..

Миновав подземный тоннель, оказались двое в замковой сокровищнице. «Здесь много ценностей», - заключил Юшка, взирая на артефакты, находящиеся за стеклянными витринами. – «Типично для этой алчной державы... И как только они сумели заполучить все это?»

Заметив в соседнем зале демона, на плечах коего пребывала алая мантия, Юшка окликнул его: «Ты с собой компас ведь взять в Астолтию хотел, так?» Демон вздрогнул, выронил компас, обернулся, и герой с изумлением узнал владельца антикварной лавки, Сирила.

«Ты что здесь делаешь?» - выпалил Сирил, перевел взгляд на героя: «И ты тоже!.. Что это значит, Юшка?!» «Я случайно наткнулся на него и спас ему жизнь», - пояснил Сирилу Юшка. – «С тех пор он – мой слуга. Только и всего».

Он поднял с пола компас, молвил: «Не знаю, почему ты взял себе прозвище ‘Сирил’. Но я узнал тебя, обратившегося в белую летучую мышь. Не так ли Асбаль?»

Юшка вернул компас королю, пояснил Юлуру: «Прежде я жил в этой стране. Когда мы с Асбалем встретились, он еще был принцем, а я – зажиточным ювелиром, странствующим меж странами мира демонов. Даже в ту давнюю пору он был одержим Астолтией. Так что я передал Его Величеству компас из Астолтии, который достался мне от моего наставника. Дабы Его Величество Асбаль смог однажды отправиться в сей мир...» «Замолчи!» - выкрикнул Асбаль. – «Зачем ты все время ворошишь прошлое?!»

«Асбаль, идем со мной – вместо того, чтобы бежать из этого страны в одиночку», - неожиданно предложил королю Юшка. – «На этот раз я обещаю тебе свободу!» «И это говорит предатель, который оставил меня!» - в гневе выпалил Асбаль. «Я и не думал тебя предавать», - развел руками Юшка. – «Когда я оставил эту страну, я собирался...»

В сокровищницу вбежал стражник, и, заметив чужаков, принялся звать подкрепление. Асбаль увлек за собой Юшку и Юлура к тайному проходу, ведомому лишь членам королевской семьи Зехреса.

У выхода из тоннеля их уже ожидала вдовствующая королева в сопровождении замковых стражей. «Ты даже не подозревал, что каждый раз, когда открывается тайный ход, навершие моего скипетра вспыхивает», - бросила сыну Элгадора. – «Ты очень наивен, если всерьез полагаешь, что можешь сбежать от своей мамы, Асбаль. Наверняка ты собирался забрать компас и бежать в Астолтию, путь в которую недавно был открыт».

«Вот ведь проблемная тетка...» - закатил глаза Юшка, и демонесса, лишь сейчас разглядев его, воскликнула: «Юшка! Как смеешь ты показываться здесь после того, как я тебя изгнала?! Асбаль — наследник знатного рода королевского дома Зехрес! Он непременно станет Королем Демонов, который будет править всем миром демонов... Мы принадлежим к иному миру, нежели ты! Нечего забивать ему голову байками о совместных странствиях по землям Астолтии».

«Откуда тебе ведомо об этом, мама?» - изумился Асбаль. «Я знаю, что ты уже долгое время просто одержим этим компасом», - отчеканила Элгадора. – «Я знаю, что это сокровище досталось тебе от приятеля, который подарил его тебе давным-давно. Причина, по которой Юшка в тот день так внезапно покинул страну, заключается в том, что я изгнала его. Я знала, что он оказывал на тебя дурное влияние».

«Значит, то письмо тоже?..» - воскликнул Асбаль. «То письмо я лично порвала в клочья», - прошипела демонесса. – «Ибо знала, что ты собираешься отправиться в путь вместе с этим проходимцем. Какой смысл идти в Астолтию с тем, о котором ничего не знаешь? Почему бы для начала не стать Королем Демонов, объединить мир демонов, а затем безнаказанно вторгнуться в Астолтию? И всё же даже сейчас ты продолжаешь тешить себя своими глупыми мечтами и даже не готов стать Королем Демонов... Ты не можешь сбежать от своей матери! Ты должен осознать, что твоя единственная цель в жизни — быть наследником Зехреса!»

Магия Элгадоры расколола компас на части. В ярости Асбаль призвал могучего демона, Ригибалуса, но мать его ничего не устрашилась. «Если бы только ты направил этот пыл на то, чтобы сокрушить другие народы, тогда Зехрес в мгновение ока завоевал бы весь мир демонов», - произнесла она. – «Ты до сих пор не понимаешь, что не способен бросить мне вызов».

Навершие скипетра ее воссияло... и ответное сияние излилось от драгоценности на шее Асбаля. Элгадора подчинила сына своей воле, и тот отдал приказ Ригибалусу атаковать Юшку и героя.

Впрочем, те сразили сего демона, и Элгадора, презрительно поджав губы, бросила сыну: «Запомни, Асбаль: будучи наследником Зехреса, ты не обладаешь свободой». После чего, обратившись к Юшке, прошипела: «Асбаль станет обращаться против тебя снова и снова, исполняя мою волю! Посему покинь мое королевство!»

Она исчезла. Сорвавшись с места, Юшка бросился к Асбалю, выпалил: «Ты как?» «Я знал, что мать никогда мне не позволит...» - прохрипел тот. – «Юшка... Я знаю, чего ты хочешь. Ты хочешь решить, кто станет следующим Королем Демонов, как и говорилось в письме из Фаразарда... Что ж, хорошо. Я отправлюсь к Оракулу, как ты того и желаешь. Но не ради тебя. И, конечно же, не ради моей матери. Я стану Королем Демонов, разрушу власть моей матери и исполню все свои желания. А затем отправлюсь странствовать по землям Астолтии». «Понимаю», - проронил Юшка. – «Буду ждать тебя, Асбаль».

Простившись с Асбалем, герой и Юшка покинули земли Зехреса, выступив через Равнины Герхены на запад – к Вальдисте, правила коей Леди Демонов Валерия. Обитатели сей державы были сильны и жестоки, и эти же качества ценили в других.

Вскоре Юшка и Юлур проследовали во врата монументальной твердыни Вальдисты. «Этой нацией правит Леди Демонов Валерия – та, которая чуть тебя не убила», - напомнил Юшка герою. – «Ты уже воочию зрел силу Валерии, ее поведение на поле брани и ее решимость. Враги боятся её как Ледяную Ведьму, несущую смерть из-за своей сокрушительной силы, способной обратить даже самые проигрышные ситуации на полях сражений в победу. Встретиться с ней будет непросто...»

«Леди Валерия вернулась!» - послышался крик горгульи. Демоны-солдаты, находящиеся в крепости, тут же вытянулись по стойке «смирно», а во врата твердыни проследовала Леди Демонов, сопровождаемая двумя ближайшими сподвижниками – Джейром и Бертро.

Юшка сделал было шаг в ее сторону, когда к Валерии с воплем «Сдохни, ведьма Вальдисты!» ринулся молодой демон. Валерия отразила наручем его выпад. Солдаты схватились за оружие, но владычица жестом велела им не вмешиваться.

«Ты помнишь королевство Джамоуль?» - выпалил нападавший, дрожа от гнева. «Нет», - бросила Валерия в ответ. «Я — Дар Джамоуль, принц королевства Джамоуль, которое было уничтожено за одну ночь армией под твоим предводительством!» - орал демон. – «Во имя чести моего королевства, я убью тебя!»

Стремительным ударом Валерия прикончила наглеца, процедила: «Глупец. Твое королевство было уничтожено потому, что ты не смог даже осознать разницу между твоей силой и нашей».

Леди Демонов и сподвижники ее продолжили путь к замку; Юшка и герой устремились за ними.

У замковых врат стражи преградили путь чужакам. Юшка назвался посланником правителя Фаразарда, поинтересовался, может ли он рассчитывать на аудиенцию у Леди Демонов Валерии. Те наотрез отказались пропустить его, однако Юшка не унывал: наверняка кто-то в городе ведает о том, как возможно попасть в замок!

В мастерской Галлея заметили герой и Юшка одного из ближайших сподвижников Валерии, Джейра. Владелец мастерской пытался растолковать ему, что банда разбойников заняла рудник, где прежде добывали миазмит, посему поставки руды сорвались. Он отправил в рудник наемников, однако те так и не вернулись.

«То есть наемники пали как раз тогда, когда мы готовимся вновь вторгнуться в Астолтию!» - восклицал Джейр в гневе. – «Леди Валерия будет очень разочарована! Похоже, в рудник Браник мне придется отправиться лично...»

Юшка предложил Джейру свою помощь – если, конечно, тот поспособствует стремлению посланника Фаразарда получить аудиенцию у леди Валерии. Джейр условия принял, обещав провести двоих в лагерь после того, как с головорезами в руднике будет покончено.

Покинув твердыню, Джейр, Юшка и Юлур направились к руднику Браник, находящемуся в горах Вальдии. Уничтожили они гибельный конструкт, коим обладали разбойники, и те пали на колени, взмолились о милосердии, вознося хвалу леди Валерии. «Возможно, из вас и выйдут солдаты», - заключил Джейр, опуская меч. – «Если вы всецело посвятите себя служению Вальдисте, я, так и быть, замолвлю словечко за вас перед Леди Демонов...»

«В этом нет нужды», - произнесла Валерия, ступая в каверну и созерцая поверженных головорезов. – «Я пришла сюда, потому что прослышала, будто какие-то воры захватили рудник. И, похоже, это как раз те, кого я ищу». «Да!» - подтвердил Джейр. – «Но дело уже улажено, и теперь они станут рядовыми солдатами...»

Валерия прикончила разбойников ледяной магией. «Они же не представляли больше опасности», - проронил Юшка. – «Неужто было необходимо убивать их?» «Они напали на повозку близ замка и убили одного из моих солдат», - бросила в ответ демонесса, после чего заявила, что возвращается в замок, а Джейру велела проконтролировать изготовление ядер из миазмита, кои должны быть готовы через три дня – не позже.

...По возвращении в твердыню Джейр обещал Юшке организовать для него аудиенцию у Леди Демонов. «В прошлом меня едва не убили вражеские солдаты, но леди Валерия спасла меня... и теперь я рад, что могу отплатить ей тем же», - признался Джейр. – «Пойду сообщу мастерового, что разбойники повержены».

Когда на следующий день герой и Юшка проследовали ко вратам замка, стражи, предупрежденные об их прибытии, пропустили чужаков внутрь. Те ступили в тронный зал, и леди Валерия поблагодарила Юшку и спутника его за помощь в низвержении лиходеев в руднике Браник.

«Я – Юшка, посланник Лорда Демонов песчаного города Фаразарда», - представился Юшка, протянул владычице Вальдисты запечатанный конверт. Та прочла письмо, протянула: «Вот оно как, стало быть...» «Что скажешь?» - осведомился Юшка. – «Мой лорд весьма желал бы, чтобы ты проследовала ко Вратам Демонов». «Я отказываюсь», - отчеканила Валерия. – «Основное устремление нашей державы в настоящий момент – повторное вторжение в Астолтию. У нас нет время якшаться с иными Лордами Демонов».

«Если ты станешь Королевой Демонов, то обретешь еще большее могущество», - настаивал Юшка. – «Что само по себе неплохо». «Похоже, ты хочешь втянуть меня в свои дела, но мне не по душе мысль о том, что этот Оракул смотрит на меня свысока, и мне неинтересна сила, которую он может дать», - изрекла Валерия. – «Аудиенция окончена. Можешь идти».

«Такое положение дел тебя устраивает?» - не сдавался Юшка. – «Даже если без твоего ведома будет избран новый Король Демонов...» «Довольно!» - Валерия рывком поднялась с трона. – «Я сказала – аудиенция окончена! Кем бы ни был этот Король Демонов, если он встанет на пути Вальдисты, то будет сражен моей алебардой».

Велев Джейру и Бертро присматривать за замком, леди Валерия покинула тронный зал, не объясняя причины своего ухода. Проходя мимо Юшки, Бертро шепнул ему: «Лунная Долина в горах Вальдии – там ты кое-что найдешь».

Не ведая, почему сподвижник Валерии сказал ему это, Юшка решил все же заглянуть в долину. Наряду с Юлуром вернулся он в горы Вальдии, где в сердце Лунной Долины обнаружил приют, проживали в котором пожилая демонесса, Греция, и детишки-сироты.

Заметив снаружи леди Валерию, играющую с детьми, Юшка поинтересовался у Греции, что делает здесь Леди Демонов. «Лунный Дом был построен леди Валерией», - объяснила та. – «Ты выглядишь молодо, но знаешь ли ты, что около 1000 лет назад между миром демонов и Астолтией шла великая война? В ту пору Король Демонов Недорос вторгся в Астолтию, развязав конфликт. Он завершился с гибелью Неродоса, однако в мире демонов, лишившегося правителя, продолжался хаос, вылившийся в гражданскую войну. Валерия, которая в то время была совсем юной, потеряла всю семью — их убили у неё на глазах... и она сама стала воином».

«Она старше, чем я думал», - пробормотал Юшка. «Гражданская война прекратилась со становлением следующего Короля Демонов, Малдрагоры», - продолжала Греция, - «но теперь мертв и он, и война непременно начнется снова. Валерия очень строга к себе и к окружающим, и желает, чтобы её народу больше никогда не пришлось страдать от ужасов тех времен. Я никогда не знала владычицу, которая столь самозабвенно посвящала бы себя благоденствию подданных».

Детишки провели Валерию в здание, и та замерла на пороге, узрев Юшку и Юлура. Ничуть не смутившись, Юшка предложил Леди Демонов обсудить за чашечкой чая, что может заинтересовать ее в становлении Королевой Демонов. Усилием воли та взяла себя в руки и не прикончила наглеца на месте, молвив: «Будь мы в ином месте, тебя не было бы уже в живых. Ты зря тратишь время, пытаясь найти мою слабость. Если уж ты собираешься прибегнуть к уловкам, то тебе следовало бы пораскинуть мозгами ради чего-то, более стоящего».

Валерия покинула Лунный Дом... а Юшка, обратившись к юным сиротам, поинтересовался, как возможно ему расположить Леди Демонов к себе. «Какая девушка любит сладости!» - загалдели детишки. – «Леди Демонов наверняка не устоит перед фруктовым пирожным!» «Нет, ей по душе украшения!» - перебивали их другие. «Да нет же, ей нужен легендарный клинок, подобный Мечу Разрушения!» - настаивали третьи.

Дети еще долго спорили, но в конце концов пришли к выводу, что достойным подарком для Леди Демонов может стать вальдигиния – цветок, произрастающий в ущелье Табор, что в северных пределах гор Вальдии.

Наведавшись в ущелье и сорвав цветы, вернулись двое в приют. Детишки загодя приготовили письмо, адресованное Валерии, в которой просили ту подружиться с Юшкой и его спутником.

Поблагодарив малышей, Юшка и Юлур вернулись в замок Вальдисты. Валерия нахмурилась, когда навязчивые чужаки переступили порог тронного зала, отметив, что терпение ее на пределе и расценит она дальнейшие попытки посланника убедить ее в своей правоте как объявление войны.

Юшка преподнес Леди Демонов дар: цветы и письмо. Та прочла его, вздохнула: «Я и не думала, что вы так понравитесь детям. Но не стоит меня недооценивать. Подобными вещами меня не проймешь».

В зал вбежал стражник, доложил о том, что огромное облако демонических миазм движется в направлении Лунной Долины. Леди Демонов выбежала из замка; герой и Юшка, а также Джейр и Бертро последовали за нею.

Демонические миазмы объяли Лунный Дом. Бросившись внутрь, Валерия вынесла наружу одну из девочек – единственную выжившую. Джейр вытащил из сумы флакон, велев Леди Демонов дать остающейся в беспамятстве малышке целительное зелье. «Позволь я сама его отведаю первой», - молвила Валерия, и Джейр изменился в лице, выдавив: «Нет, эта девочка куда серьезней пострадала, чем ты, леди Валерия». «Странно...» - протянул Бертро. – «Обычно ты всегда ставишь леди Валерию на первое место».

Валерия вырвала флакон у Джейра, откупорила его, и молодой демон выбил зелье из рук Леди Демонов. Оно разлилось, оказавшись тлетворным ядом.

«Джейр, что это значит?» - холодно произнесла Валерия. «Должно быть, зелье подменили», - заикаясь, отвечал Джейр, и, указав в сторону героя и Юшки, выпалил: «Точно! Это они! Наверняка их появление здесь в это время – не просто совпадение!» «Я встретила их здесь не так давно», - изрекла Валерия. – «Поэтому нет ничего удивительного в том, что они знали о моей связи с этим приютом. Я просила Бертро позаботиться о приюте, когда старуха Греция повредила спину. Боле я никому не рассказывала о приюте. Так что, Джейр... с чего ты взял, что этот приют имеет для меня хоть какую-то ценность?»

«Леди Валерия, ты ставишь под сомнение мою верность?!» - опешил Джейр. «Я никогда не сомневалась в твоей верности», - тихо произнесла Валерия. – «Но это не значит, что ты не совершаешь ошибок... Ты воспользовался миазмитом, чтобы выдать все за несчастный случай, и всех убил, Джейр».

Поняв, что отпираться бессмысленно, Джейр со всех ног бросился прочь, но путь ему преградили искатель приключений и Юшка. Джейр преобразился, представ противникам могучим демонов, проскрежетал: «Я перебью вас всех, ибо все вы лишь оскверняете Вальдисту! Слава Вальдисте... слава леди Валерии!»

В противостоянии Джейр был повержен, и Валерия, исцелив девочку заклинанием, обратилась к Джейру: «Почему ты так поступил?» «Я не хотел, чтобы ты обезумела», - выдавил тот. – «Я видел, как ты приходила сюда. Когда ты говорила с сиротами, то, казалось, забывала про войну. Они пытались осквернить тебя – холодную, сильную, прекрасную... гибельную Ледяную Ведьму! Ты безжалостна! Ты должна быть холодна и сильна как лед!»

«И ты убил всех этих детей по столь глупой причине?!» - изумился Юшка. «Глупой?!» - рявкнул Джейр. – «Если бы они выжили, то стали бы слабостью Леди Демонов и в конце концов привели бы к неминуемой катастрофе! Поэтому, прежде чем это случилось, я воспользовался демоническими миазмами, чтобы смыть скверну, которая могла запятнать Вальдисту!»

Валерия схватила его за ворот, прошипела: «Вижу, о своих мотивах ты говоришь прямо. Но – ты единственный, кто навлек беду!» С этими словами она пронзила грудь Джейра мечом.

Джейр распластался на земле, и на лице его застыла безумная ухмылка...

...Когда рассеялись миазмы, Валерия похоронила погибших детей и старуху Грецию здесь же, в Лунной Долине. «Джейр родился в небольшом поселении у границы», - тихо произнесла она, обращаясь к Юшке и Юлуру. – «Оно было разрушено в час вторжения армии соседней державы. Я ворвалась туда вместе со своими силами и спасла юного Джейра от гибели».

Здесь, на холме было установлено немало камней, и пояснила Валерия герою и Юшке: «Это надгробия, ибо погребены здесь те, кто прежде сражался рука об руку со мной. Не знаю, сколь много рассказала вам Греция, но тысячелетие назад в мире демонов разразилась война. Я была ребенком, когда меня подобрала группа наемников и заставила сражаться вместе с другими детьми, словно пешками в войне. Банито, Дайсел, Лусио, Татьяна, Суэго... они исходили из разных стран, но все они были мне дорогими товарищами. Мы с ними часто говорили о том, как построим дом, где сможем жить все вместе в мире, когда война закончится. Но я была единственной выжившей. Они лишь хотели спокойной жизни вместе со своими товарищами».

Валерия возложила у надгробий вальдигинии, и, обратившись к Юшке, заключила: «Я объединю мир демонов и положу конец нынешнему положению дел. Передай своему сюзерену, что я встречусь с Оракулом и заполучу власть над Источником Тьмы».

Обещав, что в скором времени выступит к Вратам Демона, Валерия устремилась прочь. Бертро поблагодарил Юшку, молвил: «Признаюсь, я выступал против вторжения в Астолтию в нынешнем нашем состоянии. Ибо война наверняка затянется и станет повторением конфликта тысячелетней давности. Я полагаю, Валерии следует сперва стать Королевой Демонов, объединить мир демонов и лишь тогда вторгнуться в Астолтию. Посему с этого момента мы становимся врагами. И все же – еще раз благодарю за помощь».

Проводив Бертро взглядом, Юшка обернулся к герою, молвив: «Теперь мы отправимся в Фаразард – молодую державу в пустыне Джаримбаха, что у югу от Равнин Джерхены».

Покинув земли Вальдисты, двое направились к пустыне, охватывающей южные пределы мира демонов. Вскоре добрались они до песчаного города Фаразарда, и Юшка предложил спутнику проследовать на рынок – символ свободы, коей держава столь гордится.

Он был весьма изумлен, узрев, что торговцы испытывают недостаток товаров, а цены на оставшиеся взлетели до небес. Юшка кликнул хозяйку рынка, Джиргамот, поинтересовался – что, собственно, происходит?

«Товары на рынок поставляются с северо-восточной торговой заставы Динга в пустыне Джаримбаха», - отвечала ему Джиргамот. – «В последнее время на перевале Зумул, важном торговом пути, стали появляться свирепые монстры, нападающие на торговцев. Я просила солдат Фаразарда покончить с бестиями, но они ответили, что у них есть свои причины и они не могут предпринимать никаких крупных операций».

Монстры-торговцы присоединились к Джиргамот, заверяя, что ждали лишь возвращения Юшки. Тот обещал, что непременно покончит с монстрами, и вскоре все вернется на круги своя.

На ночь Юшка и Юлур остановились в гостинице. «Из трех главных сил в мире демонов, Фаразард — самая молодая и неопытная», - рассказывал Юшка герою. – «Те, кто остался позади, те, кто погряз в долгах, те, кто утратил свою родину, те, кому некуда идти... стекаются в Фаразард. В обмен на принятие всех без исключения, демон или монстры должен разорвать все связи со своим прошлым и заключить договор с Лордом Демонов Фаразарда. Эта нация не управляется на основе благородного происхождения, как Зехрес, и это не режим террора, как Вальдиста. Обязанность Лорда Демонов Фаразарда заключается в выполнении своих договоров. Защищать свой народ и гарантировать его благоденствие... Однако окрест есть и разбойники, которые отказываются заключать договор с Лордом Демонов и пытаются украсть богатства Фаразарда. Думаю, проблемы рынку чинят те, кому не по душе устои Лорда Демонов Фаразарда. Будь ты на его месте, как бы поступил?»

Герой задумался, и Юшка одобрительно кивнул: «Только те, кто ни на секунду не перестает думать и ищет наилучший план, действительно способны выжить в мире демонов. Поэтому делаем то, в чем сильны. Я отправлюсь в замок, а ты попытайся решить проблему рыночных торговцев».

Утром следующего дня Юлур вернулся на рынок, и Джиргамот поведала ему о том, что, поскольку перевал Зумул кишит монстрами, торговцы надеются открыть новый проход через ущелье, ныне забранное магическим барьером. Оный был установлен в глубокой древности, во времена процветания города Зарда – около 2500 лет назад. Оный распался на несколько небольших городов-государств, кои ныне объединены в державу Фаразард.

Герой расспросил обитателей города о природе древнего барьера и о Зарде. Рассказывали демоны и монстры о том, что Лорд Демонов Зарда был весьма жаден, и ставил обретение богатства превыше блага своего народа, за что и поплатился. Подданные восстали и прикончили Лорда Демонов; двое наследников его перебили друг друга в борьбе за власть, и вскоре выжившие покинули Зард. Однако третий наследник не присоединился к противостоянию братьев: забрав сокровища Зарда, он бежал... И ходят слухи, что за сокровищем сим охотился вор Хаджараха, который по сей день обитает в трущобах Фаразарда.

Герой разыскал Хаджараху, и поведал монстр, как преследовал младшего принца, но высвободил тот магию драгоценного камня, коя создала магический барьер, за которым и скрылся принц. О подобных камнях ведал городской ювелир, Халли; рассказывал он, что Лорды Демоны заточают в артефактах сих сотню злых духов.

Хозяйка лавки магической утвари, Нешалот, и предположила та, что, если вернуть сотню высвобожденных духов обратно в драгоценный камень, магический барьер окажется рассеян. Нешалот изготовила артефакт, позволяющий уничтожить барьер, и герой, вернувшись к оному, сие и совершил, открыв тем самым новый путь к городу для торговцев, следующий на заставу Динга.

Вернувшись в Фаразард, Юлур сообщил об успешном завершении миссии своей Джиргамот. Вскоре в город прибыли первые торговцы, доставившие припасы... а герой обнаружил письмо, ему адресованное. И не заметил он того, кто бросил сей лист пергамента к его ногам. «Проклятый слуга Юшки, как смеешь ты вставать у нас на пути!» - значилось в нем. – «Ты уязвил нашу гордость. Мы будем ждать тебя в нашем убежище в переулке. Даже не думай сбежать!»

Искатель приключений брошенный вызов принял, отправился в трущобы, где в одном из пустующий строений окликнули его монстры. «Мы следили за тобой с того самого момента, как вы с Юшкой появились на рынке», - говорили они. – «Ты чинишь препоны замыслом нашего главаря по притеснению чужаков, разгону торговцев и ослаблению Фаразарда».

Шиш Кебаб - главарь сих лиходеев, принадлежащих к разбойничьему клану, выступил вперед, прорычал: «Изначально это место называлось Руинами Зарда и было домом для меня и моей банды воров, пока не пришел нынешний Лорд Демонов и не захватил здесь власть. Этот Лорд Демонов — идиот! Ему вообще плевать на меня или на остальных. Они говорят о свободной стране, но всё, что имеет значение — это чтобы умники вели дела, зарабатывали деньги и богатели... Так что мы тоже будем свободны. Мы возьмем эту пародию на страну и полностью её разрушим... И затем я стану королем!»

«Вот оно, значит, как», - проронил Юшка, ступая в чертог. – «Я рад, что дал вам свободу. Теперь в логове собралась вся банда».

В противостоянии Юшка и герой повергли разбойников, и проронил Юшка: «Я думал, что прикончил большинство бандитов, но здесь все еще осталось несколько непослушных мальчиков. Вы думали, что можете творить всё, что хотите, пока меня нет... но это было наивно. Да, это свободный город. Но есть вещи, которые вы можете делать со своей свободой, как и то, что вам не позволено. Насилие — это часть строжайшего запрета».

Разбойники клятвенно обещали прекратить бесчинства, а их предводителю, Шиш Кебабу, Юшка предложил стать капитаном одного из отрядов в армии Фаразарда. Тот с гневом отверг предложение, ретировался прежде, чем в здание вбежали солдаты под началом командующего Назина.

Узрев Юшку и его спутника, тот вздохнул, молвив: «Все причастные к этому делу должны явиться в замок Фаразард и объяснить всю ситуацию». «Мы одолели головорезов», - приосанился Юшка, - «и заслуживаем похвалы».

Юшка и Юлур направились прямиком в замок Фаразарда. Ступили они в тронный зал, и Юшка поспешил расположиться на троне, а Назин, проследовавший в чертог, склонился пред ним в поклоне, проронив: «С возращением, Лорд Демонов Юшка». «Как посланник Фаразарда, я устроил так, чтобы Лорды Демонов Зехреса и Вальдисты собрались перед Вратами Демонов...» - просветил его Юшка, после чего обратился к опешившему Юлуру: «Но на самом деле я — Лорд Демонов новой нации, которая простирается в южных пределах мира демонов».

«Юшка настаивал на том, что сумеет убедить двух Лордов Демонов прислушаться к его словам», - изрек Назин. – «Я возражал, говоря, что это слишком опасно». «Вот почему я держал свою личность в секрете», - пояснил Юшка. – «Конечно, я знал, что будут проблемы, если демоны узнают об этом и слухи распространяться». «Но мне неприятно, что до последнего моменты ты держал сие в секрете от собственного слуги», - прямо заявил Назин, и Юшка усмехнулся: «Я намеревался все рассказать ему, когда мы окажемся в безопасности в Фаразарде. Но на рынке возникла проблема, и мне пришлось с ней разобраться. Разве ты не должен был нести ответственность в моё отсутствие?»

«Я прошу прощения за доставленные тебе неприятности», - вздохнул Назин. – «Но у меня были на то свои причины, и мы с нетерпением ждали возвращения нашего короля. Как ты знаешь, будучи молодой нацией, мы не очень хорошо вооружены, и нам с трудом удается как защищать свои границы, так и патрулировать город. Я надеюсь, что ты воспользуешься опытом, полученным во время странствия, и поделишься с нами своей выдающейся мудростью, чтобы выйти из сложившейся ситуации». «Ладно, ладно», - отмахнулся Юшка, после чего, обратившись к Юлуру, поблагодарил того за службу, заявил, что выделяет ему комнату в замке.

Герой проследовал в отведенные покои, где вскорости навестил его Назин. «Юшка сообщил мне об обстоятельствах, которые привели тебя сюда из Астолтии», - вымолвил командующий. – «И о том, что ты заключил кровный договор с Юшкой. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты принял кровь Юшки, которая превратила тебя в демона и позволила выжить, но это запретное заклинание, которое держится в секрете даже в мире демонов. Это ритуал, в котором высокопоставленный демон делит свою жизнь и судьбу с другим, отдавая ему свою кровь. Юшка, в своей обычной манере, возможно, сказал тебе, что сделал тебя своим слугой, но... запретное заклинание не совсем так действует. Это опасная авантюра, которая могла даже убить тебя. И отдать кровь тому, кто не является демоном... честно говоря, это чудо, что ритуал увенчался успехом. Юшка не просто демон. Он Лорд Демонов. Я был в шоке, когда посланник сообщил мне о том, что произошло... Он кое-что задумал. Мне было велено сохранять порядок в замке, и я надеялся, что его решение непременно принесет плоды. И, видя, как вы с Юшкой добрались, наконец, до замка, я утвердился в мысли о том, что был прав. И хочу поблагодарить тебя, высказав свою признательность. Ты сумел заключить опасные сделки с Лордами Демонов из иных земель и вернуть моего господина в Фаразард. И, честно говоря, его безопасность для меня превыше всего! Даже успеха его начинания».

В комнату заглянул слуга, доложил Надину о том, что Лорд Демонов опять куда-то запропастился. «Юшка, должно быть, на вершине Башни Зарда», - предположил командующий. – «Он всегда любил туда забираться».

Обещав, что непременно разыщет Юшку, герой покинул город, устремившись к руинам древнего Зарда. Поднялся он на вершину Башни Зарда, где действительно обнаружил Юшку. «Южная часть мира демонов - пустыня, и от нее не приходится ждать богатых урожаев», - вымолвил тот, неотрывно глядя вдаль. – «Вот почему здесь с давних времен процветает торговля. Пустынные народы торговали друг с другом различными товарами, такими как сельскохозяйственные культуры, скот, мех и текстиль. Я родился в семье ювелиров. Повозки торговцев были для меня как колыбели. Ювелирные изделия — это символ богатства и власти, поэтому каждая страна, в которой я побывал, была оживленным, сказочным и великолепным местом. Однако я был удивлен тем, как легко разрушались сии державы. Я видел подобную картину много раз... Вторжение, гражданская война, стихийные бедствия... что бы это ни было, при первых же признаках они бросают все дела... И в один прекрасный день накопившиеся искры несчастья приносят гибель. Перестать думать — все равно что умереть. Если не продолжать размышлять и не принимать что-то новое, ты не выживешь в этом мире демонов. Поэтому я решил построить свою утопию так, как прежде никогда не бывало в мире демонов. Никогда прежде Лорды Демонов не пробовали подобного... И я воздвиг песчаный город Фаразард – свою гордость и отраду! Создание такой большой страны потребовало упорного труда. Нам пришлось объединить малые государства пустыни Джаринбаха любыми необходимыми для сего средствами. Да, проблем у нас остается множество. Монстры, подобные Шишу Кебабу, - темная сторона Фаразарда... Но мои амбиции простираются дальше Фаразарда. Я могу сделать мир демонов более новым, более захватывающим, более интересным! Лишь я, будучи Королем Демонов, смогу осуществить сие!»

Юшка обещал герою, что следующим же утром отправятся они к Горе Демонов. Посему вернулся Юлур в свои покои, где провел ночь, а с рассветом проследовал в тронный зал.

Юшка и Назин жарко спорили. «Поздним вечером вчера ты призвал солдат, которые зачищали переулки от бандитов, освободил их от обязанностей и устроил пир, где они пили, пели и прекрасно проводили время», - говорил Назин. – «Когда я подоспел, то обнаружил не только солдат, но и горожан... а в довершение ко всему, среди празднующих были даже разбойники». «Было темно, и я всех не узнал», - отмахивался Юшка. – «А ты мне праздник испортил». «Я лишь просил тебя сохранять осторожность, ведь ты – Лорд Демонов!» - выкрикнул Назин, поражаясь вопиющей безответственности своего повелителя. – «И подумай о том, какими могут быть последствия твоих действий. Если они приведут к волнениям в державе, значит, ты что-то делаешь не так... И если пустить дело с кланом Шиш Кибаба на самотек, быть беде. Это не только их проблема. Разве правитель не должен давать ответы, которые устроят тех, кто недоволен текущим положением дел?»

«Ты всегда прав», - сдался Юшка. – «Я все понимаю. Я не оставлю все как есть». «И твое поведение в Зехресе и Валдисте было совсем не похвальным», - продолжал наседать на него командующий. – «Твое отношение — это одно...» «А ты не смог защитить Фаразард в мое отсутствие», - нашелся Юшка. – «Если бы мы не подоспели...»

Заметив Юлура, двое прекратили спорить, и Назин объяснил герою, чего им следует ожидать. По словам командующего, на Горе Демонов пройдут несколько испытаний, суть коих изменяется при каждом открытии Врат Демонов. Кандидаты на титул Короля Демонов не ограничены правителями трех держав, посему противостояние, вероятно, будет ожесточенным. «Посмотрим, достоин ли я именоваться Королем Демонов», - усмехнулся Юшка.

...Вскоре вернулись герой и владыка Фаразарда к Вратам Демонов, собралось у которых немало сильнейших воителей мира демонов, а также Асбаль и Валерия. «Как я и думала, ты – Лорд Демонов Фаразарда», - бросила Юшке Валерия, и тот, кивнув ей в ответ, приблизился к вратам, и, выхватив меч, возвестил: «Врата Демонов! Все претенденты в сборе! Явите же путь к Оракулу!»

«Когда сойдутся те, чьи судьбы противоположны, путь к Королю Демонов будет явлен», - прогремел голос. – «Время пришло. Пройдите же испытание королей и поднимитесь на вершину!»

Тяжелые створки распахнулись, и демонов, ликующе взревев, бросились вперед. Ледяная магия Валерии прикончила многих из них, после чего Леди Демонов устремилась к Горе Демонов. Асбаль последовал за нею – к руинам древнего замка, возведенного на склонах горы. Переглянувшись, Юшка и герой поспешили за иными претендентами...

В первом же испытании двое сошлись на арене замка со множеством иных демонов – претендентов на титул Короля Демонов. Им удалось выйти победителями из сего боя... когда атаковали их воители Вальдисты под началом Бертро. Хитроумный демон решил подсобить своей повелительницы, избавив ее от наиболее опасных противников.

Солдаты обрушили на головы Юшке и Юлуру огромные валуны... но рассекла камни зачарованной алебардой подоспевшая Валерия. «Мне не нужна твоя помощь, чтобы стать Королевой Демонов», - бросила она изумленному Бертро. – «Как смел ты ослушаться приказа и последовать за мною?» «Мы беспокоились о тебе», - промямлил Бертро, и, понимая, что жизнь его висит на волоске, поспешил ретироваться.

Заявив, что боле Юшке беспокоиться о воителях из Вальдисты не придется, леди Валерия продолжила восхождение к вершине Горы Демонов.

Следующем испытанием, выпавшим претендентам, стало испытание мудрости. Им следовало внимательно слушать речи разнообразных монстров, пребывающих в твердыне, и определять, какое из утверждений является правдивым.

Два испытания были позади, когда зрели герой и Юшка Асбаля, сражающегося с Шишем Кебабом. «Похоже, он добрался до Горы Демонов лишь с одной целью – отомстить тебе», - бросил Асбаль Юшке. – «А моя мать, Элгадора, воспользовалась этим его стремлением и наложила на него чары. До тех пор, пока полнит его слепая ярость, чары будут поглощать разум его и тело, и станет преследовать он тебя повсюду...»

Юшка и Юлур приняли бой с неистовым Шишем Кебабом, повергли его. Юшка вновь предложил монстру примкнуть к армии Фаразарда, но тот вновь ринулся в бой... и распластался на земле, обессиленный. «Что бы ты ни говорил!» - прохрипел он. – «Как бы сильно я ни старался! Надо мной смеялись, считая идиотом, бесполезным куском дерьма, и смотрели свысока... Никто не может понять чувства тех, кто был отвергнут, на кого смотрят свысока, и кому больше некуда идти... Лорд Демонов, тебе подобный, – как можешь ты понять все это?»

Он вновь вскочил, но оступился, и, не удержавшись на платформе, где проходил бой, рухнул в пропасть... Юшка метнулся к монстру, в последний момент схватил того за руку. «Отпусти!» - выл Шиш Кебаб. – «Не нужно мне твоей жалости!» «Я тебя не брошу...» - выдавил Юшка, вспоминая слова, брошенные Назином: «Разве правитель не должен давать ответы, которые устроят тех, кто недоволен текущим положением дел?»

«Ничто не было бы более полезным для Фаразарда, чем твоя безграничная сила и стойкость, Шиш Кебаб!» - настаивал Юшка. – «С этого дня я назначаю тебя командующим штурмового отряда в армии Фаразарда. Твои спутники-воры также пойдут ко мне на службу! За это я дам вам жизненные цели и место, которое вы сможете называть домом. Таково мое предложение».

Асбаль ловил каждое сказанное слово, но держался в отдалении, не вмешивался. Но, когда сорвался Юшка в пропасть вслед за Шишем Кебабом, подхватил обоих заклинанием левитации, спасая от гибели.

Монстр ринулся к Юшке, схватил, прижал к груди, возопил: «Юшка, я так ошибался в тебе! Юшка — первый, который вообще сказал мне, что я полезен, хоть я и такой дурень!» «Защищай Фаразард, пока не вернусь я Королем Демонов», - предложил ему Юшка, и Шиш Кебаб хохотнул: «Предоставь все мне, командующему штурмовым отрядом Шишу Кебабу!»

Монстр начал спускаться к подножию горы, дабы как можно скорее приступить к своим новым обязанностям. Проводив его взглядом, Юшка обратился к Асбалю, молвив: «А ты не меняешься. Ставишь под угрозу собственное положение, чтобы спасти кого-то другого. Лорды Демонов так не поступают, но само по себе это неплохо». «Все не так», - отозвался Асбаль. – «Очевидно, что чары, наложенные моей матерью на Шиша Кебаба, были направлены против Фаразарда. Я мог одержать верх над тобой и стать Королем Демонов и без ее помощи, но она все равно решила вмешаться».

Еще раз напомнив Юшке о том, что они – противники, сражающиеся за титул Короля Демонов, Асбаль устремился прочь. Заметил герой небольшого розового монстра, ковыляющего за ним следом: похоже, слабая тварь тоже решила попытать счастья в борьбе за трон, и, не ввязываясь ни с кем в сражения, кралась за остальными.

Следующим испытанием для Юшки и его спутника стал лабиринт, коий надлежало миновать, не попадаясь на глаза его стражу.

Поднимаясь к вершине Горы Демонов, вновь зрели герой и Юшка розового монстра, пытающегося отползти от Асбаля и Валерии.

«Что здесь происходит?» - вопросил Юшка, подойдя к иным претендентам. «О, провидение Оракула!» - залебезил монстр. – «Я — бродячий торговец Суттентен. Я видел вас уже несколько раз по пути сюда. Я бреду к вершине, чтобы стать Королем Демонов, но уже смертельно устал. Посему и решил разбить лагерь с вами, выжившими. Но затем эта красотка повела себя враждебно!»

«Конечно!» - Валерия и не думала опускать алебарду. – «Подобные ловушки стары как мир!» «О, нет-нет-нет!» - возопил Суттентен. – «Мне повезло, что вы все спасали меня множество раз, и благодаря этому я смог подняться так высоко. Я могу отплатить вам за это, организовав передышку в сем лагере».

Поколебавшись, Юшка принял предложение монстра. Все они измотаны, посему передохнуть немногого и правда не помешает. Обрадовавшись, Суттентен пригласил демонов к костру, принялся жарить мясо. Все еще держась настороже, Юшка, Валерия, Асбаль и Юлур расположились у костра.

По завершении трапезы вымолвил Юшка: «Впервые Лорды Демонов трех держав собрались вместе. Ни подначальных, ни родни. Мы открыто можем говорить друг с другом». «Я не буду плясать под твою дудку», - отозвался Асбаль. – «Ты всегда пытаешься добиться своего своими красивыми речами». «Согласна», - поддержала его Валерия. – «Не нравятся мне методы Фаразарда».

«Незачем грубить», - улыбнулся обоим Юшка. – «Так уж меня растили – торговцем. Я надеюсь однажды наладить торговлю с Зехресом и Вальдистой в более крупных масштабах. В долгосрочной перспективе это было бы взаимовыгодно. Ведь дела не делаются ради одной лишь сиюминутной выгоды. Об этом мне напомнили давным-давно в Зехресе. Это была большая ошибка... Я думал, что смогу поладить с Асбалем. Полагал, у нас взаимовыгодная сделка, но одно маленькое недопонимание — и всё пошло прахом. Но я чувствовал, что мне чего-то не хватало внутри. Чего-то более важного, чем прибыль. Именно тогда мой наставник научил меня самой важной вещи. Когда я был молод, он рассказал мне об одном путешественнике из Астолтии, который очень ему помог. Наставник поведал мне историю Астолтии, где представители разных рас объединили свои знания и культуры, чтобы создать одну большую цивилизацию. Когда их взгляды на вещи расходились, они иногда противостояли друг другу. В такие моменты они делились своей мудростью и находили лучшее решение. Единство – так называл это мой наставник. Подобной концепции в мире демонов не существует. И я понял: чего не хватает миру демонов, так это умения принимать других, сотрудничать и взаимодействовать, чтобы создавать новые ценности. Даже если мы занимаем разное положение или имеем разные интересы, мы можем стать величественнее и сильнее, сотрудничая друг с другом. Нет никакой необходимости в родословной, власти, страхе или насилии. Мне вот интересно... способны ли вы вообще мыслить подобным образом? Сможете ли вы принять что-то новое и предотвратить собственную гибель?»

«Чушь какая», - отмахнулась Валерия. – «Единство? Не смеши меня!» «Астолтия обладает огромным неведомым потенциалом», - стоял на своем Юшка. – «Я как раз размышлял о том, как взглянуть на этот мир, когда Вальдиста распахнула врата. И за это я благодарю тебя, Валерия».

Валерия рывком поднялась на ноги, и, направив алебарду на Юшку, отчеканила: «Когда мы вторглись в Астолтию, кто-то взорвал наш обоз с припасами, и мы были вынуждены отступить. Уверена, это был ты». «Оставь», - устало посоветовал ей Асбаль. – «Юшка всегда был таким. Продолжишь бросать ему вызов, и конца этому не будет... И, кстати, Юшка: ты не говорил мне, что заглянул в Астолтию».

«Не скромничай, Асбаль», - рассмеялся Юшка. – «Когда я стану Королем Демонов, то смогу претворить в жизнь свою мечту. В следующий раз отправляйся в Астолтию вместе с нами». «Я не стану зависеть от тебя!» - разозлился Асбаль. – «И Королем Демонов стану я!» «Какой фарс!» - фыркнула Валерия. – «Тот мир будет завоеван Вальдистой! Недавнее вторжение показало нам, сколь силен противник. Знаменитая принцесса-героиня оказалась не столь сильна, как я опасалась». «Подобная беспечность может стать фатальной», - предупредил ее Асбаль. – «Что ты вообще знаешь об Астолтии? Я думаю, что это ты ведешь себя наивно».

Асбаль и Валерия прожигали друг друга злыми взглядами, и Юшка, вздохнув, обернулся к Юлуру, молвив: «Когда я стану Королем Демонов, мне придется объединить всех их в одно целое. Это будет совсем непросто».

Ночь они провели у костра, а с рассветом продолжили восхождение к вершине. Неожиданно Суттентен обернулся к Лордам Демонов, осклабился: «Этот облик – лишь иллюзия. На самом деле я – демон Зугей, страж Горы Демонов».

Монстр принял свой истинный облик, проревел: «Вы сумели заставить Врата Демонов открыться. Я следовал за вами, оценивая ваши силы. Когда я стану Великим Королем Демонов, мне придется объединить всех этих людей в одно целое. Это будет совсем не просто. Это – последнее испытание Горы Демонов. Докажите, что достойны встретиться с Оракулом!»

Подле Зугея возникло двое подобий его. Каждый из трех стражей избрал своим противником одного из Лордов Демонов. Валерия воззвала к магии льда, Асбаль призвал на помощь демона Ригибалуса. Юлуру и Юшке выпало сражаться сразу с двумя воплощениями Зугея.

И, когда сразили трое Лордов Демонов и герой своих противников, вновь возник пред ними Суттентен, продолжив проследовать вперед, на вершину горы – к обиталищу Оракула. После чего исчез.

«Наконец-то встреча с Оракулом», - проворчала Валерия. – «Чтобы объединить мир демонов и положить конец нынешней эпохе хаоса, сила Источника Тьмы... обязательно будет моей».

«Юшка, я обрету свободу и исполню свои желания собственными силами, и никто не будет указывать мне, что делать», - предупредил правителя Фаразарда Асбаль, захрипел, ибо драгоценность на шее его вспыхнула – вдовствующая королева показывала сыну, кто из них на самом деле облечен властью.

Четверо поднялись по ступеням на вершину Горы Демонов, обнаружив себя в густом тумане явно магической природы. Герой остался один, потеряв остальных из виду... а в следующее мгновение обнаружил себя на в причудливом пространстве, на цветочном лугу.

«Сад Джадейн», - прочел он надпись, выбитую в камне. – «Прибежище слабых демонов».

В саду сем зрел герой короля сангвини, изрек который: «Жизнь — действительно драгоценная вещь, хоть она и мимолетна, словно сон... Можешь ли ты быть уверен, что этот момент, когда мы с тобой находимся в одном и том же месте, не является сном?» Герой утвердительно кивнул, и продолжал король: «Ты проделал долгий путь, бодрствующий. Это Сад Джадейн, первоисточник мира демонов. Некоторые называют его ‘королевством маленьких сангвини’. Я – король сангвини, владыка слабых монстров. Что привело тебя сюда?»

Признался герой в том, что разыскивает он Оракула, и король озадачился: «Но я не знаю такого. А еще моя супруга Антуанетта, которая прекрасна, как голубая роза, пропала без вести. Без её исцеляющих сил этот рай страдает от неведомого недуга. Тебя сюда привела судьба. Спасешь ли ты мое королевство?»

Герой обещал сделать именно это, и король заявил, что у него есть множество путей, коими возможно пройти. То было еще одним испытанием – мерилом души претендента.

Юлур отыскал королеву, вернулся к королю, и тот позволил ему узреть, какой выбор сделали иные Лорды Демонов, оказавшись в подобных иллюзорных реальностях.

Так, Валерия сразила короля сангвини в бою, возвестив: «Нет спасения в сем мире. Те, кто не способен спасти себя, не заслуживают жизни. Другими словами, слабые будут съедены сильными. Такова истина этого мира».

Асбаль собрал вокруг себя слабых монстров, прошептал, примирясь с сим существованием: «Нам больно, потому что мы боремся. Мы страдаем, потому что ищем нечто. Лучше отказаться от мечты. Лучше принять всё как есть. Смерти не нужно бояться. Ибо в конце концов смерть приходит ко всем нам одинаково». С этими словами он воззвал к демоническим миазмам, и объяли те монстров, обрывая их существование. Асбаль хохотал, наблюдая, как обращаются сраженные им бестии в нежить...

Юшка же, наоборот, с милыми слабыми монстрами подружился. «Подданные страдают только из-за некомпетентности короля», - убеждал он их. – «Поэтому мы должны изменить наш образ мышления. Начиная с сегодняшнего дня, я буду вашим королем. Я защищу вас всех, так что следуйте за мной!»

Видения завершились, и вновь зрел себя герой пред троном короля сангвини. «Кому же суждено стать Королем Демонов?» - усмехнулся тот, указывая вдаль, и на глазах героя возник в пространстве сем величественный храм.

А король сангвини обратился в демона, вымолвил коий: «Я Оракул. Тот, кто защищает мир демонов своими прорицаниями. Ты можешь пройти в Храм Года».

Юлур проследовал в святилище, где у трона Оракула уже собирались Юшка, Валерия и Асбаль. «Что ж, Лорды Демонов этого мира...» - обратился Оракул к претендентам, - «вы преодолели множество испытаний... и вот вы здесь. Я знаю, почему. Вскоре мир демонов будет ввергнут в Эпоху Миазм. Демоны и монстры были рождены из демонических миазм, но в Эпоху Миазм оные станут настолько плотными, что никто не сможет в них выжить. Это будет поистине невероятных масштабов катастрофой. Именно для того, чтобы предотвратить это бедствие, вы пришли в надежде провозгласить себя Королем Демонов и стать правителем мира демонов».

«Тогда не трать время, а избери меня», - предложил Оракулу Юшка. – «Мы должны объединить мир демонов как можно скорее». «Ты, ювелир, достоин становления Королем Демонов?» - презрительно бросила Валерия. – «Не неси чушь. Вальдиста, самая могущественная военная сила в мире, избрала Астолтию в качестве нового дома для обитателей мира демонов. И вторжение уже началось. Жить — значит жить по закону джунглей, и я напомню слабакам в Астолтии об этой истине.

«Как мило с твоей стороны пытаться спасти абсолютно каждого демона», - не сдержал смех Асбаль. – «Зехрес предлагает следующее: спасти следует только самых достойных демонов. Мы построим магическое убежище, чтобы защитить нас от демонических миазм, и выживут только самые элитные демоны. Они проложат путь к новому миру демонов. Вы знаете, что о нас думают жители Астолтии?.. Лучше с ними не связываться».

«Нет ничего интересного в том, что предлагает любой из вас», - бросил Юшка Валерии и Асбалю. – «Вторжение в Астолтию, Валерия? Как долго ты собираешься следовать прежним устоям?!. А ты, Асбаль? Отбор ‘лучших’ демонов? Новая эра никогда не наступит, если мы будем оставлять в живых одних и тех же! Я, Юшка, явлю вам будущее мира демонов!.. Я слышал, что у жителей Астолтии есть меры противодействия демоническим миазмам, которые разрабатывались на протяжении всей её долгой истории. Я добуду их посредством переговоров. Мы должны встретить этот кризис с помощью жителей Астолтии».

«Ты хочешь помощи от слабаков из Астолтии?» - прорычала Валерия. – «У тебя вообще нет гордости как у демона?!» Она атаковала Юшку, и тот, отразив клинком выпад демонессы, выдавил: «Ты просто не понимаешь, Валерия. Но единственный способ спасти мир демонов - мое видение единства. Если я смогу убедить жителей Астолтии в выгоде этого, появятся и другие, подобные им, кто последует за мной!»

«Довольно», - прошелестел Оракул, и Лорды Демонов прекратили противостояние, обернулись к нему. Оракул предложил претендентам проследовать в зал церемоний, где состоится церемония избрания нового Короля Демонов.

В зале церемоний пребывали гигантские весы. Пред Оракулом соткалась из темных энергий гигантская рука, и возвестил он: «Гость из далекого мира, источник вековечной тьмы – назови нам нового правителя мира демонов!»

Длань на короткое время нависла над каждым из Лордов Демонов, после – над героем, и исчезла в сполохе миазм. «Никто из вас, трех Лордов Демонов, не достоен именоваться Королем Демонов», - заключил Оракул.

Те опешили, а Оракул продолжал: «Леди Демонов Валерия, ты так сильно ненавидишь этот мир, что готова утащить всех за собой в еще более жуткий ад. Это обида... Лорд Демонов Асбаль. Ты отказался от спасения самого себя, не говоря уже о других. Это отчаяние... И, наконец, Лорд Демонов Юшка. Ты думаешь, что ты единственный избранный. Вот почему ты смотришь свысока на тех, кто тебя окружает. Ты думаешь, что они существуют лишь для того, чтобы служить тебе. Это гордыня...»

«Таким и должен быть король!» - выкрикнул Юшка, но Оракул не обратил на его реплику внимания, молвил: «Однако среди вас есть только один, кто обладает потенциалом стать Великим Королем Демонов».

Он указал на Юлура. В зале церемоний воцарилась потрясенная тишина.

«Он всего лишь мой слуга!» - выпалил Юшка, первым придя в себя. «Но он отыскал королеву и спас Сад Джадейн», - произнес Оракул. – «Этот интеллект вполне может быть качеством, необходимым королю».

Неистовая Валерия атаковала Оракула ледяным заклятием, но то не причинила ему вреда. «Было ошибкой проделывать весь этот путь ради такого заплесневелого старого ритуала», - зло прошипела Леди Демонов. – «Я стану править посредством завоеваний!»

«У меня нет слов, чтобы выразить свое разочарование», - бросил Оракулу Аскаль. – «Думаю, мы всё же не сможем сосуществовать с теми, кто ниже нас».

Валерия и Аскаль покинули зал церемоний. Юшка остался, недоверчиво созерцая героя. «Он достоин становления Королем Демонов?!» - выкрикнул Юшка, не в силах принять сие. – «Он, не обладающий ни решимостью, ни бременем на плечах своих?!. Да, Оракул, я смотрел на других свысока, но лишь потому, что считал своей обязанностью защиту подданных. Вот во что я верю... в мой путь короля. Вот почему я не могу отступить сейчас. Если я не объединю мир демонов, многим уготована гибель».

Обнажив меч, Юшка бросил герою: «Сразись со мной. Я должен доказать, что лишь я достоен стать Королем Демонов. Когда я одержу верх, Оракул изменит свое мнение». «Что ж, хорошо», - не стал возражать Оракул. – «Яви мне свое стремление стать Королем Демонов так, как считаешь нужным».

Юлур и Юшка сошлись в противостоянии, но ни один из них не мог взять верх над противником. Оракул велел двоим прекратить бой, ибо ни к чему он не приведет.

Юшка остался при своем мнении, ибо считал себя единственным, достойным титула Короля Демонов. «При следующей встрече мы окажемся врагами», - предупредил он героя, после чего вытащил из сумы алую драгоценность, и, высвободив магию той, телепортировался прочь из храма.

«Подобный исход – не твоя вина», - обратился Оракул к окончательно сбитому с толку искателю приключений. – «Мир демонов подобен миру смертных. Если королем станет тот, кто этого недостоин, подданные будут в смятении... и в конце концов познают страдания из-за этого – а после погибнут. Возможно, у тебя и есть потенциал Короля Демонов, но без решимости и амбиций ты не сможешь исполнить сей долг... И я знаю, почему ты здесь. Если хочешь вернуть свой истинный облик, ты должен прикоснуться к силе прародителя демонов – Источника Тьмы. Это источник демонических миазм, сущность, которая обратила мир демонов таким, какой он есть ныне. Возможно, ты слышал об этой нечестивой силе. Но сила меняет свое значение в зависимости от того, как она используется».

Оракул провел авантюриста в иной зал храма, где обратился к спутнику: «Странствие твое было долгим и трудным. Порой ты переносился в другие эпохи, порой твоя жизнь была в опасности, а теперь ты здесь, в мире демонов. Хорошо, что сумел ты добраться до меня. Ибо я знаю, что в тебе заключен бесконечный Свет. Даже если низвергнешься ты в пучину Тьмы, Свет сей никогда не погаснет».

Оракул указал герою на гигантское изваяние, пребывающее в зале, молвил: «Эта статуя создана из кристаллизовавшихся миазм. Говорят, она связана с Источником Тьмы. Предыдущие Короли Демонов также заключали договор с Источником Тьмы посредством этой статуи. Мы должны позаимствовать эту силу, чтобы вернуть тебе твой истинный облик. Ибо тот, кто управляет демоническими миазмами, также является и их источником... А сейчас ты коснешься Источника Тьмы».

Юлур выступил вперед, коснулся статуи ладонью... и исчез, переместившись в иное пространство, где зрел пред собою темного всадника. «Я призрак... последний вздох спящего», - пророкотал тот. – «О, тот, кто несет в себе Свет и Тьму, открой мне: каков твой истинный облик? Дитя ли ты, переместившееся во времени на 5000 лет, чтобы жить в настоящем? Был ли ты самим собой, когда жил в теле другого? Может ли тот, кто убил бога, и впредь называться ‘смертным’? Ты умирал дважды, остается ли в тебе душа в принципе?.. Небытие являет мне все. Да будет ведомо, что сей жалкий облик – истинная форма твоей души».

Герой сразился с призрачной манифестацией Источника Тьмы, и, покончив с нею, вновь обнаружил себя близ изваяния... которое на глазах его обратилось в прах. Оракул отшатнулся в вящем изумлении.

Из расколотого остова статуи ввысь воспарила сияющая сфера, обратившаяся в среброволосую деву, принадлежащую к человеческой расе; запястья ее охватывали лозы с острыми шипами. Едва держась на ногах, дева все же нашла в себе силы обратиться к герою, молвив: «Твой Свет указал мне путь».

Сияние Света озарило героя, исторгая тьму, возвращая ему прежний облик. Высвобожденные темные энергии дева вобрала в магическую печать, и, передав ее герою, улыбнулась: «Теперь ты тот, кем и должен быть».

«Ты управляешь демоническими миазмами», - обратился к деве Оракул. – «Кто же ты?» «Я – Ируша», - отвечала та. – «Это все, что мне известно».

Оракул пригласил героя и Ирушу сопроводить его в тронный зал, и, расположившись на престоле, обратился к Юлуру, молвив: «Я рад, что ты сумел вернуть свой прежний облик. То, с чем ты столкнулся во тьме, было лишь фрагментом тени Источника Тьмы. Тем не менее, тот факт, что тебе удалось превзойти эту силу, имеет огромное значение. Вскоре в мире демонов настанет Эпоха Миазм – и, если не предотвратить сие, и мир демонов, и Астолтия погибнут. Я непременно обращусь к тебе за помощью и рассчитываю, что откликнешься ты на мой зов».

После чего обратился Оракул к Ируше, признавшись: «Я так и не сумел узнать, кто же ты такая. Посему на какое-то время я сокрою тебя в Саду Джадейн, обитают в котором слабые монстры. Там тебе никто не причинит вреда».

Он призвал сангвини, велел тому провести девушку в сад.

«Меня тревожат трое Лордов Демонов», - признался Оракул герою. – «Они горды и нетерпеливы. Возможно, с гневом, пылающим в их сердцах, они попытаются проложить свои собственные пути вперед. Но подобная страсть... может сжечь их самих... Грядет день, когда мир демонов охватит пламя».

...Ибо три державы мира демонов готовились к войне, а владыки их жаждали претворить в жизнь свои великие амбиции...

Вскоре Оракул сообщил герою, что оскверненные каменные образование – холмы миазм – начинают источать демонические миазмы, что является первым наглядным свидетельством предреченной Эпохи Миазм.

Герой заглянул в Сад Джадейн, оставалась в коем Ируша, которая так и не сумела вспомнить о своем прошлом. Девушка поражалась тому, что полнилось сие пространство Светом – и жизнью.

«Во Тьме твой Свет озарил меня», - обратилась Ируша к герою. – «Укажет ли он мне путь снова?» Герой утвердительно кивнул, и Оракул, приблизившись к ним, молвил: «Когда Ируша появилась из кристаллического изваяния, она сумела исторгнуть демонические миазмы из твоего тела, Юлур. Она способна управлять ею. Так мы остановим распространение миазм! Я хочу, чтобы вы выступили в странствие по миру демонов и пресекли истечение миазм из оскверненных холмов».

Ируша согласилась – лишь с условием, что герой пребудет рядом с нею. По какой-то причине ощущала девушка привязанность к Юлуру. «Холмы миазм замечены в пустыне Джаримбаха, Равнин Герхены и Леса Белвейн».

Простившись с Оракулом, двое выступили в странствие по землям мира демонов. Отправились они на Равнины Герхены, где лицезрели отвратное порождение из камня и плоти. Означились близ холма миазм Валерия и Бертро, изучающие образование. «И, будучи так близко к мертвой нации Гора, Вальдиста находится в наибольшей опасности», - напомнил Леди Демонов Бертро. «Как же это раздражает», - отозвалась та. – «Не верится, что я потратила время на такой фарс, как церемония выбора Короля Демонов».

Двое заметили героя и ее спутницу, но не стали с ними общаться; Валерия собиралась заняться приготовлениями к вторжению в Астолтию, посему на равнинах задерживаться не желала.

Ируша простерла руки к холму миазм, и озарились ее ладони Светом. Миазмы устремились к ней... и образование исчезло, открыв взору изумленного героя благодатный луг.

То же сотворила Ируша и в лесу Белвейн, немало удивив брата вдовствующей королевы Эладоры - великого герцога Ожалоса из Зехреса, наблюдавшего за свершением девушки. «Ты способна управлять демоническими миазмами!» - восхитился он. – «Никогда не видел подобного чуда! Ты способна приближаться к миазмам, рожденным Источником Тьмы, и управлять ими... воистину, ты заслуживаешь называться Девой Миазм!»

Поблагодарив Ирушу от имени королевства Зехрес, герцог направился к городу – на встречу с сестрой. Герой же и спутница его направились в пустыню Джаримбаха. И, когда исторгла Ируша миазмы, распространяющиеся от ужасающего образования, зрели они с героем короткое видение, в котором устремлялись к ним огромные руки Источника Тьмы.

Три холма миазм были уничтожены; Юлур и Ируша вернулись на вершину Горы Демонов – в храм Оракула. Поведали тому об успехе начинания – а также о кратком видении, вспыхнувшем в их разумах.

Хлопая крылышками, в храм влетел небольшой растительный монстр, походящий на одноглазый пень. Глаз его воссиял, и взорам присутствующих в чертоге предстал призрачный образ шамана. «Я – старейшина Нубро из земель Горы», - представился тот. – «Поскольку я не могу навестить тебе лично, пожалуйста, прости меня за то, что обращаюсь к тебе таким образом. «Гора?» - удивился Оракул. – «Заброшенный город Гора. Обиталище прежнего Короля Демонов, Малдрагоры. В Горе всегда была высокая плотность демонических миазм, и город однажды был разрушен сильнейшим выбросом их. По крайней мере, так считают обитатели сего мира».

«Всё именно так, как ты говоришь», - подтвердил шаман. – «Но немногие из нас выжили и всё ещё обитают на землях Горы». «И что же от меня понадобилось жителям Горы?» - осведомился Оракул. «Мы выжили, это правда», - подтвердил шаман, - «но мы всё ещё страдаем из-за демонических миазм. Если так пойдет и дальше, то, возможно, совсем скоро Гора полностью превратится в землю смерти. Посему, дорогая меня Дева Миазм, я хочу пригласить тебя в земли Горы!»

Крылатый пень наблюдал за тем, как Ируша очищала от миазм иные земли, и надеялся шаман, что и миазмами, снедающими Гору, сможет она управлять. «Там слишком опасно», - нахмурился Оракул. – «Я не могу отпустить туда Ирушу». «Но я хочу пойти туда!» - воскликнула Ируша. – «Моя сила может помочь. К тому же... возможно, это поможет мне что-то вспомнить. Юлур непременно защитит меня!»

Шаман поблагодарил Ирушу, заверив, что ждет ее в землях Горы. Крылатый монстр покинул храм. Оракул поведал герою о том, что при принятия престолом Королем Демонов обретает тот Печать, передающуюся с незапамятных времен от прежнего сюзерена следующему. Но Малдрагора погиб, и Печать Короля Демонов была утрачена. Предполагают, что остается артефакт в объятом демоническими миазмами оплоте Малдрагоры в Горе. Возможно, если рассеет их Ируша, удастся обрести утраченную Печать.

Следуя указаниям Оракула, Юлур и Ируша отправились к северо-западным пределам гор Вальдии, простирались за которыми мертвые, объятые миазмами земли Горы. Не ведали они, что путь через земли Вальдисты их не остался незамеченным, и о том, куда направляются странники, было доложено Леди Демонов Валерии.

Проследовав через руины города Горы, двое ступили во дворец Малдрагоры, обитали в котором выжившие жители павшего королевства. Они тепло приветствовали Деву Миазм, молили ее защитить их от тлетворных энергий, снедающих сии земли. Покамест дворец ограждали защитные чары, но, если давление со стороны демонических миазм усилится, не выдержат они.

Старейшина Нубро предложил провести Ирушу и Юлура к отведенной им комнате... когда присоединился к обитателям замка четырехрукий молодой демон – Пеперогора, внук Малдрагоры. В отличие от деда, известного в мире демонов художника, Пеперогора надеялся привнести в искусство новую, революционную струю, и рисунки, сделанные юнцом на стены, разумели далеко не все ценители живописи.

«С Пеперогорой непросто», - вздохнул шаман. «Мы надеемся отыскать здесь Печать Короля Демонов», - призналась Ируша. – «Да, у лорда Малдрагоры было нечто подобное, но я понятия не имею, куда она подевалась. Я попробую узнать об этом артефакте больше».

Нубро провел Ирушу и Юлура в отведенные им покои. Следуя по коридорам, взирали девушка и герой на картины кисти Малдрагоры. Призналась Ируша спутники, что не разумеет она природы своих способностей... а, применяя их, испытывает чувство приближающегося бедствия.

«Я... не помню, что видела во Тьме, но уверена, что мне было страшно», - обратилась Ируша к герою, разместившись на кровати. – «Я очень благодарна тебе за то, что ты освободил меня от этого. Всё по-прежнему окутано Тьмой. Но почему-то мне кажется, что всё будет хорошо, если я буду рядом с тобой».

Следующим утром герой и Ируша проследовали в тронный зал дворца, где дожидался их старейшина Нубро. «Став Королем Демонов, Малдрагора вернулся в свою студию, чтобы посвятить себя живописи», - сообщил герою и спутнице его шаман. – «Похоже, именно там он и оставил Печать, после чего отправился в Астолтию. А вскоре случилось извержение миазм, и студия оказалась поглощена ими. Как следствие, Печать Короля Демонов оказалась утрачена – наряду с шедевром, над которым трудился Малдрагора».

Находилась студия в парке одного из городских кварталов, и Пеперогора вызвался проводить туда героя и Ирушу. Шаман категорически запретил ему покидать дворец, и юноша удалился, недовольно ворча. «Прошу прощения за его поведение», - вздохнул старейшина. – «Пеперо потерял родителей, когда был совсем маленьким. Я заботился о нем по поручению лорда Малдрагоры. Заниматься искусством его вдохновил дедушка, который и сам был великим художником, но лорд Малдрагора, к сожалению, тоже скончался... Но сейчас мы не об этом. Я говорил вам, что в последние годы количество демонических миазм возрастает. Мы считаем, что эти миазмы исходят из нижних кварталов Горы, где находится Парк Демонов. Если вы собираетесь отправиться на поиски Печати Короля Демонов, можете ли вы также попытаться выяснить причину выброса демонических миазм?»

Герой согласился заняться и этим вопросом, и Нубро советовал двоим воспользоваться Саркофагом Бездны – устройством, которым пользовался Малдрагора в перемещениях своих по городу.

Близ сего транспортного средства дожидался их Пеперогора, заявил коий: «Я слышал, что мой дед заперся в своей мастерской и работал над чем-то масштабным перед тем, как Гора была разрушена. И это нечто... ценители искусства Малдрагоры называют ‘Призрачным шедевром’. Я должен увидеть его во что бы то ни стало!»

...Саркофаг Бездны доставил героя, Ирушу и Пеперогору в Парк Демонов. Девушка рассеяла миазмы, клубящиеся у ворот парка развлечений, проследовали внутрь, и, обнаружив вход в студию Малдрагоры, ступили внутрь. Пеперогора тут же принялся изучать принадлежащие кисти его деда полотна на стенах, отмечая, что царит в помещении полный бардак, а крыша здания разбита. «Неужели ‘Призрачного шедевра’... нет?!» - ужаснулся Пеперогора.

Ируша замерла у огромного рисунка дракона, и предположил Пеперогора, что это и есть набросок «Призрачного шедевра». «Значит, он пытался заключить живых монстров в магическом холсте и создать из этого картину!» - изумился молодой демон. – «Название картины ‘Безумный банкет жизни’?..»

Девушка подошла к столу, лежала на котором раскрытая книга – записи Малдрагоры о процессе создания картины. «...Мне было нелегко поймать сотни монстров, но больше всего хлопот доставило запечатывание дракона миазм», - прочла она. – «Чтобы удержать его внутри картины, мне пришлось сначала ослабить его, изобразив символы на его глазах с помощью особого пигмента, который я создал...»

«Пигмента?» - Пеперогора вытащил из сумы бутыль. – «Пигмент, созданный моим дедом? Я и не знал, что обладает он такой силой».

«И затем я заточил в холсте дракона с помощью могущества Печати Короля Демонов», - прочла Ируша.

В «Безумном банкете жизни» Малдрагора надеялся запечатлеть борьбу за жизнь и вечный конфликт, однако картина казалась ему лживой, посему и отбросил он ее. Однако время, проведенное над созданием шедевра, не было потрачено зря. Именно тогда Король Демонов нашел ответ на вопрос о том, как создать истинно живой образец искусства... И стала таковым Ложная Лендерсия...

Пеперогору шокировал тот факт, что Малдрагора отринул «Призрачный шедевр». «Все кончено!» - сдавленно выдавил он. – «Я уже какое-то время нахожусь в творческом кризисе... Сколько бы картин я ни создавал, в них как будто всегда чего-то не хватает. Я думал, что, если увижу ‘Призрачный шедевр’, на который мой дед потратил столько времени, это поможет пробудить моего внутреннего художника... Это должно было помочь! Тогда я смог бы создать шедевр века и утереть нос всем этим дуракам в Горе!.. Я хотел стать великим художником, прямо как мой дед... поэтому я так много рисовал и так усердно трудился. Но сколько бы раз я ни рисовал... никто не признавал это. Они просто высмеивают мое творчество и называют его каракулями. В отличие от деда, я талантом не обладаю...» «Не отчаивайся, Пеперо», - мягко произнесла Ируша. – «Мы все еще можем отыскать ‘Призрачный шедевр’. Не сдавайся».

Пеперогора приободрился, вспомнив, что дед его выбрасывал мусор и всякий хлам в долину неподалеку. Кладбище Искусства – так он ее называл.

В долине зрели они картину, вырывался из которой дракон. «Дракон миазм, которого Малдрагора запечатан в картине!» - выпалила Ируша. – «Должно быть, он и есть причина распространения миазм окрест».

Девушка заметила магический знак в одном из глаз дракона, и, обратившись к Пеперогоре, предположила: «Возможно, если мы нанесем такой же знак на второй глаз, то сумеет заточить его в картине?» «Я так не смогу!» - дрожал молодой демон.

Юлур схлестнулся с рвущимся из картины драконом миазм Джаомандой, поверг его, и тварь изрыгнула Печать Короля Демонов. Пеперогора тем временем применил пигмент своего деда, дабы начертать в глазу дракона магический знак, и исчез монстр в живом холсте.

Тяжелая картина упала с обрыва, увлекая за собой Пеперогору – вниз, в вихрь демонических миазам. Не медля ни мгновения, Ируша прыгнула следом, и Свет озарил миазмы, направляя их в полотно.

«Быстрее! Запечатай картину Печатью Короля Демонов!» - крикнула девушка герою, и тот, метнувшись к полотну, оставил на нем оттиск артефакта.

Боле миазм в сей области Парка Демонов не осталось... а изображение дракона на холсте приняло форму, указывающую на художественный стиль Пеперогоры. «Мне нравится эта картина», - смущенно улыбнулась Ируша. «Я прямо-таки фонтанирую художественным талантом, так что вполне естественно, что я способен на подобное!» - воодушевился демон, мигом позабыл о недавней депрессии. – «А теперь пора отнести эту картину домой и показать ее дуракам из Горы! Я уверен, они будут растроганы до слез!»

С помощью пигментов и магии Пеперогора сотворил портал, в который затолкал тяжелую картину.

Юлур и Ируша вернулись во дворец, отметив, что Пеперогора уже успел разместить шедевр, дедом написанный и им законченный, на самом видном месте. Обитатели дворца в недоумении созерцали полотно, и проронил шаман: «Я этого не понимаю. Я всё ещё чувствую, что этой картине не хватает глубокой красоты искусства Малдрагоры». «А мне картина нравится, ибо дает надежду», - улыбнулась Ируша. «Ну, если Дева так говорит...» - пробормотал старейшина.

«Эта картина изначально была работой моего деда», - напомнил сородичам Пеперогора. – «Вот почему это всего лишь промежуточный этап. В следующий раз я создам что-то иное, в своем стиле! И однажды я превзойду своего деда и стану величайшим художником в мире демонов!»

Нубро поблагодарил Ирушу и Юлура за то, что удалось им пресечь дальнейшее распространение миазм, исходящих из Парка Демонов. Простившись с обитателями дворца, выступили двое в обратный путь к храму Оракула.

«В конце концов, память ко мне так и не вернулась», - расстроенно произнесла Ируша, когда шагали они по улицам Горы. – «Я до сих пор не знаю, кто я. Но глядя на Пеперо, я поняла, что подобные вещи не так уж и важны. Важно то, чего хочу я сама. И теперь я решила делать то, что мне хочется, и именно так, как я этого хочу. Вот посему...»

Она осеклась, наблюдая множество солдат Вальдисты, к ним спешащих. Восседая на коне, обратилась к Ируше Валерия, проронив: «Я ждала тебя, Дева Миазм. Ты мне пригодишься. И отправишься с нами. Вальдисте угрожает опасность усиления распространения демонических миазм. Если мы ничего с этим не сделаем, нас ждет та же участь, что и Горы. Но... с твоей помощью мы сможем устранить эту угрозу. Мы сможем спасти Вальдисту от демонических миазм. Если отправишься с нами по своей воле, тебе не будет причинен вред. И это не просьба – приказ».

Ируша отступила, и Валерия перехватила поудобнее древко алебарды, изготовившись к бою. Солдат бросил под ноги спутникам дымовую шашку, и, воспользовавшись их замешательством, метнулся к Ируше, и, подхватив ее на руки, запрыгнул на крышу здания по соседству, где дожидался его Назин. Солдат снял шлем, явив взорам воителей Вальдисты ухмыляющуюся физиономию Юшки.

«Юлур, ты боле не мой слуга, но, похоже, слуга Девы», - бросил он герою. – «Видимо, служение у тебя в крови». Обратив взор на Леди Демонов, изрек владыка Фаразарда: «Валерия, в твою армию всегда так легко пробраться. Как обычно, тебе стоит быть внимательнее». «Ты ведь не думаешь, что тебе это с рук сойдет?» - процедила Валерия, и Юшка отчеканил: «Дева Миазм у меня. Если хочешь заполучить ее, милости прошу в замок Фаразарда».

Назин швырнул в воителей Вальдисты еще одну дымовую шашку, после чего ретировался наряду со своим господином, уносящим с собой Ирушу. Разъяренная, Валерия приказала подначальным немедля собрать армию и выступить на Фаразард.

«Начинается большая война», - пробормотал Бертро, устремляясь за своей госпожой. – «Неведомо, уцелею ли я...»

...Вскоре армия Вальдисты собралась на отрогах пустыни Джаримбаха, готовясь к скорому броску к стану врага. Взор возглавляющей воиноство Валерии был прикован к далекому замку. «Здесь, на краю пустыни, в замке Фаразард засел Юшка, мерзкий король воров...» - процедила она. – «Он забрал у нас Деву Миазм. Это не что иное, как объявление нам войны. Только истинно сильные могут править миром демонов. Мы завоюем мир демонов, а затем своими руками захватим Астолтию».

Армия Вальдисты выступила к Фаразарду... и герой проводил солдат взглядом. Очевидно, что среди дюн вот-вот вспыхнет сражение... Как же ему добраться до замка и спасти Ирушу?..

К герою подлетел сангвини – посланец Оракула, сообщив, что ведет к Фаразарду и иной путь – через земли древней Некродеи. «Давным-давно, в сокрушенном войной королевстве Некродея, королевская семья использовала тайный торговый путь между своими землями и пустыней», - просветил героя сангвини.

Он указал Юлуру путь к руинам столицы Некродеи, и поспешил тот в указанном направлении. Ныне в сих гиблых пределах хозяйничала лишь нежить, ибо в давние времена держава пала пред натиском сил Вальдисты.

Герой ступил в замок Некродеи, лицезрев множество мертвяков, подступающих к девочке-демонессе... Нежить сразил Назин, после него обратился к Юлуру: «Вот уж не думал тебя здесь встретить».

Искатель приключений испытывал схожие чувства, и потребовал, чтобы командующий силами Фаразарда немедленно вызволил Ирушу. «Она в замке», - развел руками Назин. – «Но я здесь с иной целью».

Назин провел героя и девочку в зал, в центре которого высилась металлическая статуя – демонесса, пронзенная клинком; левая рука ее отсутствовала. «Мертвецы не подойдут близко к этой статуе», - заверил спутников Назин. – «Возможно, теперь мы сможем поговорить». «Спасибо, что помог мне!» - выпалила девочка. – «Мое имя Рантель. Я отправилась из Фаразарда к Равнинам Герхены за лечебными травами, но, возвращаясь, не смогла пересечь пустыню. Ища путь домой, я заблудилась. Что... это за место?»

«Это проклятая земля, где всё еще падает пепел скорби...» - отвечал ей Назин. – «Сотни лет назад здесь существовала страна под названием Некродея, которая процветала благодаря богатым залежам полезных ископаемых в этих местах. Но Вальдиста, желая заполучить как ее минералы, так и передовые технологии металлообработки, вторглась и уничтожила город. Это была жестокая бойня».

Указав на металлическое изваяние, изрек Назин: «Это не кто иной... как генерал Зобрис, порочная командующая армией Вальдисты, ответственная за уничтожение Некродеи. Тело ее пронзает магический клинок Асторон. Когда он пронзил ее, всё ее тело превратилось в железо. Я здесь, чтобы забрать Асторон и преподнести его своему сюзерену. Уверен, в этом случае у нас будет шанс выиграть войну. Но я и помыслить не мог, что мне придется защищать дитя из Фаразарда».

Помолчал, собираясь с мыслями, изрек: «Некродея граничит с пустыней Джаримбаха, но эта область считается проклятой землей, и вот уже 200 лет обходят ее стороной. Полагаю, ты здесь в надежде найти путь в Фаразард. Я могу указать его тебе, хоть и не гарантирую, что вернешь ты Деву Миазм. За это я прошу твоей помощи в обретении магического клинка Астарон – и защите Рантель».

По словам Назина, тремя неживыми созданиями, пребывающими в пределах Некродеи, на меч наложено три магических печати. Первым духом оказался командующий армией Некродеи Делум, выступил который против сил Вальдисты под началом Зобрис. Вторым – верховный жрец Абанок, коий не только верховодил поклонением Некрозиму - Железному Богу, но и добычей железной руды - некродита, славилась изделиями из которой Некродея. Наконец, третьим духом была сущность владыки павшего королевства, Лорда Демонов Морзена.

Призраки сии поведали Юлуру о прошлом. «Народ королевства Некродея ценит сохранение своей гордости превыше всего и никогда не позволит её запятнать», - говорил Делум. – «Напротив, уроженцы Вальдисты, которые живут только ради битв и сеют безжалостное насилие, всегда избегали войны, несмотря на постоянные конфликты между двумя королевствами. Они знали, что если вступят в войну с нашей страной, которая обладает передовыми технологиями кузнечного дела и богатыми запасами руды, то не выйдут из войны невредимыми. Но в тот день генерал Зобрис внезапно напала на нас ночью без предупреждения! Моя армия дала бой противнику, но магия генерала Зобрис заставила нас сражаться друг с другом, и мы были уничтожены. После этого моя гордость воина была посрамлена, и я остался изгоем. Но затем предо мной предстал чародей, утверждавший, что он пришел из пустыни. Он сказала мне, что запечатал генерала Зобрис, который был обращен магическим мечом в темное железо. Мне было поручено стоять на страже сей магической печати».

«Многие приходили в Некродею для обретения железной руды», - рассказывал Абанок. – «Многие пересекали пустыню, чтобы купить изделия из нее у ювелира. Ювелир мечтал о том, как однажды станет Королем Демонов и спасет мир демонов. Он знал сына нашего Лорда Демонов, Морзена, и вместе они выковали из темного железа меч».

Дух королевы Лютеи, замеченный героем у озера Адероа, рек: «В ту ночь армия под предводительством генерала Зобрис внезапно атаковала наш замок. Солдаты Некродеи сражались, чтобы защитить нас, но были уничтожены магией генерала. Зобрис, ворвавшийся в тронный зал, где укрылись мы — королевская семья, взяла принца в заложники. Затем она сказала моему мужу: ‘Убей королеву своими собственными руками’. В этом случае она обещала пощадить принца. Мой муж принял решение спасти наследника, и я приняла сие. Иного выбора у нас не было». Лютея не держала зла на супруга, ведь в конечном итоге сын их уцелел – и жив по сей день.

«Я никогда не забуду ту ночь», - молвил Морзен. – «Она смеялась мне в лицо, созерцая туп королева, заверила, что сдержит своё слово, и отпустила принца. Он бросился ко мне в слезах и вонзил свой клинок в мою плоть! Я не понимал, что произошло. В последние мгновения существования я зрел, как принц обращается в Зобрис. Она обвела меня вокруг пальца!.. Позже он предстал мне, уже обратившемуся в призрака, поведал, что с помощью друзей сумел вырваться из рук Зобрис. Но я не могу покинуть этот мир, пока Зобрис не погибнет окончательно».

Трое призраков согласились снять магические печати, наложенные на меч, и, вернувшись в замок, Юлур поведал о сем Назину.

«Двести лет прошло с того дня, как мы принесли наши клятвы... и вот, это время наконец настало», - изрек Назин, приближаясь к статуе Зобрис. Он вырвал меч из тела ее, приготовившись покончить с воительницей в то самое мгновение, когда та вновь обретет плоть.

Но обездвижила Назина чарами малышка Рантель. Обратившись в средоточие энергии, она устремилась к статуе, слилась с ней воедино, и восстала Зобрис... вернулась к коей утраченная рука!..

«Я – Зобрис, генерал армии Вальдисты, и сильнейшая иллюзионистка в мире демонов!» - возвестила демонесса. – «Малышка Рантель была лишь иллюзией – а на самом деле, моей отсеченной левой рукой... О, прекрасная Некродея! Король и его подданные были столь горды своей вотчиной. И все же я удостоверилась в том, что ваши доблесть и способность противостоять вторжению были попраны».

Назин пребывал под воздействием заклятия иллюзии, явило кое ему покойных родителей. «Если прекратишь сопротивление, я сохраню жизнь Назину, принцу Некродеи», - усмехнулась Зобрис, вновь произнося прозвучавшие два столетия назад слова. – «Они зрели мою иллюзию, но все же поверили в нее, даже зная, что я – лгунья. Гордый король Некродеи, его королева и подданные... растоптаны были все. Красивые вещи ярче всего сияют, когда оказываются сломаны! Оглядись! Как прекрасны сии бренные руины Некродеи!»

Она ударила Назина по лицу, прошипев: «Ты единственный выживший, а правый глаз, который я забрала у тебя, отчаявшегося, был так прекрасен. Я хотел оставить тебя себе навсегда... Но тут появился проклятый рыжеволосый мальчишка, отрубил мне руку и вонзил магический клинок Асторон в мое тело! Я ждала тот день, когда ты вытащишь клинок из плоти моей. Давай продолжим с того места, на котором остановились, ладно? Я сотру твою гордость в порошок, а то, что останется от твоего левого глаза, тоже станет моим».

Юлур атаковал Зобрис, и та принялась творить иллюзии, надеясь сломить волю противника. Двое сражались... а разум Назина терзали картины прошлого. Юного Юшки, который вернулся за другом в тот судьбоносный день, вонзив клинок в грудь коварной демонессы.

«Почему... почему ты вернулся, Юшка?!» - спрашивал Назин. – «Асторон — это меч, который спасет мир демонов. Тебе было бы лучше бросить принца, который уничтожил свою собственную страну. Я потерял всё. У меня больше нет причин жить...» «Тогда живи ради меня», - предложил Юшка, протягивая ему руку. – «Я создам новую державу. И мне нужна твоя помощь. Идем со мной, Юшка».

В тот момент именно эти слова спасли Назина, дали ему новую цель в жизни. «Я всегда стану следовать за тобой...» - обещал он другу...

Герой сразил Зобрис, и души жителей Некродеи обрели покой. Назин благодарил уроженца Астолтии на сие свершение. «Мы выковали Асторон для Юшки, но из-за меня он так и не получил его», - говорил Назин. – «Юшка и молодое государство Фаразард теперь стоят перед лицом войны беспрецедентного масштаба. Настало время высвободить силу меча. Думаю, Юшка нуждается и в тебе, Юлур – несмотря на ваши нынешние разногласия».

Назин провел героя на южное побережье Некродеи, высилось на котором заброшенное Железное Святилище. Указав на устройство, находящуюся внутри, молвил Назин: «Богатая природными ископаемыми Некродея имела множество возможностей для торговли с малыми государствами пустыни Джаримбаха. Мы пытались противостоять ворам многими способами. Это – один из них».

Он приблизился к устройству, нажал на клавиши оного в определенной последовательности, и пол здания, оказавшийся подъемником, устремился вниз, доставив двоих к самому морскому побережью. «Наш тайный торговый путь проходил по сим отмелям», - признался Назин, созерцая алые воды моря, омывающего континент мира демонов. – «Юшка как-то сказал мне, что моря в Астолтии чистые и синие, ходят по которым торговые корабли. Хотел бы я увидеть подобное своими глазами...»

Назин и герой направились по отмели на восток, и вскоре достигли хода, ведущего в канализационные стоки столицы Фаразарда. Оказавшись в оных, отыскали они путь, приведший их в темницы замка.

Двое поднялись по ступеням на верхние этажи замка, проследовали в тронный зал, оставались в коем Юшка и Ируша. Лорд Демон был раздражен тем, что его командующий куда-то исчез в час неминуемого сражения с силами Вальдисты, и Назин, преклонив колено, явил взору Юшки меч Асторон.

«Ты был в Некродее...» - осознал Юшка, и Назин кивнул: «Чтобы отплатить тебе за то, что ты для меня сделал. Но сначала, мой король... я бы хотел сказать тебе несколько слов. Однажды ты рассказал мне об идее единства, которую узнал от своего наставника в Астолтии. У нас разные образы мышления, и бывают моменты, когда мы яростно спорим. Но новая ценность, которая рождается, когда мы взаимодействуем с другими, поистине невероятна. Если это так, почему вы не можете быть заодно с Юлуром? В конце концов, поддаваясь личным чувствам, ты просто выбираешь ситуацию в рамках собственной гордости».

«Ты хочешь, что я принял его снова?» - выпалил Юшка. – «Он ведь больше не является слугой!» «Именно благодаря вашей встрече и сотрудничеству собрались Лорды Демонов, открылись Врата Демонов и новый Король Демонов был избран», - напомнил Назин. – «Когда выбранные вами пути пересекаются, рождается великая сила. Сила столь огромная, что она способна изменить мир демонов».

Юшка принял магический клинок из рук Назина, вздохнул: «Ты ничуть не изменился. Ты... всегда прав».

В тронный зал вбежал Шиш Кебаб, доложил, что армия Вальдиты пересекла пустыню, вступила в бой с защитниками Фаразарда.

«А ты был прав, Юшка», - хохотнул герцог Ожалос, проходя в зал, и Юшка улыбнулся: «Спасибо, что ваши воины сделали ход в нужный момент. Именно благодаря вам мы смогли заключить союз с Зехресом, вероятность коего казалось донельзя зыбкой». «Фаразард заманит основные силы Вальдисты в пустыню, в то время как Зехрес атакует ослабленную страну», - заключил Ожалос. – «Блестящая тактика! Они никак не ожидали, что Зехрес внезапно вмешается после столь долгого пребывания в стороне... Вальдиста сейчас, должно быть, в панике!»

«Наше похищение Девы Миазм было всего лишь приманкой, чтобы спровоцировать Вальдисту напасть на нас», - пояснил герою Юшка. – «Война идет ровно так, как я планировал. Я не собираюсь больше удерживать её здесь. Поступайте как знаете».

Шиш Кебаб и герцог Ожалос покинули замок, чтобы присоединиться к своим войскам и сокрушить, наконец, армию Вальдисты. Юшка поклялся: он низвергнет Вальдисту и защитит мир демонов от дальнейшего распространения миазм. Зехрес согласился заключить союз, ибо полагал, что завоевание Вальдистой Астолтии многократно усилит сию державу и нарушит баланс сил в мире демонов; Юшка же намеревался изыскать способ противостояния миазмам, а для этого ему необходима была поддержка Астолтии – обрести которую невозможно до тех пор, пока Валерия настаивает на завоевании означенного мира.

В сопровождении Назина Юшка устремился прочь, и вскоре Юлур и Ируша остались одни. «Мое сердце остается исполнено тревоги», - призналась девушка. – «Юшка... всегда испытывал боль и страдания, когда думал о тебе. Он не понимал, почему Королем Демонов был избран ты, а не он... И сейчас у меня дурное предчувствие. Уверена, ему нужна твоя помощь!..»

Покинув Фаразард, Юлур поспешил в горы Вальдии, где продолжалось противостояние армий трех держав сего мира. Юшка и Назин сражались с воителями Вальдисты, в то время как вдовствующая королева Зехреса, ее сын и великий герцог держались поодаль, наблюдая за ходом боя со стороны.

Армия Вальдисты превосходила численностью объединенные силы Фаразарда и Зехреса, и Юшка вознамерился попытаться сразить Валерию, надеясь, что вызовет смерть Леди Демонов смятение в стане противника.

Наблюдая за поединком Юшки и Валерии, Элгадора усмехалась: «Недоумки, глаголящие о каких-то своих никчемных мечтах... Изначально было предрешено, что править миром демонов уготовано Зехресу».

Она направила на сына свой скипетр, и ожерелье Асбаля воссияло; молодой Лорд Демонов застонал от боли. «Скипетр Меары — гордость Зехреса, и он поглотит ту огромную магическую силу, с которой родился Асбаль, чтобы призвать древних демонов!» - возвестила Элгадора.

Асбаль не мог противиться матери, призвал могучего демона, коему Элгадора приказала уничтожить продолжающих бой солдат. Демон исторг поток магических энергии, обращающих в прах воителей всех трех сторон, остающихся на поле брани.

Заметив сие, Валерия отступила, уводя за собой выживших бойцов Вальдисты. Назин метнулся к Юшке, закрыл его своим телом от гибельного луча.

Элгадора приказала демону развоплотиться, и Ожалос, видя, в сколь плачевном состоянии пребывает его племянник, обратился к вдовствующей королеве: «Сестра! Его тело больше не выдержит!» «Пусть чуть отдохнет, и я воспользуюсь им снова», - отмахнулась Элгадора, не скрывая безразличия.

Обратив взор на пылающую равнину, усеянную мертвыми телами солдат, отчеканила она: «Победа Зехреса в этой битве предрешена. Ни у Фаразарда, ни у Вальдисты не осталось сил противостоять нам. Прикажи выжившим отступить». Герцог кивнул, бросился исполнять приказ...

Юшку герой обнаружил возле умирающего Назина; ценой своей жизни принц Некродеи спас Лорда Демонов Фаразарда. «Делай, что должен, король Фаразарда...» - прошептал Назин. – «Чтобы претворить мечту свою в жизнь... и спасти мир демонов...» «Я не смогу сделать этого её без тебя», - выдавил Юшка. – «Какой во всём этом смысл, если тебя не будет?!»

«В тот день, когда мы покинули пепелище... и утром того дня, когда ты основал Фаразард... ты рассказывал мне истории», - напомнил ему Назин. – «Что ты построишь идеальный мир и преобразишь мир демонов так, как ни один Король Демонов не делал прежде... Мне так нравилось... когда ты рассказывал мне о своих самых смелых мечтах... Поэтому... пожалуйста... своим способом... мир демонов... А я... всегда буду с тобой...»

Назин скончался, и Юшка рыдал над телом друга...

...Изрядно потрепанная армия Фаразарда отступила в песчаный град. Юшка сразу же направился в свою комнату, где и заперся, заявив, что хочет остаться один; гибель Назина сильно его подкосила.

Сангвини разыскал в замке герой и Ирушу, заявив, что Оракул передал ему кристалл памяти. Монстр пробудил магию артефакта, и зрели двое образ Оракула. «Я тоже наблюдал за битвой из храма», - рек тот. – «Жертвы, принесенные в том бою, были немыслимы, но демон Зехреса — величайшая угроза. Скипетр Меары, которым владеет Зехрес, однажды уже привел мир демонов к катастрофическому кризису. Если оставить его без присмотра, он принесет очередное бедствие. Я прошу вас проникнуть в замок Зехреса и уничтожить Скипетр Меары».

Вернувшиеся в замок монстры-лазутчики поведали герою о том, что армия Вальдисты сумела перегруппироваться и ныне сражается с силами Зехреса как одержимая. Ныне замок Зехреса осажден, а восточные пределы Леса Белвейн заняты силами Вальдисты. Юлур же помнил о потайном тоннеле, связующем лес с замком, и намеревался воспользоваться им. Шиш Кебаб заявил, что поведет свой отряд в чащобу, дабы совершить отвлекающий маневр и дать возможность герою проскользнуть в тоннель.

«Оракул, должно быть, прав», - протянула Ироха. – «Ощущение зла на востоке становится сильнее».

Герой наряду с отрядом Шиша Кебаба устремился прочь из замка, а Ироха, оставшись к запертой двери покоев Юшки, тихо произнесла: «Юшка, я знаю, что ты меня слышишь. У меня нет воспоминаний, но я знаю, чего хочу и что должна сделать... как и ты, не так ли? У тебя есть мечта, к которой вы с Назином стремились. И это то, что можешь сделать только ты. Юшка... что ты хочешь сделать прямо сейчас?»

...В Лесу Белвейн продолжалось сражение между силами Зехреса и Вальдисты, когда прибывший штурмовой отряд Фаразарда под началом Шиша Кебаба вступил в бой.

Юлур проследовал через тоннель, достиг замковой сокровищницы, поднялся по ступеням на верхние этажи замка Зехреса, где схлестнулся с солдатами сей державы. Те окружили героя... а вдовствующая королева, Лорд Демонов и великий герцог выступили на башенный балкон, нависающий над чертогом.

«Стало быть, это ты, слуга того жалкого ювелира, сеешь смуту в моем замке», - холодно отчеканила Элгадора. – «Ты пожалеешь о том, что уже дважды посмел выступить против меня!»

В замок ворвались Валерия и ее солдаты, и бросила Леди Демонов вдовствующей королеве: «Элгадора! Ты оскорбила Вальдисту, и ты заплатишь за это своей жизнью!»

Она атаковала демонессу ледяным заклятием, но та отразила его с помощью магического барьера, сотворенного скипетром. «Ты сама погибнешь, варварка», - ухмыльнулась Элгадора. – «Ты на собственной шкуре познаешь глубокую мудрость Зехреса!»

Она телепортировала Асбаля из башни в замковый чертог, принудила его призвать древнего демона. Тварь повергла Валерию, и Бертро приказал солдатам немедленно отступить, покинуть замок.

«Теперь понимаешь, Асбаль?» - бросила едва держащемуся на ногах сыну Элгадора. – «Будешь делать то, что говорит мамочка, - и весь мир окажется у твоих ног. Ты – моя кукла!»

Она заливисто расхохоталась, но резко изменилась в лице, зрев ступившего в зал Юшку. «Не слушай эту старую каргу, Асбаль», - посоветовал тот королю Зехреса. – «Лорд Демонов может склониться лишь перед Королем Демонов. Я... дарую тебе свободу!»

Магическим мечом Юшка расколол кристалл на голове демона, лишая того возможности исторгать поток темных энергий. Разъяренная, Элгадора направила на древнего демона Скипетр Меары, наделяя тварь собственными силами – всеми, без остатка. Истощенная, она осела на пол башенного балкона, выронив скипетр, и упал тот вниз – в зал; герой же и Юшка атаковали призванное Асбалем порождение.

...С древним демоном было покончено, и Юшка ударом ноги расколол навершие скипетра. После чего приблизился к обессиленному Асбалю, распластавшемуся на полу, процедил: «Ты... убил Назина...»

«Подожди, король Юшка!» - бросился к нему герцог Ожалос. – «Предательство Зехреса было целиком и полностью идеей моей сестры, Элгадоры. Она все это время контролировала сознание Асбаля с помощью ожерелья! Но Элгадора мертва! Скипетр Меары уничтожен, и это чудовище больше никогда не появится! Ты... был другом Асбалю. Прошу... прости его...»

«Не могу простить», - признался Юшка. – «Этому нет прощения. Это невозможно исправить. Потому что это моя вина... Я не смог заметить, что с Асбалем что-то не так! И Назин погиб из-за этого! Все это... из-за моей незрелости...»

В зал вбежала Ируша, и, заметив Юлура и Юшку, вздохнула с облегчением: «Я рада, что с вами обоими все хорошо». «Она девушка мне надоедала», - обернулся к герою Юшка. – «Хотела, чтобы я отправился в Зехрес спасать тебя... Каждая из трех наций мира демонов была сильно ослаблена. Эта война больше не может продолжаться. Я должен восстановить Фаразард... Не знаю, куда приведет тебя твой путь, но искренне надеюсь, что однажды он вновь пересечется с моим. По крайней мере, этого хотел Назин...»

Юшка покинул замок, и Ируша, проводив его взглядом, молвила: «Когда страждущие преодолевают боль в своих сердцах, они обязательно становятся сильнее. Он справится. Точно так же, как в свое время справился и ты».

Искатель приключения и Ируша покинули земли королевства Зехрес, вновь поднялись на Гору Демонов, ступили в храм Оракула, поведав тому о своих приключений. «Истерзанные войной, нации мира демонов должны будут найти свои собственные пути к восстановлению», - изрек Оракул. – «Но путь сей будет непростым. Эпоха Миазм все ближе».

...Леди Демонов Валерия так и не вернулась в Вальдисту, и местонахождение ее оставалось неизвестным. Асбаль пребывал в ужасе, ибо лишь сейчас осознал, что совершил, находясь под ментальным контролем Элгадоры, ныне покойной. Лишь Юшка был исполнен решимости продолжать начатое и стремиться к осуществлению мечты, кою некогда разделял с Назином – объединению мира демонов под своей властью...

«Я однажды говорил тебе, что путь к восстановлению для народов мира демонов будет трудным», - обратился Оракул к герою, когда вернулся тот в обитель его несколько недель спустя. Похоже, теперь на землях как Зехреса, так и Вальдисты возникли неразрешимые проблемы. Я прошу тебя отправиться в сии державы и заняться ими».

Ируша вызвалась отправиться в путь вместе с героем, ведь ее способность управлять демоническими миазами может прийтись как нельзя кстати.

Отправились они в Зехрес, однако стража у замковых врат отказала герою в аудиенции у короля Асбаля; после смерти матери не желает тот никого видеть.

Заглянули Юлур и Ируша в особняк взбалмошной леди Линберри, испросили ту о помощи. Та вознамерилась было выставить их за дверь, но, поразмыслив, передумала. «Сирил, хозяин антикварной лавки, который поддержал тебя на приеме, был на самом деле Асбалем, Лордом Демонов Зехреса!» - просветила она героя, и тот лишь сейчас заметил, что в комнате Линберри повсюду портреты Асбаля.

«Лорд Демонов, переодевшись простым простолюдином, является к прекрасной дочери дворянина в поисках своей суженой...» - продолжала щебетать Линберри. – «Я ощущала на себе его пристальный взгляд. У него симпатичное лицо и приятный голос, и я думала, что могла бы сделать его своим новым слугой, но потом началась война... Асбаль глубоко скорбит из-за смерти своей матери-королевы... и теперь кто-то этим пользуется! Никто иной как Ожалос!.. Истерзанный душой и телом, Асбаль оставил правление страной своему дяде на время траура... Я несколько раз приходила в замок, чтобы попытаться подбодрить его, но меня к нему не пускают. Похоже, Ожалос относится ко мне с настороженностью. Он теперь ведёт себя так, будто он король. Я хочу поставить Асбаля на ноги, но это было бы неудобно для Ожалоса, поэтому он мне мешает!»

Линберри передала герою свою брошь; подобные носят слуги дома Беластр. Некоторые замковые стражи подкуплены, и пропустят героя в стены замка. «Проберись в покои Лорда Демонов Асбаля и передай, что его возлюбленная леди Линберри хочет его видеть!» - выпалила юная демонесса. – «Мы должны вырвать его из когтей Ожалоса!»

Герой и Ируша вернулись в замок. Заглянули в пустующие покои герцога, ибо именно там находился ключ к комнате Лорда Демонов. Внимание девушки привлек небольшой отвратный монстр, помещенный в аквариум, который произносил поистине прекрасные слова некоей поэмы.

Стражи пропустили двоих в покои Асбаля. «Если принесли обед, оставьте на столе», - донесся до них голос из спальни. – «Я оставляю государственные дела своему дяде. Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Я не хочу никого видеть прямо сейчас. Я просто хочу побыть один и оплакать смерть моей матери...»

Переглянувшись, Юлур и спутница его ступили в спальню, зрев расположившегося на кровати демона-слугу. «Кто ты?» - вопросила Ируша. – «Почему ты здесь?» «Я Богган», - представился слуга. – «У нас с Лордом Демонов голоса похожи, посему мне было велено оставаться здесь... Вы хотели повидать лорда Асбаля? Но его больше нет в стране. Следуя предложению лорда Ожалоса, он покинул мир демонов».

Брошь героя вспыхнула, и в чертоге возникла леди Линберри. «Что ты сказал?!» - возопила она, нависая над опешившим слугой. – «Я никогда не прощу Ожалоса! Он прогнал Асбаля из мира демонов только для того, чтобы разлучить нас – и обрести власть над королевством! Какая мерзкая, однако, семейка! Ведь и покойная Элгадора изгоняла прежнего лорда Ива!»

Обернувшись к герою, выпалила девчонка: «Если мы ничего не предпримем, Асбаля могут убить, прямо как его отца! Мы должны поскорее вернуть его!»

Богган поведал о том, что отправился Асбаль в королевство Веринард – в Астолтию! Юлур заверил Линберри: он непременно отыщет Асбаля – если, конечно, тот действительно находится в Веринарде.

...Так, впервые за долгое время вернулся искатель приключений в родной мир, и Ируша последовала за ним. Ступив во дворец, приветствовали они королеву Диору, и та просила героя об услуге. Дело в том, что в последнее время принца Одиса повсюду сопровождает ведди, выступающий гувернером и наставником. Говорит, что он – друг детства принца, однако королеве казалось, будто видит она его впервые. Посему и просила Юлура убедиться в том, что сей индивид – действительно тот, за кого себя выдает.

Следуя указанию королевы, направились герой и Ируша в Руины Поэзии, где зрели принца и его спутника. «Что думаешь, профессор Асбаль?» - спрашивал Одик. – «Каковы твои мысли о Руинах Поэзии, которые на протяжении поколений передавались по наследству правителям Веринарда?» «Это как сон!» - воскликнул ведди, Асбаль. – «Я и подумать не мог, что увижу своими собственными глазами это место, описанное в учебниках истории...»

Юлур приветствовал обоих, и Асбаль поспешил заявить: «Принц Одис знал моего друга из моего родного города... Любопытное совпадение, не правда ли?» «Я не знал, что вы знаете друг друга!» - поразился Одис. – «Профессор Асбаль — признанный историк, и сейчас он мой наставник».

Принц ненадолго оставил остальных, заявив, что желает осмотреться в Руинах Поэзии, а Асбаль обратился к герою, молвив: «Я знал, что ты из Астолтии, но и представить не мог, что ты проделаешь такой долгий путь, чтобы увидеться со мной. Как ты нашел меня здесь?»

Юлур без утайки рассказал о том, что Линберри велела ему вернуть правителя Зехреса, скрывающегося ныне под иллюзорной личиной, домой. «Что, дядя Ожалос изгнал меня?» - поразился Асбаль. – «Это нелепо! Он совсем не такой, как моя мать. Мне кажется, юная леди из дома Беластр ужасно ошибается. Мой дядя — как раз тот, кто спас меня. Война заставила меня кое-что осознать. Мою мать заботит лишь слава Зехреса. Я был для неё не более чем инструментом. Только дядя Ожалос понимал мою печаль. Он всегда был очень добр ко мне. Я перебрался в Астолтию, потому что мой дядя предложил мне на какое-то время уехать из страны и проветрить голову. Астолтия — чудесное место. Свобода... покой... Я рад, что пришел сюда. У меня больше не осталось никаких сожалений о мире демонов. Отныне я буду жить в Астолтии. Передайте дяде Ожалосу, что боле в мир демонов я не вернусь. И прошу, не рассказывайте принцу Одису, что я на самом деле демон».

И, когда Одис вернулся в каверну, они с Асбалем возобновили прерванный урок. «Королевская семья Веринарда имеет давнюю традицию псалмов, включая Песнь Благодати, Песнь Наставления и многие иные», - рассказывал Асбаль принцу. – «Говорят, что происхождение этих поэм восходит к эпохе мифов. Считается, что это древние молитвы, которые пели во время церемоний». «А какая поэзия передавалась из поколения в поколение в твоем родном городе, профессор Асбаль?» - спрашивал Одис. – «Я бы очень хотел узнать!»

«Я прочту тебе старинную поэму, которую когда-то любила моя покойная мать...» - отвечал ему Асбаль. – «Бескрайнее небо, бесконечное время, тысяча звезд кружится вокруг, один цветок, один голос, тысяча жизней наполняют землю... Даже если померкнет небо, увянут цветы и угаснут звезды... Даже если звезды... угаснут... ради тебя...»

Он осекся, склонил голову, пряча слезы... когда Ируша изрекла: «Даже если увянут цветы и угаснут звезды, мое сердце, преданное тебе, никогда не изменится».

Изумленный, Асбаль бросился к ней, выпалил: «Откуда тебе известны эти слова?! Прошу, скажи: где ты слышала эту поэму?!» «В замке Зехреса», - призналась девушка. – «Монстр в аквариуме в покоях Ожалоса вновь и вновь повторял ее».

«Быть не может!» - выдавил Асбаль, после чего, обратившись к принцу, заявил, что возникло у него неотложное дело и следует им завершить сегодняшний урок. «Я должен вернуться домой», - говорил он, после чего поспешил покинуть Руины Поэзии. Одис проводил наставника озадаченным взглядом...

Юлур и Ируша вернулись в мир демонов, направились в замок Зехреса. Брошь, переданная герою Линберри, воссияла, и юная демонесса переместилась в твердыню. Она направилась прямиком в покои Ожалоса, где Асбаль беседовал со своим дядей.

Обратившись к Линберри, герою и Ируше, Лорд Демонов просил их покинуть чертог. «Как мы и обсуждали ранее, трон Зехреса останется тебе, дядя», - раздраженно выпалил он. – «Я больше не хочу никого в это втягивать...» «Ты отрекаешься от трона?!» - бросилась к нему Линберри. – «Почему ты поступаешь так глупо?! Ожалос, не имея королевской крови, не смеет претендовать на трон». «Я принял решение...» - отвечал ей Асбаль. – «Я передам трон своему дяде, Ожалосу, и спокойно проживу остаток своих дней в Зехресе. А сейчас мы должны объявить об этом подданным и определить дату отречения».

Разгневанная, Линберри вырвала брошь из рук героя, телепортировалась прочь из замка. Следом за ним вышли из комнату герцог и Асбаль, и последний, проходя мимо Юлура, сунул ему в руку записку. «В моей лавке есть книга ‘Компендиум древних тайн, том 4’. Я хочу, чтобы ты поступил именно так, как говорится в 11-й главе».

Герой и Ируша устремились к антикварной лавке – Храму Шести Континентов. «Некогда существовало отвратительное мистическое искусство, которое сковывало разум магическими цепями и порабощало его», - прочли они 11-ю главу названного Асбалем фолианта. – «Но чары сии были разорваны великим чародеем Лидо и исчезли из истории. Также Лидо сразил всех чародеев, ведавших всех заклятие, и освободил порабощенных демонов. На случай, если искусство порабощения вновь явит себя миру, либо оставил способ превозмочь его, и находится он в гробнице Лидо – далеко к северо-востоку от павшего города Горы».

Двое направились к означенным пределам, и, миновав бренные руины Горы, достигли гробницы великого чародея Лидо. В недрах усыпальницы сразили они мертвяка-чародея – стража гробницы, обрели талисман Лидо.

Вернулись в город, ступили в ювелирную лавку, и влетела туда белая летучая мышь. Опустилась на пол, обратившись Асбалем. Первым делом Лорд Демонов удостоверился в том, что чар, позволяющих его дяде подслушать разговор, не ощущается.

Герой передал Асбалю талисман, и тот вздохнул с облечением: «Теперь мы сможем спасти мою маму!.. Вы помните монстра в аквариуме в комнате моего дядюшки? Этот монстр – моя мать, вдовствующая королева Элгадора». «Но... разве она не погибла?» - выдохнула Ируша. «Я тоже так думал, пока мы не встретились в Руинах Поэзии», - признался Асбаль. – «Но та старая поэма, которую моя мать читала мне как колыбельную... это то, о чем знали только мы с ней. Я поспешил вернуться в мир демонов, и когда спросил об этом Ожалоса, он даже не попытался отпираться».

«Значит, ты смог понять это даже в таком ее облике, Асбаль», - заявил Ожалос, отвечая на вопрос племянника. – «Любовь между родителем и ребенком — поистине прекрасная вещь. Да, все верно. Я спас свою сестру Элгадору, которая была на волосок от смерти. Магические силы моей сестры иссякли, поэтому я изменил форму ее тела, придав ей новый облик – облик жалкого монстра. Если бы я обладал такой же магической силой, как ты, я, возможно, смог бы вернуть свою сестру в её первоначальный облик, но, к сожалению, я был рожден слабым. И все, что я мог сделать с помощью своих магических способностей – поддерживать ее существование в подобном облике. Если бы ты не заперся в своих покоях, то мог бы помочь мне возродить сестру. Но для тебя все сложилось как нельзя лучше, Асбаль. Прямо сейчас моя сестра ничем не лучше зверя. Существо, которое только ест и спит, лишенное должного разума. Она не способна боле контролировать тебя! Поздравляю тебя, Асбаль!»

«Одного взгляда на монстра мне хватило, чтобы понять: дядя говорит правду», - продолжал Асбаль. – «Но... в одном он солгал. Прежде моя мать Элгадора контролировала меня с помощью магического ожерелья, которое сковывало волю того, кто его носил.

Те же драгоценные камни, что использовались для создания той штуки, также находятся на аквариуме с моей матерью... То, что у моей матери сейчас нет разума — это ложь. Иначе ему бы не пришлось использовать эти камни. Обретя талисман Лидо, я смогу превозмочь заклятие контроля Ожалоса. Я смогу освободить свою мать!.. Я все еще не могу ее простить. Но то, что Ожалос сделал с ней, это слишком... слишком ужасно. Ожалос сказал, что собирается показать мать... Элгадору, в её жалком состоянии, народу в тот самый момент, когда взойдет на трон. Но как только Ожалос ослабит бдительность... я намерен спасти мать, разоблачив его преступления перед всеми прямо во время церемонии. Мне нужно, чтобы вы заручились помощью Линберри для проникновения на церемонию. Попросите ее отвлечь внимание, когда я подам ей знак. Сейчас вы – единственные, кому я могу доверять в этой стране».

Вновь обратившись в летучую мышь, Асбаль покинул антикварную лавку. Герой же и Ируша направились в особняк леди Линберри, сообщив той, что Асбаль просит ее о помощи в разоблачении махинаций своего дядюшки. Поскольку на церемонию престолонаследия допускаются лишь дворяне, Линберри выдаст Юлура за своего сквайра.

В назначенный день в замке Зехреса собрались представители благородных домов королевства, ожидающие, что Лорд Демонов Асбаль отречется от престола и передаст бразды правления державой своему дяде, Ожалосу.

Выступив на балкон башни, Асбаль обратился к собравшимся на площади подданным: «Жители Зехреса! Моя вина в том, что в прошлой войне вместо того, чтобы принести победу, я причинил боль всем вам. Я, Лорд Демонов Асбаль, не достоин оставаться правителем Зехреса. Поэтому сегодня я уступаю трон тому, кто наиболее достоин править нашей державой!»

Он бросил короткий взгляд в сторону Линберри, наряду с иными нобилями остающейся на террасе замка. Девчонка, сопровождаемая героем и Ирушей, выступила вперед. Ожалос обернулся к ним, произнес елейно: «Я и не подозревал, что Дева Миазм также посетит это столь знаменательное событие. Я искренне польщен». «Это я пригласил их, дядя», - вымолвил Асбаль.

Линберри сотворила иллюзорное заклинание, объявшее замок и площадь туманом, и продолжал Асбаль, глядя дяде в глаза: «Иллюзия Линберри сделает так, что никто больше не услышит наш разговор, так что давай прямо к делу. Верни моей матери прежний облик! Я знаю, что драгоценные камни контролируют сознание моей матери и удерживают его в теле уродливого монстра. Я всё ещё чувствую себя в долгу перед тобой. Если ты прямо сейчас вернёшь мою мать в прежнее состояние и покинешь эту страну навсегда, я проявлю к тебе снисхождение. Ведь вы с моей матерю были весьма близки! Прошу, верни Элгадоре прежний облик!»

«Страшные вещи ты говоришь», - усмехнулся Ожалос. – «Моя сестра никогда не станет прежней... Боюсь, это чистая правда, Асбаль. Моя сестра была красивой с самого раннего возраста... а надо мной, совсем на неё не похожим, родители насмехались. Моя гордая сестра, вероятно, не вынесла бы даже взгляда на себя теперь, когда она потеряла и свою красоту, и свою магию... Вот почему я зачаровал ее. Чтобы она могла продолжать жить, даже не думая об этом. Это был акт милосердия — запечатать разум моей сестры и превратить её в простого зверя».

«Дядя!» - гневно выкрикнул Асбаль. – «Прошу, хватит играть с моей матерью! Если ты откажешься, у меня просто не останется другого выбора!» Но Ожалос лишь рассмеялся в ответ.

«Похоже, переговоры зашли в тупик», - заключила Линберри, развеивая заклятие иллюзии. – «Асбаль, расскажи всем, каков этот кретин на самом деле».

«Внемлите мне!» - вновь обратился Лорд Демонов к дворянам на террасе и простолюдинам на площади. – «Ожалос — предатель, который, выступив против моей матери Элгадоры, попытался обрести власть в этой стране! Будучи Лордом Демонов Зехреса, я лишаю Ожалоса титула и положения, и навсегда изгоняю из страны!»

Взгляды всех собравшихся стали пусты – безошибочное свидетельство того, что разумы их оказались под чужим контролем. «Ты действительно думал, что я приду неподготовленным к встрече с самым могущественным магом в мире демонов?» - бросил Ожалос, крутя в руках свой скипетр, с коим никогда не расставался.

Дворяне бросились было к Асбалю, но на пути их встала Ируша, исторгла из тел зачарованных нобилей демонические миазмы. Таким же образом освободила девушка от воздействия чар и горожан на площади, и Ожалос воззвал к магии скипетра. Вобрав миазмы в себя, обратился он в отвратное порождение, атаковал племянника и примкнувшего к тому героя.

Последний поверг Ожалоса, а Асбаль, поспешив к аквариуму, воззвал к магии талисмана Лидо. Но Ожалос, даже сознавая неотвратимость конца, продолжал творить волшбу, и тело отвратного монстра в аквариуме озарилось свечением. «Я превратил её тело в живую взрывчатку!» - хрипел Ожалос. – «Её любимая страна, её замок — всё это будет стерто в пепел её собственной силой! Асбаль... С твоей магией ты, возможно, и сможешь снять это заклятие... но действительно ли у тебя хватит на это времени?.. Хотя есть и другой способ. Если ты убьешь свою дорогую мать, ты сможешь спасти Зехрес. Убьешь ли ты собственную мать как король? Или умрешь вместе со своей страной как сын? Ты должен решить свою судьбу!»

Бросившись к аквариуму, оставалось в коем несчастное существо, Асбаль выпалил в отчаянии: «Я разрушу заклинание, которое превратило тебя во взрывчатку... Я обещаю, что спасу тебя, так что не волнуйся...» «Асбаль, ты дурак!» - прорычал монстр в ярости. – «Ты, жалкое подобие Лорда Демонов, позволяешь манипулировать собой кому-то вроде Ожалоса, несмотря на свою королевскую кровь!.. Не сын ты мне! Мне никогда не стоило рожать тебя, Асбаль!»

«Ты остаешься исполнена ненависти...» - потрясенный, Асбаль отступил на шаг. Справившись со своими эмоциями, Лорд Демонов призвал Ригибалуса. Ожалос с удовольствием наблюдал за действиями Асбаля, полагая, что прикажет тот демону покончить с жалким монстром, обратилась в которого вдовствующая королева.

Асбаль приказал Ригибалусу разбить аквариум, что тот не преминул сделать. Ничтожный монстр погиб, и ощутил Асбаль, как обнимает его дух матери, приветствуя принятое владыкой Зехреса верное решение. «Ты поступил правильно», - прошелестел дух. – «Правь же Зехресом, сын мой... нет, Лорд Демонов Асбаль...»

Ригибалус схватил Ожалоса, после чего исчез.

Долго стоял Асбаль на террасе, ощущая полнейшее душевное опустошение. На балконе виднелись осколки разбитого аквариума... и скипетр Ожалоса.

«Впервые в жизни ты по собственной воле поступил как истинный правитель», - прошептала Ироха, созерцая Асбаля. – «Подданные ждут своего короля».

Взяв себя в руки и вновь ступив на балкон, обратился тот к подданным, молвил Асбаль: «Граждане Зехреса! Мое недавнее заявление о том, что я отрекаюсь от престола, было ловушкой, чтобы застать предателя врасплох! Я лично казнил Ожалоса, замышлявшего обрести престол! Я причинил всем вам много страданий из-за своей несостоятельности... как король Зехреса, и искренне прошу прощения. И я клянусь, что посвящу свою жизнь защите и правлению Зехресом... страной, которую так сильно любила моя покойная мать Элгадора!»

Церемония завершилась; и дворяне, и простолюдины покинули площадь. На террасе остались лишь Асбаль, герой, Ируша и Линберри. «...Моя мать была прекрасна, словно яростно пылающее пламя», - тихо произнес Асбаль, глядя вдаль. - «Мать была очень гордой. Не думаю, что она хотела бы, чтобы кто-то узнал, что она закончила вот так... поэтому, пожалуйста, сохраните в тайне, кем на самом деле был тот монстр... Я не считаю, что всё, что моя мать сделала для Зехреса, было правильным, но... думаю, она любила эту страну больше, чем мы с дядей. Моя тяга к Астолтии была основана на желании жить в мире без матери... желании сбежать... Астолтия, мир свободы, куда мой покойный отец пытался забрать меня, когда я был ребенком... Я верил, что в Астолтии всё будет хорошо. Верил, что буду счастлив. Если бы я только сумел наладить отношения с матерью! Если бы только разглядел истинную суть искаженной ‘доброты’ своего дяди, тогда, возможно, моя мать была бы... Но я больше не стану бежать. Как Лорд Демонов Зехреса, я буду жить в этой стране... на драгоценной родине, которую так любила моя мать! Кровь народа Зехреса больше никогда не прольется. А для этого во всем мире демонов должен воцариться покой».

Асбаль заявил, что хочет заключить мир с Вальдистой и Фаразардом как можно скорее. Юлур и Ируша приветствовали его решение, обещав, что со своей стороны сделают все возможное, чтобы претворить его в жизнь.

Холодно поблагодарив Линберри за помощь, Лорд Демонов покинул террасу. Девчонка злилась, и, поклявшись, что однажды Асбаль непременно полюбит ее, телепортировалась прочь из замка.

...Покинув Зехрес, герой и спутница его направились в замок Вальдисты. Ступив во врата, остолбенели, наблюдая, как солдаты сражаются с монстрами и иными демонами. Похоже, весть о вероятной гибели Валерии распространилась, и ныне многие метили на пустующий трон державы.

Герой и Ируша поспешили в замок, разыскали Бертро. Тот созерцал из окна чертога продолжающееся в городе побоище, и, услышав, что прибывшие желают помочь восстановить порядок, вздохнул: «Взгляните! Какой-то идиот начинает говорить, что станет следующим Лордом Демонов Вальдисты, и не успеешь оглянуться, как конфликт разгорается все сильнее». По словам Бертро, в город посмели вернуться даже изгнанные Валерией кровожадные демоны, братья Ганнон.

«Но почему ты не воспользуешься властью, коей обладаешь, чтобы помочь народу?» - вопросила Ируша. «Думаешь, они послушают меня, если я попробую приказать им прекратить сражаться?» - осведомился Бертро. – «Да они прикончат меня на месте, и дело с концом! Единственный способ остановить их — сокрушить непреодолимой силой, не похожей ни на какую другую... как это сделала Леди Демонов Валерия. Ходят слухи, что ее прикончил тот древний демон, призванный сюзереном Зехреса, но я не верю, что эта тварь была способна сразить Валерию».

Бертро признался, что наряду с солдатами прочесывал горы и долы в поисках своей госпожи. «Покамест я не заглянул лишь в Леса Гауссии, что к северу от замка Зехреса», - молвил он, после чего предложил двоим наведаться в сии земли вместе. Как знать, может, на этот раз им улыбнется удача?..

Так, герой и двое спутников его углубились в Леса Гауссии, в сердце коих обнаружили поселение, царили в котором мир и идиллия. На лугу девчонка обучала малышей-демонят искусству создания лунных ламп. На девчонку Бертро смотрел во все глаза, ибо она очень, очень походила на Валерию.

Девочку окликнула бабуля Фаирна, назвав Тилией, и малыши, весело щебеча, потянулись прочь с цветочного луга.

Герой принялся расспрашивать жителей деревушки Топол, демонов и монстров: не видали ли те Валерию?..

Навестив Фаирну, узнал Юлур, что Тилия – не родная ее внучка. Девушку нашли сравнительно недавно у Проклятого Ручья в Лесах Гауссии, и она не помнила ровным счетом ничего о своем прошлом. Старушка предупредила: согласно поверьям, тот, кто станет пить воду из Проклятого Ручья, обратится в ужасающее создание.

Поселенцы предупредили покидающих селение путников о том, чтобы держались они поодаль от пещеры в лесу, ибо облюбовал ее гигантский паук. Предположил Бертро: возможно, это и есть монстр, в которого обратилась Валерия?..

Герой и спутники его заглянули в пещеру, и огромный паук отбежал от них в угол, пропищав: «Я – Вебни. Я обратился в отвратного паука, но прежде был солдатом Вальдисты. Когда наша армия следовала маршем к замку Зехреса, я упал с моста. Оказался в лесу, блуждал, наткнулся на ручей... и обратился монстром!»

Рассказывал паук о том, что своими глазами он видел, как самый обыкновенный крот, испив из проклятого ручья, обратился в монстра, но затем направился на Поляну Ра – и вновь стал кротом! «Быть может, на поляне находится нечто, что избавит меня от паучьего обличья?» - задавался вопросом Вебни. – «Но я большой, не протиснусь туда». Ируша обещала пауку, что наведаются с героем они на Поляну Ра сами.

На поляне лицезрели они причудливое растение, а означившийся неподалеку крот, заявил, что плоды оного именуются Фруктами Ра и возвращают истинный облик тому, кто съест их.

Одним из волшебных фруктов герой угостил Вебни, и обратился тот в демона – солдата армии Вальдисты. Признался он, что донельзя боится пауков, и предположила Ируша: «Возможно, Проклятый Ручей превращает тебя не в ужасное чудовище, а в твой самый большой страх?.. Если так, то... я хочу вернуться в деревню и поговорить с утратившей память девочкой!»

Вернувшись в деревню, герой и спутники его заметили Тилию и Фаирну на площади. Призналась девочку старушке, что никто прежде не был так добр, посему она с удовольствием помогает Фаирне по хозяйству. «Я о прошлом ничего не помню, но... в этом я уверена», - говорила Тилия.

Неожиданно девочка заявила, что кое о чем вспомнила, со всех ног бросилась в лес. Юлур, Бертро и Ируша поспешили за ней, настигли Тилию близ Проклятого Ручья.

Ируша просила девочку отведать Фрукт Ра, однако та испугалась, просила оставить ее в покое. «Я ведь просто слабая девочка!» - стенала она.

У ручью приблизился один их монструозных братьев Ганнон, разыскивавший Бертро, ибо намеревался прикончить ближайшего сподвижника Валерии и заявить о правах своих на Вальдисту. Одним ударом Ганнон Младший поверг Бертро.

Велев Тилии бежать в деревню, Ируша бросилась к распластавшемуся на земле Бертро, шепча целительное заклятие, в то время как искатель приключений сошелся в противостоянии с Ганноном Младшим, сразил его.

Юлур, Ируша и Бертро ринулись к деревушке Топол, бесчинствовали в которой Ганнон Старший и его подручные монстры. Обезумевший Ганнон распался на старушку Фаирну, и на защиту той, сжав в руке сковородку, бросилась Тилия. Слабая на вид девчонка смогла отразить удар монстра, и Ганнон Старший озадаченно воззрился на нее: кто она, эта малявка?..

«Да так ты смеешь!» - бросила она Ганнону, и, потребовав, чтобы подоспевшая Ируша передала ей волшебный фрукт, откусила кусочек...

На глазах изумленных монстров и селян Талия обратилась в Валерию! ««Я больше никогда не позволю кому-то лишить жизни того, кто мне дорог, прямо у меня на глазах!» - отчеканила она, и, перехватив поудобнее верную алебарду, атаковала Ганнона Старшего, прикончила его, а после поспешила расправиться и с иными монстрами, досаждающими селянам Топола.

По завершении сражения Валерия поведала герою, что выброс магических энергий, исходящий от древнего демона, отбросил ее в сию чащобу, и испила она воды из Проклятого Ручья. «Проклятие обратило меня в ту беспомощную девчонку, стать которой вновь я так страшилась», - молвила Валерия. – «Я не достойна была именоваться Леди Демонов, поскольку потерпела поражение в бою и осталась в столь жалком состоянии... Поэтому я решила прожить остаток своей жизни как обычная беспомощная девочка в этой деревне. Но... похоже, миру демонов все еще нужна моя сила».

Валерия поблагодарила селян, обещав, что Вальдиста поможет им восстановить разрушенную монстрами деревню. «Прощайте», - бросила она, вознамерилась было покончить селение, когда бросились к ней демонята, смастерившие лунные лампы и теперь с гордостью демонстрирующие Леди Демонов свои изделия – ведь это она их этому научила.

«Спасибо тебе за все, Тилия», - улыбнулась Валерии бабуля Фаирна. – «Навещай нас в любое время».

Та коротко кивнула в ответ, покинула селение. «Когда я ее впервые увидел, то почувствовал, что это и есть Валерия», - признался Бертро герою и Ируше. – «Случившееся с Джейром и сражение в Зехресе... Все это изрядно ее подкосило. Посему я и придумал завлечь сюда разыскивающих меня братьев Ганнон, дабы те вернули Валерии ее истинное ‘я’ – нравится ей это или нет. И теперь она снова с нами, а братьев Ганнон нет в живых».

Юлур, Ируша и Бертро последовали за Валерией в Вальдисту, где Леди Демонов быстро навела порядок, повергнув беснующихся монстров и демонов ледяным заклинанием. Те поспешили преклонить колено, приветствуя вернувшуюся владычицу.

«Эта бешеная кабаниха — Леди Демонов, обладающая всей силой и качествами, о которых только можно мечтать», - шепнул герою Бертро. - «Но она также слишком чиста душой, что может сделать ее уязвимой. Это опасное сочетание. Вот почему такой хитрый старик, как я, должен поддерживать ее».

...Искатель приключений и Ируша вновь поднялись на вершину Горы Демонов, проследовали в Храм Года. Оракул высказал благодарность двоим за успешное разрешение ситуаций, сложившихся в Вальдисте и Зехресе.

«И про Фаразард мой не забудьте», - произнес Юшка, ступая в святилище, и, обратившись к Оракулу и герою, молвил: «Я шел к своей мечте стать Королем Демонов, чтобы изменить мир демонов и спасти его от Эпохи Миазм. Но в ходе войны... я потерял Назина, который разделял мое устремление. И я думал о том, как следует мне поступить. И тогда я осознал, что был слишком одержим титулом Короля Демонов. Мне необязательно становиться таковым, чтобы изменить мир демонов. Я слышал о твоих свершениях в Зехресе и Вальдисте, Юлур. Ты заслужил доверие Лордов Демонов обеих стран. Думаю, тебе вполне по силам стать Королем Демонов и объединить все державы. Я хочу, чтобы это произошло». «И я!» - воскликнула Ируша. – «Ты столь силен в Свете... Уверена, ты сумеешь всех повести за собой».

Сам герой не очень-то желал именоваться Королем Демонов, и Оракул понимающе кивнул: «Для того, кто сражался с демонами, защищая Астолтию, сама мысль об этом, должно быть, неприятна».

Велев Юшке и Ируше остаться в тронном зале, Оракул провел героя в зал церемоний, где снял свою маску. Изумленный, зрел Юлур, что под личиной Оракула скрывается его сестра, Юмел!..

«С тех пор, как мы встретились в последний раз в Лабиринте Времени, для меня прошло несколько столетий», - призналась она. – «Но для тебя, должно быть, это произошло лишь недавно. Я помню тот день, когда ты просил меня помочь тебе предотвратить конец света... После нашей встречи в Лабиринте Времени я была перемещена в далекое прошлое мира демонов. Я была уверена, что погибну: или от когтей монстров, или от демонических миазм... но я оказалась на вершине Горы Демонов. Прежний Оракул нашел меня там и спас. Он искал того, кто станет его преемником, следующим Оракулом. Разглядев по мне сей потенциал, он взял меня под свое крыло. Те, кто становятся Оракулами, обретают свои силы, заключая договор с Источником Тьмы. Ирония в том, что именно сей договор позволяет мне выживать в мире демонов. Кроме того, заключенный договор исцелил меня от проклятия перемещения во времени, которое не позволяло мне надолго задерживаться в определенной эпохе. Конечно, можно сказать, что договор с Источником Тьмы – еще более могущественное проклятие, нежели прежнее. Но именно оно позволило мне жить в мире демонов на протяжении столетий. После долгого странствия, растянувшегося, казалось, на целую вечность, мир демонов стал для меня прибежищем. И для меня мир демонов ничуть не отличается от Астолтии – это мир, нуждающийся в защите... Как я уже говорила прежде, в скором времени мир демонов окажется поглощен миазмами немыслимой плотности. Грядет гибельная Эпоха Миазм! Пока не случилось этого, я хочу, чтобы ты стал следующим Королем Демонов и спас сей мир».

Юлур заверил сестру: он почтит ее просьбу, защитить мир, коий хранила она на протяжении столетий. Та поблагодарила брата, и двое вернулись в тронный зал, где Юмел, вновь выдающая себя за Оракула, сообщила Ируше и Юшке: «Юлур согласился стать Королем Демонов и посвятить себя спасению мира демонов в грядущую Эпоху Миазм. Я бы хотел провести церемонию коронации, чтобы отпраздновать становление нового Короля Демонов и сообщить об этом всему миру демонов. На сию коронацию должен прибыть не только Юшка, но также Лорд Демонов Асбаль из Зехреса и Леди Демонов Валерия из Вальдисты».

Оракул передал герою загодя приготовленные письма для Валерии и Асбаля, просил вручить их лично правителям держав.

Юлур вернулся в замок Зехреса, и Асбаль, узнав, что согласился он принять титул Короля Демонов, предложил герою забрать из сокровищницы древнюю корону, принадлежавшую основателю державы.

Пройдя все испытания, уготованные ему в сокровищнице, искатель приключений ступил в зал, в котором на пьедестале покоилась корона. Проследовавший в чертог следом Асбаль поздравил его с успехом, пояснив, что подобные испытания проходили все члены королевского рода Зехреса, претендующий на титул Короля Демонов. «И только те, кто преодолевал эти испытания, получали корону и отправились к Вратам Демонов», - говорил Асбль. – «Я и сам прошёл через эти же испытания».

Он заверил героя, что непременно прибудет на коронацию в Храм Года, и Юлур, покинув земли Зехреса, направился в Вальдисту, где передал письмо Оракула леди Валерии.

Последняя предложила герою поединок, обещав: в случае его победы она почтит своим присутствием церемонию. Юлур вызов принял, сразился с Леди Демонов, продемонстрировав тем самым всю серьезность своих намерений в обретении титула Короля Демонов.

Та отступила, постановив: от лица Вальдисты признает она Юлура новым Королем Демонов. Подданные ее возликовали, приветствуя героя – будущего сюзерена мира демонов.

Юлур вернулся в обиталище Оракула... когда Юшка сообщил, что некто похитил Ирушу, бежав в Дикоземье Десдио, простирающееся к востоку от руин Зарда в пустыне Джаримбаха.

Опрометью герои и Юшка бросились по следам похитителя, ступили в зловещую цитадель, возвышающуюся в сердце Дикоземья Десдио. Здесь зрели они Ирушу... и Пеперогору. Последний с гордостью явил гостье трон, достойный Короля Демонов, разукрашенный им самим. Стиль, конечно, был несколько... авангардным, но молодой художник был весьма доволен собой.

«Прости, что обманул тебя», - обратился Юшка к герою, и Ируша с Пеперогорой присоединились с ним. – «Этот замок я тайно воздвиг для себя, дабы занять его, когда стану Королем Демонов. И я признаю, что ты достоин сего титула как никто другой. Уверен, будь Назин здесь... он бы сказал те же слова... Этот замок – дар для тебя, следующий Король Демонов. Прошу, прими его».

В замок проследовал Оракул, предложил присутствующим в тронном зале провести церемонию коронации прямо здесь.

В назначенный день на церемонию прибыли представители всех трех держав мира демонов. Герой приблизился к трону, у которого ждал его Оракул; последний держал в руках корону и Печать Короля Демонов. «Я, Оракул, избрал этого человека новым Королем Демонов», - нараспев произнес Оракул. – «Властью, данной мне, я сейчас проведу церемонию коронации. Сердца и умы всех живущих в мире демонов объединятся под властью Короля Демонов для достижения процветания. Да обретем мы сию благодать!»

Оракул протянул корону герою, молвил: «Да станешь ты править достойно и справедливо... что бы ни произошло». Он уронил корону на пол, и, воспарив в воздух, зычно возвестил: «Души миазм, порожденные Источником Тьмы! Явите же себя!»

Подле Оракула возникли сотканные из миазм эфемерные сущности, устремились к присутствующей в зале почетной страже. Солдаты, коих касались они, падали замертво.

«Что все это значит, Оракул?!» - потребовала ответа Валерия. «Давным-давно, в позабытую эпоху... мир демонов был частью Астолтии», - вымолвил тот. – «Но однажды Источник Тьмы, сущность по имени Джагонуба, явилась и осквернила эту землю демоническими миазмами. Преображающее могущество миазм было слишком опасно. Посему богиня Люсиана отсекла Джагонубу и все оскверненные им земли от Астолтии. Другими словами, мир демонов – земля, оставленная и отринутая создательницей мира. У смертных, кто остался в мире демонов, не было другого выбора, кроме как умереть или стать монстрами и демонами, чтобы приспособиться к окружающей среде и выжить. Мир демонов наполнен отчаянием и покорностью судьбе тех, кто был брошен... Воспоминаний о той предвечной эпохе нет боле, но души жителей мира демонов всё ещё хранят яростную обиду на Астолтию – мир, отринувший их. Пламя сих обид вновь и вновь собирается под знаменем Короля Демонов, чтобы вторгнуться в Астолтию... Такова история мира демонов».

«Быть не может!» - Асбаль ушам своим не верил. – «Мир демонов – континент, отколотый от Астолтии?!»

Оракул же воззрился на Юлура, молвил: «И я спрашиваю нового Короля Демонов: сумеешь ли ты разбить оковы ненависти?»

Он исчез, и вихрь удушающих демонических миазм закружился в тронном зале. В сердце его пребывало отвратное создание, источающее исполненные ярости гибельные души. Лорды Демонов противостояли мстительным сущностям, стремясь защитить своих подданных, однако душам миазм конца не было.

Герой и Юшка атаковали уродливое средоточие душ миазм, Гвинеро, сразили его. Вихрь миазм рассеялся, и лишь сейчас Лорды Демонов и сподвижники их, а также герой и Ируша смогли перевести дыхание. «Близится Эпоха Миазм, а Оракул вон что вытворяет», - проворчал Юшка.

«Разбить оковы ненависти между Астолтией и миром демонов...» - протянула Валерия. – «Легче сказать, чем сделать». «Когда наступит Эпоха Миазм, но мире демонов не останется безопасных мест», - напомнил остальным Асбаль. – «Сейчас не время пререкаться». «Согласен», - кивнул Юшка, указал на Юлура: «Мы должны сплотиться за Королем Демоном, чтобы встретить Эпоху Миазм». «Когда эпоха завершится, я перестану притворяться, что пронимаю эту шутовскую дружбу», - фыркнула Валерия. – «Но до тех пор можете на меня рассчитывать».

Трое Лордов Демонов приблизились к Юлуру, и изрек Асбаль: «Благодаря тебе три королевства мира демонов наконец-то объединились... и путь сей был долгим». «Да, настроение боле не праздничное», - с горечью усмехнулся Юшка. – «Но, как бы то ни было – прими поздравления, Король Демонов».

Пеперогора поднял с пола корону, осторожно опустил ее на пьедестал, установленный у трона...

Так, властвовал Юлур над миром демонов, и трое Лордов Демонов склонили пред ним головы.

Вскоре волнения в мире сем улеглись, и трое владык ступили в замок Короля Демонов, дабы обсудить насущные вопросы и предложить свою помощь пред грядущей Эпохой Миазм.

«Что же с Оракулом?» - задался вопросом Юшка. – «Пребывая на вершине Горы Демонов и избирая Королей Демонов на протяжении поколений, Оракул на протяжении тысячелетий служил Источнику Тьмы». «Странно, почему он столь неожиданно заявил о себе как о враге всего мира демонов», - молвил Асбаль. – «Я не думаю, что Оракул лгал, когда говорил, что мир демонов когда-то был частью Астолтии. Он задался вопросом, смогут ли жители мира демонов - земли, отринутой жителями Астолтии, когда-нибудь отпустить затаенную ими обиду. Но если ради этой цели он нарек тебя новым Королем Демонов, то почему вдруг решил напасть на тебя?» «Кто знает?» - развел руками Юшка. – «Нам нужно найти Оракула и прямо спросить, что он задумал. Учитывая его слова, сказанные на коронации, я думаю, что рано или поздно мы снова его увидим. Но сперва... мне было хотелось, чтобы ты кое-что сделал, Король Демонов. Весть о том, что атаковали тебя на церемонии коронации направляемые оракулом души миазм, распространилась по миру демонов. Народ пребывает на грани, ибо страшится как наступления Эпохи Миазм, так и предательства Оракула. И я прошу тебя как Короля Демонов – уверить подданных в силе своей и решимости».

Иные Лордом Демонов согласились с Юшкой: их новый повелитель покамест не явил своего... величия. Поддержал их и новый камердинер Короля Демонов: монструозный одноглазый клоун, Карлов. «Будет замечательно, если Короля Демонов полюбят его подданные», - пропищал последний.

В последующие часы герой общался с монстрами и демонами, прибывшими в замок его из различных земель мира демонов, заверяя их в своей силе, развеивая тревоги.

Посетил он и библиотеку замка, где с удовольствием прочел трактаты о прошлом мира демонов. Повествовали те о Короле Демонов Неродосе и двенадцати его генералах; о картинах кисти Короля Демонов Малдрагоры, уроженце Горы, и о его одержимости творением. О Валзарде, основателе Зарда, который одержал верх над королевством Зумул, а после заключал торговые союзы, и держава его обретала могущество; в сражении на Равнинах Герхены армия Зарда нанесла поражение воинству Зехреса, после чего Валзард поднялся на Гору Демонов, где был назван Королем Демонов. О старейшем роде мира демонов, Зехресе, прародитель коего, Варахиум, 7000 лет назад заточил ярящихся титанов, опустошающих восточные земли, и основал там свое королевство, став Королем Демонов; седьмой король Зехреса, Зингель, был поистине велик и также должен был стать Королем Демонов... но скоропостижно скончался на Горе Демонов; четырнадцатый король Зехреса, Бальмешка, обладавший искусством управления разумами демонов, стал вторым Королем Демонов в истории своего рода. Об Изначальном Короле Демонов, который прекратил войны между демонами после утраты богов мира демонов и объединил их, после чего отразил вторжение из Астолтии, построил Храм Года – обиталище Оракула, и организовал избрание тем последующих Королей Демонов; именно он стоял во главе первого вторжения в Астолтию, но армия мира демонов была разбита, и Изначальный Король Демонов так и не вернулся в свою вотчину.

Из Фаразарда в свой замок герой пригласил Джиргамот, предложив той заняться казной, и – пусть и не сразу – хозяйка рынка ответила на сие согласием. В деревне Топол навестил Юлур старую портниху Дигею, которая изготовила для него прекрасный черный камзол и шлем, поистине достойные Короля Демонов... после чего скончалась...

...От лица нобилей Зехреса Асбаль пригласил героя на бал, коий должен был состояться в его замке; надеялся Король Демонов, что удастся ему заручиться поддержкой дворян старейшей державы мира демонов. Линберри с готовностью предложила герою свою помощь, заявила, что прежде всего Королю Демонов следует обучиться бальным танцам. И слыхала она, что на рынке Фаразарда можно найти поистине искусную танцовщицу, Сетулу.

Та обучила героя всем премудростям танца, и в назначенный день он почтил своим присутствием бал нобилей Зехреса, который давал Лорд Демонов Асбаль в своем замке. Юлур покорил дворян державы, и провожали те его овациями.

...Леди Демонов Валерия сообщила герою, что в мире демонов существует сила, отказывающаяся признавать его Королем Демонов и готовящая скорый мятеж. Бертро согласился выдать себя за предателя и заручиться доверием лидеров так называемой «армии освобождения мира демонов».

Укрывались мятежники в неприметной хижине на Равнинах Герхены, примыкающей в пещере. В оной обнаружил герой пленника мятежников: молодого светловолосого человека, донельзя похожего на Ирушу. «Я – Нарасия», - назвал он свое имя. – «Я очнулся в незнакомом месте... И некие лиходеи скрутили меня и бросили в эту пещеру. Я не могу вспомнить ничего, кроме своего имени... Кто я?..»

Как оказалось, мятежники желали по старинной традиции принести человека в жертву во имя победы. Герой поспешил отправиться к руинам на окраине пустыни, где – по словам Бертро – собирались воители армии освобождения, дабы выступить маршем на замок Короля Демонов.

Мятежники доставили в руины пленника, приготовились казнить его. Лидер лиходеев, демон Готз, обратился к сподвижникам с пламенной речью, призывая тех покончить с невесть откуда взявшимся выскочкой – Королем Демонов.

Бертро, его солдаты и примкнувший к ним Юлур атаковали мятежников, перебили их. Готз высвободил было могущество осколка миазмита, обратился в могучего демона, ринулся к герою... но пал, поверженный им. Демонические миазмы, вихрившиеся вокруг Готза, не причинили Нарасии ни малейшего вреда, и изумился Бертро: «Кто же он такой, этот парень?»

Готз принял свой прежний облик, прорычал: «Подумать только, даже миазмит, полученный от того акробата, не помог!» «Ну, и какая же причина твоего мятежа?» - обратился к нему Бертро, направив на Готза меч. «Причина?!» - взвыл тот. – «Очевидно, потому что этот парень стал Королем Демонов! Я думал, что либо Валерия, либо Асбаль станут Королем Демонов. Я не пошел к Вратам Демонов, потому что полагал, что против них у меня нет шансов. Но теперь я вижу, что Королем Демонов стал какой-то простак! А значит, сей титул и я получить могу!»

Заявил Готз: теперь, сразившись с героем, он признает силу того и присягает ему на верность. Юлур проявил милосердие в отношении мятежников, и клялись те в вечном ему служении.

Мятежники покинули руины; герой и Бертро остались наедине с Нарасией, гадая, кто же он такой... и почему миазмы не причинили ему вреда. «Прежде, чем оказаться здесь, я был в густом тумане», - припомнил парень. – «И там я был не один. Там была девушка, очень на меня похожая... и она была причиной, по которой я...» «А ведь и правда, ты похож на Деву Миазм, Ирушу», - протянул Бертро.

Он вознамерился было сопроводить Нарасию в Вальдисту, но юноша исчез у него на глазах. Бертро опешил, обещал герою, что немедля организует поиски загадочного парня.

Как было то ни было, армии мятежников не существовало боле...

...Юшка поведал герою о том, что в мире сем пребывает Стена Демонов? выбиты на которой лица четырех самых могущественных Королей Демонов прошлого. Юшка загодя переговорил со скульптором, который согласился добавить к изваяниям и образ Юлура.

Последний поднялся на Плато Градель, что за пределами Равнин Герхены, и у основания Стены Демонов разыскал скульптора, Мохипенко. Герой сумел убедить скульптора вырезать в камне и его облик – но лишь после того, как одержал верх над призванной Мохипенко тенью Короля Демонов Неродоса.

Слава Юлура в мире демонов все росла, и все больше обитателей сих земель принимали его как своего сюзерена.

...Ступивший в тронный зал замка Короля Демонов солдат доложил герою: холм миазм возник подле пещеры, связующей сей мир с Астолтией, - на самой границе земель Вальдисты. Исходят от сего образования демонические миазмы, и солдаты, размещенные на близлежащей заставе, взывают к Королю Демонов о помощи.

Не мешкая, герой и Юруша выступили к заставе, пребывающей у горы Захадигаль. Однако холма миазм не существовало боле. Солдаты Вальдисты поведали герою о том, что к холму приблизились загадочные незнакомцы, облаченные в белые ризы, уничтожили его. Сии индивиды расспрашивали солдат о Леди Демонов; воины ничего не сказали им о Валерии, но просили героя поспешить в Вальдисту и предупредить владычицу сей державы о возможном появлении белоризцев.

Герой и Ируша направились в Вальдисту, и, ступив в замок, разыскали Бертро, задав тому вопрос о загадочных незнакомцах. «Да, они сюда заходили, справлялись о Валерии», - вымолвил Бертро. – «Возможно, надеялись воспользоваться ее отсутствием в Вальдистии. Четверо белоризцев с пугающей легкостью повергли наших лучших стражников и проследовали в тронный зал. ‘Где Леди Демонов сих земель?’ – потребовали ответа они. – ‘Мы не уйдем, пока не получим ее голову. Кровь за кровь, жизнь за жизнь, скажите, где ваша госпожа, и мы пощадим вас!’ Валерия уничтожила немало держав. Я подумал, что эти белоризцы, вероятно, были недобитками из одной из них. Очевидно, что жаждали они отмщения. Верховодила тремя могущественными чародеями мечница. Я понял, что, возможно, выживу, но все остальные солдаты наверняка погибнут. И я сказал им, что Леди Демонов Валерия находится в замке Короля Демонов. После чего четверо белоризцев покинули Вальдисту, выступив к далекому замку Короля Демонов».

Тревожась за остающихся в твердыне подданных – в том числе и трех Лордов Демонов, – герой и Ируша поспешили вернуться в замок. Они готовились к скорому появлению белоризцев... и те не застали себя ждать.

В главном зале замка оставались герой, Юшка, Валерия, Асбаль и их лучшие воины; чуть поодаль держались Ируша и Карлов. Защитные чары, наложенные на врата замка, исчезли, створки распахнулись... и в зал ступил Нарасия. Лишь сейчас заметил герой на запястьях его браслеты, сотканные из терний, - так же, кои носила Ируша.

«Кто ты такой?» - потребовала ответа Валерия, направив на юношу алебарду. «Я не знаю...» - выдавил тот. – «Не помню...» Взгляд его остановился на Ируше, и прошептал Нарасия: «Ты... Ируша?.. Я прошел столь долгий путь... чтобы увидеться с тобой». Потеряв сознание, юноша распластался на полу.

«Он как две капли воды похож на Ирушу!» - воскликнул Юшка. – «Что происходит?!»

Карлов велел солдатам вверить Нарасию заботам лекаря, и те поспешили исполнить приказ. Юлур и Ируша последовали за ними, проследили за тем, чтобы Нарасия был размещен в лазарете.

«Он очень слаб», - сообщил им доктор-мумия Му, осмотрев пациента. – «Удивительно, что он сумел добраться до замка и остаться в живых. Если его воля к жизни окажется достаточно сильной, со временем он поправится и очнется...»

«Я почему-то чувствую ностальгию, хотя вижу его впервые», - призналась Ируша, коснулась ладонью руки беспамятного юноши. Браслеты на запястьях их пронзили разряды, и девушка отдернула руку, отступила на шаг, обескураженная.

Ируша вызвалась остаться в лазарете, герой же вернулся в тронный зал, где оставались Карлов и трое Лордов Демонов, рассказал им о Нарасии, которого они с Бертро спасли от мятежников.

«Простой человек ступил в мир демонов совершенно безоружным?» - Юшка не поверить в сие. «И это еще не все», - напомнил остальным Асбаль. – «На него не подействовали ни барьеры снаружи замка для защиты от незваных гостей, ни моя ограждающая магия. Мне трудно поверить, что он всего лишь человек». «...Загадочный парень, который не только похож на Ирушу, но и проделал весь этот путь сюда только ради встречи с ней...» - протянула Валерия. – «Возможно, он как-то связан с белоризцами. Когда он очнется, нам следует его допросить».

В тронный зал ступил воин, преподнес герою серп на длинном шесте – оружие, достойное Короля Демонов, было, наконец, изготовлено.

Двери зала распахнулись, и, чеканя шаг, ступили в чертог четверо белоризцев. «В знак признания вашего мужества, проявленного на пути к замку Короля Демонов, я с радостью стану вашим противником», - заявила Валерия, выступая вперед.

«Мы проделали долгий путь», - изрекла дева, возглавлявшая белоризцев. – «Все дни тренировок, риск собственной жизнью, все невзгоды моего путешествия в глубины мира демонов... все ради этого момента... Уничтожить мир демонов, сразить Короля Демонов – такова миссия героини!»

Она отбросила ризу в сторону, и изумленный герой зрел пред собой Анлюсию, принцессу и героиню Великого Зедора. Сопровождали ту Люсенда, Сион и Эстелла. Поскольку сам Юлур был облачен в черный камзол, а голову его венчал шлем с глухим забралом, остался он неузнанным. «Вторжения в Астолтию с незапамятных времен, а также жестокие разрушения и убийства нашего народа больше нельзя терпеть!» - отчеканила Анлюсия. – «Покончим же с этим здесь и сейчас, Леди Демонов Валерия... и ты, корень всего зла, - Король Демонов!» «А, так ты та малышка из Астолтии», - процедила Валерия. – «Королю Демонов не придется в это ввязываться. Я сама покончу с тобой!»

На глазах героя Анлюсия, обретшая новые силы, повергла Валерию, Асбаля и Юшку, после чего бросила вызов ему – Королю Демонов. «Настало время положить конец трагической странице в истории Астолтии!» - постановила она.

Асбаль, Валерия и Юшка сошлись в противостоянии с Эстеллой, Сионом и Люсендой, в то время как герой принял вызов, брошенный Анлюсией, скрестил с нею клинки.

Принцесса повергла противника, сорвала шлем с головы того... зрев пред собою Юлура. Воспользовавшись замешательством воительницы, Валерия атаковала ее ледяным заклинанием, но герой защитил Анлюсию, оградив ее магическим барьером.

Та была потрясена до глубины души, ибо не чаяла узреть Юлура в живых. «Но почему ты... Король Демонов?» - выдавила она.

Противостояние завершилось, и герой поведал Анлюсии и спутникам ее о том, как оказался в мире демонов – и обо всем, что приключилось с ним после. О принятии им трона Короля Демонов и о стремлении спасти сей мир от гибели в Эпоху Миазм.

«Я понимаю, что ты чувствуешь себя в долгу перед Лордом Демонов Юшкой за то, что он спас тебе жизнь», - молвила Анлюсия, когда завершил Юлур свой рассказ. – «Но... неужели ты забыл, что Лорды Демонов сотворили с Астолтией? И теперь ты принимаешь сторону мира демонов?»

«Король Демонов спасет не только мир демонов, но и Астолтию», - напомнил ей Юшка. – «Эпоха Миазм наступает раньше, чем ожидалось, и её последствия не ограничатся одним лишь миром демонов. Оба мира связаны Рекой Света. Демонические миазмы, которые разрушат мир демонов, несомненно, затопят и Астолтию. Сейчас не время для того, чтобы жители мира демонов и Астолтии сражались друг с другом. Я надеюсь, что вы забудете былые обиды и заключите перемирие. Мы должны встретить Эпоху Миазм вместе!»

«У вас... есть какой-то план?» - уточнила Эстелла, и Асбаль, указав на Ирушу, молвил: «Дева Миазм, Ируша, обладает силой усмирять демонические миазмы. Дева задержит наступление Эпохи Миазм, а мы тем временем займемся поисками источника проблемы. Если мы объединимся, то непременно изыщем способ не допустить становления Эпохи Миазм».

«Моя родная деревня, Этен, была разрушена вами, демонами», - проронил Сион. – «А теперь вы рассказываете мне о какой-то Эпохе Миазм и Деве Миазм... Не верю я вам! Я едва сдерживаюсь, слушая ваши речи».

Анлюсия кивнула, соглашаясь со словами парня, вновь обратилась к Юлуру: «Я верю в тебя, мой сподвижник. Но если ты просишь меня оставить прошлое в прошлом...» «Как эгоистично», - хмыкнула Валерия. – «Ты испытываешь злость, ибо утратила множество сородичей, но в этом мы, жители мира демонов, от тебя не отличаемся».

В глазах принцессы отразился гнев... когда в чертог ступил солдат, выпалив: «Что-то произошло на Горе Демонов! Вершина ее объята демоническими миазмами!» «Неужто... это дело рук Оракула?» - изумился Юшка, обратился к Анлюсии: «Героиня Астолтии, готова ли ты убедиться в том, что грядет Эпоха Миазм? Идем с нами в Сад Джадейн и ты узришь, что произойдет, если продолжим мы бездействовать».

Ируша поддержала Юшку, молвив: «И я хочу, чтобы ты видела, как я подавляю демонические миазмы».

Анлюсия и Люсенда переглянулись, а Эстелла отметила: «Для нас - тех, кто не принадлежит миру демонов, слишком опасно отправляться в место, исполненное демонических миазм. Если мы хотим увидеть силу Девы Миазм, то можем сделать это в Астолтии – там, где демонические миазмы остаются по сей день». «Эх, вы нам не доверяете», - мрачно заключил Юшка.

«Тогда как насчет такого?» - предложила Лордам Демонов принцесса. – «В путь отправится равное количество представителей от мира демонов и Астолтии, и я назову их сама. Если вы согласны на это условие, мы выступим с вами к Саду Джадейн».

Лорды Демонов не возражали, и заявила Анлюсия: «От Астолтии меня станет сопровождать Люсенда. От мира демонов – Лорд Демонов Юшка и Дева Миазм Ируша... А также с нами отправится Юлур, ведомы которому и Астолтия, и мир демонов».

Анлюсия поведала герою о том, что долго тренировалась в Королевском Лабиринте, и обрела новые силы. И, ощутив присутствие могучего демона в Веринарде, поняла героиня, что медлить нельзя и следует нанести упреждающий удар. Посему, заручившись поддержкой трех могущественных чародеев, и ступила в мир демонов. Эстелла предполагала, что похожа сия земля на Надраганд, и, как оказалась, была права, ведь некогда и Надраганд, и мир демонов были частью Астолтии.

Так, герой и спутники его устремились к Горе Демонов, поднялись на ее объятую миазмами вершину, где с ужасом воззрились на то, что осталось от Сада Джейдейн. Монстры, его населявшие, были мертвы... а вдали зрели путники удаляющегося Оракула. «Так и знал, что это его рук дело!» - прорычал Юшка.

Миазмы столь высокой плотности были гибельны для героев и спутников его. Анлюсия сотворила щит, сотканный из Света, оградивший их, а Ируша воззвала к своему могуществу, пытаясь поглотить миазмы, хоть количество их было поистине немыслимым.

Приблизился к путникам Нарасия, и, недоуменно оглядевшись по сторонам, пробормотал: «Я почувствовал, что должен прийти сюда... но что здесь происходит?» Повторяя жест Ируши, он простер руки, и ладони его так же воссияли... Неужто он обладает теми же силами, что и Дева Миазм?!.

Множество злобных душ миазм атаковало их; Юлур, Анлюсия, Юшка и Люсенда встали на защиту Ируши и Нарасии, давая им возможность завершить начатое. Двое поглотили миазмы, и Анлюсия сердечно поблагодарила их, ведь иначе все они были бы уже мертвы.

«Говорят, что, когда настанет Эпоха Миазм, в десятки тысяч раз больше демонических миазм затянет весь мир демонов», - произнес Юшка, созерцая высящийся вдали Храм Года, обратился к Анлюсии. – «Как видишь, мы правду говорили о том, что хотим предотвратить подобный исход. Подумай над этим... Но теперь нам следует ступить в Храм Года – тайную обитель, связанную с Источником Тьмы. Возможно, Оракул скрывается где-то там». «Тогда давай отыщем его и положим конец боли, которую он всем приносит!» - с жаром выпалила Анлюсия.

Оставив позади изуродованный Сад Джадейн, герой и спутники его ступили в Храм Года. Миновав пустующие залы, ступили они в чертог, пребывала в котором расколотая статуя из кристаллизовавшихся миазм.

Ируша и Нарасия приблизились к ней, и молвила девушка: «Здесь... я появилась в сем мире. А ты?» «Я не знаю...» - признался Нарасия. – «Но я слышу, как кто-то взывает ко мне...»

Они взялись за руки, и тела их озарились сиянием. «Причина, по которой мы ступили в сей мир... ждет нас впереди...» - проронил Нарасия.

Сияние становилось все ярче... и обломки статуи исчезли, открывая взору ступени винтовой лестницы, ведущей в потаенные недра храма. «Он... внизу», - заверила спутников Ируша. – «В глубинах сего святилища. Истинное назначение Храма Года состоит в том, чтобы запечатать, отрезать от мира Источник Тьмы. Истинное имя сей сущности – Джагонуба, разрушитель из иного мира».

«Неужто Оракул стремится возродить Джагонубу?!» - выпалила Люсенда. «Давайте спустимся в Храм Джагонубы», - предложила Ируша, устремляясь к ступеням. – «Там вы поймете все».

Так, Юлур и спутники его спустились в монументальный подземный комплекс, пребывающий под Храмом Года, где текли потоки демонических миазм и обитали поистине отвратные монстры.

В одном из залов зрели они картину, изображена на которой была богиня Люсиана – Свет Творения, низвергающая Источник Тьмы, Джагонубу, заточающая его своей сущностью. Но, хоть могущество Света и вечно, однажды темная сущность сия непременно пробудится...

Образы на иной картине повествовали о том, что Джагонуба создает ужасающих семерых богов Тьмы для противостояния семерым богам, порожденным богиней Света Люсианой. И, когда пробудится Джагонуба, чада его также вернутся в мир...

Ступили путники в усыпальницу, зрели в которой огромный каменный саркофаг, пронзенный мечами трех каменных статуй. Пред саркофагом высился небольшой пьедестал. Герой возложил на него три драгоценных камня – подношения, обретенные им в залах подземного храма, - и статуи вырвали мечи из саркофага, снимая тем самым древнюю печать. Плита, закрывающая саркофаг, отошла в сторону, открывая взорам героя и спутников его ступени, ведущие во внутреннее святилище Храма Джагонубы.

Приблизились они к дверям, запечатанным могущественной магией. «Возможно, это дело рук Оракула», - предположил Юшка. – «Он пытается остановить нас...» «Нет», - изрекла Ируша. – «Печать была наложена на эти двери для того, чтобы защитить мир от сущности, находящейся за ними, - Джагонубы».

Ируша и Нарасия простерли руки к дверям, развеивая магическую печать. «Почему вы это делаете?!» - выпалила Анлюсия. – «Разве не следует нам оставить Джагонубу в заточении?!» «Да», - подтвердила Ируша. – «Этот храм был построен, дабы не допустить возвращения Джагонубы в мир». «Но время ослабило магическую печать, и Джагонуба вот-вот пробудится», - добавил Нарасия. «И демонические миазмы, уничтожившие Сад Джадейн, и Эпоха Миазм, которая грядет в мире демонов, - следствие его пробуждения», - пояснила спутникам Ируша. – «Поэтому мы и ступили в этот мир...»

«Для того, чтобы вновь заточить Джагонубу?» - озадаченно уточнил Юшка. Он испытывал чувство, будто вскоре случится нечто плохое, однако отступать не собирался. Ируша и Нарасия не ответили, лишь указали на двери, напомнив, что находится за ними Джагонуба.

Юлур и пятеро спутники его ступили в чертог, пребывало в коем изваяние исполинского демона. «Прежде мы с таким злом не сталкивались», - прошептала Анлюсия.

Близ изваяния оставался Оракул, творивший волшбу. Обернувшись к прибывшим, велел он лишь Королю Демонов приблизиться. Юлур направился к Оракулу; Анлюсия бросилась было следом, но каменные колонны, установленные в зале рухнули, преграждая путь спутникам героя. Последний сам чуть было не погиб под завалом, но магия Оракула удержала камни, грозившие обрушиться ему на голову.

Оставшись наедине с братом, Юмел сняла маску Оракула, указала на гигантского демона, молвив: «Это Джагонуба... но он пока еще спит. Думаю, выброс демонических миазм, разрушивших Сад Джадейн, - призрак неминуемого его пробуждения. Но почему так скоро? Лорд Демонов Юшка думает, что за этим стою я. Возможно, я слишком испугала его на твоей коронации. Я долгое время играла роль Оракула, ища способ заставить мир демонов и Астолтию сосуществовать. Но обида мира демонов на поверхность глубоко укоренилась, и поверхность тоже не может простить мир демонов. Обычными методами мира не достичь. Если Эпоха Миазм наступит после того, как два мира развяжут полномасштабный конфликт... все выйдет из-под нашего контроля. Вот почему я пыталась ускорить приближение Эпохи Миазм, чтобы создать ситуацию, в которых у обоих миров не останется иного выхода, кроме как объединиться пред общей угрозой. Причина, по которой я устроила то представление на коронации, заключалась в том, чтобы укрепить связь между тремя странами мира демонов. Прости, что так с тобой обошлась... Когда ты покорил мир демонов и взошел на трон как новый Король Демонов, я была уверена, что преуспела. Ты – и сподвижник героини, и Король Демонов, посему можешь стать мостом между двумя мирами. Прошу тебя, брат: объедини Астолтию и мир демонов! В час нынешнего кризиса мы непременно сможем объединиться с Астолтией так же, как это сделали три державы мира демонов! Ведь в Лабиринте Времени мы с тобой обещали друг другу, что защитит Астолтию – любой ценой. Я хочу защитить от Джагонубы Астолтию, мир демонов... и все сущее!»

Юмел просила брата сохранить устремления ее в тайне от остальных, вновь надела маску Оракула, вернув свою ложную личину. «Но что-то все так не так», - с тревогой произнесла она, созерцая изваяние предвечного демона. – «Магическая печать не должна была ослабнуть столь быстро... Но ничего, я верну его под контроль. Ты же уведи остальных в безопасное место...»

Анлюсия, Люсенда и Юшка сокрушили каменный завал, подбежали к герою. Взоры Ируши же и Нарасии были прикованы к изваянию Джагонубы, отступил к коему Оракул...

Джагонуба пробуждался... и возник в чертог могучий демон – Дабияга, Темное Божество Тирании. Он отбросил Оракула в сторону; вырвавшись из оцепенения, Ируша и Нарасия бросились прочь, укрылись за спинами сподвижников.

Люсенда швырнула в воздух горсть драгоценных камней, и образовали те магический барьер, отразивший удар клинка Дабияги. «Откуда тебе ведом прием моего наставника?» - поразился Юшка, но Люсенда лишь усмехнулась, предпочитая все объяснения оставить на потом.

Юлур и сподвижники его схлестнулись с Темным Божеством Тирании, в ходе ожесточенного противостояния повергли его. «Прочь из этого мира!» - воскликнула Ируша, исторгая миазмы, составлявшие основу сущности Дабияги.

Взгляд покамест остающегося неподвижным Джагонубы обратился на нее, и Ируша выдохнула в изумлении: «Я... уже делала это прежде... Кто же я?..» С этими словами она распласталась на полу, лишившись чувств.

На глазах героя и его сподвижников Джагонуба обратил Дабиягу в средоточие темной энергии, поглотил его... а после сокрушил магический барьер, поддерживаемый Люсендой у дверей чертога.

Пробуждающийся предвечный демон с легкостью поверг исторгнутыми магическими потоками противников... когда в чертог ступила мудрица Малин - наставница Люсенды и Юшки. Она швырнула в сторону Джагонубы горсть самоцветов, сотворяя новую магическую печать, а после обернулась к воителям, усмехнулась: «Героиня, ее сподвижник и Лорд Демонов. Как интересно».

Мудрица продолжала усиливать свои чары, молвила, обращаясь к былому ученику: «Слушай меня внимательно, Юшка. Если Джагонуба пробудится окончательно, он с легкостью развеет все мои чары. Мир демонов погрузится в море миазм, и Астолтия познает сию участь следующей. Противостоять сей сущности способен лишь бог, равный Джагонубе по силам. Оба мира должны объединиться, дабы возродить богиню Света, Люсиану!»

Малин велела герою и спутникам его бежать прочь, и поскорее; сама же она попытается сделать все возможное, чтобы сдержать чудовищный натиск пробуждающегося Бога Разрушения. Юшка подхватил на руки остающуюся в беспамятстве Ирушу, Люсенда тащила за собой едва держащегося на ногах Нарасию.

Каменные двери подземного святилища закрылись за ними; мудрица Малин осталась наедине с могущественным божеством...

Вернувшись в замок Короля Демонов, путники предоставили Нарасию заботам лекаря Му. У парня был сильный жар и пребывал он в забытьи. К счастью, Ируша пришла в себя, и, оставаясь у постели Нарасии, горестно вещала: «Это моя вина. Нарасия отправился в Сад Джадейн, чтобы помочь мне».

Ируша отправилась в свою комнату, дабы передохнуть. Герой же и иные его сподвижники собрались в тронном зале замка. «Наставница Юшки, которую именует он ‘леди Волчицей’, - моя старая подруга, мудрица Малин», - пояснила остальным Люсенда. – «По собственному почину отправилась она некогда в мир демонов, чтобы выяснить, что происходит в тех землях». «Она назвалась леди Волчицей, и в странствиях своих повстречала меня – совсем еще зеленого юнца», - добавил Юшка. – «Она рассказывала мне об Астолтии и о том, как важно помогать другим... Асбаль, компас, который я подарил тебе, был подарен мне ею».

Обратившись к Сиону и Эстелле, Анлюсия молвила: «Демонические миазмы, остающиеся в Астолтии, и близко не сравнятся с теми, снедают коий сей мир. Лорды Демонов нам правду говорили. Даже объединив свои силы, мы не способны противостоять Джагонубе. Ибо он - поистине ужасающий враг. Да, сейчас мудрица Малин сдерживает его, но это не продлится долго, и в скором времени Джагонуба окончательно пробудится и обретет свободу. И, когда это произойдет, Эпоха Миазм уничтожит и мир демонов, и Астолтию».

Анлюсия предлагала сподвижникам объединиться с владыками мира демонов. Обе стороны согласились пойти на этот шаг, а Люсенда напомнила остальным о словах Малин – о том, что надлежит им вернуть в мир Люсиану, богиню Света.

«Богиню творения, породившую Надрагу и шесть иных богов Астолтии?» - выдохнула Эстелла, и принцесса подтвердила: «Да. Мы должны возродить Люсиану».

Люсенда вознамерилась как можно скорее вернуться в Астолтию, дабы убедить мирян примкнуть к силам мира демонов в неминуемом противостоянии Богу Разрушения.

«Как и Надраганд, мир демонов был отрезан от Астолтии», - молвила Эстелла. – «Он обратился к нам за помощью, и мы должны протянуть руку в ответ». «Что ж, доверимся суждению героини и ее сподвижника», - согласился Сион.

Анлюсия, Люсенда, Эстелла и Сион покинули замок, оставив героя наедине с тремя Лордами Демонов. Ныне им оставалось лишь дожидаться новостей из Астолтии...

...Вскоре Нарасия поправился. Герой навестил его в лазарете, отметив, что все это время Ируша оставалась у постели юноши.

«Внутри тебя... словно множество разных цветов, кружащихся вместе», - с улыбкой обратился Нарасия к искателю приключений. – «И ты также обладаешь пугающей силой. Кто же ты на самом деле?»

Ответить герой не успел, ибо в лазарет заглянул Юшка, поторопил его, сообщив о том, что Анлюсия вернулась в замок. Обещав, что суть позже они с Нарасией непременно поговорят обо всем, герой последовал за Юшкой в коридор, где дожидалась их Анлюсия.

«Мы с Люсендой обсудили с моим отцом нашу недавнюю битву против Джагонубы», - молвила принцесса. – «Говорили о мире демонов, твоем становлении Королем Демонов, кризиса, с которым столкнулись как Астолтия, так и мир демонов, Эпохе Миазм... и о Джагонубе, Боге Разрушения... Джагонуба... даже не пробудившись, он всё равно был ужасающим. Если он пробудится, не думаю, что мы сможем с ним совладать. Именно поэтому мудрецы Астолтии – Венец Мудрости – собираются, чтобы обсудить, какие меры способны мы предпринять в противостоянии сей предвечной сущности».

На собрание сие Анлюсия приглашала Юлура; Юшка и Ируша вызвались сопровождать его. Покинув мир демонов, четверо отправились в замок Великого Зедора, в основании коего пребывал оплот Венца Мудрости.

Мудрецы приветствовали прибывших, и Брогген – как всегда, посредством своего посоха – заявил: «Некогда бы не подумал, что мы пригласим сюда Короля Демонов – того, кому должны противостоять». «Я и подумать не мог, что ты станешь Королем Демонов!» - обратился к герою Холлоу. – «Я никогда не советовал тебе жить столь мрачной и демонической жизнью!» «Давайте прекратим терять время и обсудим противостояние Джагонубе», - прервал стенания иных мудрецов Эйдос.

Устройство на столе их воссияло, и возникла в чертоге призрачная проекция мудрицы Малин. «Что, без меня начать удумали?» - хохотнула она. «Люсенда заверила нас в том, что ты жива, мудрица Малин», - проронил Эйдос, а посох Броггена добавил: «Не думал, что Венец Мудрости вновь соберется в полном составе». «Да, стареете», - резюмировала Малин. – «При нашей последней встрече вы были молоды и полны сил».

«Наставница, ты все еще в Храме Джагонубы?» - обратился к ней Юшка. «Да, стою прямо подле этого здоровяка», - хмыкнула мудрица. – «Он все еще дремлет, но ведет себя при этом отвратительно. Если отвлекусь, прихлопнет меня в то же мгновение». «И, когда Бог Разрушения пробудится окончательно, будут уничтожены и Астолтия, и мир демонов», - мрачно заключила Люсенда. – «Именно по этой причине мы пригласили сюда тебя, Король Демонов Юлур, и твоих поплечников».

«Кризис, в который ныне глубоко вовлечен мир демонов, силами одной лишь Астолтии не разрешить», - согласился Холлоу. – «Объединение с миром демонов стало необходимостью». «Однако Короли Демонов и жители мира демонов с давних времен были нашими врагами», - отметил Брогген. – «Нельзя просто взять и вступить с ними в союз!»

«Мы, входящие в Венец Мудрости, обсудили, как следует поступить Астолтии в час нынешнего кризиса, и приняли решение», - изрекла Люсенда. – «Мы объединимся с уроженцами мира демонов и поделимся с ними своей мудростью. Но лишь потому, что Король Демонов – ты, Юлур. В противном случае это решение навряд ли бы было принято».

«Тогда давайте перейдем к делу», - предложил собравшимся Эйдос. - «Есть лишь один способ одержать верх над Богом Разрушения: пробудить богиню Люсиану, чья сила сопоставима с той, обладает коей Джагонуба». «И мы уже придумали, как это сделать!» - воскликнул Холлоу, и вновь зазвучал голос Броггена: «Тебе, Юлур, придется вернуться в прошлое на десятки тысяч лет назад – в мифическую эпоху творения». «Мы не знаем наверняка, когда именно вершилась эпоха богов, в кою и был создан сей мир», - изрек Эйдос. – «Но у нас есть некоторые зацепки».

«Согласно легенде, существует место под названием Город Света Финетка, где с древних времен живут потомки апостолов богини», - вымолвил Холлоу, обращаясь к герою. - «Там ты сможешь в совершенстве и во всех подробностях постичь легенды о сотворении мира и узнать, как возродить богиню!» «Никогда не слыхала, чтобы в Астолтии был такой город...» - протянула Анлюсия.

Анлюсия, Ируша и Юшка вызвались сопровождать Юлура, а Малин отметила, что обладает Ируша загадочными силами, и, возможно, именно ей суждено сыграть ключевую роль в нынешнем кризисе.

По завершении встречи Люсенда предложила герою и трем спутникам его пройти в ее кабинет, дабы поговорить о том, где именно находится Финетка. «В Землях Пуку за Серебряным Холмом простирается Серебряный Лес», - говорила мудрица. – «Полагаю, Финетка – именно там. Однако скрывает чащобу таинственный туман, и неведомо, как отыскать в нем город».

Тем не менее, Люсенда надеялась, что сумеют они разрешить эту загадку, и передала герою магический Сосуд Света. «Этот артефакт способен вбирать в себя силу творения, исходящую из Реки Света, имеющую непосредственное отношение к богине», - наставляла Люсенда героя. – «Реку Света – сияющий поток, текущий в недрах нашего мира – можно наблюдать в различных глубоких ущельях Астолтии. Кроме того, Река Света разделяет Астолтию и мир демонов, а также защищает наш мир от демонических миазм. Если эссенцию Реки Света поместить в Сосуд Света, он станет светочем богини и проведет вас через Серебряный Лес».

Покинув Великий Зедор, герой и спутники его отправились к разломам и пропастям, исходящим до самой Реки Света, и, черпая эссенцию ее, заполнили оной Сосуд Света. После чего устремились в Серебряный Лес, и свет творения указал им путь через колдовской туман.

К изумлению путников, зрели они Нарасию, бредущего к ним через лес. Заметив Ирушу, парень с облегчением вздохнул, подбежал к ней. «Как ты здесь оказался?» - спрашивали его Юшка и Анлюсия. – «Как нашел это место?» «Я не знаю», - признался Нарасия. – «Я искал Ирушу... и осознал, что нахожусь уже здесь».

Следуя за сотканными из эссенция Света лепестками, изливающимися из Сосуда Света, путники углубились в Серебряный Лес, в сердце коего пребывал Финетка, Город Света, существующий здесь с предвечных времен.

«Все кажется знакомым...» - прошептала Ируша, озираясь по сторонам, и Нарасия кивнул: «Да. Как будто я здесь не впервые».

Управляя причудливым левитирующим устройством, к путникам приблизилась гнома. «Я вас ждала», - заявила она. – «Я – Небесная Императрица, один из Шести Святых – апостолов Люсианы. И также старейшина этого города... и я знаю, зачем вы здесь. Нечестивое порождение, Источник Тьмы, пробуждается, так?.. Конечно же нам, Шести Святым, об этом ведомо».

Гнома пригласила путников проследовать в величественный храм, но, не успели те и шага сделать, как заметили, что Нарасия куда-то исчез. «Но я продолжаю ощущать его», - протянула Ируша. – «Как странно...»

Четверо ступили в храм, собрались в котором Шестеро Святых, каждый из которых принадлежал к одной из шести раз Астолтии... Вот только пуклипо был истинным гигантом!.. С огрессой – Принцессой Запечатывания – Юлур был уже знаком, остальных же апостолов видел впервые.

«Вы хотите возродить Люсиану, так?» - без обиняков обратилась к героям и спутникам его Небесная Императрица. – «Наша миссия как Шести Святых — хранить древние легенды и обучать воинов, чтобы подготовиться ко второму пришествию Источника Тьмы. И вот, Шесть Святых, апостолы богини Люсианы, рассеянные по всей Астолтии, собрались вместе. Время наконец пришло».

Шестеро расступились, приглашая Ирушу подняться на платформу и помолиться. Озадаченная предложением, девушка подчинилась, и, опустившись на колени, молитвенно сложила руки. Фигура ее озарилась сиянием... а из вод источника пред нею поднялось сферическое устройство, являя взорам присутствующих призрачные образы далекого, далекого прошлого.

«Мы поведаем вам историю о богах, нам переданную», - обратилась к героям и спутникам его одна из Шести Святых – Мать Войн, человек. – «И зрите вы воспоминания о сотворении мир». «Далекий мир, Вечная Юдоль, близился к своей гибели», - молвила Принцесса Запечатывания. – «Древнее божество того мира передало силу творения юной богине, Люсиане, и стала та творцом». «Люсиана покинула Вечную Юдоль», - рек Лорд Света, пуклипо. – «В конце долгого и трудного пути, в месте упокоения она создала сей мир, в коий снизошла и из эссенции Света создала семерых богов».

«Семь новорожденных богов породили семь рас, каждую по своему образу и подобию, а также земли, которые они заселили», - молвил Звездный Воин, эльф. – «Астолтия была полна света и зелени, и в нём звучала песнь жизни. Казалось, благоденствие сие продлится вечно». «Но затем... пришла сущность», - добавил Небесный Поэт, ведди. – «Явилась она из глубин Тьмы – более черной и непроглядной, чем сама ночь. Злобное божество, желавшее уничтожить все живое... Имя ему – Джагонуба, разрушитель из иного мира».

«Так началось вечное противостояние богов», - говорила Небесная Императрица... когда Ируша выдохнула в изумлении: «Я... знаю эту историю. Но почему?»

Указав на парящую над источником сферу, молвила Небесная Императрица: «Это устройство — реликвия, созданная в древние времена. Она пробудилась впервые за десятки тысяч лет... реагируя на твое появление. А на подобное способно лишь божественное вместилище богини. И это – ты, Ируша». «Я – божественное вместилище?..» - пролепетала Ируша.

Небесная Императрица протянула девушке сияющие наручи, и, когда коснулась на их, зрела краткое видение вулкана Калсадора.

«Эти наручи – лишь одна из пяти частей снаряжения богини Света», - пояснила Принцесса Запечатывания. – «Согласно легенде, Люсиана возродится, если будет свершен магический ритуал, а леди Ируша облачится в доспехи богини Света». «Оставшиеся части сего Облачения Света сокрыты в святилищах богини, возведенных в эпоху богов и сокрытых в землях Астолтии», - молвила Мать Войн. – «Одно из святилищ находится в вулкане. Судьба направляет тебя, леди Ируша».

«Что думаешь, леди Ируша?» - обратилась к девушке Небесная Императрица. – «Для нас, Шести Святых, возвращение богини – потаенная мечта. Ибо лишь она способна противостоять Джагонубе». «Поверить не могу, что я – божественное вместилище», - тихо произнесла Ируша. – «Но... это объясняет мою способность управлять демоническими миазмами, мои странные воспоминания... И, если лишь я способна возродить богиню Люсиану, то не стану я избегать сей судьбы».

Лорд Света заявил, что в паломничестве сем сопровождать Ирушу дозволено лишь Юлуру, и никому боле. «Юлур, в сражении с Надрагой ты был наделен могуществом иных богов, так?» - обратился к герою Лорд Света. – «Похоже, именно это могущество, заключенное в твоей душе, и стало причиной пробуждения Ируши в пределах, в коих пребывает во сне Источник Тьмы». «Значит, тот теплый свет, который я ощутила во тьме, был могуществом богов, сокрытым в твоей душе», - молвила Ируша, обернувшись к герою.

«Облачение богини защищают стражи святилищ», - предупредил Звездный Воин Ирушу и Юлура. – «Ируша должна будет явить им свое могущество как божественное вместилище. Таково испытание, кое суждено ей пройти. Но тебе, Юлур, обратившемуся к божественному вместилищу через могущество иных богов, будет дозволено помочь ей в сих свершения. Вы двое – своего рода мать и дитя».

«Эх, а мы остаемся не у дел», - заключил Юшка, переглянувшись с Анлюсией, и возразил ему Небесный Поэт: «У вас будет собственная миссия. Вы уже сражались с темным божеством, одним из порождений Джагонубы, так? Победа над ним стала возможной лишь благодаря божественным силам Юлура и Ируши». «То есть, своими силами нам с темными божествами не справиться?» - уточнила Анлюсия, и отвечала ей Принцесса Запечатывания: «Мы, Шестеро Святых, обучим вас тайным приемам низвержения богов, что позволит вам противостоять темным божествам. Обучение сие необычайно тяжело, предупреждаю сразу».

Юшка и Анлюсия поспешили согласиться остаться в Городе Света и обучаться у Шести Святых, пока Юлур и Ируша совершают свое паломничество. Небесная Императрица вызвалась сопровождать двоих в их странствии.

...Герой, Ируша и Небесная Императрица направились к землям Гночакки, достигли вулкана Калсадора в пустыне Гоббл. Присутствие Ируши заставило проявиться потайную дверь в недрах вулкана, пребывало за которой одно из святилищ богини.

Сразили искатель приключений и Ируша джинна – стража святыни земли, после чего девушка вновь вознесла молитву богине, и – как и в храме Финетки – поднялось из вод источника устройство. Небесная Императрица была способна понять божественные воспоминания, заключенные в сфере.

«Когда Бог Разрушения снизошел в Астолтию, Люсиана отсекла оскверненную им землю от мира жизни», - говорила гнома. – «Бог Разрушения породил от плоти своей семерых темных божеств, приказал им уничтожить мир жизни. Эти семеро были Темными Божествами Войны, Небытия, Тирании, Запрета, Презрения, Злобы и Желания. Боги семи рас выступили против темных божеств. Ожесточенное противостояние сие опустошило мир. И тогда богиня-мать выпустила залп стрел, наполненных ее божественной энергией, и сразила темных божеств одного за другим. В тех местах, где пали темные божества, раны остались на земле, но богиня запечатала их, чтобы скверна не распространялась дальше».

«Неужто эти места...» - начала Ируша, и Небесная Императрица подтвердила: «Все так, речь об этом святилище – оно исполняет и роль печати тоже».

Ируша обрела второй артефакт из Облачения Света – браслет... и в разуме ее вспыхнул образ заполненной миазмами Оскверненной Долины, находящейся в Землях Пуку.

Проследовав в святилище богини, явленное присутствием Ируши, сразили двое стража святилища цветов – наездника слизня. Как и прежде, молитва Ируши явила сферу, содержащую божественные воспоминания, а Небесная Императрица истолковала образы, заключенные в устройстве.

«Когда семь темных божеств были повержены, сам Бог Разрушения напал на землю жизни, и наконец битва между двумя могущественными богами началась», - молвила гнома. – «Горы изрыгали пламя, а моря иссыхали. Противостояние между двумя богами длилось целые тысячелетия. Предчувствуя гибель мира в случае продолжения битвы, богиня Люсиана решила прибегнуть к своему крайнему средству».

Ируша заметила брешь в стене святилища, указала на нее Небесной Императрице, и та нахмурилась: «Похоже, темное божество воспользовалась бедствием, случившимся 500 лет назад, чтобы вырваться из заточения, однако миру так и не явило себя. То были страшные времена... Можно ли надеяться на то, что Ложное Солнце испепелило и темное божество тоже?»

«Ты говоришь так, будто сама была тому свидетельницей», - произнесла Ируша, и Небесная Императрица кивнула: «Еще бы. Я унаследовала воспоминания с древних времен. Мы, Шесть Святых, родились в эпоху богов, и передавали разумы свои потомкам на протяжении многих поколений. Но положение Небесной Императрицы уникально, и воспоминания прежних воплощений живы во мне, как будто сама я пережила те давние события. Я встречала тебя прежде... как и вторую твою ипостась».

Третий артефакт Люсианы устремился к Ируше – лук, и в разуме девушки вспыхнул образ погрузившихся в море руин Сиерра.

Трое покинули святилище цветов... зрев поодаль акробата Пуджу. Злодей восседал на своем парящем воздухе мяче, и, похоже, что-то выискивал в Оскверненной Долине. Заметив героя, подлетел к нему, хохотнул: «Удивлен, что я все еще жив? Подобные мелочи меня жизни не лишат!..»

Акробат прожег Ирушу пристальным взглядом, и, недобро усмехнувшись, устремился прочь. Небесная Императрица призвала молнию, ударившую в Пуджу, однако тот все же сумел ретироваться.

Трое направились к Островам Ведди, и не замечала Ируша, как в тени ее ныне клубятся миазмы...

...В водном святилище покончили герой и Ируша со стражем – гигантским спрутом, и следующая сфера воспарила ввысь из вод источника, отвечая на молитву девушки.

«Богиня Люсиана стремилась заточить Бога Разрушения, применив тайную магию Отзеркаливания», - просветила спутников Небесная Императрица. – «Два божества оказались разделены на два тела и две души. Тело Бога Разрушения пребывает в недрах Горы Демонов – в оскверненной земле. Тело богини обратилось в Реку Света, отделившую мир жизни от оскверненной земли. Оставшиеся фрагменты душ двух божеств были...»

Гнома осеклась, и, справившись с потрясением, выдавила: «Я и не мыслила, что запечатает она его таким способом...»

Венец богини опустился в руки Ируши, и та, пролепетав «Кто я?..», без чувств рухнула наземь.

Небесная Императрица предложила герою повременить с визитом в последнее святилище. Юлур поднял на руки тело Ируши, вернулся наряду с гномой в Финетку. Девушку разместили они на постоялом дворе, и, пригласив в комнату Юшку и Анлюсию, поведали о том, что открылось им в предвечных святилищах.

«То есть, Река Света – тело Люсианы, ограждающее Астолтию от мира демонов», - протянул Юшка. – «Но ведь это еще не все, Небесная Императрица?» «Я уже говорила о том, что для проведения ритуала возрождения Люсианы Ируша должна быть в облачена в доспехи богини», - молвила гнома. – «Паломничество в святилища явило детали сего ритуала. Назначение ритуала в том, чтобы воссоединить душу богини с ее телом. Тело богини – Река Света, душа же заключена в божественном вместилище – Ируше».

«Что станет с Ирушей, когда проведет она ритуал?» - вопросила Анлюсия, страшась услышать ответ. «Когда Люсиана возродится, Ируша растворится в Реке Света, стал едина с богиней», - отвечала ей Небесная Императрица. – «Леди Ируша прекратит свое существование... Простите... Хоть и обладаю я воспоминаниями об эпохе богов, но даже не представляла, какую именно магическую печать сотворила Люсиана».

«Это же бред какой-то!» - глухо прорычал Юшка, сжав кулаки. – «Почему Ируша должна жертвовать собой для возрождения Люсианы?! Неужто иного способа нет?» «Ее судьба предопределена», - молвила Небесная Императрица.

Ируша пришла в себя, предложила герою продолжить паломничество. Сознавала она о том, что внутри ее пребывает душа Люсианы, и что самой ей суждено однажды исчезнуть. «Я всегда гадала о том, кто я такая», - призналась девушка. – «Хотела узнать. И теперь... я, наконец, поняла значение своего появления на свет. Если, исчезнув, я смогу спасти мир, то я с готовностью приму свою судьбу».

Ируша вышла на балкон комнаты, сказав, что хочет подышать свежим воздухом. Герой последовал за нею, и девушка просила Юлура показать ей какое-нибудь поистине красивое место в Астолтии, дабы смогла она запечатлеть его на холсте. После знакомства с Пеперогорой Ируша увлеклась живописью, и частенько делала в альбоме всякие наброски.

Сперва навестили они заснеженную гору на континенте Огрид, на вершине коей пребывало скованное льдом озеро. После – город Камихалми, где Ируша сделала рисунок цветущих вишневых деревьев, коими славилась эльфийская столица.

Здесь присоединились к ним Астолтия и Юшка, и признался последний: «Я тоже хотел увидеть, как цветут сии деревья в Астолтии».

Ируша рисовала в альбоме, попутно что-то обсуждая с Анлюсией. Девушки беззаботно смеялись, и Юшка наблюдая за ними издали, шепнул Юлуру: «Не вижу я в ней всемогущую богиню творения. Рисует, смеется... самая обыкновенная девчонка. Неужто она действительно богиня Люсиана, а не просто Ируша?»

Вскоре Анлюсии и Юшке следовало вернуться в Финетку – для завершающих этапов обучения у Шести Святых. Ируша же просила героя провести ее к синему морю – ведь ничего подобного в мире демонов не существует!..

Герой предложил спутнице посетить пляж Курарана, что на Островах Ведди, и та с готовностью согласилась. Девушка сделала рисунок моря, заявив, что побывала всюду, где хотела. «Возможно, всё дело в том, что я посетила святилища богини... но, я чувствую, что Астолтия полна силы творения», - призналась она.

Ируша не смогла удержаться от искушения ступить в океан, и, зайдя в воду, осмотрелась, молвила, едва сдерживая слезы: «Вода соленая... Я столь о многом еще не знаю!.. Я не хочу исчезать. Если честно, мысль об исчезновении... меня ужасает. Есть еще так много всего, что я хочу узнать. Я не хочу всех покидать. Я хочу навсегда остаться с тобой!»

Девушка расплакалась, но, взяв себя в руки, выдавила: «Это эгоистично с моей стороны. Я люблю этот прекрасный мир и его обитателей. Я бы с радостью отдала себя Реке Света, если бы это могло спасти их всех».

Двое вернулись в Финетку, где Ируша закончила три своих пейзажа.

...После чего устремилась вместе с героем и Небесной Императрицей в Проклятую Землю на континенте Элтоне – пустошь, витали в коей демонические миазмы. В святилище ветра сразили они стража – дракона.

Молитва Ируши заставила подняться содержащую воспоминания сферу из глубин источника, и Небесная Императрица не преминула озвучить спутникам сведения, почерпнутые из древнего устройства.

«Души богов, заключенные во вместилища, были запечатаны в местах, чуждых их телам, чтобы предотвратить их пробуждение», - рекла Небесная Императрица. – «Душа богини покоится на вершине горы вместе с телом Бога Разрушения. Душа Бога Разрушения пребывает в теле богини, Реке Света».

Ируша обрела одеяния богини, бросилась к Небесной Императрице, обняла, воскликнув: «Бабуля! Как я рада снова видеть тебя!» «Ируша», - растрогалась гнома, сознавая, что вернулись к девушке воспоминания об эпохе богов. – «Как долго ждала я этого... И как не желала обременять тебя этим, Ируша...» «Все хорошо», - улыбнулась Ируша. – «Такова моя судьба. И я вспомнила все, и знаю, что надлежит свершить».

У выхода из святилища Ирушу, облаченную в одеяния богини, поджидал Пуджу. «Значит, этой девчонке суждено вернуть богиню, так?» - усмехался акробат. Но я этого не допущу!»

Подле Пуджу возникли его подобия, атаковали Небесную Императрицу огненными шарами. Гному закрыла телом своим Ируша, и, стремительно вскинув лук, прикончила противников стрелами.

«Люсиана?..» - осознала Небесная Императрица. «Я ненадолго пробудилась, чтобы защитить сие вместилище», - прозвучали слова богини в разуме ее.

Пуджу вновь остался один; продолжая летать на мяче своем, он хихикал: «Вот о чем я и говорил! Вот она – сила богини Люсианы!.. Ладно, давайте прекратим игры. Я знаю, что ты здесь, лорд Джагонуба».

От тени Ируши отделилась темная эфемерная сущность, воплотилась в Нарасию. «Прости, Пуджу», - буднично обратился парень к акробату. – «Ведь, пока я пребывал во сне, ты неустанно трудился, так?» «Вовсе нет», - поклонился тот. – «Я лишь открыл врата в мир демонов. Все остальное произошло согласно воле судьбы, а та благоволила лорду Джагонубе».

«...Давно не виделись, бабушка», - приветствовал Нарасия Небесную Императрицу. – «Прошло уже немало времени с тех пор, как я стал вместилищем для Бога Разрушения». «Мастер Нарасия, почему ты здесь?..» - выдавила гнома. – «И почему ты себя так называешь?..» «Джагонуба внутри меня», - подтвердил парень. – «И внутри Храма Джагонубы я вспомнил. То огромное тело — мое настоящее. Туман, снедавший мой разум, исчез, и я в точности знал, что хотел сделать... Я хочу стать един с моим телом и уничтожить этот мир! Таково мое назначение!..»

«Джагонуба всецело поглотил Нарасию!» - ужаснулась Небесная Императрица, а Нарасия, обратившись к герою, изрек: «Благодаря за помощь, Юлур. Все это время я странствовал вместе с вами, скрываясь в тени Ируши. Почему, спросишь ты?.. Но ведь темные божества запечатаны в святилищах богини! И если я, их господин, навещу их, они пробудятся от одного лишь моего присутствия».

Он щелкнул пальцами... и воплотился пред ним Яфагил, Темное Божество Запрета. «Спасибо, что пробудил меня», - изрек Яфагил, и Нарасия, кивнув, обернулся к Ируше, молвив: «Время пришло. Присоединяйся к нам». «Я знаю», - прозвучал в разумах присутствующих глас Люсианы. – «Отправимся же в Храм Руфы».

В небесах возник разлом, и устремились в него Нарасия, Яфагил, Пуджу... и Ируша. «Люсиана, почему?!» - кричала девушке вслед Небесная Императрица. – «Почему ты уходишь вместе с Богом Разрушения?!» «Не волнуйтесь, чада Астолтии», - прозвучал ответ. – «Это было неизбежно. Предоставьте все мне».

Разлом исчез. Герой и гнома поспешили вернуться в Финетку и поведать сподвижникам о том, как все обернулось. Юшка и Анлюсия изумились, узнав, кем на самом деле был Нарасия. «Мастер Нарасия и леди Ируша были созданы Люсианой, и в свое время я служила им обоим», - призналась Небесная Императрица. – «Но мастер Нарасия должен был быть запечатан в Реке Света как вместилище для сущности Бога Разрушения. Почему же он пробудился?.. Как бы то ни было на самом деле, сейчас мы должны отправляться за леди Ирушей, ведь богиня по какой-то причине объединилась с Богом Разрушения. Там вас будет ждать темное божество, и противостояния не избежать. Мастер Нарасия намекнул на пробуждение и иных темных божеств, посему мы, Шестеро Святых, должны остаться здесь и подготовиться к сему».

Юлур, Юшка и Анлюсия вызвались немедленно отправиться в Храм Руфы, и Небесная Императрица поведала им о сем святилище. «Храм Руфы — это место, где состоится ритуал по воссоединению божественных душ», - молвила она. – «Говорят, он построен в Реке Света, которая разделяет Астолтию и мир демонов. Храм Руфы расположен в той части Реки Света, что находится возле пещер Люксгарн, которые соединяют мир демонов и Астолтию».

«Я проходила через те пещеры по пути в мир демонов», - озадачилась Астолтия. – «Туда можно попасть с Острова Щита Гамильго, но я и не знала, что где-то там возведен храм». «Со стороны мира демонов в пещеры можно пройти с горы Захадигаль, что в землях Вальдисты», - изрек Юшка. – «Но и я ничего не знаю о храме».

Юшка просил героя и Анлюсию выступать в пещеры и заняться поисками храма; сам он обещал примкнуть к сподвижникам чуть позже.

...Так, покинув Город Света, Юлур и Анлюсия устремились на Остров Щита, спустились в пещеры Люксгарн. В пространстве, разделяющем два мира, зрели они разлом в континууме, ступив в который, обнаружили себя близ Храма Руфы, сокрытого в Реке Света. Здесь настиг их Юшка, но трое не успели и шагу сделать в направлении храма, как путь им преградил Яфагил.

«Я не позволю вам приблизиться к лорду Джагонубе», - изрекло темное божество, представ противником в трех воплощениях, разделяющих одну душу.

Манифестации Яфагила устремились на вершины трех башен, возведенных близ центрального храма, заявив, что лишь единовременная их кончина знаменует гибель сущности. Не ведали герой и спутники его, как сделать это, но все же направились к вратам храма... где присоединились к ним призванные Юшкой Валерия, Асбаль, Эстелла и Сион.

«Давайте перейдем к деталям», - предложил Юшка сподвижникам. - «Нарасия... то есть Джагонуба, который внутри него, увлек Ирушу на верхний этаж центральной башни. Нам нужно именно туда, но путь преграждает магический барьер, сотворенный Темным Божеством Запрета. Если не уничтожим его, до Ируши не доберемся».

«Темное божество обладает тремя воплощениями», - продолжала Анлюсия. – «Если не сразим их все одновременно, они продолжат возрождаться снова и снова». «Значит, мы разделимся на три отряда», - заключил Юшка. – «Поднимемся на вершины башен и прикончим темное божество единовременно».

Асбаль вызвался сопровождать Юшку в Лунную Башню, Анлюсия предложила объединиться Валерии и проследовать в Солнечную Башню, Сион же и Эстелла оставались с Юлуром и направлялись в Звездную Башню.

Отметили воители, что монументальная статуя богини Люсианы, установленная у врат храма, расколота, и, похоже, сравнительно недавно. Была ли заточена сущность Нарасии здесь?..

Три группы начали восхождение к вершинам башен, и вскоре обнаружили, что зачарованные воды фонтанов богини позволяют им общаться друг с другом и координировать действия.

Воителям удалось сразить три воплощения Яфагила одновременно, но манифестации темного божества в Солнечной и Лунной Башнях успели уничтожить устройства, связующие сии шпили с центральной башней храма. Лишь в Звездной Башне устройство уцелело, ибо Эстелла помешала Яфагилу разрушить его – хоть в итоге и была тяжело ранена. Сион остался с надравианкой, и герой в одиночку поспешил в центральную башню, сознавая, что сейчас на счету – каждое мгновение.

Магический барьер, установленный Яфагилом, исчез, и сумел Юлур подняться по сотканным из эссенции Света ступеням на вершину центральной башни Храма Руфы. Зрел он Ирушу и Нарасию, от тел коих исходило сияние.

Но путь герою преградил Пуджу, прокаркал: «Я так и знал, что ты явишься, сподвижник. Что, не справился с тобой Яфагил? Хотя он ведь только пробудился, сделаем скидку на это... Но я не позволю тебе пройти дальше и впредь оставаться на пути у лорда Джагонубы».

К герою присоединилась мудрица Малин, и протянул Пуджу: «Давно я тебя не видел». «И я не ожидала встретить тебя, Пуджу», - отозвалась Малин. «Ты и куклы Юлианты сыграли свои роли!» - прокаркал Пуджу. – «Но мне они осточертели, и я их выбросил!»

Обратившись к герою, Малин заявила: им надлежит заставить Пуджу явить свое истинное обличье – а после покончить с ним! При себе у мудрицы было Зеркало Ра, и направила она сей артефакт на Пуджу... и обратился тот в ужасающее порождение, Темное Божество Презрения. Вырвавшись из заточения в Оскверненной Долине 500 лет назад, в эпоху Ложного Солнца, оное на протяжении столетий претворяло в жизнь свои козни, нацеленные на возрождение бога войны, иначе именуемого Джагонубой, разрушителем из иного мира.

В противостоянии сем творила Малин защитные чары, в то время как герой атаковал Пуджу, поверг его. «Слишком поздно...» - прохрипело темного божество. – «Прямо сейчас пробуждаются темные божества, кои были заточены под вулканом Калсадора и руинами Сиерра. Астолтия будет уничтожена еще до пробуждения лорда Джагонубы!»

Пуджу попытался было вновь обратиться в сонм акробатов, но Малин определила, в каком из воплощений укрывается истинное средоточие сущности темного божества, нанесла удар, заточив эссенцию Пуджу в рубин. А после – проглотила сей самоцвет.

Герой осведомился с тревогой: «А что с Джагонубой?» «Он был на грани пробуждения», - вздохнула Малин. – «Я бы не смогла и впредь удерживать печать, поэтому у меня не оставалось другого выбора, кроме как покинуть его храм и прийти сюда».

Юлур направился к платформе, оставалась на которой Ируша, и та обернулась к нему, молвила: «Я знала, что ты придешь. Прости, что ничего не объяснила прежде».

Девушка указала на Нарасию, оставался коий на соседней платформе, и, молитвенно сложив руки, тихо шептал что-то. «Чтобы возродить Люсиану, нам с Нарасией необходимо было вдвоем провести ритуал по воссоединению божественных душ», - объяснила Ируша герою. – «Поэтому у меня не было другого выбора, кроме как отправиться сюда с Нарасией, хоть я и знала, что он является вместилищем для Бога Разрушения... Я рада, что мы смогли увидеться с тобой в последний раз, Юлур. Прощай...»

Браслеты из терний, охватывавшие запястье Ируши и Нарасии, исчезли, и бросилась девушка с вершины башни вниз – в Реку Света.

...Исчезла оная, и Люсиана, богиня творения, восстала над миром. Стрелы из чистейшего Света, испущенные ею, поразили двух темных божеств, пробудившихся под вулканом Калсадора и подводными руинами Сиерра.

...Нарасия обернулся к герою, молвил: «Там, где Свет, всегда бытует и Тьма. Но там, где Тьма, всегда ли Свет?.. Нет, Тьма способна существовать сама по себе. Свет ей не нужен... Печать терний богини была тем единственным, что не позволяло Джагонубе обрести былое могущество в полном объеме. Но ты и твои сподвижники избавили нас от сих терний».

Герой не понимал, о чем говорит Нарасия, и тот пояснил: «Знаешь ли ты, как богиня запечатала Джагонубу? Это было могущественное заклятие, которое запечатывает как саму цель, так и того, кто его применяет. У Люсианы не было другого выбора, кроме как запечатать Джагонубу... даже если это означало пожертвовать собой. Печать, сковывающая богиню, была снята. Как думаешь, что сталось с печатью Джагонубы? Да, не только богиня Света вернулась в мир, но и Бог Разрушения тоже!.. Ируша это тоже понимала, но все же решилась вернуть Люсиану к жизни, надеясь, что сумеет та защитить мир, столь ею любимый. Она сделала это, даже не зная, сумеет ли Люсиана одержать верх в сем противостоянии! Судьба мира решится в битве между богами... кою узришь ты своими глазами!»

Нарасия воззвал к Богу Разрушения, призывая того принять душу свою и стать единым целым. Отвечая на зов его, пробудился Джагонуба, и, покинув мир демонов, ринулся в Астолтию...

...Битва предвечных богов вершилась над Серебряным Лесом. Джагонуба поглощал эссенции павших темных божеств, а огромные руки, сотканные из тьмы, появлялись из разломов в пространстве, устремлялись к богине Света, обездвиживая ее. Та разрывала оковы, и судьбоносное противостояние продолжалось.

И все же поверг Бог Разрушения свою немезиду, и Люсиена, развоплотившись, вновь обратилась Рекою Света...

Джагонуба устремился прочь, а пребывавшие в Финетке Шестеро Святых и сподвижники героя были потрясены увиденным, и осознание поражения богини тяжким бременем легло на души их. Они лишились последней возможности остановить Бога Разрушения... и спасти Астолтию!..

Асбаль и Валерия покинули город, дабы как можно скорее вернуться в мир демонов и защитить его.

Юшка был потрясен: даже объединившись, силы Астолтии и мира демонов ничего не смогли противопоставить Джагонубе.

  1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14  15  16  17